Chương 440: Hỏa Mãng Nuốt Thành

Sáng sớm hôm sau, những tia nắng yếu ớt của mùa đông không đủ sức xua tan đi khí lạnh thấu xương, cũng chẳng thể nào trả lại vẻ yên bình vốn có cho vùng đồng nội sắp nhuốm màu máu lửa.

Bên ngoài Bắc môn thành Hàng Châu, tiếng trống trận từ đại doanh cấm quân vang lên từng hồi dồn dập. Mấy ngàn cấm quân đảm nhận nhiệm vụ công thành đợt đầu, gồng mình đẩy những cỗ thang mây cao lớn, chậm rãi áp sát cổng bắc. Trên tường thành, bóng quân của Phương Tịch dày đặc như kiến cỏ, những cỗ máy bắn tên đã được xếp thành hàng ngay ngắn. Vài nghĩa quân tay cầm bó đuốc, sẵn sàng châm lửa cho những mũi 'Hỏa tiễn' đã gác sẵn trên nỏ.

Chiến tranh chính là chất xúc tác tàn khốc nhất cho sự tiến bộ của kỹ thuật giết người. Chỉ cần một bên sở hữu thứ vũ khí hữu dụng, như bàn đạp ngựa chẳng hạn, thì kẻ địch sau khi nếm mùi thua thiệt tất sẽ học theo bằng tốc độ nhanh nhất. Sau khi bị những mũi hỏa tiễn thô sơ ở Mục Châu đốt cháy không ít thang mây, quân Phương Tịch hiển nhiên đã nắm giữ được kỹ thuật này. Thế nhưng, đối mặt với đại quân triều đình, thứ vũ khí này chỉ có thể coi là có chút ít còn hơn không, căn bản không thể nào thiêu hủy được những cỗ thang mây khổng lồ cao bằng lầu ba tầng, cùng lắm chỉ làm bỏng vài tên lính cấm quân mà thôi.

Vương Bẩm đứng trong soái trướng đốc chiến, ánh mắt nhìn về phía một đội bộ tốt đang đẩy những chiếc xe với tốc độ như rùa bò bên sườn đội hình công thành, mày khẽ nhíu lại:

"Thứ của Tào đô đốc đó, thật sự có tác dụng sao?"

Đồng Quán nhếch mép cười khẩy, giọng điệu đầy vẻ khinh miệt: "Gã đã muốn xung phong thì cứ để gã đi. Truyền lệnh, chưa có lệnh của ta không được thu binh, kẻ tự ý lui binh, chém! Nói không chừng lát nữa gã thật sự có thể một mình xông lên tường thành làm một trận đại sát tứ phương cũng nên."

Trên một đỉnh núi cách đại doanh cấm quân không xa, Khang Vương và Tống Dương đứng sóng vai, tay cầm chiếc kính viễn vọng vừa được chuyển từ Biện Kinh tới, quan sát tòa thành Hàng Châu phía xa. Hai người đã đứng đây từ lúc rạng đông cho đến tận bây giờ.

Tào Hoa do thói quen nghề nghiệp, những thứ hắn chế tạo ra tác dụng không dám nói, nhưng vẻ ngoài hoa mỹ thì tuyệt đối hiếm thấy trên đời. Thân ống kính viễn vọng được đúc bằng đồng thau, bên ngoài bọc tơ vàng, hoa văn đều do chính tay hắn thiết kế. Nếu đặt ở hậu thế, e rằng cũng là một món đồ mỹ nghệ vô giá. Tống Dương cầm trên tay, cẩn thận ngắm nghía nửa ngày, trong lòng yêu thích không nỡ buông.

Khang Vương giơ kính viễn vọng quan sát hồi lâu cũng không thấy mỏi, sau khi xem hết các danh thắng của Hàng Châu, y lại chuyển hướng về phía đại doanh cấm quân, nhìn một lát rồi cười nhạo:

"Cái tên Đồng Quán này, trong đũng quần chẳng có thứ gì, lại còn thích đứng dạng háng."

Tống Dương nghe vậy hai mắt sáng lên, vội vàng giơ kính viễn vọng lên xem, chỉ tiếc là Đồng đại tướng quân đã sớm khôi phục lại vẻ uy nghiêm thường ngày. Y bèn chuyển tầm nhìn về phía cánh phải của đội ngũ công thành, hướng về phía vị thế tử Triệu Hoài đang ra sức đẩy xe:

"Vương gia, thế tử điện hạ thân chinh công thành, liệu có xảy ra chuyện gì không?"

