Chương 49: "Lương Châu Quân Tuân Chỉ, Ngô Hoàng Vạn Tuế!"

Sáng sớm mùng một tháng chín, đại quân của Hưng Võ Đế sau một đêm nghỉ ngơi lại tiếp tục lên đường, dự kiến một canh giờ nữa sẽ đến bờ Hoàng Hà ở đoạn đông nam Võ Uy.

Theo sau một hồi vó ngựa dồn dập, lính trinh sát được phái đi ghìm cương dừng lại trước mặt Hưng Võ Đế và Thái tử đang sóng vai phi ngựa, xuống ngựa quỳ tâu: "Bẩm Hoàng thượng, hai đầu cầu treo phía trước vẫn không có binh lính đồn trú. Bảy vạn kỵ binh của Viên Triệu Hùng vẫn đóng quân bất động bên ngoài trấn Lô Hà."

Cầu treo bắc ngang Hoàng Hà, qua cầu đi về phía tây bắc hai mươi dặm nữa là đến trấn Lô Hà, còn thành Võ Uy lại cách trấn Lô Hà bốn trăm dặm về phía tây bắc.

Từ Hoàng Hà đến trấn Lô Hà tuy chỉ có hai mươi dặm, nhưng đoạn đường này lại là một thung lũng hẹp dài, cũng là nơi phòng thủ tốt nhất để Viên Triệu Hùng ngăn cản đại quân triều đình áp sát thành Võ Uy.

Hưng Võ Đế cho lính trinh sát lui xuống nghỉ ngơi, vẫn ung dung thúc ngựa tiến lên.

Tần Hoằng lo lắng nói: "Phụ hoàng, Viên Triệu Hùng rõ ràng có thể chặt đứt cầu treo để cản chúng ta, nhưng lại cố tình đóng quân ở trấn Lô Hà, rõ ràng là muốn đợi đại quân của phụ hoàng đi qua hết thung lũng rồi mới ra tay. Bên ngoài trấn Lô Hà địa thế rộng rãi, thích hợp cho kỵ binh tung hoành xuất kích. Một khi quân ta bại trận, kỵ binh của Viên Triệu Hùng vẫn có thể dựa vào tốc độ mà truy sát. Đến lúc đó, cầu treo chật hẹp, binh mã triều đình bị kẹt lại phía sau chỉ có thể mặc cho chúng tàn sát."

Hưng Võ Đế: "Không sai, Viên Triệu Hùng đúng là nghĩ như vậy. Nhưng trẫm đã có cách đối phó, Hoằng nhi cứ yên tâm."

Tần Hoằng gật đầu. Hắn cũng tin phụ hoàng đã sớm có chuẩn bị, nhưng Viên Triệu Hùng có bảy vạn kỵ binh, trong khi phía phụ hoàng chỉ có bốn vạn kỵ binh và sáu vạn bộ binh. Việc người thân chinh ra trận vẫn quá mạo hiểm.

Một canh giờ sau, Hoàng Hà đã ở trước mắt. Hai vạn kỵ binh qua sông trước, sau đó mới đến ngự giá.

Trên cầu treo lót ván gỗ chắc chắn, bên dưới là dòng Hoàng Hà cuồn cuộn chảy xiết, nước sông đục ngầu, sâu không thấy đáy.

Tần Nhân lấy cớ đau bụng để leo lên xe ngựa của muội muội.

Khánh Dương nhìn tam ca vừa đen đi một lớp, vừa gầy đi một vòng, ngạc nhiên nói: "Định Quốc Công lại chịu thả huynh đi sao?"

Nhị ca ở chỗ Uy Viễn Hầu Mạnh Cực học được bao nhiêu bản lĩnh Khánh Dương không biết, chỉ biết rằng tháng này tam ca thật sự bị Đặng Xung huấn luyện đến ngoan ngoãn, không dám tìm cớ lười biếng như khi ở trước mặt võ sư trong cung nữa.

Tần Nhân may mắn nói: "Chắc là do tháng này ta rất ngoan ngoãn, ông ta không nhận ra ta đang nói dối."

