Chương 34: "Dốc Thế Này, Huynh Đi Chậm Thôi, Đừng Để Ngã."

Phi Ưng Phong là đỉnh núi cao nhất trong dãy núi thuộc Tây Uyển. Các vị hoàng đế tiền triều thường đến đây đăng cao vọng viễn, nên đã sớm cho xây dựng hai con đường bậc đá trên núi, một đường lên, một đường xuống, mỗi đường rộng đủ cho ba người đi song song. Dưới chân hai con đường núi đều có xây biệt viện. Dọc đường núi, cứ cách khoảng năm mươi trượng lại có một lương đình, và cách mỗi trăm trượng lại có thêm một lâm viên để vừa thưởng cảnh vừa ăn uống, nghỉ ngơi.

Đến chân núi, mọi người xuống ngựa. Cung nhân đã chờ sẵn ở đó, lập tức dắt từng con tuấn mã vào chuồng.

Giờ thìn, gió núi trong lành mát rượi. Hưng Võ Đế ngẩng đầu nhìn lên, dẫn đầu bước về phía con đường bậc đá.

Khánh Dương vẫn luôn đi cạnh phụ hoàng, lúc này mới lên tiếng: "Phụ hoàng, người và các vị đại thần cứ đi trước đi ạ. Con và tam ca sẽ đi thong thả phía sau, không làm lỡ việc leo núi của mọi người."

Tiểu nữ nhi còn quá nhỏ, tam nhi tử lại yếu ớt. Hưng Võ Đế quả thực không muốn vì hai huynh muội mà làm chậm tốc độ leo núi của cả đoàn. Ngài nhìn về phía đám thanh niên, nói: "Tần Bỉnh, nhiệm vụ của con hôm nay là trông chừng đệ đệ và muội muội, không được bỏ mặc chúng mà chỉ lo leo núi một mình. Nếu không, lỡ hai đứa nó có ngã hay trật chân, trẫm sẽ phạt con ngày nào cũng phải đến đây leo bậc đá."

Tần Bỉnh đã xắn tay áo, đang hăm hở chuẩn bị lao lên núi. Nghe vậy, mặt hắn xịu xuống, tỏ vẻ không phục: "Tam đệ đã lớn, lại có Trương Túc đi theo, hai người họ trông chừng muội muội là đủ, cần gì đến con nữa?"

Hắn chê đệ muội là gánh nặng, Khánh Dương cũng chẳng muốn nghe hắn oán trời trách đất, bèn nói: "Phụ hoàng, người cứ để nhị ca đi cùng mọi người đi ạ. Không thì con sợ chúng con đi chậm, nhị ca lại bực mình, đến lúc huynh ấy nổi giận sẽ làm hỏng cả hứng thú leo núi thong dong của chúng con."

Tần Bỉnh nghe vậy liền cảm thấy muội muội mình thật quá hiểu chuyện.

Tần Hoằng vừa định đề nghị để mình trông chừng muội muội thì Hưng Võ Đế đã nói: "Cũng được. Vậy ba đứa cứ đi từ từ, chúng ta lên trước đây."

Tần Hoằng đành tiếc nuối nhìn tam đệ và muội muội một cái. Thật lòng mà nói, hắn cũng muốn đi sau hơn là đi cùng phụ hoàng.

Hưng Võ Đế vừa sắp xếp cho tiểu nhi tử và nữ nhi, lại vừa chiều lòng đám nhi lang như Tần Hoằng, để nhóm thanh niên tuổi đôi mươi khí huyết đang hừng hực này đi trước. Còn ngài thì cùng các đại thần vừa đi vừa trò chuyện.

Con đường núi lát đá men theo sườn núi uốn lượn lên cao, khoảng cách giữa ba nhóm người cũng dần kéo xa.

Mới leo được hơn bảy mươi bậc thang, Tần Nhân đã thở hồng hộc kêu khổ, ôm bụng đòi ngồi nghỉ một lát.

Khánh Dương cũng thấy mệt, nhưng nàng cho rằng cứ leo từ từ cũng là một cách nghỉ ngơi. Nàng vẫn có thể kiên trì, còn tam ca rõ ràng là nổi bệnh lười.

"Kệ huynh ấy, chúng ta đi tiếp." Khánh Dương nói với Trương Túc đang đi sau nàng hai bước.

Trương Túc vốn là vị thư đồng gan dạ dám bỏ mặc cả Tam hoàng tử trong giờ học võ, nay lại có tiểu công chúa cần bảo vệ phía trước, hắn đương nhiên sẽ đi theo tiểu công chúa chứ không cùng Tam hoàng tử lười biếng.

