Chương 499: Pháo hôi

Từ Vịnh Long Thụ đến Phủ Thành Đô, quãng đường ngắn ngủi chưa đầy ba mươi dặm, tám vạn đại quân lại lê lết suốt ba ngày ròng rã.

Cứ mỗi lần tiến được non nửa dặm, một đạo hỏa quang lại rực lên nơi xa, nổ tung ngay bên cạnh đội ngũ dài dằng dặc, khiến hàng vạn binh sĩ hoảng loạn, tán loạn tìm nơi ẩn nấp. Quân Thanh Châu ban đầu còn mờ mịt, nhưng sau mấy lần nếm mùi đau khổ, cũng học được cái khôn là hễ thấy ánh lửa thì lập tức nằm rạp xuống đất.

Thế nhưng, hỏa quang ấy lóe lên từ đâu, không một ai có thể đoán trước. Điều này khiến tất cả tướng sĩ phải căng thẳng tột độ, thần hồn nát thần tính, đôi mắt không dám chớp, gắt gao dò xét khắp núi rừng hoang dã bốn phương.

Những tướng lĩnh cưỡi ngựa đều phải xuống đi bộ, trà trộn vào giữa đám quân tốt. Vương Bẩm, kẻ là mục tiêu chủ yếu, thì vừa đi vừa hùng hổ chửi rủa, cởi phăng cả bộ tướng giáp, trốn tịt vào hậu quân để tránh bị phát hiện tung tích.

Đến cuối cùng, cả đội ngũ buộc phải tản ra. Không một ai dám lại gần những xe lương hay chiến mã. Đám quân tốt đẩy xe quân giới thì sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, nếu không có giám quân kề đao vào cổ ép buộc, có lẽ chúng đã vứt bỏ lại toàn bộ lương thảo quân nhu mà tháo chạy.

Đêm đến hạ trại còn thê thảm hơn. Cứ cách một lúc, một quả đạn pháo lại rơi vào giữa doanh địa. Không một ai dám ngủ, mà cũng chẳng thể nào ngủ được.

Đối mặt với lối quấy nhiễu vô sỉ đến cùng cực này, Vương Bẩm bị giày vò đến kiệt quệ, chỉ có thể phái ra từng đại đội trinh sát lùng sục khắp núi non. Cứ lục soát xong một đoạn đường, đại quân mới dám tiến thêm một đoạn. Cho đến khi gần tới được Phủ Thành Đô, đám tướng sĩ mỏi mệt đến mức hai mắt cũng không mở nổi, nói gì đến chuyện công thành đánh trận.

Nhưng đã đến nơi, không đánh cũng phải đánh.

Để tránh lặp lại thảm cảnh bị nướng thành tro như lần trước, tám vạn quân chia làm sáu đạo, từ bốn phương tám hướng bao vây Phủ Thành Đô. Quân Thanh Châu làm tiên phong, cấm quân triều đình áp trận phía sau. Hai đạo binh mã còn lại mai phục ở hai cánh nam, bắc chờ lệnh. Một khi dò ra được hướng phòng ngự yếu kém nhất, sẽ nhất cổ tác khí tràn vào thành.

Đông! Đông! Đông!

Tiếng trống trận rền vang như sấm dậy.

Trên tường thành Phủ Thành Đô, từng đội binh mã hối hả qua lại, đẩy những khẩu Pháo Đại Đô Đốc vừa mới xuất xưởng lên các vị trí chiến đấu.

Tào Hoa tay cầm chuôi kiếm, bước lên đỉnh thành lầu, dùng kính viễn vọng quan sát động tĩnh trong sơn dã.

Lục lão đi bên cạnh, tay nâng ấm trà tử sa, vẻ mặt bình thản:

"Vương Bẩm quả là một tướng tài, chỉ tiếc lại gặp phải loại quỷ tài như đô đốc. Người kiệt sức, ngựa hết hơi mà phải cưỡng ép công thành, lát nữa lại nếm mùi thất bại, không biết vẻ mặt của y sẽ ra sao."

