Chương 57

“Sống để tự mình sám hối tội lỗi đi, Lâm Kiều.”

Đối với một số người, cái chết là một loại giải thoát.

Nhưng tội nghiệt của Lâm Kiều quá sâu nặng, nàng ta buộc phải tỉnh táo mà sống, sống để cảm thụ trọn vẹn kết cục bi thảm của chính mình.

Cố Khuynh bước từ trong từ đường ra, không biết từ lúc nào mà trên mặt nàng đã giàn giụa nước mắt.

“Tỷ tỷ, tỷ nhìn thấy rồi chứ? Tất cả những gì ta làm…” là để Lâm Kiều phải tự nếm quả đắng, phải cảm nhận được nỗi tuyệt vọng mà năm xưa tỷ từng chịu đựng.

Xé bỏ mặt nạ của nàng ta, nghiền nát tôn nghiêm của nàng ta, hủy hoại danh tiếng của nàng ta, chôn vùi tất cả mọi khả năng trong tương lai của nàng ta.

…

Lâm Kiều quỳ suốt một đêm trong từ đường.

Một đêm đó cả Lâm gia và Tiết gia không ai chợp mắt.

Thượng viện sáng đèn thâu đêm, Tiết Thành, Dương thị, Nhị phu nhân… tất cả đều tụ họp bên cạnh Tiết lão phu nhân trong Phúc Ninh Đường, cùng nhau bàn bạc về cách xử trí Lâm thị.

Tiết Thịnh đến rất muộn.

Nha môn vừa thẩm tra xong một vụ án, trên quan phục sạch sẽ của hắn vẫn còn vương vết máu loang lổ, hắn về Phượng Ẩn Các tắm rửa sạch sẽ rồi mới thong thả bước vào phòng của Tiết lão phu nhân.

Rõ ràng Tiết lão phu nhân vừa mới khóc xong, đôi mắt già nua vẫn còn hơi sưng đỏ, khi nhắc đến những năm tháng tuy Tiết Thịnh đã thành thân nhưng vẫn sống cô độc, trong lòng bà ấy dâng lên một nỗi hối hận khó nói thành lời, trước đây mỗi khi Lâm thị đến oán trách Tiết Thịnh lạnh lùng tuyệt tình, bà ấy còn nhiều lần khuyên Tiết Thịnh mở lòng, thậm chí ép buộc hắn, không ngờ bây giờ nghĩ lại thì những hành động tưởng như “vì tốt cho hắn” đó, đối với hắn mà nói thì chẳng khác nào một loại tra tấn.

Khi Tiết Thịnh bước vào, tất cả mọi ánh mắt trong phòng đều đổ dồn về phía hắn. Hắn hơi ngạc nhiên, khẽ nhếch môi rồi đi đến ngồi xuống bên cạnh Tiết Thành: “Có chuyện gì xảy ra à? Mọi người tụ họp thế này là đang đợi ta sao?”

Nhị phu nhân liếc nhìn Tiết Thành, chuyện này nếu để người ngoài nói thì không hay, cho dù bà ấy là người tận mắt chứng kiến, người cũng là do chính tay bà ấy đưa về, nhưng chuyện liên quan đến tôm nghiêm nam nhân của Tiết Thịnh, thật sự bà ấy không biết phải mở lời thế nào. Xưa nay tính tình của Tiết Thịnh rất cổ quái, bình thường vẫn luôn lạnh nhạt khó gần, bây giờ bị người khác vạch trần, mất mặt đến mức này, cũng không biết người kiêu ngạo như hắn có thể chịu nổi cảnh bị vạch trần chân tướng trước mặt mọi người hay không.

Tiết Thành khẽ ho một tiếng, nhận được ánh mắt cầu cứu của Nhị phu nhân, cho nên hắn ta không thể đổ trách nhiệm cho người khác mà đành phải tiếp lời.

