Chương 513: Đường dài từ từ

Đoàn chiến thuyền rầm rộ xuôi theo dòng Trường Giang. Tốc độ tuy không thể gọi là thần tốc, nhưng một ngày đi được hơn trăm dặm cũng là chuyện trong tầm tay.

Trong phòng bếp dưới khoang của soái hạm, mấy nữ đầu bếp đang bận rộn tối mắt tối mũi. Từ lúc trời còn chưa sáng, họ đã phải chuẩn bị cơm nước cho mấy trăm người, từ nấu cơm, thái thịt, đến rửa bát... Buổi sáng vừa xong đã đến bữa trưa, bữa trưa làm xong lại tới bữa tối. Chỉ có đêm khuya mới được ngơi nghỉ đôi chút.

Việc đi thuyền vô cùng cực khổ, ba nữ đầu bếp kia đều đã mệt lử, hễ buông tay là lập tức về khoang thuyền nằm vật ra.

Hỗ Tam Nương võ nghệ cao cường, vẫn còn chịu đựng được. Chỉ là sau nửa năm ngồi tù trên thuyền giữa sông, công phu đã không còn được như trước. Mỗi ngày, nàng đều ra cửa khoang, leo lên trèo xuống múc nước để rèn luyện lại thể phách ngày xưa, mệt đến rã rời mới chịu ngã lưng xuống giường.

Ầm ầm ——

Nửa đêm canh ba, một tiếng nổ kinh thiên động địa đột ngột vang lên, chấn động cả con thuyền, khiến mấy phụ nhân trong khoang thuyền lớn đều giật mình tỉnh giấc, xì xào bàn tán không ngớt:

"Đánh trận rồi!"

"Chúng ta không sao chứ?"

"Đây là thuyền của đại soái, chắc chắn không có việc gì đâu..."

Hỗ Tam Nương mở choàng mắt. Khoang thuyền rung lắc dữ dội. Mỗi khi tiếng hỏa pháo rền vang, thân thuyền lại chao đảo nghiêng hẳn sang một bên, thỉnh thoảng có tro bụi bị chấn động rơi lả tả xuống.

Nàng vịn vào cửa, loạng choạng đứng dậy rồi lần đến bên cửa nhỏ, ló đầu nhìn ra ngoài.

Trước mắt là mặt sông mênh mông, bên bờ có một tòa thành trì khổng lồ. Đúng lúc hoa đăng vừa thắp, trong thành ánh đèn rực rỡ như hải đăng. Dọc bờ đê và trên tường thành, đuốc soi sáng rực, vô số bóng người đang di chuyển trên bờ.

"Đến Giang Lăng rồi..."

Hỗ Tam Nương lẩm bẩm một câu, rồi đưa mắt nhìn ra mặt sông xa xa.

Trên mặt sông, một trăm chiếc thương thuyền và thuyền hoa dàn hàng ngang, hạ neo, dùng xích sắt nối lại với nhau để ngăn chúng tản ra. Dùng thương thuyền tạo thành một phòng tuyến thế này, rõ ràng là biện pháp hạ sách mà triều đình nghĩ ra để ngăn cản Thục quân tiếp tục xuôi dòng.

Dưới đáy sông hiển nhiên cũng cắm đầy những cọc gỗ bịt sắt khổng lồ. Mấy chiếc thuyền của Thục quân đã đâm phải, bắt đầu chìm dần, binh lính trên thuyền vội vàng bơi về phía sau.

Hai bên sườn đoàn thuyền, hơn trăm chiến thuyền của thủy sư Đại Tống vừa gõ trống trận vừa ào ào lao tới, tên lửa bay rợp trời như châu chấu, trút xuống đội thuyền Thục quân.

Bị chặn đường đi, lại gặp phải thế hai mặt giáp công, nhưng Thục quân không hề bối rối.

Năm mươi chiếc pháo thuyền cải tạo từ thương thuyền lập tức chĩa hỏa pháo trên boong về phía những chiến thuyền đang xông tới. Đạn sắt đặc gầm rít bay ra, mỗi phát trúng đích là đục thủng chiến thuyền địch, để lại những lỗ hổng toang hoác, hoặc đánh gãy cột buồm, khiến đám cấm quân trên đó phải hoảng loạn nhảy xuống nước.

