Chương 516: Xích tử chi tâm

Tiết cuối năm vừa qua, tháng giêng còn chưa dứt, một đám mây ưu lo đã vần vũ bao trùm khắp kinh thành Biện Kinh.

Triệu Triệt, kẻ từng là Giang Nam vương nay đã ngồi trên ngai vàng Đại Tống, lặng lẽ đứng trên cửa Đông Hoa. Ánh mắt hắn xuyên qua tầng không, hướng về phương đông nam xa xôi, sâu thẳm khôn lường, khiến kẻ khác không tài nào đoán nổi tâm tư.

Bên tai, những dòng tấu báo khẩn cấp vẫn đang vang lên, mỗi câu mỗi chữ như nhát búa nện vào nền móng lung lay của triều đại:

"... Giang Lăng hai vạn cấm quân bố phòng trên mặt sông để chặn Thục quân, đã tổn thất hơn trăm chiến thuyền, thương vong vượt sáu ngàn tướng sĩ, nhưng vẫn không thể ngăn được bước tiến xuôi dòng của chúng..."

"... Giang Nam vừa trải qua đại loạn, chưa kịp phục hồi sinh khí, đám tàn dư của Phương Tịch ẩn nấp khắp nơi lại có dấu hiệu tụ tập trở lại..."

"... Cứ theo tốc độ hành quân này, nội trong mười ngày Thục quân sẽ áp sát phủ Giang Ninh. Quân trú phòng nơi đó lòng người hoang mang, e rằng Thục quân còn chưa tới, đã có không ít quan lại bỏ thành tháo chạy..."

Nghe đến đây, Triệu Triệt bất giác khẽ lắc đầu. Mới bao lâu chứ? Đám người ngựa dưới trướng Tào Hoa, từ "nghịch tặc" đã biến thành "phản quân", rồi từ "phản quân" lại thành "Thục quân". Chờ đến khi chúng kéo đến dưới thành Biện Kinh, có lẽ sẽ nghiễm nhiên trở thành "Cần vương quân" cũng nên. Suy cho cùng, Tào Hoa đang giương cao ngọn cờ "thanh trừ gian thần bên cạnh quân chủ" kia mà.

Thái Tế Trịnh Cư Trung, vẻ mặt không còn sự nóng nảy của ngày xưa, đưa mắt nhìn sự phồn hoa của thành Biện Kinh, trầm ngâm nói:

"Chỉ một tên Phương Tịch đã có thể đánh chiếm nửa giang sơn Giang Nam, quân đồn trú nơi đó sớm đã sợ vỡ mật, gặp đám lưu dân cũng có thể không đánh mà tan, huống hồ là Tào Hoa. Tên Tào Hoa này lại giỏi lôi kéo đám phú thương môn phiệt, không giống Phương Tịch. Việc các đại thế gia đất Thục xuất tiền xuất lương cho hắn chính là minh chứng rõ ràng nhất. Hắn suất quân thẳng tiến Giang Nam, các thế gia đại tộc ở đó chẳng những không chạy, ngược lại còn có dấu hiệu ngõ tối chào mừng..."

Lão quan dừng lại, giọng nói trĩu nặng hơn: "...Thái Kinh và Chu Miễn, hai kẻ đó ở Giang Nam gieo oán quá sâu. Thánh thượng dù đã miễn thuế ba năm, nhưng cũng không thể xóa đi được sự thật rằng vô số gia đình ở Giang Nam đã cửa nát nhà tan vì Hoa Thạch Cương, vì Chế Tạo Cục..."

"...Tào Hoa giết Chu Miễn, trảm Thái Kinh, đã giúp bách tính xả được một ngụm ác khí. Hắn lại ưu đãi thương nhân môn phiệt, khiến cho đám thế gia đại tộc Giang Nam yên lòng. Một khi hắn thật sự đến được Giang Nam, e rằng chẳng tốn bao nhiêu công sức đã có thể đứng vững gót chân... Nếu để Tào Hoa có được vùng Giang Nam phú giáp thiên hạ, Đại Tống này coi như nước không còn là nước nữa..."

