Chương 422: Lưỡi đao như biển

Năm Chiêu Hồng thứ hai, ngày bảy tháng mười, tại Hàng Châu.

Ầm! Ầm! Ầm!

Sau vài tiếng nổ vang trời long đất lở, Thủy Môn ở cả bốn mặt đông, tây, nam, bắc của tường thành đồng loạt đổ sụp. Cùng lúc đó, vô số trạch viện, nhà kho trong thành bốc lên những cột lửa ngút trời. Từng toán phỉ nhân từ trong bóng tối lao ra, vung đao chém giết giữa đám đông đang hỗn loạn. Trong đám người, không ít kẻ thuộc tam giáo cửu lưu cũng thừa cơ rêu rao những lời đồn độc địa: “Đê sông Tiền Đường vỡ rồi! Quan lại đã bỏ chạy hết rồi!”. Tin tức kinh hoàng ấy lan đi như một trận cuồng phong, chỉ trong nháy mắt đã quét sạch mọi sự bình tĩnh. Cả tòa thành trì sầm uất chìm trong biển loạn, dân chúng hoảng hốt dẫm đạp lên nhau, liều mạng tìm đường sống hướng ra ngoài thành.

Toàn bộ quân đội và nha dịch trong thành được huy động, cố gắng vãn hồi trật tự trên đường phố, nhưng vô ích. Thảm kịch giẫm đạp lên nhau xảy ra khắp nơi, thậm chí có cả đám sĩ tử thư sinh và dân chúng vì tranh giành một con thuyền mà lao vào ẩu đả đến đổ máu.

Khi Tào Hoa phi ngựa đến ngoài vương phủ, đứng từ trên núi Bạch Mã nhìn xuống, cả thành Hàng Châu đã biến thành một biển lửa khổng lồ, tiếng la hét ai oán vọng đến xé nát cả màn đêm.

Khang vương chỉ kịp khoác vội một chiếc áo bào, từ hậu trạch hớt hải chạy ra, gương mặt tái nhợt vì kinh hãi nhưng ánh mắt lại hằn lên tia giận dữ, gằn giọng chất vấn:

“Làm sao có thể sụp đổ cùng lúc mấy mặt tường thành?”

Một vị phụ tá mồ hôi đầm đìa, vừa chạy theo sau vừa hổn hển đáp: “Thần cũng không rõ, nhưng nhìn phương hướng thì tất cả đều là Thủy Môn. Cho dù mấy ngày qua mưa lớn liên miên, cũng không có lý nào lại sụp cùng một lúc như vậy...”

Tào Hoa ra hiệu cho Lý Bách Nhân và Hàn nhi, đoạn cất bước chặn Khang vương đang định đích thân đi xem xét tình hình: “Chắc chắn có tặc nhân đã động tay chân dưới chân tường thành. Biến cố đã xảy ra, phản quân ắt có hậu thủ. Một mình ta đi xem xét là đủ.”

Khang vương bồn chồn đi qua đi lại bên ngoài vương phủ: “Cửa thành làm sao có thể giở trò được? Mấy trăm quân coi giữ đóng ngay gần đó, chẳng lẽ tất cả đều bị mù hết rồi sao?”

Mọi người đều im lặng, không ai dám trả lời. Muốn khiến Thủy Môn sụp đổ, tất phải phá hủy nền móng bên dưới. Kẻ có thể làm được việc này, ngoài quân coi giữ ra thì chỉ có đám dân phu lao dịch phụ trách gia cố tường thành. Mà những việc này bao năm nay đều do Tri Châu tự mình trông coi, làm sao có thể đột nhiên xảy ra sai sót chí mạng như vậy?

Đông… đông… đông…

Mọi suy nghĩ còn chưa thông suốt, từ phía xa bỗng vọng lại tiếng trống trận dồn dập, thôi thúc đến nghẹt thở.

“Là tiếng trống trận!”

Vị phụ tá sắc mặt đại biến, rồi nhanh chóng chuyển thành trắng bệch như tờ giấy: “Phương Tịch… Phương Tịch đánh tới rồi…”

Thân thể Khang vương lảo đảo, trong mắt ngập tràn vẻ kinh hoàng không thể tin nổi, y lẩm bẩm như người mất hồn:

“Làm sao có thể… Làm sao có thể…”

Sắc mặt Tào Hoa lạnh như băng. Thấy Tống Dương vừa mặc xong áo giáp đã chạy về phía này, hắn liền ra lệnh:

“Tống Dương, điều động Hổ Tiệp quân đến bảo vệ Vương gia. Nếu tình hình có biến, lập tức hộ tống ngài ấy ra khỏi thành!”

“Không được!”

