Chương 420: Miệng Hổ Gan Thỏ

Sau khi giao Thẩm Vũ cho Hàn Nhi đưa về vương phủ chữa trị, Tào Hoa không một giây ngơi nghỉ, sải bước vội vã tiến thẳng vào nha môn.

Bên trong nha môn, đám quan lại lớn nhỏ đã bị kinh động, cả hành lang náo loạn như ong vỡ tổ. Bọn họ tụm năm tụm ba, tranh luận ỏm tỏi về nguyên nhân Thủy Môn sụp đổ. Mãi đến khi Khang vương lên tiếng, sự hỗn loạn mới tạm lắng. Lệnh được ban ra, lập tức phái người kiểm tra, tu sửa lại tường thành, khơi thông dòng chảy Thủy Môn, dùng vật liệu lấp lại lỗ hổng, đồng thời điều động trọng binh đóng giữ, đề phòng phản quân thừa cơ trà trộn vào thành.

Tường thành đột ngột đổ sập, có lẽ liên quan đến trận mưa lớn kéo dài nhiều ngày. Nếu là thời bình, đây chẳng phải chuyện to tát, nhưng ngay lúc này, khi quân mã của Phương Tịch đang áp sát biên cảnh, ảnh hưởng của nó lại hoàn toàn khác.

Những phú hào, sĩ phu vốn đang an cư trong thành, khi chứng kiến cảnh tượng này, trong lòng không khỏi lo sợ vạn nhất. Bọn họ rục rịch cho gia quyến lên thuyền rời khỏi thành Hàng Châu. Một người đi sẽ kéo theo nhiều người khác, chỉ trong một đêm, bến tàu đã chật ních người, xe ngựa thuyền bè nối đuôi nhau dài bất tận, tranh nhau chen lấn để thoát thân. Quan phủ càng ngăn cản, dân chúng lại càng muốn tháo chạy. Chỉ có nhanh chóng vá lại lỗ hổng nơi tường thành mới mong ổn định được lòng người.

Tào Hoa cùng Lý Bách Nhân đích thân trấn giữ tại Thủy Môn, vừa chỉ huy duy trì trật tự, vừa cứu giúp thương binh. Suốt hai ngày một đêm không chợp mắt, đến khi xác nhận lỗ hổng đã được bao cát, gạch đá lấp kín và dùng cự mộc chống đỡ vững chắc, hắn mới lê tấm thân mệt mỏi trở về vương phủ.

Hắn không thể an lòng với đám quan lại Hàng Châu, bèn một lần nữa tìm đến Khang vương, khẩn khoản mời cha vợ mang theo Vương phi và thế tử rời khỏi đây trước. Nhưng câu trả lời của Khang vương vẫn không đổi: "Bổn vương mà còn bỏ thành chạy trốn, thì Hàng Châu này còn ai dám đứng ra trấn thủ?" Khang vương đã không đi, Tào Hoa tất nhiên không thể dứt áo rời khỏi, đành phải một lần nữa viết tấu chương gửi lên Thiên Tử, trình bày cục diện trước mắt, tạm thời không thể rời khỏi Giang Nam.

Thiên Tử đã nhắc lại chuyện cũ, triệu hắn hồi kinh, vậy thì việc che giấu Lý Sư Sư cũng chẳng còn ý nghĩa. Sau khi truyền tin cho Hắc Vũ vệ ở Giang Ninh để họ quay về, Tào Hoa lại một lần nữa thúc ngựa ra khúc sông ngoại thành.

Mưa lớn đã ngớt đi vài phần. Tạ Di Quân dường như cũng đã nghe được tin tức, đứng lặng trên boong thuyền chờ đợi hắn.