“Ngũ đệ, hôm nay nhị thẩm dẫn mấy tiểu bối đến Triều Lộ Tự, tình cờ bắt gặp vài chuyện…”

Tiết Thịnh gật đầu, tay nâng chén trà, vẻ mặt chăm chú lắng nghe.

Vẻ mặt của hắn càng bình tĩnh thì câu chuyện này lại càng khó nói ra, rốt cuộc thì Nhị gia Tiết Trọng Bình không nhịn được nữa mới nói: “Lão Ngũ, ngươi nghe rồi cũng khoan hãy tức giận, khoan hãy căng thẳng, Tổ mẫu của ngươi vẫn còn ngồi đây, có chuyện gì thì bà ấy sẽ làm chủ cho ngươi, có các trưởng bối chúng ta làm chủ cho ngươi…”

Nghe xong lời này, lại nhìn thấy sắc mặt của mọi người vừa cẩn trọng vừa nghiêm trọng, trong lòng Tiết Thịnh đã mơ hồ đoán được đôi phần, hắn nhấp một ngụm trà rồi trầm giọng nói: “Huynh trưởng không cần do dự, nếu chuyện đó có liên quan đến ta thì hy vọng huynh hãy nói thẳng, ngồi trong phòng này đều là thân thích, không có gì là không thể nói thẳng cả.”

Tiết Thành khẽ thở dài, hắn ta cắn răng nói: “Sau núi của Triều Lộ Tự phát hỏa, nhị thẩm đưa mấy tiểu bối đi ngang qua, trong gian thiền phòng bị cháy, người được cứu ra chính là ngũ đệ muội… ngoài ra còn có một tăng nhân tên Đạo Duẫn, hai người họ bị phát hiện đang cùng nhau… Tình cảnh lúc đó vô cùng khó coi, ngũ đệ muội và vị tăng nhân ấy đều trong tình trạng… không mảnh vải che thân…”

Lúc Tiết Thành nói chuyện, ánh mắt của mọi người trong phòng không hề rời khỏi Tiết Thịnh, họ đều chăm chú quan sát nét mặt của hắn, theo dõi từng phản ứng của hắn, trong lòng mỗi người cũng đã chuẩn bị sẵn những lời an ủi hoặc mắng nhiếc Lâm Kiều, chỉ chờ hắn để lộ ra sự phẫn nộ hay đau khổ là họ sẽ lập tức nói ra.

Nhưng Tiết Thịnh chỉ lặng lẽ lắng nghe, bàn tay cầm chén trà của hắn vẫn rất vững vàng, mặt nước yên ả không nổi một gợn sóng.

Hắn từ tốn cụp mắt xuống rồi khẽ nhếch môi, thậm chí còn bật cười.

Tiết Trọng Bình lên tiếng: “Lão Ngũ à, chuyện này là Lâm thị không đoan chính, là Lâm gia có lỗi với ngươi, ngươi có nổi giận thế nào cũng là chuyện đương nhiên. Nếu như chuyện này xảy ra ở quê, hoặc là xảy ra trong nhà nào có gia pháp nghiêm khắc, e là nàng ta đã bị trói vào cối đá hay trầm mình xuống giếng rồi, nữ gia chẳng có quyền gì mà can thiệp đâu…”

“Nhị thúc của ngươi nói rất đúng.” Nhị phu nhân căm phẫn tiếp lời: “Lúc đó Lâm phu nhân cũng có mặt, ta muốn đưa người về, bà ta cũng chẳng dám nói một lời. Lúc đó có bao nhiêu cặp mắt nhìn thấy, Lâm Kiều phạm phải tội lớn thế này, cho dù nhà chúng ta có xé xác nàng ta ra thì họ cũng không trách được chúng ta, gây ra họa lớn khiến chúng ta phải chịu phiền phức như thế, Lâm Kiều có chết cũng không hết tội.”

Tiết lão phu nhân thấy Tiết Thịnh không nói lời nào, trong lòng càng thêm đau xót: “Tử Mục à, con lên tiếng đi, con muốn trừng phạt thế nào, muốn báo thù ra sao, chỉ cần con nói ra thì tổ mẫu đều ủng hộ con.”

