Chương 21

Hôm nay tuyết rơi dày.

Sáng sớm, dưới thềm đã phủ một lớp tuyết trắng dày mịn. Tiểu nha hoàn trong viện quét tuyết mãi không xong, từng bông tuyết xoay tròn rơi xuống, nhanh chóng phủ kín mặt đất vừa lộ ra chút gạch xanh.

Sáng sớm, lão phu nhân và đại phu nhân đã sai người đi báo tin khắp nơi, miễn cho các tiểu bối đến vấn an buổi sáng lẫn tối. Một là trời lạnh dễ nhiễm phong hàn, hai là sợ đường trơn tuyết lớn gây tai nạn. Các bậc trưởng bối Tiết gia xưa nay luôn khoan dung nhân từ, mọi chuyện đều nghĩ cho lớp tiểu bối.

Lâm thị khoác chăn gấm, tựa trên chiếc giường cạnh cửa sổ. Trên chiếc bàn nhỏ đặt bánh sữa chua hồng táo mới làm, uống kèm trà Long Tỉnh mới pha, hương vị quả thực khác biệt.

Dưới chân nàng ta đặt một lò sưởi nhỏ, hơi ấm lan tỏa khắp người. Gương mặt trắng nõn vì hơi nóng mà hồng lên vài phần. Cảm thấy trong phòng hơi ngột ngạt, nàng ta thậm chí còn hé một khe nhỏ cửa sổ, để ngắm cảnh tuyết bay dày đặc ngoài trời.

Nếu không phải bà tử lúc này vén rèm bước vào, hôm nay quả thực là một ngày nhàn nhã.

“Thiếu phu nhân, người của chúng ta đã có tin hồi báo.”

Lâm thị không nhìn bà ta, dùng khăn lau vụn bánh còn dính bên khóe miệng.

Bà tử liền tự nói:

“Cái con tiện tỳ kia cuối cùng không nhịn được, đã bắt đầu âm thầm hành động. Dạo trước còn chỉ khoe mẽ chút tài nữ công để lấy lòng người trong các viện. Nay thì bắt đầu dùng bạc, lén lút dò hỏi chuyện riêng của ngài với ngũ gia.”

Lâm thị hừ lạnh, móng tay dài ấn xuống miếng bánh trên đĩa, cứng rắn ép bánh hoa mai thành vụn nát.

Bà tử tiếp lời:

“Trưa nay vừa ăn xong cơm, trong Ảnh Nguyệt Hiên đã rục rịch cả lên, nào là tắm gội, đốt hương, lại còn lục lọi tìm quần áo trang sức. Giờ thì người đã ra ngoài. Chúng ta cử người theo dõi, nhưng thật kỳ lạ, chẳng thèm đi mấy chỗ vui chơi, chỉ loanh quanh trong khu vực Vân Nhạn Phường.”

Lâm thị cong khóe môi cười khẩy:

“Vân Nhạn Phường? Con hồ ly tinh này muốn bày trò gì, đào đường nào đây? Trời lạnh thế này mà còn đi dạo ngoài phố, đúng là rảnh rỗi nhỉ.”

Đang nói thì Hồ Bình từ ngoài bước vào, liên tục thưa:

“Thiếu phu nhân, ở cửa trước có khách tới, là người do ngũ gia mời. Trong đó có một vị Sầm đại nhân từ phương xa về báo cáo công vụ, mang theo không ít đặc sản, nói là muốn biếu ngài và ngũ gia. Tước Vũ sai nha hoàn vào báo, hỏi thiếu phu nhân có cần chuẩn bị quà đáp lễ không, lo lắng ngũ gia lát nữa thương nghị công vụ sẽ quên, nên cần thiếu phu nhân hỗ trợ.”

Lâm thị hơi bất ngờ. Chuyện bên ngoài của Tiết Thịnh xưa nay chưa từng để nàng ta can thiệp, thậm chí còn không hé lộ chút tin tức nào. Hiếm khi lần này lại cần nàng ta ra mặt, soạn danh sách quà đáp lễ.

Nhưng chuyện này với nàng ta, dĩ nhiên không phải là điều tệ. Nếu nàng ta có thể làm tốt vai trò hiền thê trợ giúp, chẳng lẽ trong lòng hắn lại không cảm kích sao?

Lâm thị đang định lên tiếng dặn dò, bà tử bỗng vỗ tay một cái, lớn tiếng:

“Đúng rồi!”