Tào Hoa tung người xuống ngựa, thời gian cấp bách không cho phép dây dưa bịn rịn. Hắn phi thân lên thuyền, nói thẳng vào vấn đề:

"Phương Tịch sắp đánh tới, vùng phụ cận Hàng Châu chắc chắn không còn an toàn. Nàng hãy mang Sư Sư cô nương rời đi trước, tìm một nơi yên ổn, rồi thuê một con thuyền để nàng ấy trở về kinh thành là được."

Tạ Di Quân khẽ chau mày: "Phương Thất Phật tuyệt không phải kẻ hữu danh vô thực. Gã đã dám mạo hiểm hành quân cấp tốc trong mùa lũ lụt, ắt phải có nắm chắc phần thắng. Ngươi ở lại trong thành cũng không xoay chuyển được gì nhiều, sao không cùng đi?"

Tào Hoa lắc đầu: "Khang vương không chịu đi, ta phải ở lại xem xét tình hình, tìm cơ hội hộ tống cả nhà Khang vương rời khỏi."

Đối với lý do này, Tạ Di Quân dĩ nhiên không thể nói gì hơn, nàng suy nghĩ một lát rồi quay người bắt đầu thu dọn hành trang.

Trong khoang thuyền, Chúc Khúc Phi ló nửa người ra, phe phẩy tay áo: "Ta không đến Tây Thục đâu, tiểu lang quân chẳng cần phải mong nhớ. Đợi ngươi thoát ra, ta sẽ cùng ngươi về kinh thành." Nói rồi, ả liếc nhìn xung quanh, thấy không ai để ý, bèn cười khúc khích, buông một câu đầy ẩn ý: "Có muốn... 'lần cuối' không?"

Tào Hoa bước tới, đưa tay véo nhẹ lên gò má thục mị của ả, lắc đầu: "Tường thành sụp, một đám lưu dân đã tràn vào, bên trong trà trộn không ít phản tặc. Ta phải lập tức về thành, không kịp nữa rồi."

Đôi mày của Chúc Khúc Phi cong lên như vành trăng khuyết, ả cố tình làm ra bộ dáng câu dẫn: "Chỉ tốn nửa chén trà thôi mà, không làm lỡ việc của chàng đâu."

Sắc mặt Tào Hoa đanh lại, hắn vươn tay vỗ một cái lên cặp mông đầy đặn của ả: "Đừng có gây rối."

Chúc Khúc Phi "khanh khách" cười rộ lên, khẽ gật đầu, rồi chợt nghĩ ra điều gì, dặn dò:

"Lang quân vạn sự cẩn thận."

"Nương tử đi đường cẩn thận."

Một tiếng 'nương tử' bất ngờ khiến một Chúc Khúc Phi vốn luôn phóng khoáng bạo dạn phải sững người, gò má ửng đỏ. Ả dịu dàng cúi người hành lễ rồi quay vào trong khoang thuyền.

Lý Sư Sư nghe tin sắp rời đi cũng không có biểu cảm gì nhiều, chỉ đứng bên cửa sổ khẽ gật đầu:

"Tào công tử, kinh thành gặp lại."

"Tạm biệt."

Tào Hoa rút mỏ neo đang cắm dưới một tảng đá lớn, nhìn Tạ Di Quân đẩy con thuyền hoa rời bờ, rồi vẫy tay chào.

Lần này Tạ Di Quân rời đi, chẳng biết đến khi nào mới có thể tái ngộ. Giờ phút này, trong lòng hắn bỗng dâng lên một nỗi không nỡ. Nàng đứng ở mũi thuyền, hồi lâu không muốn quay vào, ánh mắt trăm mối ngổn ngang, nhưng lại chẳng biết phải nói điều gì.

Tào Hoa nén lòng hồi lâu, cuối cùng vẫn không nhịn được, hét lớn: "Di Quân, đêm đó ta không hề chạm vào nàng!" Hắn nở một nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời.

Mưa gió quá lớn, thuyền hoa đã trôi đi mỗi lúc một xa.