Giết!

Tiếng hò giết vang trời, nhưng hai bên vẫn chưa thật sự giao tranh.

Hỗ Tam Nương trơ mắt nhìn những chiến thuyền khổng lồ vừa xông đến cách hơn một dặm đã bị hàng trăm ổ hỏa pháo bắn chìm. Đặc biệt là con thuyền khổng lồ dưới chân nàng, một loạt bắn đồng thời ba mươi phát pháo đạn, khiến chiến thuyền địch xa xa mỏng manh như giấy, bị xé toạc thành trăm ngàn mảnh, chưa chạy được bao xa đã chìm nghỉm vào dòng nước.

Phòng tuyến kết bằng thương thuyền càng không chịu nổi một đòn, chỉ vài phát pháo đã bị bắn tan nát, tạo ra mấy khoảng trống lớn. Chỉ có những cọc gỗ khổng lồ dưới đáy sông mới có thể cản được bước tiến của vài chiếc thuyền nhỏ.

Cấm quân gần như hung hãn không sợ chết. Thuyền lớn không qua được, chúng bèn chèo thuyền nhỏ, liều mạng áp sát.

Hơn ngàn chiếc thuyền nhỏ, mỗi chiếc chở vài tên cấm quân, có lẽ đã trưng dụng toàn bộ thuyền đánh cá của Giang Lăng, liều chết lao đến hệt như một đàn kiến khổng lồ. Một phát pháo nổ tung, cả người lẫn thuyền đều tan thành từng mảnh.

Một số ít cấm quân xông được đến gần đội thuyền Thục quân, dùng câu liêm móc vào mạn thuyền, cưỡng ép trèo lên giáp lá cà đoạt thuyền. Đáng tiếc, số có thể đến được đích chẳng còn lại bao nhiêu. Dầu bốc cháy phủ kín mặt sông, tiếng kêu la thảm thiết và gầm rú giận dữ đã biến mặt sông thành một chốn luyện ngục trần gian.

"Pháo kích tường thành! Ép chúng phải lui binh! Cứ đánh thế này, cấm quân Giang Lăng sẽ bị diệt sạch!"

Từ boong trên vọng xuống tiếng quát đầy uy quyền của một nam nhân.

Hỗ Tam Nương ngẩng đầu lên, có chút không hiểu. Triều đình rõ ràng là đang thiêu thân lao đầu vào lửa, không thể nào lay chuyển được đoàn thuyền trang bị đầy hỏa pháo này, chúng chết sạch không phải tốt hơn sao?

Nàng và cả triều đình lẫn Tây Thục đều có thù, vô cùng mong muốn hai bên đồng quy vu tận. Nhưng những ý nghĩ này, nàng hiển nhiên chỉ có thể giữ trong lòng.

Ầm ầm ——

Lại là một loạt bắn đồng loạt.

Tiếng nổ đinh tai nhức óc, soái hạm trượt ngang một khoảng. Bờ sông xa xa bùng lên ánh lửa, đám quan lại đốc chiến trên bờ chạy tán loạn, tường thành ven sông đã xuất hiện vài vết nứt.

Ầm ầm ——

Ước chừng nửa canh giờ sau, Giang Lăng dường như thật sự không chịu nổi nữa, bèn thu binh. Những chiếc thuyền nhỏ trên mặt sông vội vã rút về bờ.

Đội thuyền Thục quân phá vỡ vòng vây, tiếp tục xuôi về hạ du.

Hỗ Tam Nương có chút thất vọng thở dài, ngước mắt nhìn lên sân thượng, thoáng đánh giá một chút. Nơi đó quá dốc, không có chỗ bám tay, chắc chắn không thể leo lên được. Nàng đành thôi, chậm rãi quay về khoang thuyền...

Một trận thủy chiến kết thúc, Tào Hoa quay về căn phòng trên tầng cao nhất, ngồi trước bàn sách day day trán.

