Chương 518: Bình ổn giao tiếp

Đầu xuân tháng hai, sắc xanh non đã điểm khắp các ngõ ngách trong ngoài thành Hàng Châu.

Trong nha môn Tri châu, Từ Đạo Bình vẫn gục trên bàn giấy, thiếp đi mệt mỏi. Ngọn đèn dầu đã cạn, chỉ còn lại làn khói mỏng manh lượn lờ. Trên bàn, tấm bản đồ Hàng Châu được trải rộng, những yếu địa phòng thủ được khoanh đỏ chằng chịt.

Nghe tin Tào Hoa xuôi dòng thần tốc, ven đường không ngừng nghỉ mà tiến thẳng vào sông Tiền Đường, Từ Đạo Bình liền biết là không ổn. Y vội vã cầu viện các châu lân cận như Tú châu, Mục châu, đồng thời phong tỏa cửa thành, sẵn sàng nghênh địch. Đêm đến, y càng không dám chợp mắt, cứ ngồi trong nha môn thức trắng chờ tin, mãi đến lúc rạng sáng mới không cầm cự nổi mà gục xuống bàn thiếp đi.

“Đại nhân! Đại nhân! Mau chạy đi, Tào Thái Tuế vào thành rồi!”

Những tiếng la hét chói tai, ồn ào hỗn loạn đột ngột vọng vào. Từ Đạo Bình giật mình bừng tỉnh, vội vàng chỉnh lại mũ quan, đang định quát hỏi kẻ nào dám làm loạn bên ngoài, thì chợt hiểu ra, sắc mặt tức thì trắng bệch:

“Cái gì?!”

Vị sư gia lảo đảo xông vào, run lẩy bẩy trước bàn sách:

“Tào Thái Tuế mang binh mã vào thành rồi ạ, Phòng Ngự sứ Lưu đại nhân đã bị bắt, quân coi giữ không dám vọng động…”

Từ Đạo Bình suýt chút nữa đã chui xuống gầm bàn, y run rẩy đứng dậy, tức giận gầm lên:

“Không một tiếng động, làm sao chúng vào được thành?”

Lão sư gia cũng không hiểu nổi, chỉ biết lo lắng dậm chân:

“Trong quân có phản đồ, tối qua đã bỏ thuốc vào cơm nước của quân coi giữ ở cửa sông, tất cả đều ngã gục. Cửa thành cũng bị mở từ bên trong, mãi đến khi Tào Thái Tuế vào thành mới bị phát hiện…”

Từ Đạo Bình kinh ngạc đến sững sờ. Y vốn tưởng rằng khi Tào Hoa kéo quân đến, sẽ là một trận huyết chiến thảm khốc, thậm chí đã chuẩn bị sẵn tinh thần tử vì Đại Tống. Nào ngờ, kẻ địch đã ung dung vào thành.

“Mau phái binh đi đánh! Hơn hai vạn quân đồn trú trong thành, lẽ nào để hắn không đánh mà chiếm được…”

“Đại nhân! Đã vào rồi, Thục quân đang ở ngay cửa đông thành, quân coi giữ không dám động thủ…”

“Không động thủ chẳng phải là đem Hàng Châu dâng cho Tào Hoa sao, ngươi…”

Đầu óc Từ Đạo Bình ong ong, y hoảng hốt tìm thấy một thanh quan đao trong nha phủ, sau đó dẫn theo hơn trăm nha dịch xông ra ngoài.

Trời vừa rạng sáng, đường phố vắng bóng người, chỉ có vài quan võ sắc mặt tái nhợt, hoảng loạn dẫn theo những toán quân nhỏ chạy về phía đông thành.

Từ Đạo Bình cầm đao, thúc ngựa chạy đến gần cửa đông, cảnh tượng trước mắt khiến y giận đến phừng phừng lửa giận.

Trên con phố bên trong cửa đông thành, hàng hàng lớp lớp quân đồn trú, kẻ giương cung, người tuốt kiếm, đang chậm rãi lùi lại. Nơi cửa thành, đại quân nước Thục cuồn cuộn tràn vào, đẩy theo hơn chục cỗ hỏa pháo, chĩa thẳng vào đám quân coi giữ dày đặc phía trước.