Tạ Di Quân trong bộ váy đỏ tung bay phần phật trong gió, ngây người tại chỗ hồi lâu, có chút mờ mịt hỏi lại:

"Ngươi nói cái gì?"

"Nàng vẫn còn là chim non, là hoàng hoa khuê nữ!"

Vẻ nhu tình và lưu luyến trên gương mặt Tạ Di Quân dần tan biến, đôi mắt tuyệt đẹp của nàng lại ánh lên vẻ sắc bén và khí khái hào hùng vốn có.

Bỗng nhiên.

Vút!

Một cây sào trúc xé rách màn mưa, lao thẳng đến ngực Tào Hoa, mang theo uy thế kinh người.

"Tên lừa đảo, ngươi đi chết đi!"

"Ha ha..."

Tào Hoa ung dung bắt lấy cây sào rồi ném trả lại, ngẫm nghĩ một chút, lại hét thêm một câu:

"Ta hối hận rồi!"

". . . . Đáng đời. . . Hết cơ hội rồi. . . . Cầm thú không bằng. . ."

Thanh âm đứt quãng dần tan vào trong mưa gió, con thuyền nhỏ xuôi dòng, chẳng mấy chốc chỉ còn là một chấm đen mờ ảo.

Tào Hoa chống nạnh đứng hồi lâu, cho đến khi con thuyền hoa hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, gương mặt hắn mới khôi phục vẻ lạnh lùng quyết đoán. Hắn vẫy tay từ biệt lần cuối, rồi lật mình lên ngựa, phi nước đại về phía thành Hàng Châu...

Cơn mưa tầm tã kéo dài nhiều ngày cuối cùng cũng ngớt dần, nhưng tòa thành trì thơ mộng dưới chân núi Bạch Mã đã không còn vẻ đẹp mưa bụi mông lung của ngày xưa.

Những vết nứt trên tường thành, đám lưu dân tìm đường thoát ra chen chúc cùng đám lưu dân cố tràn vào tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn. Tất cả như những vết sẹo xấu xí, vặn vẹo hiện lên trên thân thể của tòa thành trì này.

Khang vương đã thức trắng đêm. Y vẫn đứng trên sân thượng của tòa lâu vũ lưng chừng núi, lặng lẽ nhìn xuống tòa thành mà y đã gắn bó cả cuộc đời. Thời thái bình, người ta không thể thấy được những tì vết ẩn giấu bên dưới sự phồn hoa. Cho đến tận lúc này, khi những mầm mống bất mãn tích tụ suốt mấy chục năm dần bộc phát, Khang vương mới bàng hoàng nhận ra, thì ra Đại Tống đã mục ruỗng đến mức này.

Binh đao còn chưa tới, chỉ một trận mưa lớn làm sập tường thành đã gây ra phản ứng dây chuyền. Quan lại thì đùn đẩy trách nhiệm cho nhau, binh sĩ thì không dám đến gần Thủy Môn, đám thân hào sĩ phu phản ứng đầu tiên là tháo chạy khỏi Hàng Châu, lưu dân tràn vào thì trộm cắp, lừa gạt, cướp đoạt. Tất cả, tất cả đều bắt nguồn từ sự mất lòng tin vào triều đình.

Quan lại chỉ lo cho chiếc mũ ô sa trên đầu, binh sĩ chỉ lo cho cái đầu trên cổ, sĩ phu chỉ lo cho túi bạc trong tay, còn bách tính chỉ quan tâm liệu có sống sót qua ngày hôm nay không. Về phần xã tắc Đại Tống ư? Mắc mớ gì đến bọn họ.

Nguyên nhân gây ra cục diện này, chính là chính sách Hoa Thạch Cương đã bóc lột Giang Nam suốt gần hai mươi năm. Dưới sự ngầm cho phép của Thiên Tử, quan lại mặc sức vơ vét mồ hôi nước mắt của nhân dân, khiến nạn tham ô hối lộ thành thông lệ. Kẻ làm quan không còn nghĩ đến việc cai trị, an dân, mà chỉ mưu tính làm sao vơ vét được thêm một phân bạc trong địa hạt của mình. Một bộ máy quan lại như vậy, lấy gì để bắt bách tính phải nghĩ đến 'trung quân báo quốc'?

