Chương 519: Đơn đao chịu chết

Gió xuân se lạnh chớm về, Tào Hoa một lần nữa đi ngang qua phường hiệu dưới chân núi Bạch Mã, bất giác ngẩng đầu, ánh mắt xa xăm.

Năm trước, hắn đến nơi này vào tháng năm, rồi ở lại trên núi Bạch Mã gần một năm trời. Tính ra, thời gian hắn ở đây còn dài hơn cả ở Biện Kinh.

Núi Bạch Mã vẫn là vương phủ như cũ, có điều vương gia đã đổi thành một tiểu công tử của Khang vương. Triệu Hoài bây giờ đã là Thái tử, tự nhiên phải theo về Biện Kinh.

Mùa xuân năm ngoái khi rời Giang Nam về kinh nhận tội, hắn đã định sẵn đường thoát thân. Hàng Châu, dĩ nhiên là nơi được bố trí nhiều tâm huyết nhất. Cùng thời khắc hắn giết Hoàng đế rồi đào thoát khỏi Biện Kinh, Vạn Cần đã bắt đầu âm thầm mua chuộc hương thân quan lại, quyên tặng vô số tiền bạc, tích cực thâu tóm mọi sự vụ phòng thủ của thành Hàng Châu.

Vạn Cần từng 'thà chết chứ không chịu khuất phục' trong cuộc nổi loạn của Phương Tịch, lại có mối huyết hải thâm cừu với hắn, nên lẽ dĩ nhiên được triều đình hết mực tin tưởng. Y quả thật đã quyết đoán cho tu sửa tường thành Hàng Châu vô cùng kiên cố, chỉ có điều, đó không phải xây cho triều đình, mà là xây cho Tào Hoa.

Dẫn theo hạm đội thần tốc tiến vào nội địa Giang Nam, hắn vốn không muốn giao chiến với binh mã nơi đây. Khi hắn đến nơi, Vạn Cần chỉ việc mở toang cửa thành, Hàng Châu cứ thế được bàn giao trong yên bình.

Một khi hắn đã chiếm được Hàng Châu, chỉ cần Phương Thất Phật phất cờ hiệu triệu, đám tàn quân của Phương Tịch đang ẩn náu khắp Giang Nam ắt sẽ như nước vỡ bờ tìm về chốn này. Binh mã lớn mạnh chỉ là chuyện sớm muộn, và toàn bộ việc này, hắn giao cả cho Phương Thất Phật. Đại quân của Vương Bẩm còn đang kẹt ở Thiểm Tây, biên quân phương bắc án binh bất động, binh mã hai đường kinh đông tây không dám vọng động, vậy thì chẳng còn gì có thể ngăn cản hắn nữa.

Trời dần sáng, bách tính Hàng Châu cũng phát hiện ra có điều khác thường. Cờ hiệu trên đầu tường đã đổi, binh mã tuần tra trên đường cái cũng thay một kiểu áo giáp khác, đội Hắc Vũ Vệ đã lâu không thấy lại xuất hiện. Không ít văn nhân sĩ tử còn đang mơ màng, kéo nhau đến nha môn Tri châu để hỏi cho ra nhẽ, kết quả lại phát hiện Tri châu đã biến thành quốc sư Phương Thất Phật của quân Phương Tịch. Cảnh tượng lúc ấy, thật đúng là một lời khó nói hết.

Hàn phu tử, người đã từng tặng hắn cây trường giáo, dẫn theo Hứa Tử Lăng tìm đến tận cửa, cảm xúc kích động mà mắng hắn một trận. Hắn cũng chẳng buồn đôi co, sau khi đuổi đám văn nhân về, liền đến vương phủ bái kiến mấy người em vợ. Sắc mặt mấy tiểu công tử của Khang vương rõ ràng không tốt chút nào, miệng vẫn gọi hắn một tiếng ‘Tào phò mã’ nhưng trong lời nói đã lạnh nhạt đi rất nhiều, ẩn chứa vài phần đề phòng. Hắn cũng chẳng nán lại lâu, dứt khoát quay người rời khỏi núi Bạch Mã.

Quân đội di chuyển qua lại trong thành, thay thế cho đám quân đồn trú ban đầu. Một vài quan lại thì ủ rũ cúi đầu, chạy vạy khắp nơi, bàn bạc đối sách.

Tào Hoa chẳng buồn để tâm đến những chuyện vặt vãnh này, hắn ban cho đám quan lại Hàng Châu sự tự do lớn nhất. Kẻ nào muốn ở lại thì chức vị không đổi, kẻ nào có khí phách thì cho đủ lộ phí để họ rời đi, miễn là đừng kích động quân đồn trú tạo phản là được.