Nói đến đây, Trịnh Cư Trung chỉ biết khẽ thở dài.

Triệu Triệt khẽ day mi tâm đang nhói lên từng cơn vì phiền muộn: "Biết thì đã sao? Đám thương nhân môn phiệt xưa nay đều là cỏ đầu tường, gió chiều nào che chiều ấy. Tiên đế tạo nghiệt, chỉ dựa vào chút danh vọng ít ỏi trẫm tích góp được khi còn làm vương gia ở Giang Nam, căn bản không thể nào xóa bỏ được."

Trịnh Cư Trung cùng mấy vị quan viên nhìn nhau, rồi khom người tâu:

"Hay là... chúng ta cùng Kim quốc hòa đàm, xem xét lại kế sách 'Liên Kim phạt Liêu', để rút cấm quân ở bắc địa về phương nam chi viện..."

Triệu Triệt dứt khoát lắc đầu: "Chỉ là vùng vẫy trong tuyệt vọng mà thôi. Trung Nguyên mênh mông, cương vực vạn dặm, vốn phải là nơi anh kiệt lớp lớp xuất hiện. Tiên đế chấp chính hai mươi năm, đã chôn xuống mầm mống vong quốc. Đến khi Thái hậu phát giác thì đã quá muộn, trẫm lên ngôi, đã vô lực xoay chuyển trời đất... Không có Tào Hoa, sự phồn hoa của Biện Kinh này cũng chẳng kéo dài được mấy năm. Nếu để quân Kim đạp phá biên quan, đó sẽ là cái nhục thiên thu vạn đại. Biên quân không thể động!"

Toàn thân Trịnh Cư Trung run lên: "Thánh thượng xin nghĩ lại! Hòa đàm với Kim quốc, quân Kim chưa chắc đã nam hạ. Nhưng nếu lúc này không điều động trọng binh về trấn thủ trọng địa Giang Nam, một khi Tào Hoa đã đứng vững, Đại Tống này, sẽ do hắn định đoạt!"

"Tranh chấp đồng tộc, há có thể để dị tộc ngồi thu lợi ngư ông? Nước Kim này, trẫm nhất định phải chặn, binh không thể lui."

"Thánh thượng! Xin nghĩ lại!"

Tuyết trắng lất phất rơi trên những con đường cổ kính của Hàng Châu. Quan binh đang hối hả đẩy các loại khí giới thủ thành chạy về phía tường thành, trên sông Tiền Đường, thành lũy được gia cố trùng điệp, quan lại ai nấy đều sứt đầu mẻ trán lo việc phòng bị.

Tri Châu Từ Đạo Bình đứng trên cửa Đông Thủy vừa được xây xong không lâu, trong mắt chỉ có hai chữ: Bất đắc dĩ.

Đang yên đang lành làm một tri huyện ở nơi thái bình, bỗng dưng Phương Tịch tạo phản. Y dẫn theo đám hương binh quèn cố thủ được mấy ngày, lập chút công lao, thế rồi được triều đình để mắt, một bước lên trời điều thẳng đến Hàng Châu này nhậm chức Tri Châu.

Lần thăng tiến này, dùng từ "như diều gặp gió" để hình dung thì không sai chút nào, nhưng Từ Đạo Bình lại chẳng vui vẻ nổi.

Phương Tịch đã tàn phá Hàng Châu đến hoang tàn, tử khí bao trùm, thanh niên trai tráng tử thương vô số, trăm nghề đều điêu đứng. Y vừa đến đã phải tiếp nhận một mớ hỗn độn như vậy, dốc sức cả năm trời, đi sớm về khuya, vắt óc nghĩ kế, mới vá víu lại được Hàng Châu đôi chút. Tường thành đã sửa xong, bách tính đã an phủ, mọi việc rối rắm cũng đã tạm ổn.

Y vừa mới ngồi xuống thở một hơi, qua một cái tết cho tử tế, thì tin dữ ập đến — Tào Thái Tuế đánh tới.

Ngoài hai chữ bất đắc dĩ, Từ Đạo Bình không biết phải nói gì hơn.