Tần Nhân thấy hai người một lớn một nhỏ này thật sự không chịu nghỉ, bèn chống tay lên gối nhìn quanh khu rừng cây cỏ um tùm hai bên. Sợ có rắn độc hay sâu độc nào đó bò ra cắn mình, hắn rùng mình một cái rồi đành phải đuổi theo.

Đến lương đình đầu tiên, Tần Nhân nằm bò ra chiếc ghế mỹ nhân, vẫy vẫy ngón tay với hai người đang đứng nghỉ bên ngoài: "Hai người đi đi, lát nữa ta sẽ theo đường cũ quay về, thật sự leo không nổi nữa rồi."

Khánh Dương đưa tay về phía Trương Túc.

Trong lương đình còn có hai cung nhân hầu hạ. Trương Túc liền đi lấy một bát nước trong, đưa cho tiểu công chúa đang đỏ bừng hai má.

Uống xong nước, Khánh Dương mới dọa một câu: "Ngày thường tam ca lười biếng muội không quản, nhưng nếu một ngọn núi mà muội có thể leo lên được, tam ca lại không làm nổi, chứng tỏ tam ca thật sự vì lười biếng quá nhiều mà làm hỏng thân thể rồi. Vậy thì vì tốt cho tam ca, muội sẽ khuyên phụ hoàng biến hai tháng nghỉ ngơi này của huynh thành các buổi học võ, cho đến khi huynh luyện được thân thể cường tráng mới thôi."

Lười không có nghĩa là yếu. Khánh Dương không muốn có một người huynh trưởng quanh năm luyện võ mà cuối cùng lại trói gà cũng không chặt, hơn nữa hắn cũng đâu phải người bẩm sinh ốm yếu.

Dọa xong, Khánh Dương lại cùng Trương Túc đi tiếp lên trên.

Tần Nhân đau khổ thở dài một hơi, lại lồm cồm bò dậy đuổi theo.

Đi đi dừng dừng, đến lương đình thứ ba ở độ cao một trăm năm mươi trượng, Khánh Dương thấy trong đình ngoài cung nhân hầu hạ ra, còn có bốn người đang ngồi: Thành Quốc công Lữ Quang Tổ, Tả tướng Nghiêm Tích Chính, Lại bộ Thượng thư Dương Chấp Mẫn và Lễ bộ Thượng thư Tạ Huấn Văn. Trong số đó, chỉ có Tạ Huấn Văn ngoài năm mươi tuổi là cựu thần tài năng của tiền triều nhưng không được trọng dụng, được Hưng Võ Đế đề bạt lại sau khi lên ngôi.

"Xin ra mắt hai vị điện hạ."

Bốn người đã nghỉ ngơi một lúc, hơi thở đều đặn, đồng loạt bước ra khỏi lương đình hành lễ với huynh muội Khánh Dương.

Tiểu công chúa thở hổn hển nói miễn lễ. Tần Nhân đi sau muội muội và Trương Túc bảy, tám bậc thang, vừa ngẩng đầu lên đã bị mồ hôi làm nhòe mắt, chẳng nhìn rõ phía trước có những ai.

Khánh Dương mệt quá, miễn lễ xong liền đi thẳng vào lương đình, ngồi xuống chiếc ghế mỹ nhân còn trống để nghỉ. Vị tiểu công chúa từng thầm quyết tâm không để ai thấy dáng vẻ thiếu tươm tất của mình, rốt cuộc cũng chỉ mới chín tuổi. Lúc này nàng đã quên sạch những điều đó, lấy khăn tay ra lau một vòng mồ hôi trên mặt, chẳng thèm để tâm người khác nghĩ gì.

Lúc Trương Túc luyện võ mồ hôi nhễ nhại, Khánh Dương còn chẳng chê, nếu hắn dám chê bộ dạng ướt đẫm mồ hôi của nàng, vậy thì nàng sẽ không chọn hắn làm phò mã nữa.

Còn về bốn vị đại thần kia...

Khánh Dương nghiêng đầu nhìn sang.

Lữ Quang Tổ trạc tuổi ngoại tổ phụ nàng, cười hiền từ: "Công chúa thật lợi hại, mới chín tuổi đã có thể leo lên núi cao thế này, bốn lão thần chúng thần đều tự thấy hổ thẹn."

Dương Chấp Mẫn với dáng vẻ thư sinh nói: "Hoàng thượng thường khen công chúa thông tuệ hơn người, không ngờ ý chí của công chúa cũng kiên định đến vậy, thực khiến thần vô cùng khâm phục."

