Chương 22

Tiếng gọi ấy tựa như một sợi dây, lập tức kéo căng trái tim đang tràn ngập thất vọng của Lâm Xuân Dao.

Nàng ta quay đầu lại, không thể tin nổi mà nhìn về phía đám người đang ào ào tiến đến từ đầu ngõ đối diện.

Hôm nay nàng ta đã sắp xếp mọi chuyện hết sức kín đáo, hơn nữa trời đang tuyết lớn, trên phố đến người qua đường cũng chẳng thấy mấy ai. Làm sao Lâm Kiều lại có thể tình cờ xuất hiện đúng lúc này?

Nàng ta theo bản năng liếc nhìn bà tử đang đứng bên cạnh. Nữ nhân ấy mặt đã tái mét, miệng hé mở, biểu cảm kinh ngạc thậm chí còn hơn cả nàng ta.

“Ta còn nghĩ là đám bà tử nhìn nhầm, trong lòng tự nhủ với thời tiết này, Xuân Dao muội muội mềm mại yếu đuối của chúng ta sao lại có thể xuất hiện trên phố được. Không ngờ, lại thật sự là muội đấy.”

Chiếc xe ngựa rèm đỏ thêu gấm lộng lẫy, ngay cả giữa bóng tuyết mờ mịt vẫn tỏa ra vẻ xa hoa lóa mắt. Lâm thị khoác một chiếc áo choàng đỏ thẫm viền lông, đầu đội trâm cài đá quý hình thỏ, thò nửa khuôn mặt qua cửa sổ xe, cười như không cười mà tiến lại gần.

Chiếc xe ngựa dừng lại cách đó mấy bước, Lâm Xuân Dao mím môi, cố gượng cười, bước lên hành lễ: “Kiều tỷ, thật là trùng hợp. Không ngờ chỉ là tùy ý dạo chơi mà lại gặp tỷ. Chúng ta quả thực có duyên.”

Lâm thị tựa hờ bên khung cửa sổ xe, nghiêng mắt liếc nhìn gương mặt tái nhợt vì lạnh và đôi tay đỏ ửng của nàng ta. Nhìn bộ dạng này, rõ ràng đã đứng chờ giữa trời tuyết rất lâu.

Với tính cách của mình, khi thấy Tiết Thịnh chưa đi, Lâm Kiềuđã muốn bước ra vạch mặt kẻ si tâm vọng tưởng này ngay lập tức. Nhưng đám bà tử đều khuyên rằng nếu làm ầm lên giữa đường, Tiết Thịnh sẽ khó xử, mà hắn lại vừa mới thăng chức, biết bao nhiêu ánh mắt đang dõi theo. Nếu chuyện truyền ra ngoài, danh tiếng cả hai nhà Lâm và Tiết đều sẽ bị ảnh hưởng.

Lâm Kiều đành nuốt giận chờ ở góc phố, đợi xe của Tiết Thịnh đi xa mới ra mặt. Lúc này cơn tức đã sôi sục đến mức ruột gan nóng bừng, lời nói ra lại càng chẳng chút khách khí:

“Phải, đúng là trùng hợp thật.” Lâm Kiều lạnh lùng cười: “Nếu ta đến trễ thêm chút nữa, e rằng đã không được xem màn diễn hay mà Xuân Dao muội muội vừa trình diễn rồi.”

Lâm Kiểu ngẩng cằm lên, không bận tâm đến vẻ bối rối của Lâm Xuân Dao, quay sang Nhanj Ca ra lệnh: "Hôm nay gia có khách, ngươi không ở bên gia hầu hạ mà lại có thời gian rảnh rỗi đáp lời người ngoài, còn không mau đi?"

Nhạn Ca nghe hai người đối thoại vài câu, trong lòng đã đoán được tám, chín phần, thấy Lâm thị chịu nhường một bước, liền thuận nước đẩy thuyền mượn cớ cáo từ:

"Lúc nãy Lâm cô nương gặp chuyện gấp, cầu đến gia, gia nghe nói là thân thích của thiếu phu nhân nên mới giữ lại tiểu nhân trông nom. Bây giờ thiếu phu nhân đã đến, tiểu nhân sẽ quay về báo lại với gia ngay."

Không quên chắp tay chào Lâm Xuân Dao:

"Lâm cô nương, ở đây đã có thiếu phu nhân bọn ta, cô có thể yên tâm, tiểu nhân xin cáo lui."

