Chương 402: Nhìn anh hùng xế bóng, ngắm hồng nhan phai màu

Mưa dầm rả rích mấy ngày liền không dứt, gột rửa cả cõi Giang Nam, chẳng biết đến bao giờ mới tạnh.

Nửa đêm canh ba, mặt quan đạo lầy lội tóe nước bùn dưới vó ngựa. Trăm kỵ binh áo mỏng xuyên qua màn mưa tăm tối, nước mưa gõ lộp độp trên nón lá, rồi trượt dài theo tấm áo tơi lạnh buốt. Gió thu bất chợt thổi qua, mới làm lộ ra những ánh đao quang lạnh lẽo ẩn sau lớp áo màu tuyết.

Thúc ngựa ròng rã gần ba ngày, phi nhanh hơn bốn trăm dặm, cuối cùng cũng đến huyện Lật Thủy, thuộc địa phận Giang Ninh. Đích đến đã chẳng còn xa.

Vì chuyện Phương Tịch tạo phản, trên quan đạo đều thiết lập trạm kiểm soát, ngày đêm có quan binh đồn trú. Cự mã chắn ngang đường, hai tên lính cầm bó đuốc, co ro trong một căn chòi canh sơ sài, nheo mắt dò xét.

Hàn Nhi đi đầu, giơ tấm lệnh bài của Hắc Vũ Vệ lên, cao giọng quát:

"Điển Khôi Ti làm việc, kẻ không phận sự mau lui!"

Quan binh thấy vậy, sắc mặt lập tức biến đổi, vội vàng trong kinh hãi dời cự mã ra, để trăm kỵ binh không chút trở ngại nào mà đi qua.

Hắc Vũ Vệ ra ngoài làm nhiệm vụ, so với việc cầm quân đánh trận thì nhàn nhã hơn nhiều. Trong địa phận Đại Tống, họ đi lại thông suốt, quan lại địa phương không có quyền hỏi đến, dịch trạm ven đường cũng phải ưu tiên tiếp đãi, vô điều kiện cung cấp vật tư lương thảo, khắp nơi đều có ám (cọc ngầm) tiếp ứng.

Tất cả những thứ này là cả một đời tâm huyết của Tiết Cửu Toàn, một hệ thống hiệu suất cao, đơn giản mà tàn bạo. Chỉ tiếc là cả đời chưa từng được dùng vào việc trọng yếu, chỉ có thể duy trì quy mô ba ngàn người, làm mấy chuyện vặt vãnh dọn dẹp sau lưng Hoàng đế.

Tào Hoa cưỡi trên con hắc mã to lớn, cây trường giáo treo bên bàn đạp. Dù thân mang áo tơi đầu đội nón lá, cũng khó tránh khỏi những cơn mưa tạt vào mặt theo gió, nước cứ thế chảy ròng ròng.

"Tiểu lang quân, đến đâu rồi?"

Xoạt một tiếng, áo tơi trước ngực hắn phồng lên, Chúc Khúc Phi đang mơ màng ngủ gật ló khuôn mặt ra. Hạt mưa quất vào mặt khiến nàng giật mình, vội vàng rúc đầu vào lồng ngực Tào Hoa.

Hắn dùng tay trái kéo lại vạt áo tơi, cằm khẽ tì lên búi tóc của Chúc Khúc Phi:

"Lật Thủy."

"Nha..."

Chúc Khúc Phi mềm oặt ngồi trong lòng Tào Hoa, mặt đối mặt. Ngồi lâu không khỏi mỏi lưng, nàng khẽ cựa mình, gác mặt lên vai hắn.

Hắn ôm lấy hông nàng, giúp nàng ngồi thoải mái hơn một chút: "Sắp tới dịch trạm rồi, lát nữa là có thể nghỉ ngơi."

"Đến dịch trạm lại càng không được nghỉ ngơi..."

Chúc Khúc Phi đã tỉnh táo lại, có phần bất mãn lẩm bẩm một câu. Nàng nhiều năm lăn lộn ở Giang Nam, đối với giới lục lâm nơi đây tự nhiên quen thuộc. Khi Tào Hoa ra ngoài làm nhiệm vụ cần người dẫn đường, nàng không chút do dự liền đáp ứng.

