Chương 423: Gõ

Giết!

Giết!

Máu loãng, tử thi, nhà cửa sụp đổ, khói đặc bốc lên từ những đám cháy, bao trùm khắp các ngõ hẻm, phố phường thành Hàng Châu.

Ánh nắng hiếm hoi của ngày đông rọi xuống, chỉ càng làm nổi bật khung cảnh tận thế: núi thây biển máu, cướp bóc, đốt phá, giết chóc.

Lũ giặc cỏ đông như châu chấu tràn vào từ những lỗ hổng trên tường thành, quân đồn trú vùng ven giao tranh với đội quân tiên phong của Phương Tịch ngay trên đường phố, giữa những dòng dân chúng đang liều mạng tháo chạy. Đám binh sĩ quân đồn trú vốn đã quen hưởng thụ an nhàn, khi đối đầu với lũ giặc đã kinh qua hai tháng huyết chiến, gần như sụp đổ trong chớp mắt. Trong lúc chém giết, đám quân Hàng Châu kinh hãi phát hiện, binh khí áo giáp của đối phương vậy mà còn tinh nhuệ hơn cả của bọn chúng.

Nhờ trang bị tinh nhuệ do Nhan Thản, Vương Tú và những người khác tuồn tới, cộng thêm chiến lợi phẩm thu được sau khi hạ hai tòa châu phủ, Phương Tịch đã gây dựng được một đạo quân tiên phong gần hai vạn người, áo giáp trang bị đến tận răng. Một khi không còn lợi thế từ tường thành vững chắc và áo giáp, quân coi giữ Hàng Châu làm sao so được về tố chất đơn binh với những kẻ xuất thân lao động chân tay lại được tôi luyện qua hai tháng huyết chiến. Chỉ cần chiếm được một con ngõ hẻm bên tường thành, thang dây, thừng chão liền liên tục được ném ra ngoài, để thêm nhiều đạo quân nối đuôi nhau tràn vào. Thất bại đã là thế không thể cứu vãn.

Còn viện quân? Ngay cả triều đình cũng không ngờ Hàng Châu sẽ bị phá, thì lấy đâu ra viện quân.

Thành Hàng Châu, xong rồi.

Đầu đông năm Chiêu Hồng thứ hai, một tin dữ truyền khắp thiên hạ.

Phản quân Phương Tịch công phá Hàng Châu, sát hại Chế Trí Sứ Lưỡng Chiết Lộ là Trần Kiến, Liêm Phóng Sứ Triệu Ước, còn Tri Châu Triệu Đình thì đã bỏ trốn. Dân chúng vốn oán hận chất chồng từ lâu, tại Hàng Châu đã bắt giữ quan lại, đào mộ tổ tiên của Thái Kinh, phơi xương ra giữa trời. Bách tính nghèo khó khắp nơi thấy cờ nghĩa quân đều đổ ra đường hoan nghênh, người tham gia nghĩa quân đông như cá diếc sang sông. Hàng Châu thất thủ, cũng đồng nghĩa với việc huyết mạch kinh tế của Đại Tống đã bị cắt đứt.

Tin tức truyền đến Biện Kinh, cả thành đều chìm trong tĩnh lặng.

Triệu Cật long nhan đại nộ, ném thẳng bản tấu chương báo tin thất trận vào mặt Hữu tướng Vương Phủ, gầm lên: “Đây là đám giặc cỏ mà khanh nói đó ư? Là đám ô hợp chưa đến vạn người, dễ dàng bị dẹp tan đó ư? Ba tháng trời, chúng tụ binh gần trăm vạn, ngay cả Hàng Châu cũng bị hạ, rốt cuộc ai mới là đám ô hợp?!”

Vương Phủ lắp bắp không thành lời, chỉ biết cúi rạp người xuống xin thỉnh tội.

Ngay cả lão Thái hậu đã lâu không lộ diện, cũng nghe được tin tức, cho gọi Triệu Cật đến trước giường bệnh.

Đèn cung đình leo lét, bóng người trong thâm cung hiu quạnh. Cung nữ cả đời hầu hạ lão Thái hậu cũng đã ngoài sáu mươi, bưng khay thuốc nghiêm cẩn đứng ở cửa.

Lão Thái hậu tuổi đã quá thất tuần, trải qua ba đời Thiên Tử, từ Thái Tử Phi lên Hoàng hậu, rồi từ Hoàng hậu lên Thái hậu. Sau khi phu quân băng hà, bà đã đưa Thái tử nhỏ tuổi lên ngôi, rồi sau đó lại đến Triệu Cật, buông rèm nhiếp chính gần ba mươi năm. Thời ấy, một Thái Kinh lừng lẫy cũng chỉ vừa mới đỗ tiến sĩ.

Dung nhan từng khuynh quốc khuynh thành, nay đã hằn sâu nếp gấp thời gian. Chính sự dần dần giao lại cho Triệu Cật, bà cũng lùi về phía sau màn. Những người bên cạnh lần lượt qua đời, bà trở thành một lão bà an hưởng tuổi già, không còn chút sắc bén nào của thời buông rèm nhiếp chính năm xưa.