Tào Hoa hạ kính viễn vọng xuống, khẽ cười chế giễu:

"Quỷ tài gì chứ, loại tình huống này, kẻ nào có cái đầu mọc trên cổ đều biết phải đánh như thế nào."

Lục lão không phủ nhận, nghiêng đầu nhìn những pháo thủ sĩ khí đang dâng cao ngùn ngụt trên tường thành, thậm chí còn có vẻ nôn nóng, rồi khẽ nói:

"Đại Tống có một trăm hai mươi vạn cấm quân, một nửa trấn giữ Bắc Cương, hai mươi vạn ở Biện Kinh. Đánh xong trận này, triều đình trừ phi điều động cấm quân phương bắc tây tiến bình định, bằng không sẽ không còn năng lực điều động trọng binh vào đất Thục nữa. Đô đốc chiếm cứ Xuyên Hạp tứ lộ, không cần đến nửa năm. Xuyên Hạp tứ lộ có hơn một ngàn tám trăm vạn bách tính, đủ để cát cứ một phương, lập quốc xưng hùng. Đô đốc... ngài có dự định gì?"

Tào Hoa nghe vậy, trầm ngâm một lát, rồi lắc đầu cười khẽ:

"Cứ trải đường cho tốt đã. Chờ đến khi ta giết hoàng đế mà không phạm pháp, lúc đó hẵng hay."

"Ừm... Đô đốc muốn làm Tào Tháo?"

"Nhân thê Tào... Ha ha... Đúng rồi, lão nói xem, đám thế gia hào môn này, sao chỉ nghĩ đến việc đưa lương thảo bạc trắng, mà không có nhà nào đưa nữ nhân tới nhỉ?"

"... Trần phu nhân đã hỏi qua, nói đô đốc không thích, nên đã chặn hết những người có ý định dâng nữ nhân rồi..."

"... Ta đã nói mà... Vẫn là Tĩnh Liễu hiểu ta nhất..."

Đông! Đông! Đông!

Trong tiếng trống trận sục sôi, bên ngoài tường thành, trên vùng hoang địa, vô số lâu la của quân Thanh Châu, dưới sự chỉ huy của các đầu lĩnh, điên cuồng lao về phía tòa thành trì sừng sững.

Cấm quân triều đình theo sát phía sau, đẩy theo các khí giới công thành, đội hình ngay ngắn, trật tự tiến lên.

Vương Bẩm ngồi trong soái trướng cách đó bảy, tám dặm, chỉ có thể nắm bắt thế cục qua những tin tức do thám mã phi ngựa mang về. Trước mặt y là sa bàn địa đồ, rất nhiều tướng lĩnh đang tụ tập, phân tích hướng đi của trận chiến.

Ầm! Ầm!

Tiếng pháo dày đặc từ nơi xa vọng tới, mỗi một tiếng nổ đều khiến tâm thần các tướng lĩnh co thắt lại.

Đàm Chẩn chắp tay sau lưng đi đi lại lại, lẳng lặng đếm từng tiếng pháo, trán đã rịn đầy mồ hôi lạnh, nhưng chẳng biết nên nói điều gì.

"Báo! Cửa Đông, cửa Nam, cửa Bắc đều có mười lăm môn hỏa pháo, riêng cửa Tây chỉ có bốn môn!"

"Báo! Cấm quân ở cửa Đông nghe tiếng pháo liền chùn bước không tiến, trận hình quân Thanh Châu đại loạn, chạy tán khắp nơi..."

"Báo! Lư Tuấn Nghĩa dẫn tám ngàn quân Thanh Châu đột nhập vào phạm vi ba dặm ngoài cửa Tây, cấm quân đang theo sát phía sau..."

Mấy đạo tin tức truyền đến, thế cục dần dần sáng tỏ.

Trong lòng các tướng lĩnh hơi yên ổn lại. Cửa Tây nằm ở hậu phương của Phủ Thành Đô, phòng bị quả nhiên yếu kém nhất.