Tình hình hiện tại, không thể nói là tạo phản, mà phải gọi là võ tướng đoạt quyền. Hắn vẫn đang giương cao ngọn cờ 'Thanh trừ gian thần bên cạnh quân chủ'. Mặc dù 'Tâm của Tư Mã Chiêu, người qua đường đều biết', nhưng chung quy hắn vẫn chưa quang minh chính đại nói muốn thay đổi triều đại. Đám quan lại Hàng Châu trong tình thế bất đắc dĩ, cũng chỉ có thể dùng cái cớ đó để tự an ủi mình.

Còn đối với đám bình dân bách tính Hàng Châu, ngược lại không có phản ứng gì nhiều. Đây chẳng phải là Kim binh vào ải, hắn cũng không hề quấy nhiễu dân chúng. Thêm vào đó, chuyện cũ hắn tử thủ Mục Châu sáu ngày, chuyện mới hắn giết gian tặc triều đình, ai cũng biết hắn sẽ không ra tay với thường dân.

Có lẽ trong mắt dân chúng, đây chẳng qua là chuyện con rể và cha vợ mâu thuẫn, việc nhà của quan gia thì liên quan gì đến họ, chỉ cần không có chiến tranh chết người là được.

Đoàn xe rầm rập lăn bánh trên con đường đất nơi hương dã đầu xuân, mang theo hơi ẩm của đất trời. Bên trong xe ngựa, Tào Hoa lười biếng ngả người trên giường nệm êm ái, ánh mắt xuyên qua rèm cửa, phóng tầm nhìn về phía Phụng Linh Viên xa xôi.

Vạn Cần ngồi ngay ngắn trong xe, thần sắc cũng có chút hoảng hốt, tay không ngừng nắm chặt lấy tay một nữ tử bên cạnh. Nữ tử đó là con gái của Phương Thất Phật, đã theo cha chạy tới Tây Thục, rồi lại cùng đến Hàng Châu, đi một vòng lớn cuối cùng cũng được trở về nhà.

Vạn Cần do dự một chút, rồi mở lời: "Tào đô đốc, đã theo phân phó của ngài, xưởng chế tạo súng đạn đã xây xong. Năm ngoái đã sản xuất được một ít, cũng đã vận chuyển hai thuyền đến Tây Thục, không biết hiệu quả thế nào?"

Ở Hàng Châu chắc chắn không thể thử bắn, Vạn Cần chỉ có thể dựa theo bản vẽ mà lén lút chế tạo, trong lòng y thực sự cũng không biết có dùng được hay không.

Tào Hoa khẽ cười, gật đầu: "Hiệu quả rất tốt. Có điều, hoả pháo đã được ta cải tiến thêm ở Tây Thục, loại cũ có chút lạc hậu rồi, công xưởng cần phải điều chỉnh lại."

Vạn Cần khẽ gật đầu, trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta đã âm thầm liên hệ với Vương gia và Tạ gia ở hẻm Áo Đen, họ đều đứng về phía đô đốc. Các hào môn khác ở Giang Nam ta nghĩ cũng sẽ không có ngoại lệ. Khi đô đốc từ đất Thục khởi hành, ta đã cho xây dựng thêm công xưởng quân giới. Chờ đến cuối tháng ba, một tháng có thể tạo ra trăm môn hoả pháo, xưởng đóng tàu mua lại cũng đã khởi công được nửa năm..."

"Ta biết cả rồi."

Tào Hoa quay đầu lại, ánh mắt đánh giá y một lượt:

"Sau này, cả Giang Nam này là của Vạn gia các ngươi."

Vạn Cần khẽ gật đầu, thoáng do dự rồi lại nhẹ giọng hỏi: "Tiểu muội nhà ta..."

"Vạn quý phi đang ở trong lãnh cung vì tiên đế mà giữ đạo hiếu, nửa đời còn lại của ả, e rằng cũng chỉ có thể như vậy. Đừng ôm mộng hão huyền rằng ả có thể bước ra khỏi nơi đó."

"...Chỉ mong đô đốc có thể tha cho nó một mạng..."

"Ha ha..."

Đoàn xe đi vào một vùng rừng núi quanh Mao Sơn, lọt thỏm giữa hai ngọn núi đất là một nhà xưởng khổng lồ. Hộ vệ của Vạn gia tay đè chuôi đao, vẻ mặt nghiêm nghị đi tuần tra.

Vây cánh của Vạn gia trải rộng khắp Giang Nam, làm đủ thứ buôn bán, từ tơ lụa, trà lá cho đến đồ sứ. Việc có vài nhà xưởng ở ngoại thành cũng chẳng có gì lạ. Nơi này vốn là một lò gốm sứ, sau khi cải tạo lớn liền biến thành xưởng quân giới. Tài sản riêng của Vạn Cần, tự nhiên không có quan lại nào chạy đến xem xét, nên giấu diếm cả năm trời mà không bị phát hiện.

Đại đội Thục quân tiến vào, thay thế toàn bộ hộ vệ cũ. Thợ thủ công cũng bắt đầu vào việc, phu dịch được sắp xếp xây dựng các công trình mới. Khu sản xuất quy mô nhỏ đã hoàn thiện từ trước, kỳ thực cũng không có gì cần thay đổi nhiều, chỉ cần chờ nguyên vật liệu như đồng sắt được vận chuyển tới là có thể sản xuất hàng loạt.