"Thiếu phu nhân, nghe Bình cô nương nói vậy, chẳng phải bây giờ ngũ gia sắp trở về? Con tiện tỳ kia chờ ở Vân Nhạn Phường, chẳng lẽ là…"

Nghe vậy, Lâm thị cũng chợt hiểu ra, sắc mặt liền thay đổi, nàng ta đập mạnh một chưởng xuống bàn, tức giận nói:

"Thảo nào! Ta đã nói mà, hồ ly tinh vẫn là hồ ly tinh, ngày nhớ đêm mong, chẳng phải chỉ vì nam nhân thôi sao?"

***

Gió rít tuyết cuốn, những bông tuyết hỗn loạn bị gió lạnh sắc nhọn cuốn phăng, không chút tình cảm quất vào mặt người.

Phố xá người đi lại cực kỳ thưa thớt, con đường vốn náo nhiệt sầm uất ngày thường giờ đây tĩnh lặng như đêm khuya. Những cửa tiệm thường mở cửa đón khách nay lần lượt đóng kín. Chỉ còn vài tửu lầu, trà quán lớn là vẫn kiên trì mở cửa tiếp đón. Thời tiết khắc nghiệt, đến cả tiểu nhị cũng không muốn đứng ngoài chào khách, chỉ co ro bên bếp lửa nơi góc quầy hàng.

Lâm Xuân Dao dù ngồi trong kiệu, trong lòng ôm lò sưởi tay, nhưng toàn thân vẫn lạnh đến cứng đờ.

Vì muốn tôn lên dáng vẻ, nàng ta cố ý mặc một bộ áo váy chần bông mỏng, tươi tắn với sắc đỏ thắm và xanh đậu. Đây là bộ quần áo Lâm Phủ nhân sai người may cho nàng ta để mặc trong dịp Tết.

Áo choàng lông thỏ viền mép cũng không ngăn nổi cơn gió rét luồn vào khắp người.

Phu kiệu ngồi xổm trong con hẻm nhỏ, từ lâu đã mất hết kiên nhẫn. Nha hoàn đi theo phải nói không ít lời ngon ngọt, còn qua tửu lâu đối diện mua hai bát rượu nóng dỗ dành, lúc này mới miễn cưỡng khiến bọn họ tiếp tục chờ.

Họ đã đợi ở đây gần một canh giờ. Nếu tin tức của Đặng ma ma không sai, xe ngựa của Tiết Thịnh có lẽ cũng sắp tới.

Nha hoàn kiễng chân nhìn ra phía ngã tư đường trắng xóa phía trước, vài lần quay đầu lại nói:

"Có khi nào tuyết rơi quá lớn, người không về nữa không?"

Lâm Xuân Dao trong lòng cũng thấp thỏm.

Nàng ta đến kinh thành được nửa tháng, Lâm phủ nhân chọn hai mối cho nàng ta. Nàng ta đều tìm cách lén đi xem qua. Một người tuổi tác quá lớn, một người gia cảnh lại quá bình thường.

Nàng ta đã sa sút đến mức này, không còn hy vọng gả cho công tử quyền quý để làm chính thất nữa. Nhưng dù là làm thiếp, cũng phải tìm người có gia thế và dung mạo, xứng đáng với sự hy sinh của nàng ta.

Lâm phủ nhân và mẫu thân nàng ta từng lén bàn bạc chuyện của nàng ta, nàng ta đã vô tình nghe được. Họ nói Lâm Kiều khó mang thai, có ý muốn tìm cho Tiết ngũ gia một người chuyên sinh con. Danh tiếng của Tiết, ngũ gia, nàng đã nghe nói từ lúc còn ở Giang Nam.

Khi Hoàng thượng đau đầu vì giặc cướp ở Giang Châu, chính ngài ấy đã tự nguyện nhận chức ở vùng đất ấy. Với thủ đoạn như sấm sét, ngài đã bình định tai họa từng quấy nhiễu dân chúng Giang Châu suốt mấy chục năm trời.

Điều quan trọng nhất là, hắn còn trẻ. Nhìn dáng vẻ của mấy tỳ nữ khi nhắc đến hắn, ánh mắt đầy vẻ xuân tình rộn ràng, cũng đủ biết người này chắc chắn phong thái phi phàm.

Nếu gả cho người khác làm thiếp, khó mà tránh khỏi bị chính thất chèn ép. Nhưng nếu gả cho Ngũ gia Tiết gia, chính thất với nàng là đường tỷ cùng dòng tộc, máu mủ tương liên, đứa con sinh ra sẽ kết nối huyết mạch của hai nhà Lâm và Tiết, chẳng lẽ Lâm Kiều lại không dung thứ cho nàng hay sao?

