Chương 523: Lần thứ ba chiêu an

Kể từ đó, Tào Hoa đã vững vàng chiếm cứ Hàng Châu. Dựa vào công xưởng súng đạn mà Vạn gia đã sớm xây dựng, lực lượng của hắn được tăng cường với một tốc độ kinh hoàng. Cùng lúc đó, kho vũ khí ở Tây Thục cũng không hề ngơi nghỉ. Sau khi hoàn tất việc gia cố hệ thống phòng ngự của Thục địa, vô số thương thuyền ngụy trang đã lặng lẽ xuôi dòng Trường Giang, đem những cỗ máy giết người vượt ngàn dặm chuyển đến Hàng Châu.

Tin Hàng Châu thất thủ truyền về kinh sư như sét đánh ngang tai, triều đình chấn động. Lệnh lập tức được ban ra, điều động cấm quân của đường Giang Nam tới bình định. Chỉ tiếc rằng, binh mã đường Giang Nam ngay cả Phương Tịch còn không đánh nổi, huống hồ là đối đầu với Thục quân đang dựa vào thành cao hào sâu để phòng thủ. Đạo quân triều đình vừa tiến đến, trông thấy mấy trăm họng hỏa pháo đen ngòm trên tường thành liền tự động lui binh, ngay cả một trận công thành cho ra dáng cũng không dám khởi xướng.

Lục Hành Nhi, Cừu đạo nhân cùng tàn quân của Phương Tịch từ bốn phương tám hướng kéo về Hàng Châu, binh lực của hắn nhanh chóng bành trướng. Do Tào Hoa hạ lệnh không được nhiễu dân, tốc độ tụ binh không thể sánh với Phương Tịch trong thời gian ngắn đã lôi kéo được trăm vạn người, nhưng lưu dân sinh ra từ chiến loạn ở Giang Nam cũng không phải ít. Dưới sự kích động của các lộ thủ lĩnh, việc tập hợp hơn mười vạn quân cũng chẳng có gì khó khăn.

Bản thân Tào Hoa cũng bôn ba khắp nơi, ngoài việc đến các đại thế gia môn phiệt để trao đổi lợi ích, hắn còn thân chinh đến Mục Châu cách đó hai trăm dặm để thuyết phục Đồng Thục và Diệp Cư Trung. Diệp Cư Trung còn có thể nói gì hơn? Lão đành mang theo bảy ngàn cấm quân hợp nhất vào đội ngũ của Tào Hoa.

Trần Khải Minh ở phủ Bình Giang, Chu Bang Ngạn ở Lật Thủy, phàm là những thế gia hoặc quan lại từng có giao tình với hắn, về cơ bản đều đã thay đổi cờ hiệu. Triều đình cũng phái Tuyên Phù sứ đến bình định, nhưng lần này mọi thứ đều diễn ra như thể bánh xe bị tuột xích, vô số mệnh lệnh không được chấp hành đến nơi đến chốn. Một phần nguyên nhân là do Tào Hoa đã cho người ngầm đi du thuyết, mặt khác là vì lòng người ở Giang Nam đã sớm phân tán.

Nơi đây vốn là căn cứ địa của phe cánh Thái thái sư. Nay Thái Kinh, Chu Miễn vừa chết, đại bộ phận quan lại đều như rắn mất đầu. Một trận phản loạn của Phương Tịch đã khiến toàn cõi chướng khí mù mịt, bây giờ Thục quân lại tới, đặt trước mặt bọn họ chỉ còn hai con đường: hoặc là tử chiến với Thục quân, hoặc là đi theo Thục quân để được thăng quan tiến. Dù sao Thục quân cũng không phải Phương Tịch, sẽ không lột da rút gân quan lại.

Quan lại Giang Nam, bất kể văn võ, bảy thành đều là người của phe Thái thái sư, trong đó không thiếu kẻ đầu cơ trục lợi. Có con đường sống đặt ngay trước mắt, tự nhiên sẽ có kẻ bước theo. Còn về việc hoàng đế Đại Tống mang họ gì, điều đó chẳng quan hệ nhiều đến bọn họ; trước nay bọn họ cũng chỉ nghe lệnh Thái Kinh và Chu Miễn mà thôi.