Vương Bẩm đập mạnh tay xuống bàn: "Toàn lực công phá cửa Tây! Kẻ nào lùi bước, giết không tha! Bất kể giá nào cũng phải chiếm được tường thành!"

Trong soái trướng chỉ là mấy câu mệnh lệnh lạnh lùng, nhưng bên ngoài Phủ Thành Đô lại là một cảnh tượng nhân gian luyện ngục.

Vô số quân Thanh Châu đang tháo chạy tán loạn trên hoang địa. Hỏa lực dày đặc trút xuống giữa đám người. Những tên giang hồ giặc cướp từng chứng kiến uy lực của hỏa pháo, lập tức quay đầu tháo chạy.

Thế nhưng, đám cấm quân với đội hình chỉnh tề, khiên lớn giương cao, trường thương chĩa thẳng, dù đã dừng bước nhưng trận hình không hề tan vỡ. Chúng chặn đứng mọi đường lui của quân Thanh Châu, buộc đám giặc cướp vừa mới được chiêu an này phải dùng chính thi thể của mình để lấp ra một con đường máu, thu hút hỏa lực trên tường thành.

"Kẻ lùi bước, chém!"

"Kẻ lùi bước, chém!"

Giám quân gào thét khản cổ, lần lượt điểm giết những tên quân Thanh Châu dám xông vào trận hình cấm quân.

Tiến cũng chết, lùi cũng chết. Quân Thanh Châu chỉ có thể cắn răng xông về phía trước.

Mười mấy khẩu hỏa pháo, đối mặt với gần vạn lâu la đang tản ra, sức sát thương thực tế vô cùng có hạn. Nhưng cái uy hiếp chết chóc từ việc trúng một phát là tan xác cả mảng đã đánh tan ý chí của chúng. Vừa chạy thoát khỏi tầm bắn của cung nỏ cấm quân, chúng liền nằm rạp xuống những chỗ đất lõm, run lẩy bẩy, nhất quyết không chịu tiến lên nữa.

Ở một hướng khác, bên ngoài cửa Tây Phủ Thành Đô, tình hình có vẻ thuận lợi hơn.

Lư Tuấn Nghĩa chỉ huy đám hảo thủ Lương Sơn, xua ba ngàn quân ô hợp từ các thế lực nhỏ đi đầu. Đội quân này hứng chịu hỏa lực từ bốn khẩu pháo, nhưng vẫn cắn răng xông vào được phạm vi ba dặm. Không vướng bận áo giáp nặng nề của cấm quân, tốc độ của chúng cực nhanh.

Chỉ cần quân Thanh Châu xông đến chân tường thành và bắt đầu công thành, hỏa lực trên đầu tường tất nhiên không thể bận tâm đến phương xa. Khi đó, cấm quân sẽ thừa thế xông lên rút ngắn khoảng cách, cung nỏ liền có thể yểm hộ phản kích.

"Giết!"

Tiếng la giết kinh thiên động địa vang vọng khắp cánh đồng.

Trên tường thành, Lý Bách Nhân chỉ huy cung nỏ thủ bắn tên.

Từng lớp mưa tên trút xuống, bị khiên gỗ và xe chắn ngăn cản, để lại vô số thi thể trên con đường ba trăm bước.

Thấy đã tiếp cận tường thành, Lư Tuấn Nghĩa mặt mày đại hỉ, điên cuồng vung cờ lệnh thúc giục cấm quân đuổi theo.

Lần đầu tiên áp sát tường thành Phủ Thành Đô gần đến vậy, huyết khí chinh chiến bao năm của đám cấm quân cũng bốc lên ngùn ngụt. Theo tiếng trống trận giục giã, hai vạn cấm quân đồng loạt phát động tấn công.

"Giết!"

Trong hàng ngũ quân Thanh Châu, đội ngũ hơn ba ngàn người từ các thế lực nhỏ bị đám tội phạm Lương Sơn kề đao búa vào lưng, buộc phải xông qua mưa tên và hỏa lực, cuối cùng cũng vọt tới được chân tường thành.