Thị sát xong xưởng quân giới, Tào Hoa lại cùng Vạn Cần đi tới một bến thuyền lớn ở thượng du sông Tiền Đường. Vì giáp biển nên xưởng đóng tàu ở Hàng Châu có thể chế tạo thuyền đi biển. Đã có mấy chiếc thuyền lớn được khởi công nửa năm, công nhân hối hả qua lại trong ụ tàu, gỗ vật liệu chất cao như núi.

Cứ theo tốc độ hiện tại, sau khi không cần che giấu mà toàn lực khởi công, ước chừng trước sau Đoan Ngọ là có thể chuẩn bị xong xuôi. Sau đó, chính là lúc xuôi dòng Trường Giang, thẳng tiến Biện Kinh.

Tào Hoa đi một vòng, thấy không có vấn đề gì liền sai bộ hạ tiếp quản bến tàu và công xưởng, rồi quay trở lại hạm đội neo đậu trên sông. Hỏa lực chủ yếu của Thục quân vẫn còn ở trên hạm đội, hắn cũng không yên tâm mà ở trong thành Hàng Châu. Trước khi tình hình hoàn toàn ổn định, hắn vẫn phải nán lại trên thuyền một thời gian nữa.

Hoàng hôn buông xuống, ánh tà dương vẩy lên mặt sông Tiền Đường những vệt sáng cuối cùng.

Hỗ Tam Nương vội vàng nấu xong bữa tối, đợi ba nữ đầu bếp khác vào khoang nghỉ ngơi, nàng mới lặng lẽ đi ra sân thượng nhỏ bên ngoài.

Một sợi dây thừng từ trên cao rủ xuống, buộc vào lan can. Vì con thuyền quá lớn, dây thừng quấn quanh mạn thuyền vô số kể, nên sợi dây này nhìn qua cũng không có gì nổi bật.

Hỗ Tam Nương hít một hơi thật sâu, ngước nhìn sân thượng tầng trên, trong lòng thoáng do dự.

Nàng muốn đi, lúc nào cũng có thể đi. Nhưng đi lên để hành thích Tào Thái Tuế, có lẽ ngay đêm nay nàng sẽ biến thành một cỗ thi thể lạnh lẽo.

Thế nhưng, cơ hội trời cho bày ngay trước mắt, làm sao nàng có thể cam tâm từ bỏ?

Nàng đã mang theo hơn một trăm thân hữu đến đây, giờ tất cả đều đã bỏ mạng dưới chân tường thành, chỉ còn lại một mình nàng. Đi rồi, còn mặt mũi nào mà quay về? Sống tiếp, lại có thể đi đâu?

Món nợ máu của hơn một trăm con người, dù sao cũng phải có kẻ trả giá. Triều đình, Lương Sơn, Tây Thục, tất cả đều là kẻ cầm đầu. Người của Lương Sơn cũng đã chết sạch, nàng không tìm được ai để báo thù. Triều đình thì bị đánh cho tan tác, nàng càng không tìm được người. Cuối cùng, chỉ còn lại Tào Thái Tuế.

Ở phủ Thành Đô nửa năm, lại theo hạm đội xuôi dòng, nàng cũng nhận ra Tào Thái Tuế không hoàn toàn giống như lời đồn, hắn đối xử với nha hoàn bên cạnh rất tốt.

Nhưng vậy thì sao chứ? Kẻ cầm quyền nào mà chẳng thế, chỉ tốt với người của mình, còn những kẻ râu ria như bọn họ thì chẳng bao giờ để vào mắt. Hơn một trăm mạng người, chết đi mà chẳng ai nhớ tới.

Bất kể là Hoàng đế hay Thục vương, đều chỉ vì giang sơn của riêng mình. Có lẽ vì danh tiếng, họ sẽ làm ra vẻ quan tâm đến bách tính, nhưng đối với những thế lực nhỏ bé như Chúc Gia Trang, bị triều đình bức hại đến mức phải trở thành lính đánh thuê để tự vệ, thì họ chưa bao giờ có nửa điểm nhân từ.

Dù là con kiến, cũng nên có nửa phần tôn nghiêm. Bị coi như cỏ rác, đến chết trận cũng không ai nhớ tên, nỗi nhục này nàng làm sao có thể nuốt trôi?

Cơ hội đã ở trước mắt, chẳng qua cũng chỉ là một cái chết. Nàng đã chết một lần dưới chân tường thành rồi.

Hỗ Tam Nương do dự một lát, rồi rốt cuộc hạ quyết tâm. Nàng quay lại nhà bếp, giắt con dao gọt nhỏ vào người. Sau đó, nhân lúc không ai chú ý, nàng nhẹ nhàng lao tới, nắm lấy sợi dây thừng, thân hình xoay một vòng, phi thân lên sân thượng cao hơn...