Khang Vương liếc nhìn cỗ xe được che phủ bởi vải đỏ, vẻ mặt bình thản: "Đánh trận thì phải có người chết. Con của bách tính chết được, con của bản vương tại sao lại không thể?"

Tống Dương hiểu rõ tính tình của Khang Vương, lập tức không nói thêm lời nào.

"Tỷ phu, thứ này ít nhất cũng phải nặng đến hai ngàn cân, thật quá nặng."

Bên cánh phải đội hình công thành, hàng trăm bộ tốt đang đẩy bốn cỗ xe nhỏ chở bốn khẩu đại pháo, chậm chạp tiến lên trên mặt đất đông cứng. Thuốc nổ được chứa riêng trên một xe khác để phòng ngừa một tia lửa cũng đủ tiễn tất cả mọi người lên chầu trời.

Triệu Hoài cắn răng đẩy khẩu hỏa pháo khổng lồ có nòng dài đến ba thước, cảm giác từ gỗ lê hoa cúc trên thân pháo rất dễ chịu, không khác gì chiếc giường êm chạm khắc hoa văn trong vương phủ. Nhưng thứ này thật sự quá nặng, bánh xe nghiến trên mặt đất tạo thành những vệt hằn sâu hoắm, giày của y cũng sắp mòn đế. Vị thế tử phong lưu anh tuấn giờ đây đã mặt đỏ tới mang tai, thở hổn hển như trâu.

Tào Hoa cưỡi ngựa đi bên cạnh, quan sát vài lần rồi gọi một chủ bộ trong Ti tới: "Ghi lại, bảo đám thợ rèn nghiên cứu xem có thể dùng ngựa kéo được không, sức người đẩy quá chậm."

Viên chủ bộ gật đầu, miệng ngậm bút lông nhỏ, nghiêm túc ghi chép vào sổ.

Bốn khẩu 'Đại Đô Đốc Pháo' khi thử nghiệm ở Biện Kinh có tầm bắn xa nhất khoảng bốn dặm rưỡi, nhưng tầm sát thương hiệu quả chỉ trong vòng hai dặm, vừa vặn nằm trong tầm bắn của máy bắn tên trên thành. Đội ngũ không tiếp cận tường thành mà dừng lại trên một gò đất nhỏ cách Hàng Châu hai dặm. Thuốc súng và mồi lửa được đặt cách đó vài chục trượng, đề phòng quân Phương Tịch bắn một mũi 'Hỏa tiễn' tới là tất cả cùng đi gặp Phật Tổ.

Sau khi bốn khẩu đại pháo được xếp thành một hàng, tấm vải đỏ được giật xuống, để lộ ra thân pháo đen như mực được sơn bằng loại sơn liệu quý giá. Để không ảnh hưởng đến độ bền của nòng pháo, hắn chỉ cho vẽ lên đó một con hắc ưng. Nghe nói bức vẽ này là của Phạm Thành Lâm, một trong Đông Kinh tứ đại tài tử, nét vẽ sống động như thật, toàn thân trên dưới khẩu pháo đều toát ra một chữ "Quý".

Đám bộ tốt dưới sự chỉ huy của chủ bộ, dùng những cọc sắt trên giá pháo đóng chặt xuống đất để cố định hỏa pháo. Trên mỗi khẩu đại pháo đều có ống ngắm. Trải qua vô số lần thí nghiệm của Điển Khôi Ti, các thông số về khoảng cách, góc ngắm, lượng thuốc nổ đều được ghi chép chi tiết. Chủ bộ cẩn thận làm theo sổ sách, dùng chiếc cân tiểu ly của thầy thuốc Đông y để cân thuốc nổ, không sai một phân một hào, từ họng pháo nhồi vào rồi dùng gậy gỗ nện chặt, sau đó mới lắp một viên đạn sắt đặc ruột vào.

Cả một quy trình mất đến nửa khắc đồng hồ, nhưng đám binh sĩ ai nấy đều tinh thần phấn chấn, ánh mắt tràn đầy vẻ mong chờ.

Tào Hoa khoanh tay đứng đợi nửa ngày, thấy quân công thành đã sắp đến chân thành Hàng Châu, bốn khẩu đại pháo mới nạp đạn xong xuôi.