Cả khu cửa đông thành chìm trong sự tĩnh lặng chết chóc. Các quan võ mồ hôi túa đầy trán, đứng giữa phố mà không ai dám hạ lệnh, không khí vô cùng quỷ dị.

Phía sau những cỗ hỏa pháo, Tào Hoa vận áo bào trắng, vai vác cây trường giáo trượng tám. Bên cạnh hắn là một trung niên mặc quan bào, chính là tân Phòng Ngự sứ của Hàng Châu, đang mặt cắt không còn giọt máu mà gào lên:

“Đừng động thủ, tất cả không được động thủ! Trong thành còn mấy chục vạn bá tánh, đánh lên là tan hoang hết!”

Quân đồn trú Hàng Châu vốn chẳng có mấy chiến ý, trước kia Phương Tịch chưa tới đã lo đào thoát, huống hồ bây giờ Tào Hoa đã vào tận trong thành. Chủ tướng đã ra lệnh không được động thủ, bọn họ dĩ nhiên ngoan ngoãn lui về phía sau.

Từ Đạo Bình cưỡi ngựa xông vào khu vực cửa Đông đang giương cung bạt kiếm, tức giận đến mức muốn hộc máu, y giơ đao lên mắng lớn:

“Còn ngẩn ra đó làm gì?! Địch đã đánh vào thành, các ngươi đứng đây chờ chết à?”

“Từ đại nhân!”

Tào Hoa cất giọng sang sảng từ xa, rồi thúc ngựa, một mình một ngựa ung dung rẽ đám quân sĩ đang bao vây trùng điệp, tiến thẳng đến trước mặt Từ Đạo Bình.

Binh mã triều đình đều cảnh giác lùi bước, rẽ ra một con đường, bỏ lại vị Tri châu của mình trơ trọi.

Sắc mặt Từ Đạo Bình biến đổi liên tục, nhưng vẫn cố ưỡn ngực, cất cao giọng:

“Ta, Từ Đạo Bình, từ nhỏ đã chịu ơn nước, sinh là người Đại Tống…”

“Ta cũng là người Đại Tống, ngài đừng kích động như vậy.”

Tào Hoa thúc ngựa đến trước mặt, vẻ mặt bình tĩnh, liếc nhìn hai bên quân sĩ đang gươm tuốt vỏ, cung căng dây:

“Từ đại nhân, ngoài thành là ba vạn Thục quân, trong thành là hơn hai vạn quân đồn trú. Cửa thành đã mở, nếu thực sự giao chiến, hậu quả thế nào ngài còn rõ hơn ta. Trời hãy còn sớm, dân chúng phần lớn chưa thức giấc, lát nữa họ mở cửa nhìn thấy cảnh này ắt sẽ gây ra đại loạn, không biết sẽ còn chết bao nhiêu người. Ngài thân là quan phụ mẫu của Hàng Châu, lẽ nào không có chút lòng trắc ẩn?”

Từ Đạo Bình mặt mày giận dữ, cầm đao lạnh lùng nói: “Ngươi còn mong ta không động một binh một tốt, dâng thành đầu hàng hay sao?”

“Đúng vậy.”

Tào Hoa gật đầu mỉm cười, nhìn về phía đám quân đồn trú Hàng Châu:

“Các ngươi hẳn đều biết ta. Năm ngoái tại Dương Sơn, chính ta đã đưa đương kim Thánh thượng từ trên núi xuống, đội mưa tên của các ngươi mà chạy về Hàng Châu. Dù không nhận ra, hẳn các ngươi cũng từng nghe qua.”

“Ta, Tào Hoa, không muốn làm hại tướng sĩ Đại Tống cùng bá tánh Hàng Châu, nhưng Hàng Châu này ta phải có được. Các ngươi ngay cả một mình ta cũng không cản nổi, huống chi phía sau còn có hơn ba trăm cỗ hỏa pháo.”

Rất nhiều binh lính năm ngoái từng chứng kiến thân thủ của Tào Hoa ở ngoài Dương Sơn, lúc này đều bất giác nuốt nước bọt.

Tào Hoa quay sang nhìn Từ Đạo Bình: “Chúng ta cũng xem như chỗ quen biết, biết Từ đại nhân là bậc trung thần. Nếu ngài không muốn hàng, cứ việc cởi mũ quan, tự tìm một nơi thanh tĩnh mà đi. Nhưng nếu cứ ép tướng sĩ Hàng Châu chết oan, e rằng chính họ cũng không đồng ý.”

