Chương 400: Chim Yến sa cơ

Phủ Giang Ninh, chính là thành Nam Kinh của hậu thế, nơi được mệnh danh “Lục triều kim phấn địa, thập lý Tần Hoài hà”, một chốn phồn hoa đô hội mà thanh danh đã vang vọng kim cổ. Mức độ thịnh vượng tuy chưa thể sánh bằng Hàng Châu, thủ phủ của cả Giang Nam, nhưng cũng chẳng kém cạnh bao xa. Vô số thương nhân buôn vải, buôn trà đều tụ hội về đây. Trong thành, thương nhân giàu có, tài tử giai nhân nhiều không kể xiết, lại càng có ngàn vạn mỹ nhân tô điểm cho bờ sông Tần Hoài, khiến thanh danh nơi này vang xa vạn dặm.

Khoảng cách từ Giang Ninh đến Châu Mục khá xa, nên chưa xảy ra đại loạn. Thế nhưng, không ít kẻ giang hồ đã thừa cơ nổi lên, hoành hành khắp các châu huyện. Gần đây, lại có thêm vài toán tội phạm kéo đến, khiến cho đám phú thương nhà giàu trong thành Giang Ninh ai nấy đều hoang mang lo sợ. Cổ nhân có câu “Binh mã chưa động, lương thảo đi trước”. Dấy binh tạo phản há chỉ dựa vào một tiếng hô hào là đủ? Quân lương, thực phẩm, ngựa thồ… những thứ này mới là trọng yếu nhất. Phần lớn phú hộ ở Châu Mục đã sớm nghe ngóng mà cao chạy xa bay, chút thuế ruộng cướp bóc được căn bản không đủ sức chống đỡ cho chi tiêu của mấy chục vạn quân khởi nghĩa.

Vì lẽ đó, không ít kẻ giang hồ dưới trướng Phương Tịch đã tỏa đi khắp nơi ở Giang Nam, tìm đến các nhà giàu để “mượn tiền” gom góp quân lương. Mà Giang Ninh, nơi thương nhân tụ tập, tự nhiên trở thành mục tiêu hàng đầu. Miệng nói là mượn, nhưng ai cũng ngầm hiểu, đó chẳng khác nào thịt ném cho hổ đói, một đi không trở lại.

Giang Nam vốn là nơi phú giáp thiên hạ, những gia tộc giàu đến mức có thể sánh ngang quốc khố nhiều vô số kể. Người có thể trốn, nhưng ruộng đồng, trà trang cùng những sản nghiệp bất động khác làm sao mà chạy được. Đối mặt với đám phản tặc đến tận cửa vay tiền, các đại gia tộc cũng không dám đắc tội với lũ hung thần ác sát này, phần lớn đều cắn răng bỏ tiền tiêu tai, giữ lại chút tình nghĩa hương hỏa.

Có kẻ nguyện ý cho vay, tất nhiên cũng có kẻ không muốn. Trần gia ở phủ Giang Ninh, ỷ mình ở xa Châu Mục, lại có quan hệ không tệ với triều đình, nên khi đám phản tặc lần đầu tìm đến, đã thẳng thừng báo quan, không ngờ lại rước lấy đại họa. Trưởng tử Trần Khải Minh, người được mệnh danh là “Giang Ninh đệ nhất tài tử”, đã bị đám tặc nhân bắt đi ngay tại một buổi thi hội, đòi tiền chuộc mười vạn lượng, nếu không thì đến cả thi thể cũng đừng mong nhìn thấy.

Việc này khiến Trần gia kinh hồn bạt vía. Mấy trăm năm mới được một mầm mống khoa cử như vậy, cả gia tộc đều trông cậy vào Trần Khải Minh làm rạng danh gia tộc, há có thể để hắn chết được? Trần gia vội vàng tìm đến Tri Châu Giang Ninh cầu cứu. Triều đình đối mặt với phản tặc, tự nhiên không thể nào chu cấp quân lương cho chúng, liền trực tiếp phái người đi tiễu phỉ cứu người. Kết quả, người chẳng cứu được, ngược lại còn chọc giận đám nghĩa quân của Phương Tịch. Một trong những đại tướng dưới trướng y, Cừu đạo nhân, đã đích thân đến phủ Giang Ninh, tung quân bắt sạch đám công tử của mấy đại gia tộc trong thành, đòi tiền chuộc một trăm vạn lượng.

