Chương 528: Sau cùng tro tàn

Ầm! Ầm! Ầm!

Tiếng gầm rít của hỏa pháo rung chuyển cả hai bờ sông, vang vọng không dứt. Lũ cấm quân điên cuồng lao lên, không màng sống chết, dùng mọi phương thức hòng cản bước hạm đội Bắc tiến. Chúng như những con thiêu thân lao đầu vào biển lửa, tuyệt vọng mà bất lực.

Ngày lại ngày, Hỗ Tam Nương đều đứng trên tầng sân thượng nhỏ ở đuôi thuyền, lặng lẽ dõi theo cảnh tượng dọc hai bên bờ sông.

Lửa và máu. Tên bay và đạn pháo. Từng chiếc chiến thuyền của quan quân vỡ nát rồi chìm nghỉm, kéo theo vô số thi thể của cấm quân và binh sĩ Thục quân trôi lềnh bềnh trên mặt nước. Những con thuyền bốc cháy như những ngọn đuốc khổng lồ, từ từ lịm tắt rồi chìm sâu vào lòng sông lạnh lẽo.

Tâm trạng của nàng đã đi từ chỗ chỉ đứng xem kịch vui, đến kinh ngạc, rồi giờ đây là một sự trầm mặc nặng nề. Nàng không biết phải dùng từ ngữ nào để hình dung những gì mình đang chứng kiến.

So với chuyến xuôi dòng về Giang Nam thuận buồm xuôi gió, cuộc hành trình Bắc tiến về kinh thành này rõ ràng gặp phải sức cản lớn hơn vạn phần.

Khi đến Giang Nam, chỉ có cấm quân ở Giang Lăng là liều chết ngăn cản, càng về sau lực lượng địch càng mỏng, cho đến khi vào địa phận Giang Nam thì không còn ai kháng cự, chỉ biết co cụm cố thủ trong thành.

Thế nhưng, từ Giang Nam bắc tiến về Biện Kinh, cấm quân lại càng đánh càng đông. Binh mã đồn trú các nơi liều chết chặn đường, cấm quân hai lộ Kinh Đông và Kinh Tây cũng cấp tốc kéo đến tiếp viện. Khi hạm đội tiến vào vùng Hoài Nam, hai bên bờ sông gần như không còn một tấc đất trống, quân triều đình dày đặc như kiến, dùng hết mọi cách có thể nghĩ ra để cản bước tiến của hạm đội.

Nhưng tất cả chỉ là châu chấu đá xe, hoàn toàn vô ích.

Vật tư từ Giang Nam liên tục được chuyển đến hậu phương đội tàu, hơn sáu trăm cỗ hỏa pháo điên cuồng gầm thét, quét sạch mọi chướng ngại từ ngoài mấy dặm. Trên mặt sông rộng lớn mênh mông, quân triều đình căn bản không thể nào tạo ra một hàng rào phòng ngự hữu hiệu.

Hỗ Tam Nương lặng im quan sát, không hiểu vì sao quân đội của triều đình bỗng nhiên trở nên kiên cường đến vậy. Một sự kiên cường khiến người ta phải nể phục, nhưng cũng khiến người ta phải sợ hãi. Rõ ràng biết không thể nào phá hủy được hạm đội khổng lồ của Thục quân, nếu là trước kia hẳn đã sớm tháo chạy, vậy mà lúc này tất cả đều hung hãn không sợ chết, dùng thân thể huyết nhục để chặn lại sắt thép và hỏa pháo.

Tiến xa hơn về phía bắc, hạm đội tiến vào lộ Kinh Tây, sắp sửa nhập vào Biện Hà.

Tại nơi này, Hỗ Tam Nương đã chứng kiến một cảnh tượng mà cả đời nàng cũng khó lòng quên được.

Vô số binh mã, đã dùng sức người mà xây nên một con đê chắn ngang ngay cửa vào Biện Hà.

Và trên con đê đó, vô số dân chúng đang đứng, đen nghịt, ước chừng phải đến mấy ngàn người.

Họ tay không tấc sắt, đốt giấy tiền vàng mã, tay trong tay đứng trên con đê tạm bợ dễ dàng sụp đổ, đối mặt với hạm đội mà họ biết chắc không thể nào ngăn cản nổi.

