Chương 40

Tiêu Thống Hữu liếc nhìn người trung gian, rồi lại nhìn Tần Vô Song, khẽ mỉm cười, nói: "Thật trùng hợp, không ngờ người muốn thuê đất của ta lại chính là cô."

Người trung gian nhìn qua nhìn lại, ngơ ngác hỏi: "Hai vị quen biết nhau?"

Tần Vô Song gật đầu với người trung gian: "Đã từng gặp qua một lần."

Người trung gian vỗ tay nói: "Vậy thì tốt quá, nếu vậy, hai vị có yêu cầu gì cứ nói thẳng không cần ngại."

Tiêu Thống Hữu lại nói: "Không cần bàn thêm, mảnh đất này ta cho thuê là được."

Người trung gian nghe vậy, mừng rỡ không thôi, định thay Tần Vô Song mặc cả giá cả, bèn hỏi: "Vậy tiền thuê..."

Tiêu Thống Hữu đáp: "Mảnh đất đó bỏ hoang đã lâu, bởi do địa thế không thuận lợi cho canh tác nông nghiệp, ta cũng chẳng có mục đích sử dụng gì, nên sẵn lòng cho thuê với giá thấp hơn thị trường năm phần."

Người trung gian vui mừng khôn xiết, quay sang hỏi Tần Vô Song: "Tần tiểu thư, ý cô thế nào?"

Mảnh đất ấy, nếu dùng để canh tác thông thường, đúng là như miếng xương gà, ăn thì không có vị, bỏ thì lại tiếc, bởi vậy mới bị bỏ hoang lâu như vậy. Nhưng nếu dùng để trồng hoa ngắm cảnh, thì địa thế cao thấp gồ ghề lại trở thành điểm nhấn mỹ quan. Vì vậy, đối với Tần Vô Song, đó chính là mảnh đất cầu cũng khó có được.

Giờ không chỉ thuê được mà còn thuê với giá thấp hơn thị trường năm phần, trong lòng Tần Vô Song đương nhiên vui mừng khôn xiết, lập tức quyết định: "Ta thuê."

Người trung gian vội lấy ra khế ước mang theo, vừa nói:

"Vậy được rồi, đây là khế ước gốc mua từ phủ Ứng Thiên, tổng cộng bốn bản, một bản giao cho địa chủ, một bản giao cho bên thuê, một bản nộp vào viện thuế thương mại, một bản lưu ở chỗ ta. Hai vị xem qua, nếu không có vấn đề gì, bổ sung xong thì ký tên đóng dấu là được."

Tiêu Thống Hữu bất đắc dĩ giơ đôi tay lấm lem bùn đất ra, ý rằng tay mình đang bẩn.

Sau đó, hắn quay người chỉ về phía căn nhà chếch sau lưng, mỉm cười nhã nhặn: "Xin mời vào trong ngồi, để ta rửa tay thay y phục trước đã."

Tần Vô Song gật đầu, cùng người trung gian bước vào căn nhà Tiêu Thống Hữu chỉ.

Vừa vào nhà, cả hai khẽ sững sờ.

Nhìn bên ngoài, căn nhà rộng ba gian, nhưng bên trong lại là một không gian thông suốt, chỉ có rèm vải màu nhạt ngăn cách đơn sơ, cửa phía nam bắc đều mở, giống như một hành lang thông gió, sáng sủa nhưng quá trống trải, khiến người ta cảm giác có chút lạnh lẽo.

Trong nhà không có bàn ghế, chỉ có chiếu trải dưới đất, đệm gấm, cùng một chiếc án thư chân thấp dài. Phía sau bên phải án thư là giá sách hai tầng bằng gỗ lê, trên bày nhiều sách. Trên án thư, một lư hương nhỏ bằng đồng khắc hình nghê đang đốt hương, khói xanh lượn lờ, như đang trò chuyện với người.

Các vật dụng và cấu trúc khác trong ngôi nhà, tuy đơn giản nhưng lại toát lên nét trang nhã, mang chút phong cách của triều đại trước.