Dưới ánh mắt thương cảm và đau lòng của mọi người, Tiết Thịnh im lặng hồi lâu rồi thản nhiên đặt chén trà xuống, lạnh nhạt hỏi: “Người ở đâu rồi?”

Ngay lập tức Dương thị nói: “Bây giờ ngũ đệ muội đang bị phạt quỳ trong từ đường, còn tên Đạo… nam nhân kia, vì hít phải quá nhiều khói nên đến giờ vẫn chưa tỉnh lại, hắn ta đang bị giam tạm trong phòng đun nước, có người canh giữ.”

Tiết Thịnh gật đầu, ngước mắt nhìn về phía lão thái thái: “Theo ý tổ mẫu thì nên xử trí thế nào?”

Tiết lão phu nhân đưa tay lau nước mắt, căm giận nói: “Nếu là ta thì ta đã lột da hai kẻ đó từ lâu rồi, nhưng…. gia pháp nhà chúng ta không như thế, trăm năm qua cũng chưa từng xảy ra chuyện ô nhục thế này. Cách ổn thỏa nhất đương nhiên là đưa người đến thôn trang, bắt nàng ta ở đó suy ngẫm vài năm, chờ cho gió yên sóng lặng rồi “bạo bệnh mà chết” cũng được, hoặc là đi xuất gia cũng được, nói tóm lại là tuyệt đối không thể giữ lại. Còn tên hòa thượng kia thì cứ giao cho ca ca của con xử lý… dám mạo phạm thê thất của mệnh quan triều đình, tội này có chết vạn lần cũng không đủ.”

Tiết Thịnh đứng dậy: “Chuyện này xin giao cho tổ mẫu làm chủ, kể từ hôm nay, Lâm thị không còn là thê tử của Tiết Thịnh nữa, xin tổ mẫu thay con viết một tờ hưu thư.”

Hắn đã mở lời, đương nhiên Tiết lão phu nhân không hề do dự: “Cứ làm theo ý con đi, cho dù xử trí thế nào thì nàng ta cũng không được phép tiếp tục mang danh thê thất của Tiết gia nữa. Ngày mai để ca ca của con soạn hưu thư, con chỉ cần lăn tay điểm chỉ là xong. Tử Mục à, con không còn gì khác muốn nói sao?

Nếu con tức giận, tổ mẫu sẽ cho gọi cả hai người họ tới để con đánh máng cho xả giận, là bọn họ có lỗi với con…”

Tiết Thịnh mỉm cười nhạt: “Không cần đâu. Tổ mẫu không cần lo lắng cho con, chuyện này con biết mà, mọi người cũng không cần quá nặng lòng, phần còn lại phải làm phiền tổ mẫu và huynh trưởng gánh vác giúp con rồi, con xin phép cáo lui trước.”

Hắn cúi người hành lễ, không đợi Tiết lão phu nhân mở miệng nói gì cả thì hắn đã xoay người bước ra ngoài.

Ánh mắt thương cảm của mọi người đè nén khiến hắn không thở nổi, bầu không khí ngột ngạt trong phòng cũng giống như tảng đá đè nặng trong lòng hắn.

Bước ra khỏi mái hiên, hắn đứng lặng trên bậc thềm rất lâu.

Buồn sao? Giận dữ sao? Không có.

Việc Lâm thị là người đầu tiên mỗi người mỗi ngã, thật ra đối với hắn là một sự giải thoát.

Suốt năm năm qua, không biết bao nhiêu lần hắn muốn kết thúc mối quan hệ phu thê này, rốt cuộc hôm nay cũng được như ý nguyện, đến cả Tiết lão phu nhân xưa nay phản đối kịch liệt việc hắn lạnh nhạt với Lâm Kiều, bây giờ cũng một mực đứng về phía hắn.

Nhưng hắn có nên vui mừng không?