Đại Tống không có bậc thức giả hay sao? Không có bậc trung liệt hay sao?

Giám Sát Ngự Sử Lý Cương, Ngự Sử Trần Thanh Thu... đều là những bậc thần tử dám liều chết dâng tấu can gián, vạch trần vấn đề. Nhưng kết quả họ nhận được, không phải là lưu đày thì cũng là giáng chức, thậm chí chết một cách thầm lặng ở một xó xỉnh nào đó.

Bởi vì vị Thiên Tử trên ngai vàng không muốn nghe những lời đó. Điều Thiên Tử muốn nghe là khai cương khoách thổ, vạn quốc triều bái, chứ không phải những lời than oán của trăm quan. Lâu dần, bên cạnh Thiên Tử chỉ còn lại những thần tử chuyên nói lời dễ nghe, còn những người dám nói thẳng thì ngày một ít đi.

Ví dụ trực quan nhất chính là Tào Hoa. Trước kia, khi Tào Hoa còn cùng phe cánh với Thái Kinh, Vương tướng, hắn ngang nhiên giết chết con nuôi của Thái úy ngay trên đường phố kinh thành, đổi lại cũng chỉ là bị phạt ba chén rượu.

Thế nhưng sau khi kế nhiệm Điển Khôi Ti, chỉ vì minh oan cho Tô gia mà trở mặt với Thái thái sư, liền dẫn tới hàng loạt sự việc sau đó.

Kẻ phá vỡ quy tắc, không đi theo con đường của những sủng thần bên cạnh Thiên Tử, liền trở thành kẻ ngoại cuộc.

Những người như vậy, cũng giống như Lý Cương và những người khác, sẽ bị đủ mọi lý do để chèn ép, xa lánh, gièm pha, cho đến khi bị đẩy xa khỏi vòng tay của Thiên Tử, để cái trật tự cũ kỹ kia một lần nữa được khôi phục.

Không phải bách tính Đại Tống mục nát, mà là mấy kẻ ngồi ở vị trí cao nhất trong triều đã thối rữa, kéo theo tất cả những người bên dưới cũng lệch lạc theo.

Khang vương trầm tư hồi lâu, rồi quay lại thư án, thắp lên ngọn nến.

Nhấc bút lông lên, y có chút do dự. Viết cho hoàng huynh, ắt sẽ không được coi trọng. Viết cho Thái hậu, người đã một tay nâng đỡ hoàng huynh lên ngôi, nhưng y hiểu rõ tính tình của vị hoàng huynh trên ngai vàng kia, có lẽ hành động này của y cũng sẽ bị nghi kỵ.

Nhưng có những chuyện nếu không cứu vãn, Đại Tống sẽ triệt để mục nát.

Khang vương đắn đo cân nhắc hồi lâu, cuối cùng mới hạ bút lên giấy Tuyên Thành, viết xuống những lời mà y đã suy ngẫm suốt bao năm qua.

Có những tệ nạn của việc "lấy văn chế võ", có những dị nghị về việc quyền thống lĩnh quân đội bị chia ba xẻ bảy, có cả những tai hoạ ngầm mà Hoa Thạch Cương đã chôn xuống nơi Thành Tây.

Đối với quốc sách "liên Kim phạt Liêu", Khang vương suy tư hồi lâu, rồi viết: 'Liêu là nước anh em, giữ Liêu có thể yên một cõi. Kim là nước hổ lang, không thể kết giao. Thần ngu muội cho rằng, nên liên Liêu kháng Kim, tuyệt không thể hành sự bỏ đá xuống giếng...'

Một bức tấu chương, y đã viết suốt cả một đêm dài...