Năm ngoái kinh hồn bạt vía, tiễn được vị Diêm Vương này đi, lại nghe tin kinh thành đại loạn, cứ ngỡ cả đời này sẽ không bao giờ gặp lại Tào Thái Tuế nữa, ai ngờ mới một thời gian ngắn ngủi như vậy, hắn đã quay lại rồi.

Đã đến Giang Nam, mục tiêu tất nhiên không cần phải nói, chắc chắn là Hàng Châu. Đánh Giang Nam mà không chiếm thủ phủ Hàng Châu, chẳng lẽ lại chạy đi đánh cái nơi thâm sơn cùng cốc như Mục Châu?

Từ Đạo Bình vuốt ve bức tường thành nguy nga mà y đã dốc hết tâm huyết mới tu sửa xong, lòng đau như cắt. Tào Thái Tuế mang theo mấy trăm khẩu thần công, e rằng Thục quân chỉ cần một tiếng hô, bức tường này sẽ tan thành mây khói.

Vạn Cần đi theo sau lưng Từ Đạo Bình, thấy sắc mặt y không tốt, bèn khẽ hỏi:

"Từ đại nhân, có phải ngài không hài lòng về việc tu sửa tường thành chăng?"

"Ha ha..."

Từ Đạo Bình thở dài, nhìn Vạn Cần mình mặc hoa bào: "Một năm nay, Vạn công tử vì gia cố thành phòng mà quyên góp hơn trăm vạn tiền tài, cũng đã hao tổn không ít tâm sức. Chỉ là uy lực của hỏa pháo quá mức kinh người, tường thành dù có tu sửa tốt đến đâu, e rằng cũng chẳng trụ được bao lâu."

Vạn Cần vỗ vỗ lên đống tường gạch dày đặc, chân thành nói: "Sức phá hoại của hỏa pháo cũng có giới hạn. Tường thành sau khi được gia cố, dù trúng mười pháo cũng chưa chắc đã sập, Tào Thái Tuế có lợi hại hơn nữa cũng không thể nào bắn trúng mãi một chỗ. Hắn chỉ dẫn theo ba vạn người, quân nhu mang theo có hạn, không cách nào bổ sung. Trận chiến Giang Lăng đã tiêu hao lượng lớn đạn pháo thuốc nổ, chưa chắc đã đủ sức phá tan tường thành Hàng Châu."

Nghe những lời này, Từ Đạo Bình cũng thấy an tâm phần nào, quay đầu nhìn về phía binh mã trong thành:

"Ta chỉ sợ trong thành có kẻ phản bội, mở cửa đầu hàng. Nếu có kẻ làm nội ứng ngoại hợp, quân coi giữ tất sẽ không đánh mà tan, đến lúc đó......"

Vạn Cần lắc đầu, gương mặt lộ ra vẻ nghiêm nghị hiếm thấy:

"Vạn mỗ ta đã không hàng Phương Tịch, thì cũng sẽ không hàng Tào Hoa. Tường thành này nếu là do Vạn gia ta tu sửa, thì thành còn người còn. Tường thành sập, ta đây Vạn Cần sẽ dùng huyết nhục này để ngăn lũ giặc Tây Thục bên ngoài."

Từ Đạo Bình hít một hơi thật sâu, vỗ nhẹ lên vai Vạn Cần, hết sức vui mừng:

"Nếu thương nhân thế gia trong thành ai cũng có một tấm lòng son như Vạn công tử, Đại Tống ta lo gì không thể thiên thu vạn đại......Đáng tiếc, cái đám thương nhân gió chiều nào che chiều ấy, không có nửa điểm cốt khí. Phương Tịch tới, chúng là kẻ đầu tiên bỏ chạy. Nghe nói Tào Thái Tuế không giết thương nhân, chúng liền lười cả việc chạy trốn. Chỉ cần nhìn phản ứng của chúng, bản quan đã biết, một khi cửa thành bị phá, chúng sẽ là những kẻ đầu tiên nhảy ra nghênh đón."

Vạn Cần gật đầu, cũng khẽ thở dài một tiếng...