Dù nhìn từ bất cứ góc độ nào, Tiết Ngũ gia cũng là lựa chọn tốt nhất trước mắt. Lâm phu nhân không muốn chủ động tính toán cho nàng ta, vậy nàng ta sẽ tự mình tranh thủ một lần. Hạnh phúc cả đời so với chút uất ức nhất thời trước mắt, thì tính là gì?

Đang suy nghĩ như vậy, phía trước có một tiểu nha hoàn thở hổn hển chạy đến: "Đến rồi, đến rồi! Chính là chiếc xe ngựa vòm xanh rèm biếc mà bà tử đã nhắc đến, đầu ngựa có hai hàng tua đỏ buông xuống!"

Lâm Xuân Dao tim đập thình thịch, cố gắng kiềm chế hơi thở, đặt lò sưởi tay xuống, ôm lấy cây tỳ bà bên cạnh, đứng dậy bước nhanh ra khỏi kiệu.

Bà tử vội vã vẫy tay, ra hiệu cho phu kiệu đang cúi rạp trong con hẻm mau chóng rời đi.

Vừa lúc họ rời đi, một con ngựa hùng dũng với dáng vẻ uy nghiêm đã sải bước vững chãi tiến vào tầm mắt.

Tiểu nha hoàn bị bà tử đẩy ra giữa đường, vung tay kêu lớn: "Quan gia, quan gia! Cứu người với, quan gia!"

Chiếc xe ngựa dừng lại giữa đường, Nhạn Ca khoanh tay bước đến gần xe, cúi mình bẩm báo: "Gia, có người chặn xe cầu cứu. Bên đường có một chiếc kiệu nhỏ, dường như là vài gia nhân hộ tống một tiểu thư."

Trong xe yên lặng một lúc, Nhạn Ca lại nói: “Xem ra hình như là kiệu có vấn đề.”

Một giọng nói trầm thấp truyền ra từ sau rèm xe: “Tiến lên hỏi xem, nếu cần người giúp, ngươi ở lại xử lý.”

Nhạn Ca gật đầu, dặn phu xe: “Lão Trâu, ông đưa gia về trước.”

Thấy phu xe giơ roi chuẩn bị đi, bà tử Lâm gia liền sốt ruột, liếc mắt ra hiệu cho Lâm Xuân Dao, sau đó tiến lên chặn đường xe ngựa, lớn tiếng hỏi: “Xin hỏi, tôn giá có phải là Ngũ gia nhà Thành Duệ Bá phủ, Tiết Ngũ gia?”

Phu xe thấy đối phương nhận ra Tiết Thịnh, không khỏi chần chừ dừng lại, Nhạn Ca chắp tay hỏi: “Không biết đây là người thân của nhà nào?”

Đúng lúc này, một giọng nữ trong trẻo, ngọt ngào mà mềm mại xuyên qua gió tuyết vang lên dịu dàng: “Trong xe… có phải là Tiết tỷ phu không? Thiếp, thiếp họ Lâm, phụ thân là huynh đệ đồng tộc với Lâm Tham Nghị.”

Nghe vậy, Nhạn Ca hiện vẻ khó xử. Nếu là người thân họ khác, chỉ e Tiết Thịnh sẽ khách sáo vài phần, nhưng đã là tộc thân Lâm gia, lại không chắc liệu Tiết Thịnh có chịu quan tâm hay không.

Nhìn Lâm Xuân Dao rét đến run rẩy toàn thân, ôm đàn tỳ bà đứng trong tuyết, miễn cưỡng gắng gượng thân hình mảnh mai, yếu ớt trong chiếc áo mỏng manh, Nhạn Ca không khỏi có chút không đành lòng. Nhưng Tiết Thịnh không lên tiếng, cậu cũng không dám tự tiện quyết định.

Chốc lát sau, rèm xe được vén lên một góc, từ bên trong lộ ra một bàn tay thon dài như ngọc, xương ngón tay rõ ràng. Trên nền tay áo họa tiết sóng biển bằng gấm xanh đậm, bàn tay ấy càng thêm phần mượt mà lấp lánh. Một giọng nói trầm ấm cất lên: “Nhạn Ca, ngươi xử lý đi.”

Khi nói câu này, hắn hơi nghiêng đầu lại gần cửa sổ xe, nhìn từ bên ngoài chỉ thấy lộ ra một phần cằm.