Lâm Xuân Dao vốn đã chuẩn bị sẵn túi tiền thưởng, nhưng trước mặt Lâm thị lúc này lại không tiện lấy ra để lôi kéo người, chỉ đành nhiều lần cảm ơn, tiễn mắt nhìn Nhạn Ca rời đi.

Nhạn Ca vừa đi, Lâm thị không còn e ngại, nàng ta vỗ lên khung cửa sổ, mặt lạnh như tiền, nói: "Lên xe."

Lâm Xuân Dao nhìn mấy gia nhân lẻ tẻ đi theo mình, rồi lại nhìn dáng vẻ oai phong của đoàn tùy tùng mà Lâm thị mang đến, biết phản kháng là vô ích, đành giả ngốc làm ra vẻ tỷ muội thân tình, mỉm cười cảm tạ rồi lên xe.

Rèm xe chưa kịp thả xuống, trong xe đã vang lên một tiếng "chát" giòn tan.

Bà tử Ngô giật mình trợn to mắt, quay lại nhìn mấy nha hoàn, bà tử đi theo Lâm thị, không ngờ chẳng ai tỏ vẻ ngạc nhiên.

Lâm Xuân Dao dù thế nào đi nữa hiện giờ cũng là khách của phủ, Lâm phu nhân còn đối đãi nàng ta khách sáo, sao Lâm Kiều lại...

Lâm Xuân Dao lúc này lấy tay ôm má trái, không dám tin mà nhìn Lâm thị với vẻ kiêu ngạo đối diện: "Kiều tỷ?"

Nàng ta từ nhỏ đã xinh đẹp hơn người, lại có tài, luôn là viên ngọc quý được phụ mẫu nâng niu trong lòng bàn tay. Khi nhà còn vinh hiển, nàng tả chưa từng chịu bất kỳ uất ức nào, ngay cả bây giờ gia cảnh sa sút, cả nhà cũng dốc hết sức lo cho nàng tả cuộc sống thoải mái, vô ưu. Lâm phu nhân đối đãi nàng tả thân thiện, yêu thương, cả Lâm gia đều khen nàng tả không ngớt lời. Lâm Kiều làm sao dám, làm sao dám giơ tay tát vào mặt nàng ta?

Xe ngựa lăn bánh kêu lọc cọc, bánh xe lăn trên tuyết, phát ra tiếng rào rào vụn vỡ.

Đôi mắt Lâm Xuân Dao đẫm lệ, nuốt xuống nỗi khổ sở, vẻ mặt đầy oan ức nói:

"Kiều tỷ có phải hiểu lầm gì rồi không? Dao nhi có thể giải thích…"

Lâm Kiều cười lạnh một tiếng, nghiêng người qua, một tay túm lấy cổ áo sau của nàng ta, buộc nàng ta phải ngửa đầu lên:

"Hiểu lầm? Là ta hiểu lầm ngươi mua chuộc người đưa tin để dò la chuyện phu thê ta, hay là hiểu lầm ý đồ của ngươi khi quyến rũ trượng phu ta giữa đường?"

Lâm Xuân Dao vốn còn đang cố giãy giụa, nghe đến câu này thì lòng bỗng khựng lại, cảm giác lạnh lẽo khôn cùng nhấn chìm nàng ta. Nàng ta cứ liên tục nghĩ lại trong đầu, chuyện này rốt cuộc đã xảy ra như thế nào.

Ban đầu, nàng tả tình cờ nghe người hầu trong nhà bàn tán qua bức tường về phong thái của Ngũ gia Tiết gia, lại thêm quyền thế hiện tại của hắn. Sau đó, họ nhắc đến việc Lâm thị năm năm qua không có con, khiến Tiết gia nóng lòng muốn tìm một người trong phòng sinh con nối dõi.

Chính những lời ấy đã khiến nàng tả động lòng, khát khao, rồi sốt ruột. Mấy lần dò hỏi, Lâm phu nhân vẫn không chịu cho nàng tả câu trả lời rõ ràng. Ra khỏi viện, nàng tả lại vô tình nghe người ta nói rằng Lâm phu nhân thậm chí từng cân nhắc muốn gả nàng ta cho một lão thái giám, nhằm cầu đường công danh cho Lâm Tuấn...

Nàng ta không thể chờ được nữa, quyết định ra tay trước.

Nàng ta làm rất kín đáo. Người biết được những hành động âm thầm của nàng ta chỉ có bà tử Ngô và tiểu tỳ Tiểu Quyên, đều là tâm phúc nàng ta mang theo từ phương Nam, tuyệt đối không thể để lộ tin tức cho Lâm thị biết.