Trong cục diện như vậy, triều đình liên tiếp hạ chiếu lệnh, thúc giục quan lại địa phương mộ binh dẹp loạn, nhưng quan viên các nơi đều chần chừ, trì hoãn. Thục quân vừa đến, quân coi giữ vừa bỏ chạy, bọn họ liền bị bắt. Sau khi hô lấy lệ vài câu "Sinh là người Đại Tống, chết là hồn Đại Tống", ai lại làm việc nấy. Ngay cả một Phương Tịch vác cuốc mà bọn họ còn không cản nổi, trông cậy vào họ ngăn cản một Tào Hoa với hỏa pháo trong tay, khác nào kẻ si nói mộng.

Trên kim điện trong cung thành, các triều thần nhìn từng đạo khẩn báo đưa về, kẻ thì nổi trận lôi đình, người thì trầm mặc không lời, kẻ lại ai oán thở dài.

Trịnh Cư Trung, Tần Cối, cùng với những người luôn chủ trương kháng Kim như Lý Cương, Chủng Sư Đạo, lần đầu tiên cùng chung một quan điểm. Tất cả đồng loạt quỳ rạp trên Kim điện, bi thương gián ngôn:

"Bẩm Thánh thượng, Đại Tống đã đến thời khắc sinh tử tồn vong! Tào Hoa lòng lang dạ thú, há có thể ngồi yên nhìn hắn lớn mạnh? Xin Thánh thượng hạ chiếu cùng Kim quốc hòa đàm, điều động trọng binh xuôi nam bình định, nếu không, chỉ vài tháng sau, Tào Hoa có thể bắc tiến, uy hiếp thẳng đến Biện Kinh!"

Triệu Triệt ngồi trên long ỷ, ánh mắt lướt qua đám triều thần đang lo lắng bất an. Hồi lâu sau, y mới khe khẽ thở dài:

"Liêu Kim hai nước đã thấy rõ tình thế của triều ta. Kim binh đã sẵn sàng, chỉ chờ trẫm đến hòa đàm. Một khi đàm phán, nhẹ thì cắt nhường mấy châu phương bắc, nặng thì phải chịu những điều kiện khuất nhục hơn. Hơn nữa, quân đồn trú phương bắc vừa rút đi, kỵ binh của Kim quốc có thể tùy thời xuôi nam thẳng đến Biện Kinh. Đây chẳng phải là tự đưa cổ mình đến dưới lưỡi đao của Kim quốc, mặc cho người ta chém giết sao?"

"Nhưng nếu không trấn áp được khí của Tào Hoa..."

"Điều bốn mươi vạn cấm quân phương bắc xuôi nam, liệu có thể nhất cử bình định Tào Hoa?"

Quần thần im lặng như tờ.

"Mấy trăm cỗ hỏa pháo đặt trên tường thành, ven sông tu kiến ụ súng, cấm quân là đi đường thủy xuống, hay là đi bộ tới?"

"Chủ lực cấm quân phương bắc kéo hết về Giang Nam, nếu ngay cả Hàng Châu cũng không hạ nổi, Kim binh thừa cơ xuôi nam họa loạn Trung Nguyên, thì toàn bộ miền bắc Đại giang sẽ trở thành cương thổ của Kim quốc. Đến lúc đó, trẫm phải đi về đâu?

Đi Giang Nam đầu hàng Tào Hoa, đổi Đại Tống thành Nam Tống, hay là sang Kim quốc xin hàng, cùng Tào Hoa hoạch sông mà trị?"

"Thế nhưng là. . . ."

"Lại chiêu an Tào Hoa một lần nữa. Nếu hắn chịu hòa đàm, điều kiện cứ để hắn đưa ra. Nếu không chịu, vậy thì cứ như vậy đi. . . ."

Triệu Triệt buông một tiếng thở dài não nề. Được Thái tử Triệu Hoài đang chấp chính đỡ lấy, y chậm rãi lê bước về phía hậu điện, bóng lưng cô độc và mỏi mệt.

Quần thần đưa mắt nhìn nhau, không thốt nên lời.

Đầu tháng hai, Tào Hoa chiếm cứ Hàng Châu.

Trung tuần tháng hai, Mục Châu thất thủ.

Cuối tháng hai, Lục Hành Nhi dẫn hai vạn quân, Cừu đạo nhân dẫn ba vạn quân kéo về Hàng Châu. Các tiểu đầu lĩnh khác cũng suất lĩnh vô số đội ngũ nhỏ lẻ, dần dần quy tụ.

Đầu tháng ba, Hấp Châu, Xử Châu lần lượt bị phá.