Nhìn kỹ lại, trên con đê ấy, quá nửa là những người đọc sách, tự phát đến từ Biện Kinh, Trịnh Châu, Sung Châu. Trong lòng họ mang sẵn cái chết, dùng phương pháp ngu xuẩn nhất để ngăn Tào Hoa vào kinh thành. Số còn lại là phụ nữ và trẻ nhỏ, đi theo chồng, theo cha cùng đứng trên đê, tiếng khóc than từ xa đã có thể nghe thấy.

Hỗ Tam Nương cảm thấy có chút buồn cười. Tranh giành thiên hạ, kẻ nào sẽ để tâm đến cái chết của mấy trăm ngàn họ? Biết Tào Hoa không giết dân chúng vô tội, liền dùng cái cách cá chết lưới rách này để cản đường, chẳng phải cũng là một loại lợi dụng lúc người ta gặp khó khăn hay sao?

Dù vậy, dũng khí của những người này vẫn đáng được kính nể. Và họ, thực sự đã chặn được hạm đội của Thục quân.

Có lẽ vì sợ phải mang thêm tiếng xấu, Tào Thái Tuế đã không ra lệnh pháo kích phá hủy con đê. Thay vào đó, hắn cho san bằng bờ sông, rồi phái binh đổ bộ, cùng cấm quân đánh một trận huyết chiến giáp lá cà.

Một khi hai quân đã hỗn chiến, hỏa pháo liền không thể khai hỏa bừa bãi. Đây cũng là lần duy nhất Thục quân và quân triều đình giao chiến chính diện ở thế cân bằng. Trận chiến ấy, người chết nhiều vô kể, nhiều đến mức nhuộm đỏ cả một khúc sông. Chính Tào Thái Tuế cũng phải thân chinh ra trận, từ sáng sớm đánh đến chiều tà, cho đến khi tấm bạch bào trên người nhuộm thành màu máu, tự tay chém đầu tướng lĩnh triều đình, mới khiến cấm quân phải lui binh.

Cơn thịnh nộ của Tào Thái Tuế dường như bùng nổ. Hắn hạ lệnh bắt trói toàn bộ đám thư sinh trên đê, rồi lôi ra những tên quan lại đã bày ra cái kế sách ngu xuẩn này. Không một lời thừa thãi, đầu chúng rơi xuống đất, rồi bị treo lủng lẳng trên mũi chiến thuyền để thị uy.

Sau đó, hỏa pháo gầm lên, phá hủy con đê tạm bợ. Hạm đội tiến vào Biện Hà, một lần nữa thẳng tiến về phía Biện Kinh.

Lúc này, khoảng cách tới Biện Kinh chỉ còn lại ba trăm dặm ngắn ngủi, gần trong gang tấc...

Hỗ Tam Nương đứng bên ngoài cửa khoang, nghe thấy trên sân thượng truyền đến những tiếng động lớn. Tiếng chén trà bị ném vỡ, tiếng bàn ghế bị lật đổ, và cả giọng nói phẫn nộ của một nam nhân:

“Một lũ ngu xuẩn! Đánh trận thì cứ đánh trận, là thằng mẹ nào bày ra cái trò ngu ngốc, lôi đám dân đen đó lên đê? Chết hai vạn người, còn nhiều hơn số người chết trong cả một năm cộng lại...”

Hỗ Tam Nương khẽ nhíu mày. Rõ ràng, Tào Thái Tuế vẫn không hề coi đám tàn quân Thanh Châu đã hao tổn hơn nửa là người. Nhưng thương vong của Thục quân và cấm quân chính quy quả thực không nhiều, bởi dưới làn đạn pháo bao trùm, chúng còn chưa kịp tiếp cận kẻ địch đã tan tác, kẻ chạy người hàng, triều đình có muốn huyết chiến cũng chẳng có cơ hội.

Nghe thấy Tào Thái Tuế giận dữ mắng mỏ, nàng chỉ khẽ hừ một tiếng. Nếu là nàng thống lĩnh ba quân, chắc chắn đã cho vài loạt pháo san phẳng con đê, rồi mang binh mã thần tốc tiến về Biện Kinh, giết sạch Hoàng đế và văn võ bá quan là xong. Có trong tay nhiều hỏa pháo và binh lực như vậy, triều đình căn bản không thể chống đỡ, quan tâm đến mấy kẻ thường dân làm gì?