Kết quả thì hay rồi, tác dụng dẫn đường chẳng thấy đâu, mà tác dụng của một thị thiếp lại được phát huy đến (vô cùng tinh tế). Ban ngày chung ngựa, tối đến dịch trạm liền hầu hạ người. Nàng đã nói không biết bao nhiêu lần 'đây là lần cuối' mà chẳng có chút tác dụng. Không đồng ý thì hắn uy hiếp, uy hiếp không được thì dùng sức mạnh, làm càn đã thành thói.

Chúc Khúc Phi dù sao cũng là nữ nhân, tâm trí có kiên định đến đâu cũng đành bất lực, ngoài việc chấp nhận thì chẳng còn cách nào khác. Thấy lại sắp đến dịch trạm, Chúc Khúc Phi mím môi, khuôn mặt thục mị hiện lên vẻ không cam lòng, nghĩ ngợi rồi nói:

"Tiểu lang quân, nói với ngươi một chuyện."

"Chuyện gì?"

"Ta... Ta có thai rồi..."

"Hửm?"

Tào Hoa khẽ nhíu mày, bàn tay luồn vào dưới áo tơi, lướt qua vòng eo mềm mại, tìm đến cổ tay giấu sau lưng nàng. Xem mạch là kiến thức cơ bản, hắn thân là đệ nhất võ phu của Đại Tống tự nhiên cũng có tìm hiểu qua, tuy không nhìn ra được bệnh nan y, nhưng hỉ mạch thì dễ như trở bàn tay.

Khuôn mặt Chúc Khúc Phi cứng đờ, vặn vẹo trong lòng hắn hai cái rồi im bặt.

"Dám lừa ta? Xem ra ngươi chưa nếm đủ khổ sở rồi?" Giọng hắn lạnh đi.

Chúc Khúc Phi cắn đôi môi mỏng, khẽ hừ một tiếng gần như không nghe thấy: "Ta với ngươi chẳng có nửa điểm danh phận, tính kỹ ra vẫn là trưởng bối của ngươi..."

"Vậy càng thêm thú vị." Hắn thản nhiên đáp lại một câu.

Chúc Khúc Phi đưa tay đập nhẹ lên vai hắn, nhưng lại chẳng thể làm gì, đành tiếp tục lải nhải: "Ngươi cứ được một tấc lại muốn tiến một thước như vậy, lỡ như thật sự có thai, ta biết giải thích với người khác thế nào?"

"Yên tâm, ta tự có chừng mực."

"Ngươi thì có chừng mực cái thá gì... Ta xem như đã nhìn thấu rồi, ngươi chẳng qua là nghe danh ta biết cách hầu hạ người mà thôi, đúng không? Ta làm sao sánh được với vị kim chi ngọc diệp trong nhà ngươi. Ở nhà thì được phu nhân dịu dàng hầu hạ, đến trước mặt ta mới có thể không chút kiêng dè mà ngang ngược... Ta cũng là hoàng hoa khuê nữ, cũng biết xấu hổ, cũng biết ngại ngùng, ngươi có hiểu trong lòng ta khó xử đến mức nào không?"

"Không nhìn ra."

"Ngươi!"

Chúc Khúc Phi nín nhịn nửa ngày, dường như đã thật sự tức giận, quay đầu đi không nói thêm lời nào.

Tào Hoa dùng áo tơi che kín người nàng, ấn nàng vào trong lòng. Chúc Khúc Phi giãy giụa mấy lần không có kết quả, đành phải mở miệng nói chuyện chính:

"Vùng Giang Ninh này tụ tập rất nhiều người giang hồ, trong thành có cảng Lâm Giang là một ổ, các hương huyện cũng có. Trong số đó, có danh tiếng nhất phải kể đến 'Tiểu Long Vương' Trương Chính Kỳ của thủy trại Xích Sơn, thủ hạ có hơn chục chiếc thuyền, nhiều năm làm nghề vận chuyển, tin tức vô cùng linh thông. Lão đạo Cừu kia đến đây bắt cóc tống tiền, chắc chắn không thể thiếu đường dây của gã."

Tào Hoa khẽ gật đầu, cất cao giọng ra lệnh: "Tiến vào dịch trạm chỉnh đốn, ngày mai đến hồ Xích Sơn."

"Vâng!"

Đám Hắc Vũ Vệ phía sau đồng thanh đáp lời.

