Chương 444: Tiễn đưa

Phương Tịch mang theo đại quân tháo chạy. Vừa rời khỏi thành Hàng Châu, tàn quân lập tức chia năm xẻ bảy, tỏa về các thành trì xung quanh để cố thủ, hòng tránh khỏi một đòn sấm sét của triều đình có thể quét sạch toàn bộ lực lượng. Sau khi bổ sung đầy đủ quân nhu khí giới, chúng sẽ lại tìm cách đánh chiếm lại Hàng Châu. Thế nhưng, xét theo tình hình trước mắt, khả năng lật ngược thế cờ gần như là con số không.

Thứ binh khí mới của triều đình có uy lực quá kinh thiên động địa, khiến vô số tướng sĩ nghĩa quân sợ vỡ mật, gọi nó là 'Lôi Công Pháo'. Sau đó, tin tức từ thám tử báo về rằng đây là thần khí do Thái Tuế ở Kinh Đô chế tạo, lời đồn đại tam sao thất bản, cuối cùng biến thành cái tên 'Thái Tuế Pháo'. Cái tên này nghe qua lại chẳng có chút gượng ép nào, chỉ cần nghe danh cũng biết nó là thứ hung ác tàn bạo không kém gì Tào Hoa. Lâu dần, ngay cả tướng sĩ cấm quân cũng bắt đầu gọi như vậy. Còn đội pháo binh thần bí chỉ nghe tiếng sấm chứ không thấy bóng người kia, dĩ nhiên được gọi là 'Thái Tuế Quân'.

Mặc dù thanh danh đã truyền khắp hai phe địch ta, nhưng hỏa pháo suy cho cùng chỉ có bốn cỗ. Đặt trên toàn cục chiến trường rộng lớn, chúng chẳng khác nào một đĩa điểm tâm nhỏ bên cạnh bàn đại tiệc, không cách nào tạo ra tác dụng quyết định.

Ý định ban đầu của Tào Hoa là tốc chiến tốc thắng, sau khi hạ được Hàng Châu sẽ thần tốc tiến thẳng đến Mục Châu. Nào ngờ, ngay trên đường hành quân, hắn đã phát hiện ra một vấn đề chí mạng.

Trên quan đạo thuộc địa phận Hàng Châu, một ngàn bộ tốt bị đại quân của Vương Bẩm bỏ lại phía sau một khoảng rất xa.

Hắc Vũ Vệ đi trước mở đường. Đồng Thục dẫn theo hơn trăm bộ tốt, cởi phăng lớp giáp nặng trịch, để mình trần phơi ra trước gió tuyết lạnh cắt da, hợp lực đẩy bốn cỗ đại pháo nặng đến hai ngàn cân. Vì kích thước cồng kềnh, mỗi cỗ pháo nhiều nhất cũng chỉ có mười người cùng đẩy, trên pháo giá buộc chặt những sợi dây thừng to bản, lại thêm mười người nữa ở phía trước ra sức kéo. Ai nấy đều mồ hôi đầm đìa, bước đi lại vô cùng cẩn trọng. Một toán bộ tốt khác thì cầm cuốc xẻng đi theo, san lấp những đoạn đường gập ghềnh. Cứ như vậy, một ngày ròng rã cũng không đi nổi mười dặm đường.

Tào Hoa vốn xuất thân là thợ kim hoàn, những thứ hắn làm ra luôn theo đuổi sự hoàn mỹ đến mức không thể bắt bẻ, nếu không thà vứt bỏ chứ quyết không đem ra làm mất danh tiếng. Đám thợ thủ công do hắn đào tạo hiển nhiên cũng kế thừa tinh thần đó, những món đồ họ chế tạo ra có thể dùng từ 'hoa mỹ' để hình dung. Ngay cả những sợi đồng dùng để cố định nòng pháo cũng được bện chặt chẽ, không sai một ly một hào. Thế nhưng, khi thực sự kéo ra chiến trường chinh chiến một vòng, Tào Hoa mới nhận ra, đối với quân giới, điều quan trọng nhất chính là sự bền bỉ, còn những thứ như đẹp đẽ, tinh xảo, kiểu dáng cầu kỳ đều là phù du.