Tần Vô Song và người trung gian còn chưa biết nên ngồi ở đâu thì Ô Lôi bưng vào một bộ dụng cụ pha trà, đặt xuống chiếu dưới án thư, sau đó làm động tác mời với Tần Vô Song.

Tần Vô Song theo chỉ dẫn của Ô Lôi, quỳ ngồi lên đệm gấm phía đông án thư.

Người trung gian vội quỳ phía đầu án thư, trải bốn bản khế ước lên trên án, lấy từ trong áo ra một chiếc bút lông nhỏ, liếm nhẹ đầu bút, rồi cẩn thận đặt ngay ngắn, sau đó ngồi ngay ngắn.

Ô Lôi im lặng quỳ bên cạnh, chăm chú pha trà.

Một chén trà sau, Tiêu Thống Hữu thay bộ y phục màu trắng trăng, bước ra. Hắn nhìn ba người đã yên vị, mỉm cười, bước tới đệm gấm đối diện Tần Vô Song, vén áo, ngồi xuống thoải mái nhưng không mất lễ nghi.

Ô Lôi rót trà, mỗi người một chén, đưa một chén cho Tiêu Thống Hữu, một chén cho Tần Vô Song.

Người trung gian đợi một chút, thấy không có phần mình, bèn nhanh chóng quan sát tình hình, rồi giải thích điều khoản cho Tiêu Thống Hữu.

Tiêu Thống Hữu giơ tay ngăn lại:

"Không cần nói nữa, ta đã biết rồi."

Nói rồi, hắn cầm bút, ký tên và đóng dấu lên cả bốn bản khế ước.

Tần Vô Song thấy Tiêu Thống Hữu xử lý rất gọn gàng, không chậm trễ, liền nhận bút, nhanh chóng ký và đóng dấu.

Người trung gian vui vẻ sắp xếp khế ước, đẩy một bản cho Tiêu Thống Hữu, một bản cho Tần Vô Song, còn lại hai bản cất vào trong áo, đứng dậy cười nói: "Việc của ta đã xong, hai vị lại quen biết nhau, vậy ta xin phép cáo từ trước."

Tiêu Thống Hữu khẽ gật đầu chào, Ô Lôi lập tức đứng dậy, dẫn đường ra ngoài, người trung gian vội vàng theo sau.

Trong phòng chỉ còn lại Tiêu Thống Hữu và Tần Vô Song, cả hai nhìn nhau, cùng lúc lên tiếng:

"Tần tiểu thư…"

"Tiêu công tử…"

Hai người đồng loạt im bặt, rồi bật cười, Tiêu Thống Hữu làm động tác mời: "Mời tiểu thư nói trước."

Tần Vô Song nói: "Ta thấy trong phủ của công tử đầy hoa cỏ kỳ lạ, dám hỏi công tử có phải là một người trồng hoa?"

"Người trồng hoa?" Tiêu Thống Hữu bật cười:

"Có lẽ… cũng tạm xem là vậy. Nhưng ta trồng hoa không phải để bán cho người khác, chỉ trồng vì bản thân mà thôi."

Tần Vô Song nghe thế, có chút bối rối: "Công tử nói vậy là ý gì?"

Tiêu Thống Hữu giải thích: "Những loài hoa ta trồng đa số là những giống hiếm gặp hoặc không có trên thị trường. Việc trồng hoa này chủ yếu để nghiên cứu sâu về chúng. Chỉ bằng cách này, ta mới có thể ghi chép tỉ mỉ về thói quen sinh trưởng, môi trường và chu kỳ của chúng. Thật ra chỉ để hoàn thiện quyển sách này mà thôi."

Nói xong, hắn bước tới giá sách, rút ra một quyển dày, đưa cho Tần Vô Song.

Tần Vô Song đón lấy, trên bìa sách có bốn chữ lớn, nét bút mạnh mẽ như sắt vạch trên đá: “Trọng Nam Hoa Kinh”.