Khánh Dương cười: "Đó là vì ông ta không biết tam ca sợ dòng nước xiết."

Vừa dứt lời, xe ngựa đã lên cầu treo. Dù trên cầu đã lót một lớp ván gỗ dày và chắc, nhưng cả một đoàn xe ngựa và binh lính đi qua, cây cầu vẫn chao đảo sang hai bên, dọa Tần Nhân ngồi trên đệm xe phải ôm chặt chân muội muội, mắt cũng nhắm nghiền lại.

Khánh Dương chu đáo bịt tai giúp tam ca, ngăn tiếng nước chảy gầm gào ngoài cửa sổ vọng vào.

Khi xe ngựa cuối cùng cũng lên bờ bên kia Hoàng Hà, Tần Nhân như vừa từ cõi chết trở về, ngửa mặt nằm dài trên đệm xe.

Khánh Dương vén rèm lên, thấy bóng dáng Trương Túc vững vàng trên lưng ngựa. Xa hơn là những dãy núi màu nâu vàng, là bầu trời xanh thẳm không một gợn mây bị gió thổi tan ở trên cao.

Còn Trương Túc lại thấy gương mặt trắng ngần, đôi mắt bình thản của tiểu công chúa trong khung cửa sổ, và một phần thân ảnh đang nằm bẹp của Tam hoàng tử.

"Tam điện hạ nên xuống xe rồi, nếu không có thể sẽ bị hiểu lầm là nhát gan." Trương Túc khẽ nhắc nhở, dù sao đại quân đi thêm hai mươi dặm nữa là sẽ đối đầu với kỵ binh Lương Châu.

Khánh Dương hạ rèm xuống, dùng chân đá nhẹ vào chân tam ca: "Mau xuống đi."

Tần Nhân: "Đợi một lát, đợi không thấy mặt sông nữa rồi hẵng nói, nếu không ta muốn nôn."

Khánh Dương: "Còn chưa gặp kẻ địch, chỉ một con sông lớn đã dọa huynh thành ra thế này. Lỡ như lát nữa đại quân phải rút lui qua Hoàng Hà, muội nhất định sẽ cưỡi ngựa xông lên trước để qua sông, lúc đó tam ca vẫn muốn trốn trong xe ngựa đợi bị kỵ binh truy sát sao?"

Tần Nhân mở mắt, nằm đó nhìn muội muội, sắc mặt tuy tái nhợt nhưng trong mắt lại không hề có chút sợ hãi: "Đừng dọa người, nếu thật sự có khả năng bại trận, phụ hoàng tuyệt đối sẽ không đưa muội muội qua sông."

Phụ hoàng có thể không thương ba huynh đệ họ, bắt họ phải mạo hiểm cùng người. Nhưng phụ hoàng tuyệt đối sẽ không để muội muội phải đối mặt với hiểm cảnh như vậy.

Khánh Dương ngồi xuống, đỡ tam ca dậy hỏi: "Vậy huynh thấy, phụ hoàng có diệu kế gì để tất thắng không?"

Tần Nhân: "Không biết, nhưng chắc chắn là có."

Tiểu công chúa vốn định cùng tam ca bàn luận chiến thuật, nghe vậy liền đẩy hắn ra ngoài.

Tần Nhân buộc phải xuống xe, cưỡi ngựa trở về bên cạnh Đặng Xung.

Đặng Xung thấy sắc mặt Tam hoàng tử vẫn còn tái, bèn tốt bụng nói: "Nếu điện hạ thật sự không khỏe, không cần phải gượng ép."

Tần Nhân cười cười: "Không sao, đã đỡ nhiều rồi."

Đại quân men theo thung lũng khá rộng và bằng phẳng đi thêm hơn một canh giờ, sau một khúc quanh, tầm nhìn phía trước đột nhiên mở rộng. Trời cao đất rộng, chỉ có điều giữa đất trời ấy là hàng vạn kỵ binh đang dàn trận, những lá quân kỳ bay phấp phới trong gió đều thêu một chữ "Viên" màu đen to tướng. Viên Triệu Hùng mặc áo giáp chủ soái, dẫn theo thế tử Viên Sùng Quang và mấy vị tướng lĩnh thúc ngựa đợi sẵn phía trước.