Hắn là đại quan tam phẩm của triều đình, giữ chức Hình Bộ Thị Lang, là nhân vật có tiếng trong kinh thành. Thê tử của hắn bị người ta khiêng ra khỏi đám cháy cùng với một nam nhân trong tình trạng không mảnh vải che thân, dưới sự chứng kiến của bao nhiêu cặp mắt, bao nhiêu cái miệng truyền đi, từ nay về sau hắn sẽ phải đối mặt với rất nhiều lời bàn tán, rất nhiều ánh mắt soi mói, chuyện này không cần nói cũng biết.

Từ xưa đến nay quan viên trong triều ganh ghét lẫn nhau, thích nhất là chọc vào chỗ đau của người khác.

Mà chỗ đau này lại chính là thể diện và tôn nghiêm của một nam nhân như hắn, không có ai có thể xem chuyện nhục nhã này là chưa từng xảy ra được.

Cho dù hắn không tận mắt dáng vẻ ân ái của Lâm thị và Đạo Duẫn, nhưng chỉ cần nghe vài lời sơ lược mà Tiết Thành kể lại thì hắn cũng có thể tưởng tượng ra được cảnh tượng đó dơ bẩn đến mức nào, có thể tưởng tượng ra được cảnh lúc người ta phát hiện ra mối quan hệ bại hoại kia thì đã giận dữ và đắc ý đến nhường nào, lại có thể tưởng tượng ra ánh mắt thương hại, tiếng xì xào cười cợt, những lời gièm pha phỏng đoán về hắn…

Tiết lão phu nhân đau lòng vì hắn, muốn đưa cả hai người họ ra để hắn đánh mắng cho hả giận, nhưng hắn lại không muốn.

Hắn là một người kiêu ngạo và tự tôn như thế, thậm chí một cái liếc mắt cũng không muốn ban cho họ, sao lại tự mình hạ mình để đối chất, để chất vấn tại sao họ lại khiến hắn mất hết thể diện đến như thế?

Cả đời này của hắn, hắn sẽ không gặp lại Lâm thị nữa.

Hắn đã nói sẽ giao tất cả mọi chuyện này cho Tiết lão phu nhân và Tiết Thành xử lý, bản thân hắn tuyệt đối sẽ không nhúng tay vào, cũng sẽ không hỏi thêm một câu nào.

Trong phòng, Tiết lão phu nhân lại tiếp tục rơi lệ, nghẹn ngào than thở: “Tử Mục của chúng ta… sao mà khổ thế này…”

…

Lâm thị bị nhốt trong từ đường ba ngày.

Giống như tất cả mọi người trên thế gian này đều đã lãng quên nàng ta.

Ngày đầu tiên, nàng ta từng nghĩ đến việc tự sát. Chuyện xấu xa thế này khiến lòng tự tôn của nàng ta không chịu nổi đả kích, nghĩ đến tương lai phải sống trong ánh mắt khinh rẻ và sự gièm pha của người trong thiên hạ, nàng ta cảm thấy nàng ta có sống tiếp nữa cũng vô nghĩa mà thôi.

Nàng ta từng muốn đập đầu vào cột hoặc dùng trâm cứa cổ, nhưng khi đầu nhọn của trâm vừa chạm vào cổ, sự lạnh buốt kề vào da thịt ấy khiến nàng ta hoảng sợ mà chùn tay.

Hóa ra nàng ta không mạnh mẽ như nàng ta tưởng tượng, nàng ta sợ chết, cũng sợ đau.

Ngoài ý định tìm đến cái chết thì nỗi sợ hãi trong lòng nàng ta còn nhiều hơn. Không biết Tiết gia sẽ xử trí nàng ta ra sao, Tiết Thành và Tiết Thịnh đều là người làm việc trong hình ngục, không biết họ có đem mấy thủ đoạn tàn nhẫn tuyệt tình trên công đường mà thực hiện trên người nàng ta hay không?