Đời người có thịnh có suy, có bắt đầu ắt có kết thúc. Sau khi chứng kiến Tiết Cửu Toàn, người do chính tay mình đề bạt, qua đời, Thái hậu liền cảm thấy cảnh còn người mất, thế hệ của bà đã trở thành quá khứ, không còn liên quan gì đến triều đình hiện tại. Từ khi buông bỏ chính vụ, Thái hậu không còn can thiệp triều chính, chỉ lặng lẽ ngồi trong thâm cung, nhìn ngắm muôn hình vạn trạng trong ngoài cung cấm, không khuyên răn, không nhắc nhở. Những chuyện đó, người trẻ tuổi phải tự mình trải nghiệm. Uy thế của bà vẫn còn đó, nếu cứ can dự triều chính, chim ưng non sẽ vĩnh viễn không thể sải cánh bay cao.

Các phi tần, mỹ nhân trong cung đều đối với bà kính nhi viễn chi. Hằng ngày dám đến trước giường bệnh thỉnh an, ngoài Hoàng đế Triệu Cật, cũng chỉ còn lại vị Hoàng hậu không màng tranh đoạt quyền thế. Việc duy nhất Thái hậu có thể làm bây giờ, là cùng Hoàng hậu hàn huyên chuyện nhà, để đám phi tần trong hậu cung biết rõ vị trí của mình.

Buông rèm nhiếp chính mấy chục năm, trị vì cả một thế hệ, về già lại cuốn vào những cuộc đấu đá chốn hậu cung, Thái hậu cũng chẳng hề đa sầu đa cảm, chỉ lặng lẽ an phận làm một người đứng ngoài cuộc, chờ ngày nhắm mắt xuôi tay.

Thế nhưng, tin tức gần đây truyền đến, khiến Thái hậu không thể ngồi yên được nữa.

Hàng Châu đã bị phá, Giang Nam chiến loạn tứ phía, nếu cứ mặc kệ không quan tâm, chim ưng non còn chưa kịp giương cánh, e rằng đã ngã gãy chân.

Trong tẩm cung, hương trầm lượn lờ. Sau khi cung nữ vào thông báo, Triệu Cật mình mặc long bào, bước nhanh vào điện, dọc đường vẫn còn tức giận lẩm bẩm:

“Đúng là trò cười cho thiên hạ, Hàng Châu vậy mà cũng có thể bị công phá…”

“Thánh thượng.”

Trên giường, lão Thái hậu mái tóc hoa râm đã được chải chuốt gọn gàng, tựa vào đầu giường, khuôn mặt hiền hòa cất tiếng gọi.

Triệu Cật đối với vị Thái hậu đã dìu dắt mình lên ngôi vô cùng kính trọng, trước nay luôn xem như mẹ đẻ. Lúc này, hắn cung kính tiến lên hành lễ, rồi mới ngồi xuống chiếc ghế nhỏ bên giường, thu lại vẻ giận dữ trên mặt, nhẹ giọng hỏi:

“Thái hậu gọi nhi thần đến, không biết có chuyện gì căn dặn?”

Thái hậu nhìn Triệu Cật vài lần, vẻ mặt vẫn thong dong như cũ, chậm rãi nói:

“Nghe nói, Hàng Châu đã bị chiếm rồi?”

Triệu Cật vịn hai đầu gối, nét mặt vẫn còn phẫn nộ, trầm giọng đáp: “Vừa có tin truyền đến, Giang Nam mưa lớn liên miên gây lũ lụt phá vỡ tường thành, tặc tử Phương Tịch mang theo hai mươi vạn quân đánh vào Hàng Châu. Nhi thần… đang cùng bá quan thương nghị đối sách.”

Thái hậu gật đầu: “Phương Tịch thuận theo lòng dân, lại thêm đám triều thần khinh suất dung túng, mới có thể khởi thế như lửa cháy lan khắp Giang Nam. Nhưng dù sao cũng không có nền tảng, chỉ dựa vào đám dân nghèo thì khó mà chống lại đại quân tiêu diệt, chỉ cần ứng đối thỏa đáng, sẽ không tổn hại đến căn cơ lập quốc.”

“Nhi thần cũng nghĩ như vậy.” Triệu Cật nghe Thái hậu nói thế, như thể vừa uống một liều thuốc an thần, sắc mặt khá hơn nhiều.

Chỉ là Thái hậu rất nhanh lại lắc đầu: “Thánh thượng có từng nghĩ, vì sao Phương Tịch có thể khởi thế chỉ trong ba tháng, được trăm vạn dân chúng hưởng ứng?”

“Phương Tịch dùng Ma Ni Giáo mê hoặc nhân tâm, kích động đám bá tánh vô tri tạo phản. Chuyện này xưa nay vẫn thường xảy ra, chỉ là lần này ồn ào hơn một chút.”

