Chương 507: Hạ qua đông tới

Hạ qua đông tới, đông tàn xuân lại về, bốn mùa luân chuyển trong lặng lẽ.

Đêm đêm, Hỗ Tam Nương chen chúc cùng đám phụ nữ quê mùa trong căn lều ẩm thấp. Canh tư sương còn chưa tan, nàng đã phải lọ mọ dậy mổ cá, quần quật đến tối mịt, đợi đám phu dịch ăn xong bữa cơm cuối cùng mới được nghỉ tay. Nàng cùng một phụ nữ cộng tác tên Vương thẩm, lảo đảo khiêng những chiếc bàn gỗ lớn ra bờ sông cọ rửa.

Ban đầu, công việc này chỉ có một mình nàng gánh vác. Nhưng sau đó, số người ăn cơm ngày một đông, cá đưa tới cũng chất thành núi, nàng mệt đến mức cánh tay nhấc không nổi mà vẫn không làm xuể. Quản sự thấy vậy bèn bố trí thêm người phụ giúp. Nhà bếp cũng từ mười đầu bếp nữ, tăng lên hơn ba mươi người.

Mỗi ngày ngồi trong lều bên bờ sông, nàng có thể thấy các công xưởng xung quanh cứ thế mọc lên san sát. Vài ống khói cao vút vươn thẳng lên trời, chậm rãi nhả ra những cuộn khói trắng. Bờ sông được xây dựng thêm hai guồng nước khổng lồ, nàng chưa từng thấy guồng nước nào to lớn đến vậy, chúng cao hơn tất cả những công trình kiến trúc gần đó cả một khoảng lớn.

Nàng không rõ trong công xưởng có bao nhiêu người ăn cơm, chỉ biết rằng đám phu dịch ở bên ngoài xây nhà, đào đê, bốc vác đã lên tới mấy ngàn người. Nghe nói bên trong công xưởng còn có một nhà bếp riêng, đầu bếp đều được mời từ các tửu lầu danh tiếng, mỗi ngày gà vịt thịt cá phải dùng xe bò chở vào. Chỗ cá nàng mổ xẻ mỗi ngày, cũng chỉ đủ cung cấp cho đám phu dịch làm chân tay ở vòng ngoài mà thôi.

Cuộc sống hiện tại, nói là nô lệ cũng chẳng sai. Nhưng cảm giác lại có chút khác biệt. Mọi người đều an phận làm việc, chỉ cần chăm chỉ thì không ai đánh chửi. Cứ bảy ngày lại được nghỉ một hôm. Dù ngày nghỉ nàng cũng chỉ có thể ngồi trong lều ngẩn người, nhưng dù sao đó cũng là một ngày được nghỉ ngơi.

Biết rằng báo thù là vô vọng, mấy ngày đầu nàng cũng từng định dựa vào võ nghệ để trốn đi. Nhưng khi tận mắt chứng kiến Thời Thiên, kẻ vốn nổi danh thiên hạ với khinh công tuyệt đỉnh được mệnh danh "Cóc trên trống", ban đêm phá được xiềng chân, nhảy qua tường rào, lại bị một loạt hoả súng bắn nát như một cái bao rách, nàng liền ngoan ngoãn ở lại.

Dù là tù binh còn mang xiềng chân, chủ sự công xưởng cũng coi như có chút tình người, mỗi tháng đều phát một ít tiền công. Đương nhiên, tiền không đưa đến tay nàng mà được ghi vào sổ sách, muốn mua thứ gì có thể nói với đám Hắc Vũ Vệ canh gác, hoặc đợi ba năm sau ra ngoài sẽ nhận lại toàn bộ. Nàng không tin ba năm sau sẽ được thả tự do, nên lần nào cũng tiêu hết sạch để mua chút quần áo sạch sẽ. Hôm rằm tháng tám, có một vị đại quan họ Lưu, người ta gọi là Lưu Tứ Gia, còn đích thân đến phát bánh trung thu cho đám lao dịch phu phen, nàng cũng được một cái.

Tuân theo lời dặn của đám lính tráng, nàng chưa bao giờ nói chuyện với những phụ nữ trong bếp, mà họ cũng chẳng bắt chuyện với nàng. Dù vậy, qua những lời bàn tán của đám binh sĩ canh gác, nàng vẫn nghe ngóng được không ít chuyện bên ngoài.

Sau khi quân Thanh Châu tan tác, không ít người đã trốn vào rừng sâu. Lư Tuấn Nghĩa, Kỳ Tiến Hải và những người khác, sau khi bị ép đi công thành mấy lần, mười vạn binh mã tổn thất hơn phân nửa, cuối cùng trong cơn phẫn uất đã quay đầu nương nhờ Tây Thục. Cũng chính từ lúc đó, số người ăn cơm ở công xưởng bắt đầu tăng vọt.

Vương Bẩm trăm phương ngàn kế vây đánh Thành Đô phủ, mỗi ngày từ xa đều có thể nghe thấy tiếng pháo rền vang. Nàng tận mắt thấy từng khẩu hoả pháo mới tinh được đẩy ra từ cổng lớn của công xưởng, ngày nào cũng có. Dù không am hiểu việc quân, nàng cũng biết triều đình không thể nào chống đỡ nổi. Chỉ riêng những gì nàng tận mắt thấy đã có hơn bốn trăm khẩu hoả pháo, nghe nói những nơi khác còn có các công xưởng tương tự, triều đình sao có thể địch lại?