Trước đây huynh trưởng của nàng ta là Lâm Tuấn từng có một thị thiếp vụng trộm với biểu huynh của nương gia… sau khi sự tình bị phát giác thì kết cục bi thảm thế nào, nàng ta vẫn nhớ rất rõ. Lâm Tuấn sai hơn chục gia đinh lần lượt làm nhục thị thiếp đó, còn ném gã nam nhân kia vào chuồng chó, mà con chó đó đã bị bỏ đói năm sáu ngày liền…

Sang ngày thứ hai, nàng ta bắt đầu không cam lòng. Dựa vào đâu mà Tiết Thịnh có thể lạnh nhạt với nàng ta, mà nàng ta lại không được phép dùng cách này để bảo thù Tiết Thịnh? Nàng ta thủ tiết như quả phụ suốt năm năm, chẳng lẽ vì hắn ta không đoái hoài tới mà nàng ta phải cô độc cả đời, nàng ta không thể đi tìm chút niềm vui riêng sao? Bên cạnh Tiết Thịnh còn có Cố Khuynh, tại sao nàng ta phải sống một kiếp cô đơn quạnh quẽ chứ?

Sang ngày thứ ba, cũng là hôm nay. Đói rét giày vò, nhịn ăn nhịn uống đến mỏi mệt rã rời, thân thể lẫn tinh thần nàng ta đều đã chịu đến cực hạn. Vốn dĩ nàng ta rất yêu quý bản thân, dù những năm tháng qua chẳng có cái gì gọi là vui vẻ, nhưng trong chuyện ăn mặc ở thì nàng ta lại chưa từng để mình chịu kham khổ nửa phần. Tiết gia cung phụng nàng ta, trong tay nàng ta còn có của hồi môn là sản nghiệp riêng và mấy cửa hàng mà Tiết Thịnh tặng khi mới thành thân, nàng ta sống cuộc đời vinh hoa phú quý, ăn mặc gấm vóc lụa là, ngủ trên chăn ấm đệm êm, ra vào đều có người hầu hạ, chưa từng nếm qua cảnh bị ném vào từ đường lạnh lẽo, không ăn không uống cũng chẳng có ai đoái hoài, thật sự nàng ta không quen, cũng không chịu đựng nổi.

Nàng ta lao ra phía cửa lớn, liên tục gọi người đến, gọi đến khàn giọng mà vẫn không có ai quan tâm đến nàng ta.

Lẽ nào họ muốn để nàng ta chết đói, chết rét ở đây sao?

Tại sao Tiết Thịnh vẫn chưa đến nữa?

Nàng ta gây ra chuyện thế này, đáng lẽ hắn nên giận dữ lắm mới đúng.

Tại sao hắn không đến chất vấn nàng ta, tại sao không cho nàng ta một cơ hội để phản bác, không cho nàng ta cơ hội trút giận lên hắn chứ?

Là hắn ép nàng ta phải làm như thế.

Là hắn đã ép nàng ta đến bước đường cùng, cho nên nàng ta mới bất đắc dĩ làm ra chuyện này.

Đầu sỏ tội ác là hắn, tại sao hắn còn không xuất hiện. Lẽ nào hắn cam tâm để thanh danh của mình bị nàng ta làm cho ô uế sao?

Hắn không hề buồn bực, không hề đau lòng một chút nào sao?

Trong lòng Lâm thị nghĩ thế nào, đối với Tiết Thịnh đã chẳng còn mảy may quan trọng nữa.

Ba ngày nay hắn ở trong nha môn lo công vụ, xử lý gọn gàng mấy vụ án cũ vẫn còn dang dở. Có một lần có thuộc hạ đến bẩm báo, tên què mà hắn phái người đi tìm đã tìm được rồi.

Cuối cùng Cố Khuynh cũng thoát hộ tịch, lấy lại được thân phận tự do.

Đêm đó hắn ghé qua Phượng Ẩn Các, muốn tự mình nói cho nàng biết tin này.