Giọng nói ôn hòa, trầm ấm của hắn tiếp tục: “Lâm cô nương có cần điều gì, cứ nói rõ với tiểu tư của ta.”

Trong gió tuyết, giai nhân ôm đàn tỳ bà, lạnh đến mức môi tái nhợt, đôi mắt như quả hạnh hơi ửng đỏ, thực sự toát lên vẻ yếu đuối khiến người khác không khỏi động lòng trắc ẩn.

Nhưng rèm xe lại buông xuống nhanh chóng, nàng ta thậm chí chưa kịp nhìn rõ dung mạo của hắn. Tuyết rơi dày đặc làm mờ tầm nhìn, nàng ta chỉ lờ mờ thấy chiếc cằm góc cạnh, sạch sẽ mà sắc bén, đôi môi mỏng nhẹ nhàng, mềm mại…

“Tiết tỷ phu…” Nàng ta khẽ lắc cây tỳ bà trong tay, định nói nốt lời cầu cứu đã chuẩn bị sẵn. Ví như chiếc tỳ bà quý giá này bị hỏng, nàng ta không quen dùng những loại thông thường khác, nên đành mạo hiểm giữa trời tuyết đi tìm người điều chỉnh dây đàn khéo léo. Nào ngờ đường tuyết trơn trượt, khiến phu kiệu bị ngã thương tích, làm nàng ta phải mắc kẹt ở đây. Hy vọng hắn rộng lượng giúp đỡ, đưa nàng trở về nhà…

Nhưng nàng ta còn chưa kịp nói xong, Tiết Thịnh đã thúc giục xe ngựa tiếp tục lên đường. Nàng ta đã chặn hai lần, chẳng lẽ lại chặn lần thứ ba?

Bà tử cau mày, định tiến lên dây dưa thêm, muốn thay nàng tả bày tỏ khẩn cầu, nhưng Lâm Xuân Dao trấn tĩnh lại, ra hiệu bằng ánh mắt cho bà tử.

Nàng ta đổi sang nụ cười dịu dàng, thân thiện, cúi chào về phía xe ngựa, rồi quấn chặt áo choàng, quay sang Nhạn Ca nói: “Vậy thì đa tạ Tiết tỷ phu, cũng cảm ơn tiểu ca. Không biết tiểu ca đây tên họ là gì?”

Nhạn Ca mỉm cười, mỹ nhân cư xử lễ độ như vậy, tự nhiên khiến cậu có thiện cảm. Cậu liền chắp tay đáp: “Tiểu nhân là Nhạn Ca, là người hầu bên cạnh gia. Kiệu của cô nương…”

Trong lúc hai người còn đang đối thoại, xe ngựa của Tiết Thịnh đã lăn bánh trên lớp tuyết dày, xuyên qua bóng gió tuyết mịt mù mà đi xa.

**

Lâm Xuân Dao đứng ở góc phố, vịn vào bức tường đá, thân hình nghiêng ngả, như muốn ngã gục.

Hôm nay nàng ta đã toan tính mọi bề, tốn bao nhiêu bạc, sao lại không ngờ tới chuyện Tiết Thịnh thậm chí chẳng hề nhìn nàng ta lấy một lần, không để mắt đến nàng ta dù chỉ một thoáng.

Một người với tính cách lạnh lùng cao ngạo như Lâm Kiều, làm sao lại có thể chinh phục được trái tim của hắn? Không có lý gì Lâm Kiều làm được, mà nàng ta thì không. Rốt cuộc là sai ở đâu? Rốt cuộc là nàng ta đã bỏ sót điều gì trong kế hoạch?

Rõ ràng nàng ta đã trang điểm xinh đẹp, lộng lẫy đến thế, vậy mà hắn lại không thèm liếc mắt lấy một cái. Làm sao có thể như vậy! Chỉ cần nhìn thấy dung nhan của nàng ta, hẳn là hắn sẽ không nhẫn tâm lạnh lùng đến vậy.

Đúng lúc này, từ góc phố, một chiếc xe ngựa rèm đỏ phóng tới vội vã. Bốn bà tử, hai tỳ nữ cùng một nhóm gia nhân và vệ sĩ hộ tống, tạo thành một đoàn người đông đúc kéo về phía góc phố.

Nhạn Ca đang bàn bạc với bà tử Lâm gia về việc tìm người khiêng kiệu thì đột nhiên nghe thấy một giọng nói chói tai xuyên qua cơn gió lạnh buốt, vang thẳng vào tai.

“Lâm Xuân Dao!”