Nàng mở sách, bên trong ghi chép tỉ mỉ về các loài hoa hiếm lạ, từ chú thích đến hình vẽ, từ hoa, thân, rễ, đến hạt giống, đều được mô tả chi tiết. Càng đọc, nàng càng cảm thấy quyển sách này quý giá, không nỡ buông tay, kinh ngạc thốt lên: "Quyển sách này là công tử viết?"

Tiêu Thống Hữu gật đầu nhẹ: "Chỉ là vẫn chưa viết xong."

Tần Vô Song vừa xem vừa chân thành tán thưởng: "Ta hiểu rồi. Ngày trước có Thần Nông nếm trăm loại cỏ, nay lại có công tử nghiên cứu hoa kinh. Công tử không phải là người trồng hoa, mà chính là một nhà nông học ẩn dật."

Tiêu Thống Hữu bật cười: "Tiểu thư quả thật đã đề cao Trọng Nam rồi. Trọng Nam chỉ là một kẻ nhàn rỗi, yêu thích tự do mà thôi."

Tần Vô Song mỉm cười không đáp. Trong lòng nàng, lời này rõ ràng chỉ là sự khiêm nhường.

Tiêu Thống Hữu thấy trà trong chén của Tần Vô Song đã nguội, liền nhấc lên, đổ đi, pha lại chén mới, đặt trước mặt nàng, thuận miệng hỏi: "Không biết Tần tiểu thư định dùng mảnh đất đó để trồng gì? Trọng Nam thấy tiểu thư không giống người làm ruộng."

Tần Vô Song lúc này đang chăm chú đọc phần ghi chép về giống mẫu đơn quý "Ngụy Tử," nghe câu hỏi, nàng trả lời không chút ngập ngừng: "Ta muốn trồng mẫu đơn, đủ loại mẫu đơn, đặc biệt là những giống thượng phẩm."

Tiêu Thống Hữu hỏi: “Tần tiểu thư trồng nhiều mẫu đơn như vậy để làm gì?"

Tần Vô Song ngẩng đầu, nhìn chàng cười: "Ta là thương nhân, dĩ nhiên là để kiếm tiền."

Tiêu Thống Hữu mỉm cười: "Tiểu thư đúng là đã chọn được mảnh đất phong thủy bảo địa. Mảnh đất đó ta từng xem qua, địa thế cao ráo, thoát nước tốt, đất lại là cát pha trung tính, quả thực là nơi lý tưởng để trồng mẫu đơn."

Tần Vô Song gấp sách lại, đặt lên án thư, hào hứng hỏi: "Nghe lời công tử nói, dường như rất am hiểu về trồng mẫu đơn?"

Tiêu Thống Hữu nhấp một ngụm trà, khẽ cười: "Không dám nhận hiểu biết sâu sắc, nhưng những gì liên quan đến hoa, Trọng Nam cũng biết đôi chút."

Ánh mắt Tần Vô Song lóe lên một tia tính toán, trong lòng đã có ý định. Chuyện đời vẫn nói, khác nghề như cách núi. Từ thương nhân dược liệu chuyển sang kinh doanh hoa, nàng đã nỗ lực rất nhiều nhưng vẫn chưa nắm được tinh túy. Từ lâu nàng đã muốn tìm một người thầy giỏi về hoa, nhưng những người trong ngành hầu hết chỉ hiểu sơ sơ, hoặc nếu có hiểu sâu, cũng không muốn dạy một người lạ như nàng.

Không ngờ trời xanh lại để nàng gặp được Tiêu Thống Hữu một chuyên gia nông học thực thụ. Trong lòng Tần Vô Song không khỏi nảy sinh ý muốn tận dụng cơ hội này.

Nàng liếc mắt quan sát khắp nơi, giả vờ hỏi vu vơ: "Ta thấy công tử việc gì cũng tự tay làm, phủ lớn như vậy, chẳng lẽ công tử ở một mình?"

Ngôi nhà này thoạt nhìn không hề thua kém Tần phủ, nhưng từ lúc nàng bước vào, ngoài Ô Lôi ra, không thấy bất kỳ một nha hoàn hay bà vú nào. Đây rốt cuộc là người như thế nào, lại có thể sống trong một ngôi nhà lớn thế này mà bên cạnh không có nhiều người hầu hạ, thậm chí còn tự tay trồng nhiều loại hoa cỏ hiếm như vậy?