Nòng của bốn cỗ hỏa pháo được chế tác tinh xảo, chắc chắn không thể bị bắn hỏng, nhưng pháo giá rõ ràng có vấn đề trong thiết kế. Bánh xe quá nhỏ, trong khi đó ống ngắm, thanh gỗ, chân chống, thậm chí cả hộp đựng đạn pháo… hơn mười bộ phận đều được tích hợp làm một trên pháo giá. Đây là bản thiết kế do chính Tào Hoa tự tay vẽ ra, đám thợ thủ công đã tái hiện lại một cách hoàn hảo, nhưng nó chẳng khác nào một món đồ trang sức hoa mỹ, đẹp thì đẹp mà khó dùng. Chỉ sau vài lần khai hỏa, các khớp nối đã lỏng ra, phải dùng búa lớn đóng lại cho chắc. Nếu cứ di chuyển đường dài thế này, e rằng đẩy chưa đến trăm dặm đã rã ra thành từng mảnh. Một khi kết cấu tổng thể lỏng lẻo thì không dám bắn nữa, lỡ nòng pháo bay ra ngoài thì chỉ có toi mạng.

Triệu Hoài cởi bỏ áo giáp, vắt khăn lên cổ hệt như một gã phu kiệu, y chống nạnh thở hồng hộc:

"Tỷ phu, thế này không ổn rồi! Cứ đà này đến được Mục Châu chắc đã sang tháng giêng. Hay là chúng ta tìm một cỗ xe ngựa?"

Hàn nhi cũng ảo não lắc đầu, khoanh tay nói: "Đại đô đốc vừa to vừa dài, có lẽ chỉ có xe vua của Thánh thượng mới chở nổi."

Nghe câu nói đó, Tào Hoa bất giác cảm thấy có gì đó kỳ quặc, nhưng khi nghiêng đầu nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Hàn nhi, hắn đành tự giễu trong lòng rằng mình đã suy nghĩ lệch lạc. Hắn cất giọng trầm ổn: "Cứ chậm rãi đẩy, không cần vội. Dặn thợ thủ công ghi nhớ, khi trở về phải loại bỏ hết những chi tiết rườm rà, chỉ giữ lại pháo giá, bánh xe phải làm lớn hơn. Dùng cao su… Thôi vậy, Đại Tống làm gì có cây cao su… Bảo bọn họ nghĩ cách chế tạo bộ phận giảm chấn… Ai, chỉ riêng việc này thôi cũng ngốn mất non nửa năm…"

Hàn nhi nghiêm túc dùng bút ghi chép lại, suy ngẫm một lát rồi ghé sát vào Tào Hoa, nhỏ giọng hỏi:

"Công tử… ngài từ đâu mà biết những thứ này? Nào là cao su, giảm chấn, rồi cả những từ ngữ trước kia như 'trong tiệm, tốt nghiệp học viện hí kịch'… thuộc hạ chưa từng nghe qua bao giờ." Y vừa nói vừa lật cuốn sổ tay ra phía trước, chỉ vào những dòng ghi chép trên đó.

Cặp mày kiếm của Tào Hoa khẽ chau lại.

Hàn nhi lập tức rụt cổ, cúi đầu im như thóc, giả vờ như chưa có chuyện gì xảy ra.

Tào Hoa suy tư một lúc rồi thuận miệng đáp: "Võ đạo vốn bác đại tinh thâm, khi đã thông hiểu chân lý của đất trời, tự nhiên có thể nhìn thấy những thứ mà người thường không thấy được."

Hàn nhi sững người, rồi như bừng tỉnh đại ngộ, vội vàng ghi chép lại vào sổ tay với vẻ mặt kính ngưỡng như gặp được thiên nhân.

Triệu Hoài nghe mà chẳng hiểu gì, nghiêng đầu dò xét: "Tỷ phu, nghe ý tứ của huynh, chẳng lẽ huynh sắp đắc đạo thành tiên rồi sao?"

Lý Bách Nhân ôm thanh cửu hoàn đao, cười khinh bỉ: "Đô đốc ở trước mặt đám phàm nhân chúng ta thì có khác gì thần tiên. Diêm Vương muốn ai canh ba chết, Đô đốc chỉ cần canh hai là có thể tiễn người đó lên đường, Diêm Vương không muốn nhận cũng không được, chính là bá đạo như vậy…"

"Đó là lẽ dĩ nhiên, bằng không sao lại có câu 'Trước gặp Tào Thái Tuế, sau gặp Diêm Vương gia' chứ…"

Đám Hắc Vũ Vệ xung quanh liên tục gật đầu tán thành.

Tào Hoa có chút bất đắc dĩ, phất tay áo: "Còn sức thì cút hết đi đẩy xe cho ta!"

