Chương 15: 5

Cuộc đua thuyền rồng trong cung được ấn định vào ngày mùng năm tháng năm.

Ngụy Nhiêu ngủ sớm dậy sớm, vẫn như cũ luyện kiếm pháp trong hai khắc đồng hồ, sau đó đi ngâm mình trong bồn tắm rắc đầy cánh hoa thơm ngát.

Những cánh hoa hồng non nớt nổi trên mặt nước, theo làn nước dập dềnh, từng mảng cánh hoa tách ra tạo thành khe hở, lộ ra đôi chân trắng ngần thon dài của mỹ nhân dưới nước, chưa kịp nhìn kỹ, cánh hoa đã lại sát vào nhau, che khuất phong cảnh dưới làn nước.

Ngụy Nhiêu lười biếng gối đầu lên thành bồn gỗ, khoan khoái nhắm mắt lại, hàng mi cong vút đọng những giọt nước, dính vào nhau ướt át. Cánh tay trắng nõn mịn màng không phải kiểu gầy yếu không xương như nữ tử đương thời ưa chuộng, mà hơi đầy đặn, nhưng lại không hề vẻ ung dung, mặc xiêm y vào thì chẳng thấy chút béo nào, chạm tay vào nắn bóp sẽ thấy làn da căng mọng đàn hồi.

Một cánh hoa đỏ thắm theo sóng nước trôi đến bên cạnh Ngụy Nhiêu, rồi lại bị đẩy lên lưng nàng, tựa như một cánh mai đỏ lạc giữa trời tuyết trắng.

Bích Đào nhẹ nhàng gạt cánh hoa đó ra.

"Cô nương, đến lúc tắm phía trước rồi."

Hơi nước hun khiến gò má Bích Đào đỏ bừng, Liễu Nha bên cạnh cũng trong tình trạng tương tự.

Ngụy Nhiêu sắp ngủ thiếp đi, nghe vậy phát ra một tiếng lầm bầm không hài lòng, nheo mắt xoay người lại.

Đó là một khung cảnh xuân sắc diễm lệ biết bao, dù đã nhìn qua nhiều lần, Bích Đào vẫn cảm thấy mặt đỏ tim run, tay chân bủn rủn.

Hai nha hoàn mỗi người lau một bên, biết cô nương đang tuổi lớn, thân thể kiều nhược sợ đau, Bích Đào và Liễu Nha đều đặt động tác cực nhẹ, chỉ sợ làm đau cô nương. Tuy nhiên để giữ sạch sẽ, chỗ cần chà xát vẫn phải chà nhẹ một chút, Bích Đào vừa dùng lực, Ngụy Nhiêu "ái" một tiếng, tức khắc lặn xuống nước, chỉ để lộ từ cổ trở lên.

Ngụy Nhiêu không nói gì, đôi mắt phượng đầy vẻ lên án nhìn về phía Bích Đào.

Trán Bích Đào đã rịn mồ hôi, đưa khăn cho chủ tử rồi nói: "Chỗ đó cô nương tự làm đi ạ, lần nào nô tỳ cũng không nắm rõ chừng mực, cô nương khó chịu, nô tỳ cũng căng thẳng."

Ngụy Nhiêu nhận lấy khăn, trốn dưới nước cẩn thận tự chà xát một hồi, dù tự mình ra tay, nàng vẫn phải hít vào mấy lần.

"Bao giờ mới hết đau đây." Ngụy Nhiêu nhỏ giọng oán trách, lớn hay không chẳng quan trọng, nhưng nó làm ảnh hưởng đến việc luyện kiếm của nàng rồi.

"Chỉ một hai năm này thôi, sau này sẽ ít dần." Liễu Nha mỉm cười nói.

Ngụy Nhiêu bĩu môi, còn phải đợi lâu vậy sao?

Tắm rửa xong xuôi, Ngụy Nhiêu khoác khăn bước ra khỏi bồn gỗ, hai nha hoàn thành thục giúp nàng lau người một lượt.

Tóc của Ngụy Nhiêu dày đặc, sợi tóc vừa mềm vừa mảnh, sáng sớm có chút gió, nàng lau tóc xong nằm nghỉ trên ghế tựa trong viện một lát, tóc đã khô hẳn, vẻ ửng đỏ trên đôi gò má do hơi nóng lúc tắm cũng đã tan đi. Lúc này mới bắt đầu trang điểm kỹ lưỡng, thay bộ sâm quần đã chuẩn bị từ trước.

