Chương 465: Đế Vương và Tướng so kè, đều là quân cờ

Hàng loạt tin cấp báo dồn dập như mưa sa, ngựa trạm không ngừng phi vào hoàng thành, khiến đám triều thần kẻ nào người nấy sứt đầu mẻ trán, hoàn toàn rối loạn trước cục diện hỗn mang này.

"Báo! Nơi ở của Đại nội Tổng quản Lương Sư Thành có mật đạo, Tào Hoa đã trốn ra khỏi cung thành!"

"Báo! Phủ Vũ An Hầu đã vườn không nhà trống, Từ Ninh dẫn năm trăm Hắc Vũ Vệ cởi giáp quy hàng!"

"Báo! Ngoài kinh thành có một đội khinh kỵ đang phi nước đại về hướng tây!"

"Báo! Ngựa ở nhiều dịch trạm đã bị hạ độc hoặc giết chết, tin tức không thể truyền đi!"

Hoàng đế, Thái Kinh, Vương Phủ, Đồng Quán, Lương Sư Thành, Tào Hoa...

Chỉ trong một cái chớp mắt, những nhân vật một tay che trời trên chính trường Đại Tống bỗng dưng biến mất không còn một mống.

Đám thần tử còn lại, ngoài sợ hãi và mờ mịt, thì còn biết làm gì hơn?

Nhiệm vụ cấp bách nhất là phải bắt cho bằng được Tào Hoa, tên nghịch tặc thí quân này, nhưng bắt bằng cách nào?

Lương Sư Thành hạ lệnh cho Hắc Vũ Vệ vây Phủ Vũ An Hầu, kết quả đám Hắc Vũ Vệ đó lại đào mật đạo bỏ trốn, đến khi bị phát hiện thì đã ra khỏi thành hơn mười dặm.

Tốc độ hành quân của Hắc Vũ Vệ, không một đội cấm quân nào có thể đuổi kịp.

Điều kinh khủng hơn cả là khi Điển Khôi Ti hành sự, quan phủ và quân đội ven đường không những không có quyền tra hỏi mà còn phải vô điều kiện cung cấp quân nhu, sau đó mới được triều đình hoàn trả.

Đây là cơ cấu được gây dựng suốt hai mươi năm tâm huyết, chỉ phục vụ cho Thiên tử Đại Tống, luôn được hưởng ưu tiên cao nhất.

Nay Tào Hoa mang theo Hắc Vũ Vệ rời kinh, tin tức Thiên tử băng hà còn chưa lọt ra khỏi cung, các cửa ải trên đường chắc chắn sẽ không tra hỏi mà cho đi thẳng.

Triều đình phái người đi thông báo cho quân đội các nơi lập chốt chặn, nhưng ngựa và bồ câu đưa tin tại các dịch trạm xung quanh đã chết sạch trong một đêm. Mật thám của Điển Khôi Ti cài cắm khắp nơi, phạm vi ảnh hưởng sâu rộng đến đâu không ai lường hết được. Kinh thành lúc này chẳng khác nào kẻ điếc người mù, ngay cả tin tức từ biên quân cũng không thể truyền về, nói gì đến việc ra lệnh ra bên ngoài.

Đến lúc này, văn võ bá quan mới bàng hoàng nhận ra một sự thật đáng sợ. Tào Hoa đã trực tiếp đánh sập cả hệ thống tình báo của Đại Tống, trong khi một hệ thống tình báo khác lại nằm trong tay y.

Mật thám, đúng như tên gọi, chỉ có thượng cấp trực tiếp mới biết. Họ liên lạc theo từng cấp, chỉ kết nối với cấp trên của mình. Người nắm giữ toàn bộ danh sách chỉ có Lục Trần, Tào Hoa và Triệu Cật. Giờ Tào Hoa vừa ra khỏi thành đã như trâu đất xuống biển, bặt vô âm tín. Cả triều văn võ không tìm ra cách nào khác, đành phải để trinh sát của cấm quân cưỡi ngựa truyền tin từng chặng, nhưng trinh sát vừa ra khỏi doanh trại đã bị sập bẫy. Hệ thống mật thám vốn dùng để giám sát bá quan nay phát huy tác dụng đến mức tinh vi, biến kinh thành thành một ốc đảo bị cô lập.

Nếu lúc này biên quan xảy ra chiến sự, có lẽ phải đợi đến khi quân địch đánh tới cách Biện Kinh vài chục dặm mới có người hay biết.

Bách quan nhất thời rùng mình, ngay cả chuyện "nước không thể một ngày không có vua" cũng tạm gác lại, trăm phương ngàn kế tìm cách tái lập liên lạc với các nơi. Tình trạng này nếu kéo dài nửa tháng, không ai dám tưởng tượng Đại Tống sẽ biến thành bộ dạng gì.

Tháng giêng trong thâm cung, phồn hoa tan biến, chỉ còn lại ngọn gió lạnh lẽo tiêu điều.