Chúc Khúc Phi vòng tay quanh eo Tào Hoa dưới lớp áo tơi, cẩn thận suy nghĩ, rồi khẽ nghiêng mặt nhìn hắn:

"Đúng rồi tiểu lang quân, lão đạo Cừu kia ở Giang Nam có tiếng tăm khá lớn, ta từng chạm mặt. Khinh công, thương bổng đều thuộc hàng cao thủ, nhiều năm làm nghề bắt cóc tống tiền, về cơ bản đều quy định trong bảy ngày phải giao tiền, quá hạn là giết người rồi cao chạy xa bay, lần này có chút không giống."

"Không giống chỗ nào?"

"Người giang hồ đều chú trọng đến đi như gió, không ai lại mang theo mấy cái rương bạc mà chạy. Lần này lại yêu cầu năm trăm vạn lượng. Một vạn lượng bạc nặng hơn sáu trăm cân, đựng đầy một rương, năm trăm vạn lượng tức là năm trăm rương bạc trắng..."

"Bây giờ đang có phản loạn, ngân phiếu số lượng lớn không thể đổi được, chỉ có thể yêu cầu bạc trắng. Phương Tịch đã tìm sẵn thuyền, đợi thuyền xuôi dòng xuống phía dưới để người của y tiếp nhận rồi mới thả người, cho nên mới cho thời gian dài như vậy."

Chúc Khúc Phi gật đầu, nghĩ ngợi, rồi bỗng nhiên lộ ra vẻ giảo hoạt:

"Tiểu lang quân, ngươi lợi hại như vậy, hay là lén phái người cướp chiếc thuyền đó..."

"Chơi trò hắc ăn hắc à... Ý kiến không tồi."

"Người ta quen biết rộng, hay là để ta liên hệ giúp, chuyện thành ngươi chia ta một nửa... Ba thành cũng được... Thôi được rồi, một thành, không thể ít hơn nữa..."

"Đi theo ta, ngươi còn cần bạc? Ngươi chẳng phải là của ta rồi sao."

Đoàn người phi nhanh trong đêm mưa lầy lội, phía trước đã xuất hiện những ngọn đèn lồng của dịch trạm. Tấm phướn gọi hồn lung lay trong gió mưa, bên dưới có một dịch tốt đang chờ. Nhìn thấy đội ngũ của Hắc Vũ Vệ, gã vội vàng gõ vang la đồng, mở toang hàng rào chuồng ngựa.

Chiến mã đều quen đường, không cần người dẫn dắt đã tự mình chạy vào chuồng, các dịch tốt cầm cỏ khô lần lượt cho ăn.

Đám Hắc Vũ Vệ tháo nón lá, tự tìm chỗ trong dịch quán để nghỉ ngơi, chỉ để lại vài người thay phiên canh gác.

Đi qua đại sảnh vào căn phòng phía sau dành cho quan lại nghỉ lại, Tào Hoa cho người đun nước nóng. Cả người ướt sũng thật khó chịu, tắm rửa qua loa mới thấy thoải mái hơn một chút, thay một bộ áo choàng sạch sẽ.

Dừng chân ở dịch trạm chưa được bao lâu, bên ngoài đã có người đến, nhờ dịch tốt vào thông báo.

Tào Hoa khoác áo choàng đi ra đại sảnh dịch quán, đã thấy Chu Bang Ngạn thân mặc quan bào Huyện lệnh màu đỏ sậm, cầm dù che mưa đi đi lại lại dưới mái hiên. Vẫn là khuôn mặt tuấn lãng ngày nào, chỉ là giữa hai hàng lông mày đã có thêm mấy phần sầu muộn, sau lưng còn có hai tên nha dịch đứng hầu.

"Chu Công!"

Tào Hoa biết chuyện Chu Bang Ngạn đang làm Huyện lệnh ở Lật Thủy, nên không hề ngạc nhiên, hắn bước đến cửa, khẽ chắp tay theo lễ của thư sinh.

Chu Bang Ngạn vẻ mặt hòa nhã, lịch sự chắp tay đáp lễ, rồi thu lại chiếc ô giấy dầu giao cho nha dịch, theo Tào Hoa vào trong đại sảnh:

"Tào đô đốc, cuối cùng ngài cũng đến. Không biết chuyến này của ngài có phải là vì Sư Sư cô nương không?"