Áo sâm màu hồng hải đường, loại hồng nhạt gần như sắc trắng, viền cổ và cửa tay áo có màu đậm hơn.

Váy là loại la quần màu thanh bạch, gấu váy thêu hoa sen mới nở tinh xảo.

Bộ sâm quần này họa tiết thêu đơn giản, nhìn xa không có gì nổi bật, nhưng chất liệu thượng hạng, khi Ngụy Nhiêu đứng yên, váy dài rủ xuống mềm mại, khi Ngụy Nhiêu bước đi, váy dài phiêu diều thanh thoát, tôn lên vẻ đẹp của Ngụy Nhiêu tựa như tiên tử hoa sen bước ra từ màn sương nước, kiều diễm linh động, cố ý thu liễm bớt vẻ diễm lệ trong ngũ quan.

Nàng cầm trong tay một chiếc quạt tròn thêu cảnh hồ quang sơn sắc, nhẹ nhàng di chuyển gót sen đến bên cạnh Ngụy Lão Thái Thái, chưa kịp nói gì, Ngụy Lão Thái Thái đã cười híp mắt: "Đẹp lắm, Nhiêu Nhiêu thật biết cách ăn mặc."

Hôm nay họ đi xem đua thuyền rồng, không phải đi khoe sắc, cách ăn mặc này của cháu gái út rất thỏa đáng, vừa không phô trương, lại có thể dựa vào vẻ đẹp trời ban mà lấn át các khuê tú khác.

Được tổ mẫu công nhận, Ngụy Nhiêu mỉm cười ngồi xuống một bên.

Một lát sau, Quách Thị cùng Ngụy Thiền đi tới, Ngụy Nhiêu liếc nhìn, thấy Ngụy Thiền mặc một chiếc váy nền trắng thêu bướm lượn quanh hoa, thanh nhã mà vẫn có vẻ diễm lệ, cũng coi là hợp lễ. Dung mạo Ngụy Thiền rất giống Quách Thị, mặt trái xoan mắt hạnh, cài một chiếc trâm ngọc mới mua năm nay, luận về nhan sắc trong bốn cô nương nhà họ Ngụy chỉ thua mỗi Ngụy Nhiêu, thế nên nàng ta luôn nảy sinh lòng đố kỵ "đã sinh Du sao còn sinh Lượng" với Ngụy Nhiêu.

Ngụy Lão Thái Thái nhìn Ngụy Thiền, gật đầu nói: "Thiền tỷ nhi trông cũng xinh đẹp lắm."

Sắc mặt Ngụy Thiền vui mừng, liếc nhìn bông hoa hải đường bằng lụa không đáng tiền trên tóc Ngụy Nhiêu, tự tin hôm nay có thể giành được nhiều sự chú ý hơn.

Dùng xong bữa sáng, Ngụy Lão Thái Thái đưa hai cháu gái lên xe xuất phát, trước khi tới Hoàng Thành, phía trước đã có một đoàn xe xếp hàng dài.

Ngụy Lão Thái Thái điềm tĩnh ngồi ở ghế chính trong xe, Ngụy Nhiêu đang tính toán tâm sự của mình, Ngụy Thiền có chút căng thẳng, vểnh tai nghe động tĩnh bên ngoài. Tuy nhiên trước cửa Hoàng Thành, ngay cả hoàng thân quốc thích cũng không dám làm ồn, chỉ có tiếng trục bánh xe ngựa chuyển động và tiếng móng ngựa lộc cộc không ngớt.

Không biết qua bao lâu, có cung nhân tới thông báo các nữ quyến xuống ngựa, dẫn mọi người tới một bên xếp hàng.

Các nha hoàn dừng bước tại đây, hai chị em Ngụy Nhiêu kề vai đi sau Ngụy Lão Thái Thái, xếp ở đoạn giữa hơi lùi về phía sau, những người đứng trước đều là hoàng thân quốc thích, những nhà có tước vị cao hơn Thừa An Bá Phủ và gia quyến của các quan đại thần tam phẩm.

Hai hàng dài, bên phải là nữ quyến, đối diện cách một trượng là các quan viên.