Ngoài ra, chỉ còn một tiểu nha đầu đi theo hôm nay.

Nhưng nha đầu đó mới mười mấy tuổi, làm sao hiểu được những chuyện như thế này? Lại có thể không ai hay biết mà báo tin cho Lâm thị?

Nàng ta nghĩ mãi không ra, không hiểu vì sao sự việc lại bại lộ.

Giờ đây, khi Lâm thị vạch trần tâm tư của nàng ta ngày trước mặt, nàng ta phải làm thế nào mới có lợi nhất cho bản thân và gia đình mình?

Hầu như không hề do dự, sau một thoáng kinh nghi, bối rối và xấu hổ, nàng tả lập tức quyết định vứt bỏ lòng tự tôn để cầu xin Lâm thị.

"Kiều tỷ!" Một tiếng "bịch" vang lên, đôi chân mềm nhũn quỳ xuống dưới chân Lâm thị: "Là ta sai rồi, ta không nên, không nên xem câu nói đùa vô tình của đại bá mẫu là thật."

"Nhưng mà, Kiều tỷ, chúng ta đều là con gái Lâm gia, trong người chảy chung dòng máu, vốn là một nhà cả. Dao Nhi bất tài, nguyện làm viên đá dưới chân tỷ, nguyện làm tỳ nữ gấp chăn trải giường nơi đầu giường tỷ. Mạng này của Dao Nhi đã sớm quyết định vì gia tộc, vì Lâm gia chúng ta, vì Kiều tỷ. Chỉ cần là điều tỷ muốn, Dao Nhi dù chết cũng nguyện tranh đoạt vì tỷ."

Những lời này nói ra khéo léo, nhưng ý tứ rõ ràng. Hiện tại Lâm thị thiếu nhất chính là con cái. Đây là nàng ta đang tỏ lòng trung thành, nguyện ý để những đứa con nàng ta sinh ra đều giao cho Lâm thị nuôi dạy. Sau khi qua cửa, không cầu tranh sủng, chỉ nguyện một lòng một dạ với Lâm thị.

Nếu tỷ muội ruột nói những lời này, có lẽ Lâm thị còn tin. Còn một kẻ sa sút nửa đường chen ngang như nàng ta, lấy tư cách gì mà nói chuyện tỷ muội một nhà?

Gió lạnh thổi tung rèm xe, hơi lạnh tràn vào trong xe.

Lâm Xuân Dao đã sớm lạnh đến mức nửa người tê cứng, còn Lâm thị sao có thể không cảm thấy toàn thân lạnh lẽo?

Cùng lúc đó, Cố Khuynh đang ngồi sưởi bên lò nhỏ, vừa sưởi ấm vừa trò chuyện bâng quơ với Tước Vũ.

Lần trước, cuốn sách mượn từ Tước Vũ bị Tiết Thịnh làm rách, nàng áy náy vô cùng, cố tình làm một đôi găng tay bông mang đến, coi như chút quà nhỏ tạ lỗi.

Nàng có dung mạo xinh đẹp, lại hay tươi cười, bình thường trong đám người hầu quan hệ rất tốt. Mấy người bên cạnh Tiết Thịnh tuy không tiếp xúc nhiều với nàng nhưng cũng có thiện cảm. Hôm nay ngồi nói chuyện một lát, lại phát hiện hai người là đồng hương, càng thêm cảm thấy hợp ý.

Trong căn phòng nhỏ đun nước trà nóng, hai người ngồi quanh bếp trà vừa cười vừa nói. Lo sợ có người ra vào mà không biết, họ đặc biệt để rèm cửa mở. Tiết Thịnh còn chưa bước vào sân đã từ xa nhìn thấy cảnh hai người đang thân mật trò chuyện.

Tước Vũ không biết vừa nói câu gì, khiến cô nương kia đỏ bừng mặt, đôi má trắng nõn lấm tấm sắc hồng. Theo nụ cười, đôi vai khẽ run lên, làm mấy tua rua kết từ hạt châu nhỏ như hạt gạo trên đầu nàng lắc lư liên tục, cả khuyên tai cũng khẽ đung đưa.

Còn ra thể thống gì.

Tước Vũ vừa dứt lời, ngước mắt lên liền thấy Ngũ gia nhà mình đang đứng trước sân, mặt không chút biểu cảm.