Cừu đạo nhân là một trong những thủ lĩnh quân khởi nghĩa, tên thật là Cầu Nhật Tân, vốn là một đạo sĩ xuất gia. Đạo pháp thì chẳng tu thành, nhưng lại luyện được một thân võ nghệ cao cường, tung hoành ở đất Việt Châu nhiều năm, được xem như lão đại của giang hồ nơi đây. Bởi chữ “Cầu” và “Cừu” đọc gần giống nhau, lâu ngày người ta liền gọi y là “Cừu đạo nhân”. Lần khởi nghĩa này, sau khi Phương Lạp dấy binh, Cừu đạo nhân liền dẫn người đánh chiếm huyện thành hưởng ứng, chém đầu Huyện lệnh rồi kéo theo đội ngũ gần ngàn người, trở thành một trong Bát Đại Phiêu Kỵ dưới trướng Phương Tịch.

Hung danh của Cừu đạo nhân vang dội khắp nơi, y chuyên làm cái nghề bắt cóc tống tiền, và gần như không bao giờ để lại người sống. Không ít thế gia ở Giang Nam đều đã từng nghe qua tiếng tăm của y.

Trần gia giờ hối hận cũng đã muộn, vội vàng gom góp gần mười vạn lượng bạc đưa qua. Nào ngờ Cừu đạo nhân nhận tiền rồi vẫn không thả người, nói rằng một trăm vạn lượng là một trăm vạn lượng, mười vạn lượng chỉ đủ mua một cánh tay. Trong cơn tuyệt vọng, Trần gia đành phải bán gia sản, chạy vạy khắp nơi vay tiền. Quan phủ sau khi tiễu trừ thất bại cũng đành bó tay, chỉ có thể cầu cứu cấp trên. Nhưng Tuyên Phù sứ Đàm Chẩn đang bù đầu lo việc bình định phản loạn, hơi sức đâu mà để ý đến một đám giặc cỏ. Chính lúc này, Lý Sư Sư tuần hành đến phủ Giang Ninh, vừa mới lộ diện trên sông Tần Hoài, đã bị Cừu đạo nhân cải trang mời đi…

Trung tuần tháng chín, tại một gò đất hoang phía nam thành Giang Ninh, mấy chục tên giặc cỏ đang đóng trại, dựng lên những túp lều xiêu vẹo.

Đêm mưa rả rích. Giữa chốn hoang sơn dã lĩnh mịt mùng, chẳng tìm đâu ra một ánh đèn le lói. Gió thu lạnh lẽo thổi qua khắp sườn núi, thỉnh thoảng mang theo tiếng thú gào quạ kêu ai oán, khiến người ta rợn tóc gáy. Lạc giữa núi non trùng điệp thế này, kẻ tầm thường đến phương hướng còn chẳng phân biệt nổi.

Trên núi có một hang động đá vôi tự nhiên, không quá lớn. Cửa hang bị chặn bởi một hàng rào gỗ thô sơ, hai gã hán tử toàn thân phỉ khí, tay cầm đao đứng gác, thỉnh thoảng lại quay đầu vào trong liếc nhìn với ánh mắt thèm thuồng.

Ánh sáng không thể lọt ra ngoài, trong hang đốt một đống lửa lớn. Mấy vị thế gia công tử ngồi quanh đống lửa, ai nấy đều ủ rũ, chẳng nói một lời. Áo bào hoa lệ vẫn còn nguyên vẹn, nhưng đã lấm bẩn, không còn vẻ quý khí ban đầu.

Cách đó không xa, cạnh vách đá, Lý Sư Sư ôm gối ngồi trên nền đất lót cỏ tranh. Nàng đã bị nhốt gần mười ngày, chiếc váy múa mỏng manh đã lấm bẩn nhiều chỗ, tay áo còn rách một mảng, để lộ ra cánh tay trắng ngần. Trâm ngọc, trang sức quý giá đều đã bị thu hết, nàng chỉ có thể dùng một nhánh cây tạm làm trâm, vấn lên mái tóc dài mềm mại như nước. Gương mặt khuynh thành vẫn tĩnh lặng không chút gợn sóng, chỉ là giữa đôi mày thanh tú không tránh khỏi thoáng nét ưu tư.