Tạ Huấn Văn đang mỏi rã rời lòng bàn chân, nói: "Lúc nhìn thấy công chúa ở ngoài Tây Cảnh Môn, thần còn cho rằng việc công chúa đi leo núi chỉ là trò trẻ con. Không ngờ công chúa sắp vượt qua cả chúng thần rồi, xem ra công chúa quả đúng là thần nữ giáng trần, thần không nên dùng ánh mắt của kẻ phàm tục mà vọng bàn về công chúa."

Nghiêm Tích Chính tuy cho rằng ý chí của tiểu công chúa quả đáng khen nhưng cũng không đến mức đó, nên chỉ im lặng.

Thấy vị Tả tướng thường hay trừng mắt với mình không nói gì cũng chẳng nhìn mình, tiểu công chúa đã dần thở đều hơn, bèn hỏi thẳng: "Nghiêm tướng không tán đồng lời khen của ba vị đại nhân dành cho ta sao?"

Nghiêm Tích Chính: "... Không, lão thần cũng vô cùng khâm phục ý chí của công chúa."

Khánh Dương mỉm cười, trước mời bốn người ngồi xuống, sau mới nói: "Thật ra ta cũng không lợi hại như mọi người khen đâu. Ta nghe nói con cái nhà nông dân nghèo khó, bốn năm tuổi đã theo phụ mẫu ra đồng làm lụng, dãi nắng dầm mưa còn vất vả hơn leo núi trăm lần. Nếu ta chỉ vì leo núi ngắm cảnh mà đã kêu khổ, thì có khác gì câu nói ‘Sao không ăn cháo thịt?’ kia chứ?"

Lữ Quang Tổ và Dương Chấp Mẫn, những người đã từng tận mắt thấy trẻ con nhà nông ra đồng làm việc, đưa mắt nhìn nhau, đều rất tán thành lời của tiểu công chúa.

Tạ Huấn Văn lại càng kinh ngạc hơn trước sự hiểu biết này của nàng.

Nghiêm Tích Chính liếc nhìn Tam hoàng tử đang tựa cột đình thở dốc, rồi lại đưa mắt quan sát kỹ vạt váy của tiểu công chúa.

Nghỉ được khoảng một khắc, Khánh Dương chuẩn bị lên đường, mời bốn người đi cùng.

Nghiêm Tích Chính đi đầu nhận lời.

Ông muốn xem thử, tiểu công chúa thật sự tự mình leo lên, hay là nhờ Trương Túc giúp đỡ. Thế nhưng, trong năm mươi trượng cuối cùng đến đỉnh núi, tiểu công chúa không những không cần Trương Túc dìu hay cõng, mà lại đi càng lúc càng nhanh. Khi lương đình trên đỉnh núi cùng Hưng Võ Đế và mọi người hiện ra trong tầm mắt, tiểu công chúa lại càng hưng phấn mà chạy lên.

Hưng Võ Đế chẳng để ý đến mấy người Nghiêm Tích Chính. Thấy tiểu nữ nhi của mình nhanh như vậy đã lên tới nơi, ngài cười lớn bước ra khỏi lương đình đón nàng, rồi một tay nhấc bổng tiểu nữ nhi mặt đỏ bừng của mình lên xoay một vòng trên cao: "Giỏi lắm! Lân nhi của trẫm mới chín tuổi mà đã lên trước cả Lữ Quốc công chiến công lừng lẫy!"

Tiểu công chúa đang mệt đến cực điểm, được phụ hoàng nhấc bổng lên liền nhắm mắt lại. Đợi phụ hoàng dừng lại ôm nàng vững trong lòng, Khánh Dương mới mở mắt ra. Trước mắt nàng là dòng Hoàng Hà ở phía bắc ngọn núi, tựa như một con rồng vàng uốn lượn xuyên núi vượt đèo từ nơi xa tới, nước sông cuồn cuộn chảy không ngừng nghỉ.

Lần đầu tiên đứng ở một nơi cao như vậy, lần đầu tiên nhìn thấy cảnh sơn hà hùng vĩ đến thế, tiểu công chúa quên cả chớp mắt.

Hưng Võ Đế thấy nữ nhi nhìn đến ngẩn ngơ, bèn ôm nàng đến trước vách núi, chỉ vào dòng Hoàng Hà nói: "Trên bản đồ chỉ là một đường kẻ nhỏ, nhưng thực tế lại rộng đến thế này, mà đây còn chưa phải là nơi rộng nhất của Hoàng Hà."

Khánh Dương gật đầu.

Hưng Võ Đế chỉ tay về phía bên kia sông: "Phía bắc là Tấn Châu. Từ Tấn Châu đi về phía tây, lấy Hoàng Hà làm ranh giới, chính là Lương Châu."