Khang vương bừng tỉnh, giật lấy áo choàng định nhảy lên ngựa, giọng nói gấp gáp: “Ta mà đi, Hàng Châu chắc chắn mất. Lệnh cho Hổ Tiệp quân hiệp trợ cấm quân giữ vững những lỗ hổng trên tường thành. Phương Tịch chắc chắn chỉ phái một toán quân tiên phong vào thành thôi, vẫn còn cứu được!”

Tống Dương tỏ ra khó xử: “Vương gia, Hổ Tiệp quân là tư quân của vương phủ, chức trách hàng đầu là bảo vệ an nguy của ngài, sau đó mới đến hiệp phòng Hàng Châu. Hiện tại tường thành đã có lỗ hổng, nếu phản quân thừa cơ phá thành, an nguy của Vương gia…”

“Thành Hàng Châu còn bị phá, bản vương còn có thể đi đâu nữa?” Lòng Khang vương nóng như lửa đốt, căn bản không nghe lọt bất kỳ lời khuyên nào.

Tào Hoa không hơi đâu tranh cãi những lời vô ích này. Hắn bước tới, không một lời báo trước, vung cạnh tay chém mạnh vào gáy Khang vương khiến y bất tỉnh. Hắn quay sang nhìn mấy phụ tá quan gia, giọng lạnh lùng:

“Đi đón Vương phi và Thế tử, thu dọn hành trang. Ta vào thành xem xét tình hình, nếu có gì bất trắc, lập tức hộ tống Vương gia rời đi.”

Tống Dương suy tính một lát rồi gật đầu, dẫn người tiến vào vương phủ, mang theo mấy trăm gia nô bắt đầu thu dọn đồ đạc.

Để phòng vạn nhất, Tào Hoa lệnh cho Hàn nhi ở lại yểm trợ. Còn hắn, cùng với Lý Bách Nhân, quất ngựa phi thẳng về phía Tuyên Phù sứ nha môn.

Hàng Châu vốn là trung tâm của Giang Nam, từ ngày Đại Tống lập quốc đến nay đã hai trăm năm chưa từng trải qua khói lửa chiến tranh. Mấy ngày trước nghe tin Mục Châu có phản loạn, dù chỉ cách hơn hai trăm dặm, người dân nơi đây vẫn cảm thấy xa tận chân trời, như thể đang nghe một câu chuyện kể. Quan quân thắng trận thì tán thưởng vài câu dụng binh như thần, thua trận thì chửi vài câu bất tài vô dụng, chẳng khác nào ngồi trong quán trà nghe kể chuyện vậy.

Nhưng khi tiếng trống trận chưa từng vang lên bỗng rền vang khắp nơi, khi những tên phỉ tặc cầm đao từ các ngóc ngách trong thành xông ra gặp người là giết, trong khoảnh khắc, tất cả dân chúng và văn nhân đều bị kéo về thực tại tàn khốc. Chiến trường máu thịt mà họ chỉ từng thấy trên sách vở, nay đã hiện ra ngay trước mắt.

Số lượng phản tặc lợi dụng Thủy Môn sụp đổ để lẻn vào không nhiều, chỉ chừng gần hai trăm tên, nhưng chúng chia thành hơn mười toán, đi khắp nơi trong thành đốt phá, giết chóc, gieo rắc hỗn loạn. Tất cả đều là cao thủ trong quân của Phương Tịch, nha dịch bình thường không phải đối thủ, đại đội quan binh lại không tài nào bắt được. Cứ thế, chúng khuấy đảo cả Hàng Châu long trời lở đất. Đàn bà trẻ con, thanh niên trai tráng chạy tán loạn trên đường, gào thét “Giết người! Giết người rồi!”. Tiếng hét kinh hoàng lan truyền như bệnh dịch, tất cả mọi người đều chạy loạn như một bầy ruồi không đầu.

Theo tiếng trống trận vang lên, phần lớn quan binh phải quay về phòng thủ tường thành, trật tự trong thành nhanh chóng sụp đổ, một sự hỗn loạn còn lớn hơn bắt đầu. Nha dịch gào khản cổ yêu cầu dân chúng về nhà, đừng chạy loạn, nhưng không thể nào cản nổi đám sĩ tử thân hào đang cuống cuồng tìm đường thoát thân. Bình dân thấy quan lại, kẻ giàu có lên thuyền trước, trong lòng bất mãn, lại bị những kẻ hữu tâm xúi giục, thậm chí còn nảy sinh xung đột với cả nha dịch. Tình thế dần dần trượt khỏi tầm kiểm soát.

Tào Hoa cưỡi ngựa trên đường không thể nào đi nổi, đành phải nhảy lên mái nhà để truy lùng những tên phản tặc đang gây rối. Sau khi liên tiếp tiêu diệt hai toán giặc, hắn nhận ra nỗ lực của mình chỉ như muối bỏ biển. Hắc Vũ Vệ chưa trở về, mà đám tặc tử lại phân tán khắp nơi như châu chấu. Sức một người có hạn, dẫu hắn có ba đầu sáu tay cũng không thể nào giết sạch được. Bất lực, hắn đành quay ngựa, phóng thẳng đến Tuyên Phù sứ nha môn.