Những chiếc đèn lồng đỏ thắm đã được thay bằng màu trắng tang tóc. Cung nữ và phi tần mình vận tang phục, ngày đêm khóc than theo lễ pháp. Toàn bộ hoàng cung chìm trong một bầu không khí ngột ngạt, nặng nề đến khó thở.

Lão thái hậu đầu đội mũ phượng, bước chân tập tễnh đi trong hoa viên. Nghe triều thần run rẩy bẩm báo xong mọi chuyện, bà chỉ chậm rãi lắc đầu, buông một câu:

"Cửu Nô, ngươi quả là đã nhận một đứa con nuôi tốt... thật lợi hại..."

Nhìn thành Biện Kinh vừa trải qua một cuộc thanh trừng, đôi tay khô héo của lão thái hậu gõ nhẹ lên cây trượng, dòng suy nghĩ trôi về mấy chục năm trước.

Khi ấy, bà vẫn còn là một thiếu nữ tuổi đậu khấu, được tuyển làm mỹ nhân nhập kinh, trở thành Thái tử phi.

Ngồi kiệu từ Giang Tây đến Biện Kinh, trên đường gặp hai gã hiệp khách to gan lớn mật, mang theo một con hắc ưng, cậy võ nghệ cao siêu mà trà trộn vào đoàn hộ tống, nói là muốn xem thử Thái tử phi trông như thế nào.

Chẳng ngờ một cái nhìn đó lại là cả một đời.

Hoàng đế đăng cơ, rồi băng hà.

Bà lại phò tá một hoàng đế khác lên ngôi, rồi cũng băng hà.

Lại phò tá thêm một hoàng đế nữa, và bây giờ, cũng đã băng hà.

Cả một đời toan tính, cả một đời đùa bỡn triều thần trong lòng bàn tay, nhưng bà, một người đàn bà, làm tất cả những điều đó chẳng phải cũng vì cơ nghiệp ngàn thu của nhà Triệu hay sao?

Giống như câu nói của Tào Hoa: "Đỡ không nổi, vậy thì đổi một kẻ khác." Con cháu nhà Triệu nhiều như vậy, thế nào cũng sẽ có một người là minh quân trị thế.

Thái hậu đi dọc hành lang trong hoa viên, lại từ trong tay áo lấy ra bức mật thư do chính tay Khang Vương viết.

Nghĩ đến phản ứng của Triệu Cật khi cầm Đạo Tín, trong mắt Thái hậu ánh lên nỗi thất vọng, nhưng còn nhiều hơn là sự thương cảm.

Triệu Cật đã gọi bà hai mươi năm mẫu hậu, dù mưa gió bão bùng, ngày nào cũng đúng giờ đến thỉnh an, nói không có chút tình thân nào là giả dối. Ngày đó, bà gọi Triệu Cật đến, thực ra chỉ cần đưa bức thư này cho y, rồi căn dặn vài câu, Triệu Cật chắc chắn sẽ thống cải tiền phi, sửa chữa lại những lỗi lầm đã phạm.

Chỉ là bà đã quá già, e rằng không sống được bao lâu nữa. Lỡ như sau khi bà qua đời, Triệu Cật lại ngựa quen đường cũ, thì Đại Tống sẽ sụp đổ. Bà không dám đem quốc vận ra đánh cược.

Cho nên, cuối cùng bà đã thêm vào một câu: "Khang Vương ở Giang Nam trầm mình nhiều năm, đã mài đi góc cạnh năm xưa, ngược lại còn nhìn rõ thế cục hơn ngươi bây giờ."

Khiêm tốn lắng nghe lời can gián, chiêu đãi hiền tài.

Nếu có thể làm được điểm này, thực ra vẫn là một hoàng đế tốt.

Đáng tiếc, lòng nghi kỵ của Triệu Cật quá nặng, lại tham cái công mở mang bờ cõi, rõ ràng đã định làm theo đề nghị của Khang Vương, nhưng chỉ vì một câu của lộng thần mà ngả về hướng khác, thậm chí còn xuống tay hạ sát Khang Vương.

Một kẻ như vậy, hiển nhiên không thể làm hoàng đế.

Thái hậu cất bức thư đi, bước vào lương đình, khẽ thở dài.

Nhìn chỗ ngồi trong đình, trong mắt bà đong đầy vẻ bi thương.

Một tháng trước.

Triệu Cật bước chân vội vã, tiến vào hậu cung.

Thái hậu đang ngồi trong thạch đình, sưởi nắng mùa đông.

Sắc mặt Triệu Cật mang theo vẻ lo lắng bất an, y bước nhanh đến trước mặt Thái hậu, xua đám cung nữ lui ra, rồi quỳ thẳng xuống:

"Mẫu hậu, nhi thần... nhi thần..."

Thái hậu khẽ nhíu mày, mở mắt ra, nụ cười hiền hậu, đưa tay đỡ: "Thánh thượng, đứng lên đi, có chuyện gì cứ nói thẳng."

Triệu Cật có phần bất an, đứng dậy ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, suy nghĩ một lúc rồi nói:

"Nhi thần... đã lệnh cho Đồng Quán tìm cơ hội... tìm cơ hội để Khang Vương ra ngoài luyện binh, kết quả... kết quả Khang Vương gặp phải phục kích, may mà... được Tào Hoa cứu thoát."