Đều là những nhân vật có danh tiếng, không ai dám nhìn đông ngó tây vào lúc này, chỉ có những người xếp phía sau mới có thể kín đáo quan sát những người ở phía trước chéo mình.

Các quan viên cơ bản mỗi phủ chỉ có một vị, nữ quyến lại có thể mang theo hai người, vì vậy hai hàng này, nam ít nữ nhiều.

Song song với hàng của Ngụy Nhiêu bên phía nam giới, vị trí tương đương đã bắt đầu xếp hàng các đội tham gia đua thuyền rồng, tổng cộng có sáu đội, lần lượt mặc đồng phục màu xích, kim, bạch, hắc, tử, lam, đều là tinh nhuệ được tuyển chọn từ Thượng Tứ Quân, Ngự Tiền Vệ, Hoàng Thành Ty ở kinh thành, ai nấy đều cao lớn tráng kiện, anh tư sảng khoái.

Ngụy Nhiêu phải giữ lễ, không thể nhìn ra sau, đầu không động nhưng ánh mắt liếc về phía trái phía trước, người đàn ông mặc đồng phục màu xích đầu tiên nàng nhìn thấy, vậy mà lại là Lục Trác.

Đuôi mày Ngụy Nhiêu khẽ nhướng, ngay sau đó liền hiểu ra.

Thượng Tứ Quân ở kinh thành gồm có Phi Ưng Quân, Hùng Hổ Quân, Long Tương Quân, Thần Võ Quân, mỗi quân thống lĩnh năm vạn cấm quân tinh nhuệ, cùng nhau trấn giữ kinh thành. Địa vị của Thượng Tứ Quân trong Cấm Quân vượt xa Cấm Quân đóng giữ các nơi, mà trong Thượng Tứ Quân, địa vị của Thần Võ Quân là cao nhất, mấy chục năm nay luôn do nam nhân nhà họ Lục đảm nhiệm chức vị chủ tướng tướng quân.

Chủ tướng của Thần Võ Quân hiện nay là tổ phụ của Lục Trác, Lục Lão Quốc Công gia.

Lục Lão Quốc Công chắc chắn sẽ không tham gia loại giải đấu dành cho người trẻ này, Lục Trác vừa từ biên quan rèn luyện trở về, vừa vặn lợi dụng cuộc đua thuyền rồng lần này để vang danh.

Mấy tướng sĩ mặc áo xích sau lưng Lục Trác thì Ngụy Nhiêu đều không quen biết, người đàn ông dẫn đầu mặc áo kim gần như đứng ngang hàng với Ngụy Nhiêu, chắc hẳn là người đứng đầu đội Long Tương Quân.

Tây Đình Hầu thống lĩnh chính là Long Tương Quân, thế tử Hàn Liêu cũng ở trong Long Tương Quân, chẳng lẽ người này chính là Hàn Liêu?

Dùng dư quang không nhìn rõ mặt đối phương, Ngụy Nhiêu cũng không định nhìn, ánh mắt lướt qua thân hình cao lớn của Lục Trác, Ngụy Nhiêu tiếp tục mắt nhìn mũi mũi nhìn tâm.

Hai hàng bắt đầu đồng thời tiến vào cung.

Có thái giám, nữ quan mỗi người cầm một cuốn danh sách để xác minh thân phận của mọi người, hàng bên nam giới tiến lên nhanh hơn một chút, khi đến lượt Ngụy Lão Thái Thái và những người khác tiến lên, hai đội do Lục Trác, Hàn Liêu dẫn đầu đều đã vào trong, cùng tiếp nhận xác minh với nhà họ Ngụy là đội tham gia của Hùng Hổ Quân.

Ngụy Nhiêu mắt không nhìn nghiêng, không chú ý tới những nam nhi bên kia hầu như đều đang nhìn mình.

Vào cung, nam nữ chia đường mà đi.

Hoàng cung chia làm hai uyển Đông Tây, đa số các cung điện đều ở Đông Uyển, là nơi các đời hoàng đế cư ngụ, xử lý chính sự, Tây Uyển là một vùng hồ ngự yên bình mênh mông, ven hồ cỏ xanh như thảm, giữa hồ có một hòn đảo tên là đảo Quỳnh Hoa, địa điểm xem thi đấu hôm nay nằm trên đảo Quỳnh Hoa, từ đỉnh đảo phân bố xuống dưới là các đình đài lâu các lớn nhỏ, các tân khách sẽ được phân phái điểm xem dựa theo tôn ti từ trên xuống dưới.