Lỗ thủng trên vách phòng đã được vá lại, chỉ có chiếc bàn đọc sách bị bắn nát là không cách nào sửa được, đành phải dùng một chiếc bàn nhỏ thay thế.

Hàn Nhi mang theo vài phần thổn thức, bước đến sau ghế bành, xoa bóp bờ vai cho Tào Hoa, khẽ nói:

"Công tử, triều đình tất đã hạ tử lệnh, yêu cầu các châu huyện ven sông phải ngăn cản đội thuyền của chúng ta. Bằng không, cấm quân Giang Lăng sẽ không liều chết cản đường như vậy."

Tào Hoa lắc đầu cười: "Chiến trận nào mà không đổ máu? Giang Lăng không cản được, các châu huyện phía sau chắc chắn không còn dám manh động."

Trong lúc nói chuyện, Ngọc Đường từ trong phòng chạy ra, ghé vào cửa sổ ngó nghiêng mấy lần, hớn hở hỏi:

"Đánh xong rồi ạ? Chúng ta thắng chứ?"

Chuyện chiến trận, hàng ngàn vạn người chết, đương nhiên sẽ không để hai tiểu nha đầu đứng bên cạnh xem.

Đối với Ngọc Đường mà nói, tiếng pháo chẳng khác gì tiếng pháo hoa ở Biện Kinh, chỉ là to hơn một chút, nàng ta hoàn toàn không tưởng tượng được cảnh tượng luyện ngục trần gian vừa rồi.

Lời này rõ ràng không đúng lúc, Hàn Nhi lạnh mặt:

"Ngọc Đường, ai cho ngươi ra ngoài?"

"Không phải đánh xong rồi sao..."

Ngọc Đường rụt cổ lại, tội nghiệp lùi khỏi cửa sổ, ngồi xuống bên cạnh Tào Hoa, ngoan ngoãn đấm chân cho hắn.

Tào Hoa có chút bất đắc dĩ: "Hàn Nhi, ngươi cứ răn dạy nó làm gì? Tuổi còn nhỏ không hiểu chuyện là lẽ thường tình..."

"Đúng đó, ta còn nhỏ mà..."

Ngọc Đường cười ranh mãnh, nhích lại gần Tào Hoa, tựa má lên đùi hắn, cọ tới cọ lui như một con mèo nhỏ, ra vẻ nũng nịu.

Hàn Nhi nhìn mà phát bực, cau mày nói: "Càng ngày càng càn rỡ, ngươi còn nhỏ ư? Tưởng mình vẫn là nha đầu mười hai mười ba tuổi sao?"

Có Tào Hoa ở bên cạnh, Ngọc Đường trời không sợ đất không sợ, ngay cả Hàn Nhi cũng chẳng ngán, nàng ta gật đầu rất nghiêm túc:

"Công tử nói ta nhỏ, vậy ta chính là nhỏ. Quy củ là do công tử định, không phải do Hàn Nhi tỷ tỷ định..."

"Ngươi!"

Hàn Nhi vốn tính khí nóng nảy, cơn giận bốc lên, một tay tóm lấy cánh tay mảnh khảnh của Ngọc Đường, lôi bổng nàng ta lên rồi ấn mạnh xuống bàn sách.

Ngọc Đường chỉ mặc một chiếc áo ngủ mỏng manh, nằm sấp trên bàn, dưới ánh nến, thân hình nhỏ nhắn xinh xắn uốn éo. Nàng ta ngược lại không hề sợ hãi, còn cố tỏ ra uất ức, mách lẻo: "Công tử, Hàn Nhi tỷ tỷ lại bắt nạt ta, ngay cả lời người tỷ ấy cũng không nghe..."

Tào Hoa chỉ khoanh tay nhìn, vẻ mặt đầy thích thú, không hề có ý can ngăn.

Hàn Nhi mặt lạnh như sương, đưa tay túm lấy cổ áo Ngọc Đường, dùng sức xé mạnh.

Xoẹt!

Chiếc váy ngủ vốn đã mỏng manh, lập tức bị xé toạc ra thành từng mảnh vụn.

Mọi tiếng ồn ào lập tức im bặt...