Cuối tháng ba, Cù Châu, Vụ Châu cũng thất thủ.

Đến đây, sáu châu năm mươi hai huyện mà Phương Tịch từng chiếm được lại một lần nữa đổi chủ.

Tháng tư, Phương Thất Phật suất tám vạn quân công đánh Tú Châu. Thủ tướng Tú Châu là Vương Tử Vũ Ninh thà chết không hàng. Cửa thành bị hỏa pháo bắn nát ba lần lại được lấp lại bằng cát đá, y đã gắng gượng cầm cự cho đến khi viện quân tới. Đáng tiếc, bi kịch của Vương Tú lại tái diễn. Viện quân vừa đến phụ cận Tú Châu, liền bị Tào Hoa đích thân dẫn kỵ binh chặn đường đánh tan. Tú Châu cáo phá.

Cuối tháng tư, Thục quân sau khi chỉnh đốn tại Tú Châu lại tiếp tục bắc tiến, mũi nhọn chĩa thẳng vào phủ Bình Giang.

Cũng lúc này, đạo chiếu lệnh chiêu an thứ ba của triều đình đã đến bên ngoài thành Hàng Châu. Người phụ trách hòa đàm lần này, lại chính là người bằng hữu duy nhất của Tào Hoa ở kinh thành, Uất Trì Hổ.

Thuyền cập bến sông Tiền Đường. Thân hình cao lớn của Uất Trì Hổ đứng trên đầu thuyền, tựa vào lan can. Trên gương mặt y không còn vẻ khờ khạo ngày nào, chỉ còn lại sự lo âu đậm đặc.

Chỉ là một chuyến xuôi thuyền, lúc rời kinh thành vẫn còn là cảnh đèn hoa rực rỡ, vậy mà khi đến Giang Nam, càn khôn Đại Tống đã đổi thay.

Bên ngoài thành, binh khí san sát. Từng chiếc chiến thuyền mới tinh được kéo từ xưởng đóng tàu ra, xếp ngay ngắn bên bến cảng. Dân phu cùng binh sĩ đang hợp sức đẩy những cỗ hỏa pháo, tuần tự lắp đặt lên những con quái vật màu đen đã khuynh đảo gần như toàn bộ Đại Tống chỉ trong hơn một năm qua.

Tiếng hỏa pháo gầm rền không dứt. Phía xa, bên bờ Mao Sơn Hà, doanh trại san sát, binh sĩ đông nghịt đang thay phiên nhau luyện tập cách vận hành thứ vũ khí hủy diệt này. Tiếng nổ đinh tai nhức óc của chúng, dù cách xa mấy dặm vẫn có thể nghe thấy.

Uất Trì Hổ lặng người hồi lâu, chỉ cảm thấy cả thế giới đã hoàn toàn thay đổi. Chiến trường xưa kia chỉ có tiếng hò hét, tiếng ngựa hí vang trời, từ nay về sau, e rằng tất cả sẽ bị nhấn chìm bởi thứ âm thanh kinh hoàng này. Mấy năm trước, bên cạnh y còn là tài tử giai nhân, thi từ ca phú. Y cũng từng nghĩ đến một ngày Liêu Kim nam hạ, mình sẽ khoác chiến giáp tung hoành sa trường. Nhưng chưa bao giờ y ngờ rằng, chỉ trong chớp mắt, thế gian đã biến thành bộ dạng này.

Tường thành kiên cố trở nên vô dụng, trọng giáp chống giặc trở nên vô dụng, nỏ thần từng là niềm kiêu hãnh thậm chí còn không bắn xa bằng loại hỏa pháo nhỏ nhất. Điều cốt yếu nhất chính là, lòng người Đại Tống đã tan rã. Hoa Thạch Cương, Chế Tạo Cục đã giày vò bách tính suốt hai mươi năm, khiến họ sớm đã không còn suy nghĩ trung quân báo quốc. Sống cho qua ngày, họ Triệu tới cũng thu thuế, Phương Tịch tới cũng thu thuế, Tào Hoa tới cũng vậy, nhưng hai kẻ sau lại không cưỡng ép trưng thu ruộng đất. Dựa vào đâu để bắt họ phải vì Triệu thị mà hy sinh tính mạng?

Uất Trì Hổ đứng ở đầu thuyền rất lâu, cúi nhìn thánh chỉ trong tay, đắn đo mãi mà không biết lần hòa đàm này, phải đàm phán như thế nào...