Khánh Dương nhớ lại bức bản đồ treo trong Ngự thư phòng, nhớ rằng Hoàng Hà quả thực có mấy khúc quanh giữa Lương Châu và Tấn Châu. Thế nhưng những châu lớn, sông lớn trên bản đồ nhìn qua thì rõ mồn một, lúc này nhìn lại sao mà xa xôi quá, nàng hoàn toàn không thể nhìn thấy khúc quanh lớn của Hoàng Hà bên cạnh Tấn Châu.

"Phụ hoàng, khi nào người đưa chúng con đến Lương Châu xem thử ạ? Còn có Tấn Châu, Ký Châu, Liêu Châu, Thanh Châu, rồi phía nam có Dương Châu, Phúc Châu, Cám Châu, Giao Châu, Kinh Châu, Kiềm Châu, Vân Châu, Ích Châu, con đều muốn đi."

Lúc này, các văn võ đại thần như Nghiêm Tích Chính, Lữ Quang Tổ đều đã đứng vây quanh phía sau hai phụ tử. Ngược lại, những người trẻ tuổi như Tần Hoằng, Tần Bỉnh, Tần Nhân và Trương Hằng lại vì kính trọng trưởng bối mà đứng lùi ra sau, tạo thành một nửa vòng tròn thưa thớt.

Khi tiểu công chúa đọc thuộc lòng xong một loạt các châu của Đại Tề, có vị đại thần mỉm cười, ánh mắt khen ngợi sự thông minh và trí nhớ tốt của nàng, có vị lại cúi đầu không biết đang suy tư điều gì.

Hưng Võ Đế bị lời nói của nữ nhi khơi dậy một bầu nhiệt huyết hào hùng, suy nghĩ một lát rồi nói: "Được, đợi khi nào trẫm đi tuần du thiên hạ, sẽ mang Lân nhi đi cùng!"

*

Hai phụ tử quấn quýt trên đỉnh núi một hồi, đến lúc xuống núi, Khánh Dương vẫn để phụ hoàng và mọi người đi trước, còn nàng và Trương Túc đi chậm cùng tam ca ở phía sau.

Lúc đi lên, Khánh Dương rất mệt nhưng vẫn cắn răng kiên trì. Giờ đi xuống, nàng mới phát hiện hai chân mình cứ run lên, không còn là chuyện có thể dựa vào ý chí để vượt qua nữa rồi.

Tam ca đi phía trước vừa đi vừa than phiền chân run khó chịu. Chẳng cần Khánh Dương hỏi, nàng liền nhìn Trương Túc đang đi ở phía trước bên phải mình: "Chân của huynh có run không?"

Trương Túc lắc đầu, quan tâm hỏi: "Điện hạ cảm thấy thế nào?"

Khánh Dương đứng lại, mặt mày khổ sở nói: "Run, còn rất khó chịu. Huynh cõng ta."

Trương Túc lập tức ngồi xổm xuống trước mặt tiểu công chúa.

Khánh Dương với đôi chân run rẩy nằm lên lưng hắn.

Trương Túc vòng tay ôm lấy hai bên khoeo chân của tiểu công chúa, đứng thẳng một cách vững vàng.

Khánh Dương từ vai trái hắn nhìn xuống, có chút hoảng hốt: "Dốc thế này, huynh đi chậm thôi, đừng để ngã."

Trương Túc đáp: "Vâng. Công chúa mệt có thể ngủ một lát, thần bảo đảm mỗi bước đều đứng vững rồi mới đi."

Khánh Dương nào có buồn ngủ, nàng nghiêng đầu ngắm nhìn khu rừng bên sườn núi.

Nắng ấm trên đầu, tấm lưng rộng mà rắn chắc của Trương Túc lại dễ chịu, gió thổi vào mặt mát rượi, còn lời than vãn không ngớt của tam ca thì cứ văng vẳng bên tai.

Chẳng biết qua bao lâu, Khánh Dương nghe thấy tiếng của phụ hoàng: "Lân nhi sao thế?"

"Bẩm Hoàng thượng, công chúa ngủ rồi ạ."

"Đưa cho trẫm."

Cảm nhận cơ thể được chuyển sang một vòng tay khác, Khánh Dương mơ màng mở mắt, thấy gương mặt phụ hoàng, bèn hỏi: "Phụ hoàng đưa con đi đâu vậy ạ?"

Hưng Võ Đế thương yêu nói: "Đến biệt viện ở ngay cạnh thôi. Con vào phòng ngủ, phụ hoàng ở bên ngoài chiêu đãi các đại thần."

Tiểu công chúa chớp chớp mắt, tỉnh táo hẳn: "Con không muốn ngủ, con cũng muốn ăn tiệc."

Edited by Tuế Nguyệt An Nhiên.