Quả nhiên, sau khi bức phản quân Thanh Châu, đại quân của Vương Bẩm cũng tổn thất nặng nề, buộc phải rút về Giản Châu đóng giữ. Quân Tây Thục từ thế thủ chuyển sang thế công, ngày nào cũng có tin tức chiếm được thành trì truyền về. Giản Châu chỉ cầm cự được chưa đầy ba ngày đã bị hơn một trăm khẩu hoả pháo bắn sập tường thành, Vương Bẩm lại phải bất đắc dĩ tiếp tục rút quân về phía đông.

Mà Thành Đô phủ dường như ngày càng phồn hoa. Trên sông, thuyền buôn qua lại tấp nập, chở đầy hàng hóa từ khắp nơi đổ về. Đến tháng mười, trên bến cảng còn xuất hiện một con thuyền khổng lồ, hoàn toàn khác biệt với thuyền buôn. Thân tàu mở ra những ô cửa sổ, neo đậu ngay tại bến cảng bên ngoài công xưởng. Phu dịch đem từng khẩu hoả pháo cực lớn đẩy lên lắp đặt, hai bên mạn thuyền tổng cộng sáu mươi khẩu. Nàng cảm thấy, chỉ một chiến thuyền này thôi cũng đủ sức san bằng cả Thành Đô phủ.

Ngoài tin tức chiến sự, chuyện nàng nghe được nhiều nhất chính là về vị Tào Thái Tuế kia.

Kể từ lần thoáng thấy trên đường hôm đó, nàng chưa từng gặp lại Tào Thái Tuế. Nghe nói ngài ấy thỉnh thoảng sẽ đến công xưởng bên cạnh thị sát, nhưng một nhân vật tầm cỡ như vậy, chắc chắn sẽ không hạ cố ghé qua mấy túp lều rách nát của đám phu dịch.

Mỗi lần như vậy, nàng chỉ có thể thấy bóng dáng đám Hắc Vũ Vệ đứng nghiêm bên ngoài. Mặc dù không thấy được người, nhưng cứ đến những ngày đó, cá nàng mổ lại to và béo hơn một chút, bữa ăn cũng có thêm vài món rau quả. Có người đến quét dọn đường đi lối lại trong khu lều, thay cả chăn đệm rách. Rõ ràng, ông chủ nơi này cũng sợ Tào Thái Tuế nhất thời hứng khởi ghé qua xem xét, rồi phát hiện ra nơi này hỗn loạn bẩn thỉu mà nổi trận lôi đình.

"Hừ... Bọn quan lại đều chung một giuộc cả thôi..."

Hỗ Tam Nương cũng chỉ có thể nghĩ vậy, rồi lại chuyên tâm mổ cá, chờ đợi cơ hội trốn thoát.

Nàng từng có may mắn gặp Thục vương Tạ Di Quân một lần khi còn ở Chúc gia trang, nhưng cũng chỉ là một lời chào hỏi qua loa, căn bản không lọt vào mắt xanh của người ta. Sau khi gia nhập quân Thanh Châu, hai bên đã thành tử địch, thân hữu dưới chân thành đều đã tử trận, mối thù sâu như biển. Trong lòng nàng rất kính trọng Tạ Di Quân, vì vậy không muốn gặp lại, mà cũng không có cơ hội gặp. Thủ lĩnh trên danh nghĩa của Thục quân vẫn là Tạ Di Quân, ngài ấy vẫn luôn dẫn binh mã xuôi ngược khắp Xuyên Hạp tứ lộ, rất ít khi trở về Thành Đô phủ.

Nhân vật lớn nhất mà nàng có thể gặp, có lẽ là vị tiểu thư của ông chủ công xưởng. Nghe nói ông chủ họ Thẩm, là một thương nhân giàu có địch quốc. Mỗi lần phát tiền công cho phu dịch, Thẩm tiểu thư đều sẽ đến, dưới sự bảo vệ trùng điệp của Hắc Vũ Vệ, nàng ta sẽ giao bạc cho quản sự, rồi quản sự phát lại cho đám phu phen. Còn những tù binh như bọn họ, chỉ nhận được một lời thông báo rằng đã ghi vào sổ.

Thời gian cứ thế trôi đi. Vương Bẩm liên tiếp bại trận, triều đình lại bất lực, không thể điều động trọng binh đến dẹp loạn, chỉ có thể trơ mắt nhìn cương vực của Tào Thái Tuế mở rộng ra toàn bộ Xuyên Hạp tứ lộ.

Gần đây, người ta đều bàn tán rằng Tào Thái Tuế sắp xưng đế. Hỗ Tam Nương không biết thực hư, nhưng cảm thấy đó là lẽ tất nhiên. Đã đánh chiếm toàn bộ Xuyên Hạp tứ lộ, nếu không xưng đế, chẳng lẽ còn chờ triều đình chiêu an hay sao?