Nàng vốn không phải là người hay tò mò, nhưng Tiêu Thống Hữu lại khơi dậy sự hiếu kỳ trong nàng.

Tiêu Thống Hữu nói: “Ta còn một người hầu nữa, tên là Ô Lôi, chính là người lúc nãy cô đã gặp.”

Tần Vô Song khẽ gật đầu. Thấy Tiêu Thống Hữu không có ý định nói thêm, nàng cũng không tiện hỏi tiếp, bưng chén trà lên nhấp một ngụm, chậm rãi suy nghĩ xem nên mở lời như thế nào về chuyện của mình.

Tiêu Thống Hữu nhìn nàng, mỉm cười: “Ta đoán… tiểu thư nhất định đang tò mò về thân phận của ta.”

Bị người khác nhìn thấu suy nghĩ, Tần Vô Song không khỏi đỏ mặt, chỉ biết mím môi cười gượng.

Tiêu Thống Hữu hơi nghiêng người về phía nàng, giữ một khoảng cách vừa đủ để không gây khó chịu, rồi thấp giọng, như nửa đùa nửa thật: “Thật ra thì… ta là con cháu một gia tộc lớn ở nơi khác. Nhưng vì phụ mẫu ta qua đời sớm, thúc phụ nhân lúc ta còn nhỏ đã chiếm đoạt toàn bộ gia sản của dòng họ. Sợ ta trưởng thành sẽ tranh đoạt gia nghiệp, thúc phụ đã đày ta đến nơi này, cấm ta rời khỏi vườn này suốt mười năm.”

Nói đến đây, giọng chàng như thoáng có chút chế giễu:

“Ta không có việc gì làm, đành trồng hoa cỏ suốt mười năm qua. Vì ta nghe lời, thúc phụ mới cho phép ta tự do ra vào Biện Đô, nhưng không được tùy tiện trở về.”

Nghe xong, Tần Vô Song kinh ngạc đến không thốt nên lời. Nhưng điều khiến nàng ngạc nhiên hơn cả là thái độ bình thản của Tiêu Thống Hữu.

Một đứa trẻ mồ côi, bị dòng họ đày đến nơi đất khách, sống trong cảnh giam lỏng suốt mười năm, mỗi ngày chỉ bầu bạn cùng cây cỏ. Thế nhưng, những năm tháng gian truân đó, qua lời kể của Tiêu Thống Hữu, lại nhẹ nhàng như một câu chuyện vặt vãnh.

Hắn phải có nội tâm mạnh mẽ đến mức nào mới có thể đối mặt với nghịch cảnh bằng thái độ ung dung đến vậy?

“...Vậy huynh dựa vào đâu để sinh sống?”

Tần Vô Song hiểu rằng, những người sống chen chúc trong những gia tộc lớn thường phải duy trì vẻ ngoài hào nhoáng, nhưng bên trong lại chịu cảnh khốn khó không ai hay biết, giống như nàng.

Câu hỏi này có lẽ khó nói ra, nhưng Tiêu Thống Hữu lại ung dung đáp: “Ta biết trồng hoa, hơn nữa còn trồng toàn hoa quý hiếm. Khi nào túng quẫn, ta sai Ô Lôi đem một hai chậu đến bán ở Tướng Quốc Tự, cũng kiếm được chút bạc đủ để sống qua ngày.”

Đem hoa ra chợ bán kiếm sống quả thực là một cách hay, nhưng lại không khỏi khiến người ta chua xót.

Nếu không nghe chính Tiêu Thống Hữu nói, nàng khó lòng liên hệ giữa phong thái ung dung của hắn với cuộc sống túng thiếu. Ở hắn luôn toát ra vẻ thanh tao như được thời gian mài giũa, vượt xa khỏi sự tầm thường, nhưng đồng thời lại phảng phất mùi khói lửa nhân gian.

Tần Vô Song hạ quyết tâm, nói:

“Ta có một thỉnh cầu, không biết có được hay không.”