Giọng y trĩu nặng.

Thái hậu chậm rãi gật đầu: "Khang Vương không sao là tốt rồi."

Triệu Cật đứng bật dậy, dáng vẻ lo âu:

"Khang Vương ở Giang Nam uy vọng rất cao, trong tông thất cũng có tiếng là hiền đức. Trẫm hạ lệnh... lần này Khang Vương bình an vô sự, nếu việc này truyền ra ngoài, Khang Vương lấy cớ đó liên lạc với quân đồn trú các nơi Bắc tiến... Trẫm đuối lý trước, mấy năm nay lại phản loạn khắp nơi, e rằng cả triều thần cũng sẽ đứng về phía hắn, trẫm..."

Thái hậu nhẹ nhàng giơ tay, ra hiệu cho Triệu Cật bình tĩnh lại: "Khang Vương là em ruột của ngươi, cũng đã viết thư cho ngươi tỏ rõ thái độ, chắc sẽ không vì chuyện này mà ghi hận trong lòng."

Triệu Cật đâu chịu yên tâm, tay vịn đầu gối, chần chừ một lát:

"Trẫm sao có thể để cán đao của mình rơi vào tay kẻ khác, việc này tuyệt đối không thể truyền ra ngoài... Tào Hoa giết Đồng Quán, tất nhiên cũng đoán ra chuyện này. Chỉ là hắn có công cứu Khang Vương, triều thần tranh luận rất lớn, không có cách nào trực tiếp xử tử..."

Thái hậu khẽ thở dài: "Tào Hoa đã nhận tội, đang bị áp giải về kinh, chắc cũng sẽ không nói năng lung tung."

"Trẫm không tin hắn."

Triệu Cật vỗ lên đầu gối: "Hắn ngày đó đã có mặt tại trận, tự nhiên đoán được là trẫm sai khiến, vậy mà vẫn cứu Khang Vương, chắc chắn là muốn phò tá Khang Vương để tranh đoạt cái công Tòng Long ấy. Đợi khi về đến kinh thành, trước mặt đông đảo tông thất và triều thần mà phanh phui chuyện này, trẫm làm sao còn mặt mũi nào phục chúng?"

Thái hậu liếc nhìn Triệu Cật, lắc đầu than nhẹ:

"Gia quyến của Tào Hoa vẫn còn ở kinh thành, Thánh thượng, chẳng lẽ còn không có đối sách?"

Triệu Cật suy nghĩ, khẽ gật đầu, sau một thoáng do dự, lại nói: "Chỉ cần Tào Hoa cắn chết là Đồng Quán tự tác chủ trương mưu hại Khang Vương, còn hắn vì cứu giá trong lúc nóng giận mà giết người, trẫm sẽ không tiện giết hắn, sau này..."

Thái hậu khẽ thở dài: "Tào Hoa điều động thợ thủ công của giám sát quân khí, chế tạo mấy khẩu Đại Đô Đốc Pháo, sứ thần nước Kim vừa mới rời kinh, Thánh thượng nếu thật sự muốn mượn cớ, tội danh thông đồng với địch phản quốc, chắc là đủ rồi."

Triệu Cật sững sờ, vuốt ve ngón tay, trầm tư một lúc: "Tào Hoa... lấy bạc của mình ra để chế tạo hỏa pháo, tuy giá thành hơi đắt đỏ, nhưng uy lực quả thực rất lớn, các tướng lĩnh cấm quân đều nói có thể san thành phá núi, cho nước Kim... sau này liệu có gây họa cho biên quan không?"

"Điều đó phải xem Thánh thượng thấy uy hiếp từ nước Kim lớn hơn, hay uy hiếp từ Tào Hoa và Khang Vương lớn hơn."

Triệu Cật nghiêm túc cân nhắc: "Nước Kim vừa mới kết minh với trẫm, là bang huynh đệ, hai món binh khí cũng không ảnh hưởng lớn, hơn nữa nước Kim ở nơi man di, cũng không có nhiều đồng sắt... Tào Hoa võ nghệ quá cao, lại là con rể của Khang Vương, để hắn ở bên cạnh, còn nắm giữ quyền bính, trẫm đêm đêm không thể an giấc..."

Trong mắt Thái hậu lóe lên một tia thất vọng và nuối tiếc không dễ nhận ra.

Một lúc sau, Thái hậu lắc đầu nói:

"Thánh thượng đã có quyết định của riêng mình, cần gì phải hỏi ta nữa. Bậc đế vương, phải sát phạt quả đoán."

Triệu Cật khẽ gật đầu, đứng dậy rồi bước nhanh rời khỏi hậu cung...

Trong hoa viên, lão thái hậu khe khẽ thở dài, nhìn cung thành treo đầy lụa trắng, chậm rãi nói:

"Nước đã không còn, ngôi báu giữ được bao lâu.

Mọi việc đều có thể, duy chỉ không thể làm vua.

Là mẫu hậu không tốt, lại cứ một mực để con ngồi lên ngai vàng này."