Ba bà cháu Ngụy Nhiêu cùng nữ quyến của năm nhà khác được sắp xếp ở "Nguyệt Chiếu Hiên", nơi ánh trăng cũng có thể chiếu sáng, tầm nhìn cực tốt, nhìn lên có thể thoáng thấy Nguyên Gia Đế, Thái Hậu cùng những người khác trong Trích Tinh Lầu trên đỉnh đảo, nhìn xuống có thể thấy rõ tình hình trên mặt hồ, cũng như sáu đội ngũ đang xếp hàng chỉnh tề sẵn sàng xuất phát bên bờ hồ.

Đây là lần đầu tiên Ngụy Nhiêu xem đua thuyền rồng trong cung, nàng hăng hái quan sát một số bố trí trên bãi cỏ.

Ngụy Lão Thái Thái khẽ giải thích cho cháu gái út: "Đua thuyền rồng không chỉ là đua thuyền, mà còn phải thi cả mã thuật và bắn cung. Nhiêu Nhiêu xem, sáu đội, mỗi đội có mười ba người, mỗi người đều phải vừa cưỡi ngựa vượt qua các chướng ngại vật, vừa hoàn thành việc bắn cung, thành tích của hai hạng mục này sẽ quyết định thứ tự xuất phát của đội thuyền rồng. Sau khi thuyền rồng xuất phát sẽ chèo một vòng quanh đảo Quỳnh Hoa, sau đó lên đảo diện thánh, nhận phần thưởng của hoàng thượng."

Ngụy Nhiêu đã hiểu, sắp xếp giải đấu như vậy liên quan đến vinh dự của Thượng Tứ Quân, Ngự Tiền Vệ, Hoàng Thành Ty, hèn chi cả Lục Trác cũng phải đích thân xuất trận.

Ngụy Nhiêu vừa mới hiểu xong lịch trình thi đấu, một tiểu cung nữ mặc áo xanh đột nhiên đi về phía Nguyệt Chiếu Hiên, dưới ánh nhìn của các nữ quyến, đi thẳng đến trước mặt Ngụy Nhiêu, cúi đầu nói: "Tứ cô nương, Thái Hậu nương nương có lời mời."

Sắc mặt Ngụy Lão Thái Thái khẽ biến, bàn tay dưới ống tay áo rộng âm thầm siết chặt.

Ngụy Nhiêu trái lại không sợ, giữa thanh thiên bạch nhật, lại là trước mặt Nguyên Gia Đế, Thái Hậu nương nương có thể làm gì? Dù có mưu hèn kế bẩn gì, Ngụy Nhiêu cũng không còn là cô bé không có sức trói gà của năm xưa nữa.

Ngụy Nhiêu mỉm cười với tổ mẫu, bình thản theo tiểu cung nữ bước ra khỏi Nguyệt Chiếu Hiên, phong thái đó khiến các nữ quyến trưởng bối khác trong Nguyệt Chiếu Hiên lần lượt gật đầu, cảm thấy vị Tứ cô nương nhà họ Ngụy này không hề tệ hại như lời đồn thổi bên ngoài.

Nguyệt Chiếu Hiên và Trích Tinh Lầu cách nhau không xa, Ngụy Nhiêu đi dọc theo các bậc thang sạch sẽ ngăn nắp khoảng một tuần trà, Trích Tinh Lầu đã tới nơi.

Trích Tinh Lầu có cấu trúc đình tám góc, tám mặt không cửa sổ, trong ngoài hoàng thành đều thu hết vào tầm mắt.

Hoàng thượng, Thái Hậu nương nương ngồi ở vị trí chủ tọa, bên trái là Hoàng hậu cùng ba vị phi tần, bên phải là vợ chồng Đoan Vương, Cảnh Vương, Phúc Vương.

Đối với Ngụy Nhiêu mà nói, những người có mặt ở đây không có gương mặt nào xa lạ, bốn năm trước nàng đều đã gặp qua, chưa kể đến chị họ của nàng là Đoan Vương phi.