Tiêu Thống Hữu hơi nhướn mày, ánh mắt lấp lánh ý cười:

“Cứ nói. Tiểu thư đã cứu mạng ta, cho dù là thỉnh cầu khó xử, ta cũng sẽ tận sức đáp ứng.”

Tần Vô Song hít một hơi, nghiêm túc nói: “Ta muốn… bái huynh làm sư phụ, học trồng hoa.”

“Trồng hoa?” Tiêu Thống Hữu ngạc nhiên.

“Ta muốn học cách trồng mẫu đơn.”

Tiêu Thống Hữu khẽ chau mày, trầm ngâm:

“Chuyện này…”

Tần Vô Song liền nói:

“Ta có thể trả công cho huynh, rất hậu hĩnh.”

Tiêu Thống Hữu nhìn nàng, mỉm cười: “Được.”

Không ngờ Tiêu Thống Hữu lại nhanh chóng đồng ý như vậy, Tần Vô Song vui mừng đến nỗi không kìm được cảm xúc. Nàng cầm lấy chén trà trước mặt chàng, rót trà nóng, nâng lên ngang mày:

“Vô Song xin lấy trà thay rượu, kính sư phụ một chén.”

“Khoan…” Tiêu Thống Hữu nhẹ đẩy chén trà lại, nửa đùa nửa thật nói: “Ta mới vừa qua lễ đội mũ, cô gọi như vậy, ta bỗng thấy mình già đi. Nếu thật lòng kính trọng, hãy gọi ta là Tiêu đại ca.”

Tần Vô Song vốn luôn mong có một người huynh trưởng để nương tựa, nghe vậy, lòng nàng liền thấy ấm áp. Nàng nâng chén, nghiêm túc gọi: “Tiêu đại ca.”

Tiêu Thống Hữu nhận lấy chén trà, nhấp một ngụm, rồi cười:

“Để tiện xưng hô, sau này ta gọi muội là Tiểu Song, được chứ?”

“Được.”

Từ đó, cứ hai ngày một lần, Tần Vô Song lại đến Nhã Lan Cư học trồng mẫu đơn từ Tiêu Thống Hữu.

Hôm ấy, khi Tần Vô Song chuẩn bị ra ngoài, Mục Đình Đình bất ngờ xuất hiện, giữ chặt tay nàng hỏi: “Tẩu tẩu, tẩu định đi đâu thế?”

Tần Vô Song đáp: “Ta phải ra ngoài một chuyến.”

Mục Đình Đình hào hứng hỏi: “Vậy muội có thể đi cùng tẩu không?”

Tần Vô Song nghĩ Tiêu Thống Hựu chắc hẳn thích yên tĩnh, nàng dẫn theo cô em chồng đi theo e rằng không tiện, liền từ chối:

“Hôm nay thì không được, nơi ta đến không thể dẫn người vào.”

Mục Đình Đình lập tức xị mặt, chỉ nói một tiếng “Ồ” rồi buông tay Tần Vô Song ra.

Thấy Tần Vô Song một mình lên xe ngựa, lòng hiếu kỳ của Mục Đình Đình càng tăng thêm.

Đúng lúc ấy, Mục Hoài Giang cưỡi ngựa dẫn theo một nhóm người từ bên ngoài trở về, vừa đến cửa liền xuống ngựa.

Mục Đình Đình thấy thế liền chạy vội tới, kéo lấy ngựa của Mục Hoài Giang, nhảy phắt lên lưng ngựa, rồi vừa gọi: “Nhị thúc, cho con mượn ngựa một lát nhé.” Nói xong, không đợi Mục Hoài Giang kịp đáp, nàng đã vụt đi như bay.

Mục Đình Đình cứ thế theo sau xe ngựa của Tần Vô Song, đến tận Nhã Lan Cư. Nàng trốn ở góc đối diện, nhìn thấy Tần Vô Song tự nhiên đẩy cửa bước vào, như thể vào chính nhà mình, sau đó đóng cửa lại.

Mục Đình Đình chạy tới trước cổng Nhã Lan Cư, đi vòng quanh mấy lần, ngó đông ngó tây.