Chu Bang Ngạn và Lý Sư Sư quen biết nhiều năm, nghe tin cố nhân bị bắt cóc, tự nhiên lòng nóng như lửa đốt.

Tào Hoa cầm chén đèn dầu đặt lên bàn, dùng đóm lửa thắp lên, khẽ nói: "Chu Công không cần lo lắng, thủ hạ của Phương Tịch sẽ không làm hại đến tính mạng của Sư Sư cô nương. Ta thúc ngựa đến đây, chính là vì việc này."

Chu Bang Ngạn ngồi xuống trước bàn, mân mê ngón tay, đắn đo một hồi lâu mới u uẩn thở dài:

"Ta và Tào đô đốc chỉ mới quen sơ, nhưng tài hoa của Tào đô đốc, trong lòng ta sớm đã có định luận..."

Tào Hoa ngồi đối diện, khoát tay: "Thi từ ca phú chung quy là tiểu đạo, lúc nhàn rỗi tiêu khiển, rèn luyện tâm cảnh thì được, chứ không gánh vác nổi việc lớn. Tài hoa của con người nên dùng vào việc định quốc an bang, viết mấy bài thơ câu chữ thì có đáng gì là tài tử. Ta cũng không dựa vào thứ đó để kiếm cơm."

Chu Bang Ngạn sững sờ, ngẫm nghĩ một lát rồi nghiêm túc gật đầu: "Đô đốc tài cao, lời này..."

"Lời này là nghe Hứa Tử Lăng ở Hàng Châu nói, không phải ta nói."

"À... Thì ra là Hứa công tử, thảo nào... Ta còn đang tự hỏi sao đô đốc đột nhiên lại trở nên ưu quốc ưu dân như vậy..."

Nói được nửa câu, Chu Bang Ngạn phát giác không đúng, bèn ho khan một tiếng, quay lại chủ đề chính:

"Sư Sư tính cách thuần thiện, xem nhẹ danh lợi. Ta và nàng quen biết đã lâu, nói cho cùng cũng là một nữ tử bạc phận, bị thân phận làm liên lụy. Với tài hoa và tâm trí của nàng, nếu có một thân phận trong sạch, chưa chắc không thể lưu lại một nét bút trên sử sách..."

"Chỉ bằng danh tiếng hiện tại, cũng đủ để được sách sử ghi nhớ rồi."

"Cũng không phải, nữ tử phong trần, danh tiếng có tốt đến đâu cũng chỉ là trò cười cho thiên cổ, không bước vào được chốn thanh nhã... Sư Sư không phải mắt cao hơn đầu, xem thường tài tử thiên hạ, mà chỉ là không thích người khác ban ơn, nên mới giữ khoảng cách với mọi người. Đô đốc lấy danh nghĩa 'Tô Thức' mà hành sự, có thể nói là hợp đúng tâm ý của Sư Sư..."

Tào Hoa cầm ấm trà rót một chén, đẩy đến trước mặt Chu Bang Ngạn: "Chu Công, ngài lo lắng cho an nguy của Sư Sư cô nương ta hiểu, nhưng chưa gì đã lo chuyện mai mối, há chẳng phải quá vội vàng rồi sao."

Chu Bang Ngạn nhìn chén trà, im lặng một lát, cuối cùng chỉ lắc đầu than nhẹ: "Đô đốc không phải người đọc sách, tự nhiên không hiểu được nỗi lòng xuân đau thu buồn của kẻ sĩ. Chuyện đau lòng nhất trên đời, không gì hơn là nhìn anh hùng tuổi xế chiều, nhìn hồng nhan bạc đầu. Sư Sư đã hai mươi ba tuổi, ta là một trong số ít tri kỷ của nàng, ngoài việc cố hết sức mình, còn có thể làm gì hơn?"

Tào Hoa nghĩ ngợi một lát: "Hay là để ta cứu Sư Sư cô nương ra khỏi hang cọp trước, sau đó chúng ta lại bàn tiếp những chuyện này?"

Chu Bang Ngạn khẽ gật đầu, không nói thêm gì nữa, đứng dậy thi lễ một cái rồi dẫn hai tên nha dịch rời khỏi dịch quán.

Tào Hoa ngồi trước bàn một lúc, cuối cùng cũng lắc đầu:

"Nhìn anh hùng tuổi xế chiều, nhìn hồng nhan bạc đầu... Người đọc sách nói chuyện, quả là êm tai..."