Trong nha môn cũng là một cảnh tượng hỗn loạn. Đám quan văn chạy quanh như ruồi không đầu, mọi kế sách đối phó được vạch ra trước đó nay đã trở thành giấy lộn trước biến cố bất ngờ. Chủ quan không có mặt, ý kiến không thống nhất, không một ai biết phải làm gì tiếp theo.

Tào Hoa xông thẳng vào đại sảnh nha môn, nhìn đám quan lại đang chạy tới chạy lui như ong vỡ tổ, hắn gầm lên:

“Tri Châu Triệu Đình ở đâu?”

Ban đầu không có ai trả lời, mãi đến khi hắn tức giận đập nát một chiếc bàn, mới có một tên tiểu lại run rẩy chạy tới, mồ hôi nhễ nhại nói:

“Vừa mới cho người đi mời Tri Châu đại nhân, nhưng nha dịch báo lại ngài ấy không có ở trong phủ. Dân chúng xung quanh nhìn thấy Triệu đại nhân mang theo thê thiếp lên xe ngựa rời đi từ sớm, cũng không biết đã đi đâu rồi…”

“Còn có Đồng tri Vương đại nhân, cũng không thấy đâu…”

“Thủy Môn đột nhiên sụp đổ, chắc chắn có liên quan đến Triệu đại nhân. E rằng ngài ấy đã bỏ trốn vì sợ tội rồi…”

Tào Hoa sững sờ, rồi phẫn nộ gầm lên: “Phương Tịch còn chưa đánh tới mà đã chạy! Tri Châu chạy rồi thì ai sẽ trấn thủ Hàng Châu?”

Rất nhiều quan lại cũng muốn hỏi câu này. Ngay cả người lãnh đạo trực tiếp cũng đã cao chạy xa bay, tất cả đều loạn thành một đoàn, hoàn toàn không biết phải ứng phó ra sao.

Thấy tình cảnh như vậy, Tào Hoa cũng chỉ có thể rời khỏi nha môn, tiến về nơi đồn trú của quân đội. Phòng Ngự sứ Trương Lộc may mắn là vẫn chưa chạy, đang dẫn theo Tương quân vây bắt tặc tử và xua tan dân chúng. Chế trí sứ Trần Kiến và Liêm phóng sứ Triệu Ước thì suất lĩnh cấm quân, cố gắng bịt lại lỗ hổng trên tường thành đang bị phản quân tấn công.

Chỉ là, tình thế còn nghiêm trọng hơn tưởng tượng rất nhiều. Việc chủ quan bỏ trốn đã gây ra một ảnh hưởng dây chuyền tai hại, không chỉ đơn giản là thiếu người chỉ huy. Không ít quan lại nhát gan thấy tình hình không ổn cũng lập tức mang theo thê thiếp, giả làm bình dân trà trộn vào đám đông để thoát thân. Sông ngòi ở Hàng Châu chằng chịt, không chỉ có một lối ra, những con đường thủy không bị hư hại giờ đây chen chúc đầy thuyền bè. Mấy cửa thành khác cũng bị kẻ gian lén mở ra, một lượng lớn người dân liều mạng tháo chạy ra ngoài. Quan binh không thể ngăn cản, Trương Lộc hạ lệnh bắn tên để xua đuổi dân chúng, nhưng không ngờ phó tướng giữ cửa thành lại bị tặc nhân trà trộn giết chết trước. Dân chúng phẫn nộ xông vào cửa thành, vô tình lại tạo thành thế nội ứng ngoại hợp với phản quân bên ngoài.

Tào Hoa đã chạy ngược chạy xuôi suốt cả một đêm, cố gắng liên lạc với quân coi giữ các nơi để duy trì trật tự. Nhưng đáng tiếc, trước một tòa thành trì đã hoàn toàn mất kiểm soát, sức mạnh của một người thực sự quá nhỏ bé. Hắn hoàn toàn bất lực.

Rạng sáng ngày hôm sau, những tia nắng mai hiếm hoi sau nhiều ngày mưa dầm đã xuất hiện trên bầu trời Hàng Châu.

Và cùng xuất hiện với ánh nắng, là đại kỳ của Thánh Công Phương Tịch, cùng với khẩu hiệu “Pháp luật bình đẳng, không phân cao thấp”.

Một biển người đen kịt, mênh mông vô tận, đã xuất hiện bên ngoài thành Hàng Châu.

Khắp núi đồi, san sát bóng người. Lưỡi đao sáng loá, tựa như một đại dương thép lạnh lẽo sắp nuốt chửng tất cả.