Triệu Hoài nhìn khối sắt khổng lồ trước mặt, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Tỷ phu, thứ này thật sự lợi hại hơn máy bắn tên sao? Trông thì uy vũ thật đấy, nhưng có vẻ cồng kềnh quá."

Tào Hoa cười khẩy, chờ sau khi nạp đạn xong, hắn dùng cây mồi lửa châm bó đuốc rồi đưa cho Triệu Hoài:

"Cơ hội khai hỏa phát pháo đầu tiên này cho ngươi, hãy biết trân trọng." Nói rồi hắn liền dắt Hàn Nhi lui ra xa mấy trượng.

Triệu Hoài ưỡn ngực ngẩng đầu, trong lòng có mấy phần hiếu kỳ, giơ bó đuốc lên nghe chủ bộ giảng giải cách châm lửa.

"Chuẩn bị!"

Chủ bộ trong Ti sau khi nhắm chuẩn mục tiêu, kiểm tra lại một lần cuối, liền hạ lệnh. Triệu Hoài cùng mấy tên Hắc Vũ Vệ cầm chắc bó đuốc, đứng bên cạnh bốn khẩu đại pháo.

Hàn Nhi vẫn giữ vẻ mặt lạnh như băng, dùng kính viễn vọng quan sát Bắc môn thành Hàng Châu.

Tào Hoa dò xét vài lần, đi ra phía sau nàng, dùng tay bịt lấy hai tai nàng lại, cằm thì đặt lên đỉnh đầu Hàn Nhi để cùng quan sát.

Hàn Nhi sững người, con ngươi đảo lên nhìn mấy lần, suy nghĩ một chút, nàng lại cất kính viễn vọng đi, đôi tay nhỏ vòng ra sau, bịt lấy hai tai của Tào Hoa.

Tư thế này, không thể không nói, quả thực rất ấm áp.

"NÃ PHÁO!"

Ầm! Ầm! Ầm! Ầm!

Năm Chiêu Hồng thứ hai, ngày mùng ba tháng mười hai, bốn tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên bên ngoài Bắc môn thành Hàng Châu.

Tiếng gầm như thiên lôi cuồn cuộn, truyền xa hàng dặm.

Trong đại doanh cấm quân, không ít tướng lĩnh và binh mã bị dọa cho giật nảy mình, mấy vạn tướng sĩ đồng loạt quay đầu nhìn lại.

Bốn luồng hỏa diễm rực lửa như bốn con hỏa mãng muốn nuốt chửng cả tòa thành, gầm thét lao ra khỏi họng pháo, kéo theo khói đặc mù mịt. Mọi người còn chưa kịp nhìn rõ, đã lại nghe thấy tiếng vang động dữ dội từ phía Bắc môn Hàng Châu truyền đến.

Trong chớp mắt nhìn lại, Bắc môn thành Hàng Châu cách đó hai dặm, trên cổng thành đã xuất hiện hai lỗ thủng toang hoác, một góc thành lâu phía trên đổ sập, tường thành vỡ ra một mảng lớn. Bụi mù cuồn cuộn bốc lên, tiếng la hét gào thét thảm thiết không dứt.

Choang!

Trong trung quân soái trướng, chén trà trên tay Đồng Quán và Vương Bẩm cùng lúc rơi xuống đất vỡ tan. Một người bị tiếng nổ kinh hoàng, một người bị sức sát thương chấn động.

Một phát đã có thể đánh nát tường thành, nếu như tất cả đều bắn trúng cổng thành, nhiều nhất chỉ vài lần là có thể phá sập cánh cổng nặng nề của Hàng Châu. Dù cho phía sau có chất bao nhiêu bao cát và gỗ thô cũng không chịu nổi, sớm muộn gì cũng bị đánh xuyên qua.

Vương Bẩm đứng bật dậy, kinh hãi như vừa gặp phải thiên uy!

Tiếng nổ truyền đến gò núi, Khang Vương bị dọa cho cả người run lên, nhưng ngay sau đó sắc mặt y lộ vẻ cuồng hỉ, phá lên cười lớn:

"Tốt cho một khẩu Đại Đô Đốc Pháo! Giống như Tào Hoa, không gì không phá nổi! Xứng đáng với cái tên này! Cho bản vương tiếp tục đánh!"

Ầm! Ầm! Ầm! Ầm!

Nửa khắc đồng hồ sau, lại là bốn tiếng nổ vang trời, hất tung cả một mảng gạch đá lớn trên tường thành Hàng Châu.