Mặt Từ Đạo Bình tái xanh, còn muốn nói gì đó thì phía sau đã có một đám quan lại chạy tới. Phần lớn bọn họ đã bị Vạn Cần ngầm mua chuộc, lúc này đều khẩn khoản lên tiếng, nào là an nguy của bá tánh làm trọng, nào là đại thế đã mất.

Từ Đạo Bình nhìn Thục quân từ ngoài cửa thành cuồn cuộn tiến vào không dứt, biết rằng trong thành đã có kẻ phản bội, đuổi Tào Hoa ra ngoài là chuyện không thể nào. Cuối cùng, y giật phắt mũ quan xuống, giơ đao định tự vẫn.

Tào Hoa nhanh như chớp vươn tay đoạt lấy thanh đao, nghiêng đầu ra lệnh: “Đưa Từ đại nhân đi nghỉ ngơi.”

Trên bến tàu sông Tiền Đường, hơn ba trăm con thuyền san sát đậu kín mặt sông. Từng đại đội bộ binh từ trên thuyền bước xuống, đẩy hỏa pháo tiến về thành Hàng Châu cách đó không xa.

Trên soái thuyền, người đã đi hơn phân nửa, chỉ còn vài binh sĩ ngồi cạnh các cỗ pháo trong khoang thuyền lẳng lặng chờ đợi, tán gẫu vài câu chuyện phiếm.

Đêm qua hành quân thần tốc đến ngoại thành Hàng Châu, các trạm gác dọc đường đã sớm bị dọn dẹp sạch sẽ, nội ứng mở cửa thành, binh mã đã chiếm được cửa Đông, trận chiến này xem như không thể xảy ra được nữa.

Gió xuân se lạnh, mấy Hắc Vũ vệ đi tuần tra trên boong tàu. Có tiểu binh đang lau chùi sàn gỗ của soái thuyền.

Lục Châu xách nhẹ tà váy đi phía trước, Ngọc Đường thì chạy tới chạy lui trên boong tàu rộng rãi, làm quen với không ít Hắc Vũ vệ, còn chào hỏi từng người một.

Hỗ Tam Nương lần đầu tiên bước ra khỏi khoang thuyền, nàng đứng ở mạn tàu nhìn mặt sông Tiền Đường bát ngát, liếc nhìn xung quanh vài lần. Thấy không có ai để ý, nàng thuận tay cầm lấy một cuộn dây thừng treo bên mạn thuyền, giấu vào trong tay áo.

“Tam nương, mau lên đây!”

Lục Châu chạy nhanh lên thang lầu, đi qua mấy khúc quanh, một mạch chạy đến tầng cao nhất của soái thuyền. Trên ban công ở phía trước khoang thuyền có đặt một bộ bàn ghế và một chiếc kính viễn vọng chế tác vô cùng tinh xảo.

Lục Châu chạy đến, vịn vào chiếc kính viễn vọng thật dài, nhắm về phía tường thành Hàng Châu xa xa, nàng cúi xuống nhìn trộm một cái rồi tủm tỉm cười:

“Tam nương, đây là Thiên Lý Nhãn do công tử làm đó, thần kỳ lắm.”

Hỗ Tam Nương thường thấy binh sĩ trên thuyền dùng những ống tròn nhỏ để quan sát, nhưng không hiểu tác dụng. Lúc này, nàng bước tới, cúi người nhìn vào kính viễn vọng.

Cảnh sắc thành Hàng Châu xa xôi bỗng hiện ra trước mắt. Lầu các, chùa tháp, vương phủ… cả một bức tranh thành trì gần như ở ngay trước mặt. Ngay cả vẻ mặt hoảng hốt của những tên lính trên tường thành cũng thấy rõ mồn một.

Nàng bất giác đưa tay ra sờ, nhưng dĩ nhiên là chỉ chạm vào khoảng không.

Lục Châu che miệng cười khúc khích: “Thần kỳ phải không? Công tử thông minh lắm, còn có rất nhiều thứ kỳ lạ nữa, chỉ là không mang theo thôi.”