Nàng lại chạy đến sát tường, định trèo lên để nhìn trộm vào trong, nhưng bức tường quá cao, mọi nỗ lực đều vô ích.

Đúng lúc này, Mục Phỉ vừa từ phòng của Nghê thị bước ra, tay cầm một xấp ngân phiếu, ném qua ném lại trong tay với vẻ đắc ý, định ra ngoài vui chơi.

Thấy Mục Đình Đình hớt hải chạy tới, hắn liền nhét vội ngân phiếu vào ngực áo, ra vẻ nghiêm túc đứng thẳng, lớn giọng quát: “Nhìn bộ dạng vội vội vàng vàng của muội kìa, đâu có chút nào giống tiểu thư khuê các?”

Mục Đình Đình chạy đến, túm lấy tay hắn, nghiêm mặt hỏi:

“Tam ca, huynh lại đến xin tiền của mẫu thân phải không?”

Mục Phỉ quay mặt đi: “Không có chuyện đó.”

“Đừng hòng gạt muội, muội vừa nhìn thấy rồi, ngân phiếu ở ngay trong ngực huynh đấy.” Nói xong, nàng liền đưa tay định sờ soạng vào ngực áo hắn.

Mục Phỉ vội ôm ngực lùi một bước, cổ họng nghẹn lại nói: “Mò mẫm gì chứ, có thì sao nào?”

Mục Đình Đình bực tức mắng: “Tam ca, huynh tiêu sạch tiền riêng của mẫu thân vẫn chưa đủ, giờ còn muốn đem cả hồi môn của mẫu thân ra phá nữa phải không?”

Mặt Mục Phỉ trầm xuống: “Muội nói nhăng cuội gì đấy?”

“Muội chẳng nói bừa đâu. Muội tận mắt thấy mẫu thân lấy của hồi môn, bảo bà vú Tường mang đi bán để lấy tiền cho huynh đấy. Cứ thế này, dù sau này huynh có nắm giữ gia nghiệp của Mục gia, thì gia tài cũng bị huynh phá sạch cả thôi.”

Mục Phỉ giơ tay gõ mạnh lên trán nàng một cái: “Con nhóc thối, giờ ngay cả muội cũng dám lên mặt dạy đời ta rồi.”

Mục Đình Đình sốt ruột giậm chân: “Muội nói thật đấy, Tam ca không thể cứ như vậy mãi. Huynh nhìn tẩu tẩu mà xem, chẳng những xinh đẹp mà còn biết kiếm tiền, còn huynh chỉ biết tiêu tiền thôi. Cứ thế này, cẩn thận tẩu tẩu không cần huynh nữa đấy.”

Mục Phỉ nhìn nàng, hừ một tiếng: “Rốt cuộc muội đứng về phía ai? Sao cứ như tay trong của người ngoài thế? Mới về nhà đã nói đỡ cho người ta rồi à?”

Mục Đình Đình bĩu môi cãi lại: “Tẩu tẩu đâu phải người ngoài.”

“Hừ, chẳng buồn đôi co với muội nữa.” Mục Phỉ hất tay, quay người định bước đi.

“Tam ca!”

Mục Phỉ đi được vài bước, cuối cùng dừng lại, khoanh tay đứng yên.

Hồi lâu, hắn xoay người, móc hết ngân phiếu trong ngực ra đưa cho Mục Đình Đình.

“Cầm lấy số ngân phiếu này, đi chuộc lại hồi môn của mẫu thân về.”

Mục Đình Đình mừng rỡ chạy đến, nhận lấy ngân phiếu.

Mục Phỉ lại nói: “Còn nữa, sau này đừng để bà vú Tường đem bán bất cứ thứ gì của mẫu thân nữa.”

Nói xong, hắn định đi, nhưng Mục Đình Đình vội ôm chặt lấy cánh tay hắn, gọi to: “Tam ca, đừng đi vội!”

Mục Phỉ bất đắc dĩ nhìn nàng: “Lại gì nữa đây?”

“Có chuyện này muội phải nói với huynh.”