Lúc Khánh Dương đẩy cửa xe đứng ra ngoài thành xe, nàng thấy đại quân triều đình cũng đã dàn xong thế trận. Ngự giá của phụ hoàng ở trung tâm, bốn vạn kỵ binh đi theo hộ giá hai bên.

Đầu tháng chín, gió thu ở Võ Uy thổi lồng lộng, khiến cỏ dại trên mặt đất ngả rạp về phía nam. Dưới ánh mặt trời, không cát không sương, tầm nhìn rõ đến mức dù cách nhau mấy chục trượng, Khánh Dương vẫn có thể thấy rõ bộ râu quai nón của Viên Triệu Hùng.

Lúc này, Đặng Xung một mình một ngựa ra khỏi hàng, cầm roi chỉ về phía quân Lương Châu: "Viên Triệu Hùng, ngươi thân mang tội tham ô, còn lấy danh nghĩa bảo vệ Lương Châu để che đậy tội lỗi, kháng chỉ không về kinh. Nay Hoàng thượng thân chinh đến Lương Châu, tự có các đại tướng chúng ta thay ngươi trấn thủ. Ngươi tự cho mình là trung thần lương tướng, còn không mau qua đây nhận tội lĩnh phạt trước Hoàng thượng?"

Viên Triệu Hùng xuống ngựa quỳ trên đất, khấu đầu từ xa, đau đớn nói: "Hoàng thượng, mười lăm năm trước, thần Viên Triệu Hùng đã theo ngài chinh chiến thiên hạ, vào sinh ra tử, vạn tử bất từ. Sau khi Hoàng thượng khai quốc đã đích thân phong thần làm Bình Lương Hầu để khen thưởng chiến công. Quân ân ngày trước vẫn còn đó, sao ngài có thể nghe lời gièm pha của tiểu nhân mà nhất quyết đẩy thần vào chỗ chết! Thần không sợ chết, nhưng không muốn chết một cách oan ức như vậy. Xin Hoàng thượng hãy hồi kinh, tra xét rõ ràng để trả lại sự trong sạch cho thần!"

Đặng Xung còn muốn mắng tiếp, Giám sát ngự sử Chu Hướng Thanh đã tiến lên, mở mật thư Tống Tử Hiếu giao cho, lớn tiếng đọc từng bằng chứng tham ô của Viên Triệu Hùng.

Mới nghe được một nửa, Viên Triệu Hùng đã đứng bật dậy, gầm lên: "Hoàng thượng đừng nghe bọn họ, đây đều là chúng vu oan giá họa cho thần!"

Hưng Võ Đế: "Viên Triệu Hùng, tham ô hay không, lòng ngươi tự biết rõ, không cần phải tranh cãi vô ích ở đây. Trẫm nói lại lần nữa, ngươi tham ô là tội chết, kháng chỉ cũng là tội chết. Nhưng trẫm nghĩ đến tình quân thần mười mấy năm với ngươi, không tiếc thân chinh hai ngàn dặm đến đây, chính là để cho ngươi thêm một cơ hội sống!"

"Trẫm biết ngươi sớm đã có lòng phản nghịch, chỉ vì e ngại thê nhi ở kinh thành nên mới chần chừ chưa dám hành động. Hôm nay trẫm nói cho ngươi biết, khi trẫm phái ngươi đến Lương Châu, trẫm chưa từng nghi ngờ ngươi. Khi biết ngươi muốn tạo phản, trẫm cũng chưa từng nghĩ đến việc lấy gia quyến ngươi ra để uy hiếp!"

"Người đâu, đưa hết thê nhi gia quyến của Viên Triệu Hùng qua cho hắn!"

"Viên Triệu Hùng, trẫm cho ngươi nửa canh giờ để suy nghĩ. Sau nửa canh giờ, nếu ngươi vẫn cố chấp không tỉnh ngộ, trẫm sẽ xem ngươi là phản tặc mà thảo phạt!"