Thái hậu khẽ thở dài, im lặng hồi lâu, rồi mới đưa bàn tay đầy nếp nhăn lên, lấy ra một phong thư từ dưới gối, đặt vào tay Triệu Cật:

“Mấy ngày trước, Khang vương gửi cho ta một lá thư, ngươi xem thử đi.”

Triệu Cật sững người, hơi nhíu mày mở phong thư, nhìn vào những hàng chữ viết phóng khoáng.

Thái hậu không làm phiền, chỉ lặng lẽ quan sát sắc mặt của Triệu Cật.

Triệu Cật trầm mặc, nghiêm túc đọc hết, do dự một lúc rồi mới đặt lá thư xuống:

“Lời của Khang vương… có phần khoa trương, không hợp thời thế. Đại Tống tự có quốc tình riêng, Hoa Thạch Cương, Chế Tạo Cục đúng là có những hành động quá khích, nhưng lấy văn chế võ là quốc sách định ra từ lúc khai quốc. Còn việc liên minh với Kim quốc…”

Thái hậu khẽ giơ tay lên, suy nghĩ một lát rồi nói: “Năm đó tiên đế lâm bệnh băng hà, ngươi có biết vì sao ta lại đưa ngươi lên hoàng vị, mà không phải là đệ đệ của ngươi không?”

Thần sắc Triệu Cật cứng lại, bàn tay cầm bức thư bất giác siết chặt, sắc mặt dần dần chùng xuống:

“Xin Thái hậu chỉ rõ.”

Thái hậu đắn đo hồi lâu, mới chậm rãi nói: “Khang vương tài học, phẩm hạnh đều không có gì đáng chê, nhưng trời sinh tính tình nóng nảy hiếu chiến, chủ trương kháng Liêu kháng Kim, đi ngược lại với đại thế ‘Tu Văn Bãi Võ’ của triều đình Đại Tống. Thiên hạ này nếu giao vào tay nó, tất sẽ trọng dụng võ tướng, chèn ép văn thần, gây ra rung chuyển, tổn hại đến căn cơ lập quốc. Cho dù dẹp yên được triều chính, cũng chưa chắc phá được cường địch Liêu Kim. Nếu thua, Đại Tống sẽ vong trong tay nó. Bậc quân vương trị quốc phải biết lấy ổn cầu tiến, Khang vương không thích hợp.”

Triệu Cật gật đầu: “Khang vương… từ nhỏ đúng là khá bốc đồng…”

“Ngươi vừa kế vị, rất có tài trị thế, chăm lo chính sự, chấn chỉnh quan lại, rộng đường ngôn luận, khiêm tốn nạp gián. Ngươi cho bãi bỏ độc dược kho, dùng Điển Khôi Ti duy trì trật tự bá quan, bãi miễn những kẻ tâm thuật bất chính, kết bè kéo cánh, tham ô nhận hối lộ. Những việc làm đó đã được bá tánh và triều thần hết lời khen ngợi, ta cũng từng đặt kỳ vọng rất lớn vào ngươi.

Chỉ là dần dần, nghe nhiều lời nịnh nọt của thần tử, ngươi liền quên mất sơ tâm, lòng đa nghi quá nặng. Điển Khôi Ti cũng từ một tấm gương giám sát bá quan, biến thành sợi dây thừng siết trên cổ triều thần.

Ta một tay thành lập Điển Khôi Ti, mật thám giăng khắp nơi trong Đại Tống, là để cho ngươi bất cứ lúc nào, cũng có thể thấy được bất cứ thứ gì muốn thấy.

Thế nhưng, chính ngươi lại không muốn nhìn, tai mắt dù có thần thông quảng đại đến đâu, cũng trở nên vô nghĩa.

Phương Tịch phản loạn, Tào Hoa đã thông qua Điển Khôi Ti nhiều lần dâng thư lên ngự án, ngươi thấy rồi nhưng không coi trọng, bởi vì một khi ngươi tin lời Tào Hoa, chính là thừa nhận chuyện lưu dân ngàn dặm ở Giang Nam có liên quan đến sở thích kỳ hoa dị thạch của mình.

Vương tướng, Thái thái sư đều là người thông minh, không muốn làm phật lòng ngươi, cho nên chỉ nói những lời ngươi muốn nghe, không nói những lời không nên nói.

Nhưng những chuyện này, không phải cứ làm như không thấy thì sẽ biến mất. Việc thành Hàng Châu bị phá chính là minh chứng.

Khang vương trầm mình ở Giang Nam nhiều năm, đã mài giũa đi hết những góc cạnh sắc bén ngày xưa, trái lại còn nhìn thấu thế cục hơn ngươi bây giờ.”

Triệu Cật lẳng lặng nghe xong, đã hiểu rõ ý của Thái hậu, khẽ gật đầu:

“Nhi thần… xin cẩn tuân lời dạy của Thái hậu.”

Thái hậu gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Triệu Cật dường như đã có điều giác ngộ, ngồi lại bên cạnh Thái hậu nói vài câu chuyện nhà, rồi liền đứng dậy cáo từ, chậm rãi rời khỏi cung điện…