Cậu bỗng nhiên rùng mình, vội đứng dậy bước tới chào:

"Gia, ngài về rồi? Mấy vị đại nhân đều đã đến, giờ đang chờ trong chính sảnh."

Tiết Thịnh khẽ gật đầu, vừa cởi áo choàng vừa bước vào bên trong.

Có người phía sau nhận lấy chiếc áo choàng mà hắn đưa, đó là một đôi tay gầy nhỏ trắng bệch.

Hắn hơi nghiêng đầu, lạnh lùng liếc nàng một cái.

Trời còn chưa tối, nàng đã tới sớm vậy sao?

Cố Khuynh kiễng chân ôm chiếc áo choàng vào lòng, vừa phủi bông tuyết trên đó vừa khẽ nói:

"Nghe nói hôm nay gia có khách, thiếu phu nhân bảo nô tỳ tới đây giúp một tay."

Tiết Thịnh không tỏ ý gì. Hắn vốn chỉ hẹn bàn công việc, dò hỏi tình hình địa phương, đâu cần trong nội viện phải đặc biệt điều người tới? Huống chi, Lâm Kiều làm sao biết hôm nay hắn có khách? Những việc này, hắn chưa bao giờ nói với nội viện cả.

Hắn trầm ngâm không nói, tiếp tục bước đi, đôi chân dài thong thả tiến vào bên trong.

Cố Khuynh dừng lại trước bậc thềm, đợi hắn đi vào rồi mới xoay người quay lại bên bếp lò trong căn phòng nhỏ.

Trời lạnh quá. Hai năm trước, vào thời điểm này, nàng còn đang ở sân sau của Trúc Tuyết quán, giặt giũ quần áo trong nước lạnh buốt đóng cả băng, đôi tay đầy những vết nứt, vỡ rồi lại liền, liền rồi lại vỡ, mãi không lành được. Giờ đây, mười đầu ngón tay ấy đã hơn một năm không phải làm việc nặng, nhưng vẫn để lại những vết sẹo lớn nhỏ, có lẽ cả đời này cũng không thể mất đi.

Dù sao, những ngày khổ sở ấy cũng đã qua rồi. Nàng từng thề, sẽ không bao giờ quay lại cuộc sống như vậy nữa.

Nàng sẽ sống thay cả phần của tỷ tỷ, sống vui vẻ thoải mái, hưởng thụ trọn vẹn một cách tự tại.

Tước Vũ bưng trà mới vào, sau đó quay ra tiếp tục câu chuyện đang nói dở với Cố Khuynh:

"… Đừng nhìn gia mấy năm nay hàm dưỡng tính tốt, trước đây cũng từng có lúc hấp tấp vụng về. Hồi đó Tứ gia nuôi một con chó Ba Nha, gan nó rất nhỏ, gia cứ bảo nó tội nghiệp, không cho Tứ gia xích lại. Kết quả, có một lần trong phủ mở tiệc, con chó đó chạy ra ngoài, liền gây ra một trận náo loạn..."

Cố Khuynh mỉm cười lắng nghe, thỉnh thoảng còn khen ngợi vài câu. Những chàng trai trẻ tuổi thường khó cưỡng lại sự tán dương của những cô nương xinh đẹp, huống chi giữa Cố Khuynh và Ngũ gia còn có mối quan hệ kia… chẳng phải trước mắt nàng chính là “tiểu thiếu phu nhân tương lai” hay sao? Nói với nàng vài chuyện không quan trọng, chẳng phải cũng rất hợp lý?

Mấy vị đại nhân trong sảnh chuyện trò hơn một canh giờ. Khi họ ra ngoài, trong và ngoài Bá phủ đều đã thắp đèn. Trời mù mịt tối tăm, tuyết rơi nặng hạt như lông ngỗng vẫn chưa ngừng. Trước bậc thềm đã phủ một lớp tuyết dày, dưới ánh sáng từ những chiếc đèn gió treo bên mái hiên, tuyết lấp lánh ánh lên sắc sáng trong veo.

Tiết Thịnh dẫn Tước Vũ tiễn khách về, quay lại liền thấy Cố Khuynh một mình cầm ô đứng trong tuyết.

Hắn không nhìn nàng, cũng không nói gì. Hắn bước vào nhà, cô liền lặng lẽ thu ô lại, theo sau hắn vào bên trong.

Tước Vũ nhìn bầu không khí giữa hai người, suy nghĩ một lát rồi quyết định không đi vào hầu hạ nữa.