Nghe lệnh, đám Hắc Vũ Vệ lập tức giải tán như chim muông.

Trong những ngày tiếp theo, Tào Hoa gần như biến mất khỏi tầm mắt của đại quân. Một ngàn bộ tốt đẩy bốn cỗ đại pháo, quãng đường hai trăm dặm mà họ đi ròng rã nửa tháng trời, gần như đã tu sửa lại toàn bộ quan đạo từ Mục Châu đến Hàng Châu. Vương Bẩm nhiều lần phái phó tướng quay lại phàn nàn rằng không công hạ được Mục Châu, giục bọn họ nhanh chân lên, nhưng đều bị Tào Hoa bắt đi đẩy pháo. Sau đó, viên phó tướng kia lại khóc lóc thảm thiết chạy về phục mệnh.

Có bài học lần này, hắn quyết tâm phải chế tạo cho bằng được động cơ hơi nước. Nếu đời này không xây dựng được một tuyến đường sắt ở Đại Tống, quả thật có lỗi với nửa tháng trời đẩy xe chịu khổ này. Nghĩ đến đây, Tào Hoa lại có chút hứng khởi, tưởng tượng cảnh mình dẫn theo một đoàn tàu nương tử, cưỡi trên con tàu hơi nước xuyên qua Giang Nam sơn thủy hữu tình, cái cảm giác phong trần cổ điển của thời đại steampunk lập tức ùa về.

Có điều, ý tưởng này xem ra phải dùng cả một đời để thực hiện…

Bên ngoài thành Hàng Châu, ba ngàn quân Hổ Tiệp đang phi nước đại rời đi. Đồng Quán đứng trên cổng thành, dõi mắt nhìn theo.

Một viên phó quan tiến đến, tay cầm tấm dư đồ, chau mày nói:

"Tướng quân, vùng Dương Sơn địa thế hiểm trở, kỵ binh chỉ có thể xuống ngựa tác chiến, mà các lộ quân xung quanh lại ở quá xa, không thể kịp thời chi viện. Để Vương gia đến nơi đó luyện binh, có phải là không thỏa đáng lắm không?"

Vẻ mặt Đồng Quán vẫn bình thản: "Phòng Ngự sứ Hàng Châu là Trương Lộc đã mang theo một vạn quân đồn trú bám theo để tùy thời ứng cứu. Cứ truyền lệnh cho các tướng lĩnh không cần lo lắng. Hơn nữa, chỉ là vài trăm tên giặc cỏ, không làm gì được ba ngàn quân Hổ Tiệp đâu."

Phó quan khẽ gật đầu, không nói thêm gì nữa, thu lại dư đồ rồi lui xuống.

Đồng Quán đứng lặng trong gió đông buốt giá, chờ cho đến khi bóng ba ngàn khinh kỵ biến mất hoàn toàn ở cuối chân trời, y mới xoay người bước xuống tường thành, trở về nơi ở.

Trong thư phòng, một gã hán tử mặc y phục đơn sơ đang đứng đợi. Thấy Đồng Quán bước vào, gã vội vàng quỳ rạp xuống đất, mặt mày đầy vẻ cung kính:

"Đại tướng quân, Phương Tịch đại thế đã mất, tiểu nhân nay bỏ gian tà theo chính nghĩa, ngày sau nguyện thề chết trung thành với tướng quân…"

Đồng Quán chắp tay sau lưng, chậm rãi đi tới trước mặt gã hán tử, giọng nói nhẹ nhàng:

"Ngươi trốn ra đây, chắc chắn không liên lạc với ai khác mà tìm thẳng đến bản tướng?"

"Đại tướng quân suất lĩnh mười lăm vạn đại quân bình định, là quan lớn nhất của triều đình, tiểu nhân dĩ nhiên phải đến tìm ngài. Lũ nghịch tặc kia không biết trời cao đất dày, vẫn còn chuẩn bị phản công Hàng Châu. Nếu đại nhân tin tưởng, ta có thể dẫn đường cho ngài…"

Lời nói của gã đột ngột im bặt. Tên đầu lĩnh nghĩa quân đang quỳ trên đất vừa cảm thấy có điều chẳng lành, định đứng dậy thì đầu đã bị một bàn chân giẫm nát, óc và máu văng tung tóe.

Thân hình cao lớn của Đồng Quán thu chân về, y chỉ nhàn nhạt hừ một tiếng rồi chậm rãi rời khỏi phòng…