Hỗ Tam Nương mặt mày đẫm máu. Phía sau nàng, hơn trăm huynh đệ thân hữu của Trang Chúc Gia đã chết hơn phân nửa dưới hỏa lực và sự đốc chiến của cả Lương Sơn lẫn cấm quân.

Tiến thoái lưỡng nan, những thế lực nhỏ bị coi như vật hy sinh này, căn bản không có đường để chọn.

Nàng là người đầu tiên tiếp cận tường thành, vác thang dài bắc lên mặt tường, rồi lập tức leo lên.

Tiếng hỏa pháo và tiếng la giết gầm rít bên tai. Mũi tên thỉnh thoảng vun vút lướt qua người.

Hỗ Tam Nương, người con gái với đôi mày đầy anh khí, bị hỏa lực kịch liệt chấn cho hai tai gần như điếc đặc. Nàng cắn chặt thanh loan đao giữa đôi môi, gắng sức trèo lên thang. Nhìn từng người thân hữu, huynh đệ ngã xuống, ánh mắt nàng trở nên dữ tợn đến đáng sợ.

Hai năm trước, Lương Sơn tiến đánh Trang Chúc Gia, dù được Tạ Di Quân tương trợ nên không bị hạ, nhưng trang viên cũng nguyên khí đại thương. Vị hôn phu của nàng, đại thiếu gia họ Chúc, đã chết dưới tay đám giặc cướp Lương Sơn. Mối thù sâu như biển, nhưng thế lực Lương Sơn quá lớn, mạng sống của mấy trăm người trong trang bày ra trước mắt, nàng dù hận thấu xương cũng chỉ có thể chôn chặt trong lòng.

Mấy tháng trước, Lương Sơn được triều đình chiêu an, một bước lên mây, biến thành quan quân. Các thế lực nhỏ xung quanh chỉ có thể quy thuận, bằng không sớm muộn cũng bị Lương Sơn và Bách Đao Minh danh chính ngôn thuận tiêu diệt. Trang Chúc Gia chỉ là một nơi nhỏ bé, đại quan triều đình căn bản không thèm để vào mắt, trực tiếp sáp nhập họ vào hai vạn quân của Lương Sơn, ban cho nàng một chức tiểu đầu lĩnh.

Quân Thanh Châu nói là một đội quân, nhưng bên trong có bao nhiêu thế lực thì không ai đếm xuể. Những thế lực nhỏ như của nàng, mang theo người nhà đi chinh chiến, nhiều không kể xiết. Triều đình sai quân Thanh Châu xung phong, Bách Đao Minh lại lệnh cho Lương Sơn xung phong, mà người của Lương Sơn, tự nhiên là đẩy những tiểu đầu lĩnh như nàng, dẫn theo đội ngũ của riêng mình đi chịu chết trước nhất.

Quân lệnh như sơn! Nàng nếu không dẫn người xông lên, cũng sẽ bị đám người Lương Sơn phía sau nghiền chết. Xa hơn nữa còn có đám cấm quân đang lăm lăm nhìn, căn bản không có đường lui.

Thân hữu từng người một chết bên cạnh, tiếng rên rỉ, tiếng khóc than tràn ngập bên tai.

Gương mặt tú mỹ của Hỗ Tam Nương gần như vặn vẹo vì căm hận và tuyệt vọng, nhưng nàng chẳng thể làm gì.

Cũng may, cuối cùng cũng đến được chân tường thành.

Hỗ Tam Nương trèo lên thang dài, thân thủ nhanh nhẹn tránh né tên bắn và dầu sôi. Tường thành cao ba trượng sáu, thang không với tới. Nàng rút phi trảo bên hông, móc chặt vào tường thành.

Chỉ cần leo lên được, với thân thủ của mình, nàng có thể trụ được một lúc. Chờ cấm quân phía sau xông lên, nàng và những thân hữu còn lại may ra mới có một con đường sống.