Hỗ Tam Nương “ừm” một tiếng, cẩn thận ngắm nghía hồi lâu, mới đứng thẳng người đi theo Lục Châu vào trong khoang thuyền.

Tầng cao nhất là nơi ở của Tào Hoa. Lục Châu đi vào hành lang nhỏ, nghiêm túc chỉ tay giới thiệu:

“Kia là thư phòng của công tử. Trong nhà quyền quý, chủ nhân không có ở nhà thì không được tự tiện vào thư phòng. Tuy công tử chưa từng nói, nhưng quy củ này phải nhớ… Đây là phòng của Hàn nhi tỷ, tuyệt đối không được vào, bị phát hiện chắc chắn sẽ bị ăn tát…”

Hỗ Tam Nương đi theo sau, nghiêm túc gật đầu, dáng vẻ như một tiểu nha hoàn mới vào phủ lớn. Cửa sổ đều đóng kín, không nhìn thấy cảnh bên trong.

Tầng cao nhất không quá lớn. Lục Châu đẩy cửa phòng ngủ ra, một căn phòng hoa lệ hiện ra trước mắt. Giường, sập chạm trổ, bàn trà, bình phong, bàn viết… mọi thứ đều đầy đủ. Bên cạnh có hai tủ đứng, và một vài chiếc hộp gỗ được bày biện, bên trong lót lụa đựng một số vật phẩm.

“Công tử không có nhiều quy tắc, rất dễ hầu hạ. Bình thường không uống rượu, chỉ thích uống trà. Trà là loại Long đoàn phượng bính của Phúc Kiến, trắng hơn tuyết, không giống các loại trà khác, nước đầu ngâm rất đậm, không thể uống được…”

Hỗ Tam Nương nghe Lục Châu giới thiệu, vừa đi một vòng trong phòng ngủ, đến trước mấy chiếc hộp gỗ. Bên trong có mấy cây trâm, ngọc bội, tập thơ… đều được chế tác cực kỳ tinh xảo, trên đó còn khắc chữ, ví như ‘Đơn kỵ huyền thủ phá địch trận’.

Lục Châu thấy ánh mắt của nàng, bèn cười hì hì:

“Đây đều là quà người ta tặng công tử, công tử không nỡ dùng, ngày nào cũng ngắm nghía. Tuyệt đối không được đụng vào đâu nhé, công tử tinh tường lắm đấy. Lần trước Ngọc Đường cầm cây trâm Tạ tỷ tỷ tặng lên xem, suýt nữa làm rơi, bị công tử đánh cho một trận vào mông…”

Đi một vòng trong phòng, Lục Châu đến bên tủ đứng, mở ra. Bên trong, quần áo được xếp ngay ngắn trên các khay:

“Bộ màu bạc này là quan phục, bình thường công tử mặc bộ này. Bộ màu tím là Hầu phục, mặc vào những dịp đại lễ, nhưng công tử chưa từng mặc qua. Màu đỏ là triều phục nội quan, cũng chính là áo choàng thái giám, chỉ mặc khi vào cung. Màu đen là thường phục của Hắc Vũ vệ… Công dụng của các loại áo choàng này phải nhớ kỹ, lấy nhầm là Hàn nhi tỷ sẽ trừ tiền tháng đó…”

Hỗ Tam Nương quả thật không biết những điều này, nàng chăm chú quan sát vài lần, thầm ước lượng, tủ có bốn ngăn, muốn trốn vào trong quả là không thể.

Lục Châu cực kỳ nhiệt tình dẫn nàng đi một vòng, lại đưa đến phòng nha hoàn bên cạnh giới thiệu một lượt. Tuy Tào Hoa không có yêu cầu gì, nhưng những điều này trong nhà quan lại đã sớm thành quy củ, nếu nói cặn kẽ từ đầu thì quả thật có chút rườm rà.

Đi hết một vòng, gần nửa canh giờ đã trôi qua. Cuối cùng, hai người ra đến ban công phía sau, tầm mắt khoáng đạt, không có vật gì cản trở.

Lục Châu nói đến khô cả họng, bèn chạy vào phòng rót chén nước.

Hỗ Tam Nương lặng lẽ đến mép ban công, buộc sợi dây thừng trong tay vào phần lan can nhô ra, thả dây xuống dưới, rồi thản nhiên quay lại đi theo Lục Châu tiếp tục tham quan…