Nha hoàn Hoàn nhi hai mắt đỏ hoe, co rúm người ngồi bên cạnh, trên má còn hằn một dấu tay. Đó là cái giá mà nó phải trả khi lén đi báo tin cho mật thám của Tây Thục. Đám giang hồ này chỉ nhận lệnh của Phương Tịch, căn bản không nể nang bất cứ ai.

“Tiểu thư, người đừng sợ… nhất định sẽ có người đến cứu chúng ta.”

Hoàn nhi kìm nén đã quá lâu, khẽ nép vào người Lý Sư Sư, câu nói này không biết là để an ủi nàng, hay là tự an ủi chính mình.

Lý Sư Sư đưa tay ôm Hoàn nhi vào lòng, đôi mắt tuyệt mỹ tĩnh lặng như mặt hồ thu: “Không sao đâu, bọn chúng bắt ta, chẳng qua là muốn dâng cho Phương Tịch để sỉ nhục Thánh thượng mà thôi. Một nữ tử như ta, giết thì phí của trời. Chuyển đến một nơi khác để ở, nói không chừng còn yên ổn hơn trước đây.”

Hoàn nhi mím môi, nhưng cũng biết đó là sự thật. Lý Sư Sư, một hoa khôi diễm danh vang khắp thiên hạ, vốn là kẻ vô hại, giết nàng chẳng có ý nghĩa gì. Từ vương hầu đến thương nhân, ai cũng muốn chiếm nàng làm của riêng, nhưng cũng chính vì vậy, kẻ không có bản lĩnh thực sự không dám động vào nàng, huống chi nàng còn có mối quan hệ mập mờ với đương kim Thiên tử. Đám giang hồ này bắt nàng, cũng chỉ muốn dâng cho Phương Tịch để chọc tức Hoàng đế Đại Tống, đại ý là ‘nữ nhân mà hoàng đế các ngươi không có được, giờ đang ở dưới hông Thánh Công của chúng ta’, nếu để cho một tên vô danh tiểu tốt đụng vào thì sẽ mất hết ý nghĩa.

Từ một ca kỹ chốn thanh lâu biến thành chim hoàng yến bị kiêu hùng nuôi nhốt, đối với Lý Sư Sư mà nói, hoàn cảnh có khi còn tốt hơn trước. Dù Phương Tịch có hung hãn tàn bạo đến đâu, cũng sẽ không để cho món đồ chơi dưới hông mình phải chịu cảnh ăn không đủ no, mặc không đủ ấm, nói không chừng còn được ban cho danh hiệu ‘phi tử’, có vài nha hoàn hầu hạ.

Còn về tự do, một nữ tử phong trần trôi nổi như bèo dạt mây trôi, đâu dám hy vọng xa vời. Đó vốn không phải là điều mình có thể quyết định.

Hoàn nhi nghĩ ngợi, rồi cúi đầu lí nhí: “Sớm biết vậy, tiểu thư gả cho vị Tuần đại tài tử kia có phải tốt hơn không, đỡ bị người ta nhòm ngó.”

Lý Sư Sư khẽ cười, im lặng hồi lâu rồi mới mỉm cười nói: “Trốn… cứ mãi trốn… Người ta, chung quy cũng có lúc không thể trốn được nữa. Có lẽ, đây chính là nơi tận cùng rồi…”

Hoàn nhi bĩu môi: “Chắc chắn sẽ có người đến cứu chúng ta. Tào Thái Tuế đang ở Giang Nam, ngài ấy biết chuyện nhất định sẽ đến cứu tiểu thư… Ngài ấy đã hứa với con, có cơ hội sẽ đưa con về nhà…”

Lý Sư Sư sững người, cúi xuống nhìn nha hoàn của mình hồi lâu, rồi đưa tay sờ lên trán nó:

“Nói sảng gì vậy…”

Trong động không nhìn thấy bên ngoài, cũng chẳng biết là giờ giấc nào.

Năm vị thế gia công tử ngồi bên đống lửa gà gật. Trần Khải Minh thỉnh thoảng quay đầu nhìn Lý Sư Sư một cái, vốn định phát huy phong độ tài tử đi qua nói vài câu an ủi, nhưng lúc này đâu còn tâm trạng nào nữa.

Xoảng—

Bất chợt, một tiếng xích sắt va chạm rất nhỏ vang lên.

Bảy con tin trong hang động đều giật mình ngẩng đầu, cùng nhìn về phía cửa hang…