Quan sát lâu như vậy, Hỗ Tam Nương cũng cảm thấy có chút kỳ lạ. Vị Hoàng đế ở kinh thành dường như cũng là kẻ ngốc, Thục quân sắp đánh đến tận cửa rồi mà vẫn không bỏ chạy. Chẳng cần nói đến chuyện hòa đàm với nước Kim để điều động trọng binh phương bắc nam hạ, ít nhất cũng nên dời đô, chạy đến Trịnh Châu, Hứa Xương còn có thể kéo dài hơi tàn. Dù sớm muộn gì cũng bị Tào Thái Tuế truy sát đến cùng, nhưng cũng có thể cầm cự thêm được một thời gian.

Có điều, Đại Tống đã định đô ở Biện Kinh gần hai trăm năm, bỏ chạy quả thực có chút khó coi. Dùng lời của người giang hồ mà nói, chính là chết cũng phải đứng thẳng mà chết. Xem ra, vị Hoàng đế Đại Tống này vẫn còn chút cốt khí...

Tiếng hỏa pháo vẫn gầm vang, tiếng chém giết vẫn rung trời.

Hỗ Tam Nương đã chứng kiến quá nhiều cảnh bi tráng và nhiệt huyết, dần dần cũng trở nên chai sạn. Những chuyện này, vốn chẳng liên quan gì đến nàng. Nàng, chỉ là một nữ đầu bếp mà thôi.

Nàng quay người trở lại nhà bếp nhỏ, cùng hai tiểu nha hoàn ngồi xuống sau bếp lò. Một lát sau, Ngọc Đường mặt mày ủ rũ chạy tới, cũng ngồi xuống bên cạnh.

Hỗ Tam Nương nghiêng đầu nhìn cô bé vài lần, ôn tồn hỏi: “Ngọc Đường, sao vậy?”

Ngọc Đường cầm lấy que cời lửa, uể oải khều than, thì thầm:

“Công tử nổi giận. Người của triều đình thật vô nhân tính, lại dùng đàn bà trẻ con để cản hỏa pháo, đúng là không phải thứ gì tốt đẹp...”

Hỗ Tam Nương nghĩ ngợi, lắc đầu khẽ thở dài: “Công tử nhà ngươi tạo phản tranh thiên hạ, triều đình cũng không thể không chống cự, sao có thể trách người ta được.”

Ngọc Đường hừ một tiếng: “Lũ quan lại đó lòng dạ độc ác, muốn cản sao không tự mình đứng lên? Bọn chúng chắc chắn công tử sẽ không giết bá tánh, nên mới dùng cách này, vừa tỏ rõ quyết tâm tử vì Đại Tống. Nếu đổi lại là đám man di nước Kim đánh tới, làm như vậy liệu có tác dụng không?”

“Nói cũng phải.” Hỗ Tam Nương gật đầu, trầm ngâm một lát rồi hỏi: “Công tử nhà ngươi nếu không muốn giết quá nhiều người, tại sao còn phải đánh về Biện Kinh? Cứ ở Tây Thục, Hàng Châu mà xưng đế không được sao.”

Ngọc Đường ngẫm nghĩ, rồi rướn người về phía trước một chút, hạ giọng nói:

“Công tử muốn về Biện Kinh, nhà chúng ta ở đó.”

“Tào Thái Tuế muốn lấy Biện Kinh làm đô thành?”

“... Dù sao thì công tử cũng muốn ở Biện Kinh. Chuyện hai quân đánh nhau, cũng giống như công tử vẫn giảng trong Tam Quốc Diễn Nghĩa, xuất sư phải có danh, nếu không quốc gia sẽ bất chính, không thể ngồi vững được lâu dài.”

“Ta nghe các đại nhân nói chuyện, hình như là đang ép Hoàng đế đầu hàng nước Kim. Nhưng công tử chưa từng nói những lời này, đều là các đại nhân tự mình phỏng đoán thôi.”

“Ép Hoàng đế hàng giặc làm gì? Chẳng phải là làm lợi cho ngoại nhân sao?”

“Ừm... Ta cũng không rõ... Theo lời mấy vị chủ bộ, chỉ cần triều đình chịu xưng thần với nước Kim để điều động trọng binh nam hạ, thì công tử diệt Đại Tống để thay thế mới là danh chính ngôn thuận...”

Hỗ Tam Nương khẽ gật đầu, nửa hiểu nửa không: “Vậy sao... Nghe không hiểu... Hoàng đế trước kia đúng là không ra gì, nhưng vị hoàng đế hiện tại này, xem ra vẫn rất có cốt khí...”