Phương Thất Phật thân hình như quỷ mị lao lên tường thành, đập vào mắt y là cảnh tượng mấy ngàn nghĩa quân đang tán loạn bỏ chạy, miệng gào thét: "Trời ơi! Lôi Công nổi giận rồi...", vừa la vừa liều mạng chạy xuống dưới.

Hai lỗ châu mai trên tường thành đã bị phá nát, viên đạn sắt đặc ruột thậm chí còn xuyên thủng cả công sự bên trong. Gỗ lăn đá tảng và các khí giới thủ thành khác vỡ tan tành, không ít nghĩa quân bị đá vụn văng trúng, nằm trên đất lăn lộn rên la.

Sắc mặt Phương Thất Phật đại biến, y chạy đến mép tường thành dò xét. Ngoài thành, mấy ngàn quân cấm quân cũng đã dừng lại, đang ngơ ngác nhìn bốn phía, vẫn chưa hoàn hồn. Trên gò núi ở phía bắc, mấy cột khói bốc lên, để lộ vị trí của hung thủ.

"Bắn tên! Hướng bắc! Nhanh!"

Tiếng hét của Phương Thất Phật vang như sấm dậy, truyền khắp nửa bức tường thành phía bắc. Các đầu lĩnh nghĩa quân trên tường thành sau một thoáng hỗn loạn cũng vội vàng điều chỉnh hơn hai mươi cỗ Tam Cung Sàng Nỏ, nhắm vào nơi bốc khói ở phương bắc mà bắn loạn xạ, hơn mười vệt khói đen bay vút lên trời.

Tào Hoa sau khi bắn hai lượt pháo liền nhanh chóng cho người rút cọc sắt, đưa mấy khẩu hỏa pháo lui về phía sau gò đất. Hàng trăm bộ tốt cũng nấp vào, tay cầm tấm chắn hộ vệ.

Chỉ một lát sau, mấy mũi 'Hỏa tiễn' rơi xuống gần đó, sau khi chạm đất liền nổ tung tạo thành những quả cầu lửa dữ dội. Chỉ tiếc là do góc bắn, chúng không thể nào gây thương tổn cho đám bộ tốt đang ẩn nấp sau công sự.

Triệu Hoài toàn thân run rẩy, hai tay vẫn bịt chặt lỗ tai, sắc mặt đỏ bừng trốn sau đám bộ tốt, lớn tiếng gào lên:

"Tỷ phu, thứ này thật sự quá mạnh! Vừa to vừa dài, lại còn rất uy mãnh, giống hệt như uống rượu hổ cốt mà phụ vương trân vậy..."

Bốp!

Tào Hoa vỗ một cái vào trán y: "Gào to như vậy làm gì?"

Ngoại trừ tiếng nổ của mấy mũi 'Hỏa tiễn', xung quanh thực ra rất yên tĩnh. Chỉ là âm thanh của hỏa pháo lúc nãy quá lớn, mười mấy tên bộ tốt gần đó đều đang bịt tai, nói chuyện gần như phải gân cổ lên gào, nhưng trên mặt ai nấy đều là vẻ hưng phấn khó mà che giấu.

Triệu Hoài lúc nãy đứng ngay cạnh đại pháo, vì khinh suất nên không bịt tai, bây giờ trong đầu vẫn còn ong ong, y cười ha hả nói:

"Tỷ phu, nếu có một trăm khẩu Đại Đô Đốc Pháo này, trên đời còn có thành trì nào công không phá được? Ngươi tặng ta một khẩu đi, chỉ một khẩu thôi, ta sẽ đem mấy đứa muội muội gả hết cho ngươi..."

Tào Hoa lại giơ tay gõ cho y một cái vào đầu.

Một lát sau, tiếng la giết từ bên ngoài gò đất truyền đến:

"Giết!"

Tùng! Tùng! Tùng!

Trống trận công thành cuối cùng cũng vang lên. Cấm quân sau cơn kinh ngạc đã kịp phản ứng, bắt đầu ào ạt công thành. Máy bắn tên của quân Phương Tịch cũng không còn nhắm về phía gò đất nữa.

Trận địa đã bị phát hiện, Tào Hoa cũng không có ý định tiếp tục pháo kích, hắn chỉ dẫn theo chủ bộ của Điển Khôi Ti quay lại gò đất, quan sát kết quả tàn phá của đợt pháo kích vừa rồi, tỉ mỉ ghi chép lại từng chi tiết...