Nàng nghĩ vậy, nắm chặt dây thừng, thừa dịp nó chưa bị quân Thục chặt đứt, ra sức trèo lên.

Rầm! Rầm! Rầm!

Mấy tiếng nổ vang lên từ bên trong tường thành.

Không giống những tiếng nổ kinh người của Pháo Đại Đô Đốc, lần này âm thanh cực kỳ nhỏ.

Hỗ Tam Nương ngẩng đầu nhìn, mấy quả cầu sắt tròn vo bốc lên tia lửa bay ra khỏi tường thành, rơi xuống mặt đất.

Ầm! Ầm! Ầm!

Những tiếng nổ kịch liệt vang lên từ phía sau. Tiếng kêu thảm thiết trong chốc lát bao trùm khắp chân tường thành.

Hỗ Tam Nương kinh ngạc tột độ, không hiểu vì sao hỏa pháo của quân Tây Thục lại đột nhiên thay đổi.

Chỉ tiếc, thời gian suy nghĩ không còn nhiều. Phía trên, đám quân tốt ném ra những gói nhỏ bốc lên tia lửa, rơi thẳng vào đám người đang leo trèo bên dưới.

Oành!

Tiếng nổ kinh hoàng khiến nàng điếc tai nhức óc.

Chiếc thang dài dưới chân bị tạc gãy. Người thân hữu đang giữ thang cho nàng trong nháy mắt bị xé thành mảnh vụn.

Hỗ Tam Nương hai mắt sung huyết, chỉ kịp bám lấy dây thừng treo lơ lửng trên tường thành. Dưới chân là khói lửa mịt mù, huyết nhục bị tạc nát văng tung tóe lên người. Đầu óc quay cuồng, tầm mắt nàng cũng trở nên mơ hồ.

"A!"

Một tiếng thét thê lương và tuyệt vọng vang lên.

Chỉ tiếc, trên chiến trường đẫm máu và lửa này, không một ai có thể nghe thấy.

Mà nghe được, thì có thể làm gì?

Tay Hỗ Tam Nương chợt nhẹ bẫng, dây thừng dường như đã bị chặt đứt.

Nàng cố quờ quạng vài lần trên vách tường thẳng đứng, rồi rơi thẳng xuống một hố sâu vừa được tạo ra bởi vụ nổ.

Oành!

Lại một tiếng nổ nữa vang lên, đất đá văng tung tóe, phủ kín lên bộ váy áo màu đen của nàng.

Hỗ Tam Nương ngơ ngác bò về phía trước được mấy bước, một thi thể và vô số đất đá từ trên rơi xuống, đè lên người, rồi không còn động tĩnh gì nữa...

Phía sau tường thành, mấy chục khẩu Pháo Hổ Tồn được bày thành hàng ngay ngắn. Hai tên quân tốt bên cạnh đang cấp tốc nạp đạn.

Pháo Hổ Tồn có hình thể cực nhỏ, nặng chừng một trăm cân, là hình thái sơ khai của pháo cối. Uy lực không lớn, tầm bắn cũng không xa, nhưng ưu điểm là vô cùng linh hoạt.

Trên tường thành, binh lính cầm những túi thuốc nổ cỡ nhỏ, châm lửa rồi ném thẳng xuống chân thành, tạm thời dùng như lựu đạn.

Những loại vũ khí thu nhỏ này, thời gian nghiên cứu phát minh còn sớm hơn cả Pháo Đại Đô Đốc. Nếu không phải việc gỡ mìn quá phiền phức, có thể đã chôn một bãi địa lôi dài hai dặm bên ngoài tường thành rồi.

Về cơ bản, từ chân tường thành ra đến ngoài năm dặm, tất cả đều nằm trong tầm bao phủ của hỏa lực. Nếu trong tình thế này mà vẫn để cho đám cấm quân trang bị toàn vũ khí lạnh của Đại Tống công phá được thành tường, vậy thì quả thật là uổng công đến thế gian này một chuyến...