Quy tắc hoàng gia đã sớm thuộc làu, Ngụy Nhiêu mang theo nụ cười nhạt, lần lượt hành lễ với các quý nhân.

Mùa đông bốn năm trước, Ngụy Nhiêu được người ta vớt lên từ hố băng, lạnh đến mức sắc mặt trắng bệch, môi tím tái, cấp cứu một ngày mới sống lại, lúc ra cung vẫn là dáng vẻ nửa sống nửa chết đáng sợ. Mà Ngụy Nhiêu của hiện tại, đình đình ngọc lập sắc tựa hoa xuân, phong thái vạn phần đứng ở đó, khiến cảnh sắc hồ nước phía sau đều trở thành nền cho mỹ nhân.

Nguyên Gia Đế liếc nhìn gương mặt Ngụy Nhiêu, sau khi miễn lễ, ánh mắt lại dời về phía các nam nhi Cấm Quân trên bãi cỏ.

Thái Hậu nương nương khoác dải lụa chắn gió, nhìn Ngụy Nhiêu tựa như một đóa thược dược sắp nở, mọng nước kiều diễm xuất hiện trước mặt mình, trong đôi mắt sâu hoắm lướt qua một tia hận ý.

Đấu đá trong hậu cung mấy chục năm, hễ là người bà nhìn thấy ngứa mắt, cơ bản đều bị bà trừ khử, chỉ có Thọ An Quân, Tiểu Chu Thị, Ngụy Nhiêu, hết lần này đến lần khác đều thoát khỏi sự hãm hại của bà. Thọ An Quân, Tiểu Chu Thị tâm cơ thâm trầm, thoát được là bản lĩnh của họ, còn Ngụy Nhiêu một cô nương chỉ có nhan sắc, sao lại không bị hai tên thích khách kia làm hại chứ?

Người phái đi đến nay vẫn không có tin tức, là thất thủ rồi bỏ trốn, hay là đã xảy ra bất trắc?

Thái Hậu nghĩ mãi không thông.

Bà gọi Ngụy Nhiêu tới là muốn từ trên mặt Ngụy Nhiêu nhìn ra điều gì đó, nhưng tiểu hồ ly tinh này lại như không có việc gì, giống như chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

"Bốn năm không gặp, thân thể Nhiêu Nhiêu đã dưỡng tốt chưa?" Thái Hậu nương nương mỉm cười, vẫy tay ra hiệu Ngụy Nhiêu đi đến bên cạnh mình.

Ngụy Nhiêu cảm kích nói: "Nhờ hồng phúc của ngài, đã không còn gì đáng ngại nữa rồi ạ."

Thái Hậu nương nương nắm lấy tay Ngụy Nhiêu, bàn tay nhỏ bé đó trắng trẻo mềm mại, trắng như một miếng ngọc mỡ dê thượng hạng, không chút tì vết, đối chiếu lại, bàn tay Thái Hậu nương nương gầy trơ xương đầy vết nhăn và những đốm đồi mồi nâu.

Thái Hậu nương nương như bị châm chích liền buông tay ra, ho khan một tiếng nói: "Tốt là tốt rồi, vào hoàng cung chính là khách của hoàng gia, khách có gì sơ suất là lỗi của ta và hoàng hậu."

Ngụy Nhiêu vội vàng nói không dám.

Thái Hậu nương nương mỉm cười, nhìn hoàng đế con trai mình nói: "Hoàng thượng xem kìa, con bé càng lớn càng giống mẹ nó, nhắc mới nhớ, Lệ quý nhân hạ sinh hoàng tử có công, đáng được thưởng, hai năm nay sức khỏe ta đã khá hơn một chút, hay là hoàng thượng tuyên hai mẹ con họ trở về đi, để ta cũng được thấy tiểu hoàng tôn của mình."

Nguyên Gia Đế dường như không thích chủ đề này, giọng nói trầm xuống: "Thân thể ngàn vàng của mẫu hậu không được phép có bất kỳ sơ suất nào, cứ để họ tiếp tục ở lại hành cung đi."

Thái Hậu mím môi, nhìn về phía Ngụy Nhiêu.

Ngụy Nhiêu ngoan ngoãn rủ mắt, không vì lời Thái Hậu mà vui mừng, cũng không vì sự bác bỏ của Nguyên Gia Đế mà thất vọng.

Thái Hậu nheo nheo mắt.