Dứt lời, hai cỗ xe ngựa từ trong đại quân triều đình lao ra, thẳng hướng đối diện mà đi.

"Phụ thân, phụ thân!" Viên Tiệp nhoài nửa người ra ngoài cửa sổ, khóc gọi người phụ thân đã lâu không gặp.

Viên Triệu Hùng bất giác tiến lên mấy bước. Thế tử Viên Sùng Quang thấy mẫu thân tiều tụy cũng rơi lệ.

Xe ngựa dừng lại, toàn bộ gia quyến nhà họ Viên nhào vào lòng hai phụ tử Viên Triệu Hùng, còn phu xe thì đánh xe ngựa trống quay đầu trở về.

Sau một hồi đoàn tụ trong nước mắt, Viên Triệu Hùng cho người đưa mấy vị thiếp thất và thứ tử đi, chỉ giữ lại phu nhân Cao thị, thứ tử Viên Sùng Lễ và nữ nhi Viên Tiệp để nói chuyện.

Cao thị và Viên Tiệp khóc lóc van xin ông đầu hàng, nhưng Viên Triệu Hùng không nghe lời của nữ nhân bọn họ, mà nhìn sang thứ tử.

Viên Sùng Lễ quỳ xuống đất, bi phẫn chất vấn: "Phụ thân, người thật sự đã tham ô sao?"

Sắc mặt Viên Triệu Hùng biến đổi, nhưng trước mặt các tướng sĩ sau lưng, ông dĩ nhiên không thể thừa nhận.

Nhưng Viên Sùng Lễ đã nhìn ra. Đã là lỗi của phụ thân, hắn liền rơi lệ khuyên nhủ: "Phụ thân, mẫu thân và muội muội nói đúng, người hãy đầu hàng đi. Hoàng thượng là minh quân, ngài đã hứa trước mặt văn võ bá quan và tướng sĩ hai quân sẽ tha cho phụ thân một con đường sống. Tại sao người phải tạo phản để mang tiếng phản quân thiên cổ?"

Viên Triệu Hùng cười khổ: "Con nghĩ Hoàng thượng đơn giản quá rồi. Dù là tham ô hay tạo phản, ông ta đều không dung ta. Nói tha cho ta một con đường sống cũng chỉ là muốn thu hồi binh quyền trong tay ta trước. Một khi ta không còn binh quyền, dù ông ta có tha cho cả nhà ta về quê, chỉ cần giả vờ sắp đặt một toán cướp là có thể lấy mạng cả nhà ta rồi. Phản hay không phản cũng đều là một con đường chết, ta thà dẫn binh đánh với ông ta một trận!"

Thế tử Viên Sùng Quang mấy năm nay luôn ở bên cạnh phụ thân, mấy triệu lượng bạc mà phụ thân tham ô hắn cũng được hưởng, dĩ nhiên hoàn toàn một lòng với phụ thân. Hắn kéo đệ đệ dậy: "Nhị đệ đừng sợ, Hoàng thượng chỉ mang theo bốn vạn kỵ binh, phụ thân có trong tay bảy vạn. Dựa vào binh lực và địa thế, hôm nay chúng ta có thể giết được hoàng đế. Hoàng đế chết, triều đình ắt sẽ đại loạn. Nhà họ Tần có thể trong thời loạn mà có được thiên hạ, tại sao chúng ta không thể phò tá phụ thân đoạt lấy thiên hạ?"

Cao thị và Viên Tiệp bị thuyết phục, còn Viên Sùng Lễ tuy cảm thấy trận chiến này không dễ dàng như lời phụ thân và huynh trưởng nói, nhưng họ không chịu nghe lời hắn, hắn cũng đành bất lực.

Một khắc sau, Viên Triệu Hùng lập tức cho người đưa gia quyến về thành Võ Uy, chỉ giữ lại Viên Sùng Lễ cao to vạm vỡ ở lại cùng mình tác chiến.

Phía Hưng Võ Đế không nghe được cuộc bàn bạc của nhà họ Viên, chỉ kiên nhẫn chờ đợi.

"Hoàng thượng, đã hết nửa canh giờ." Hà Nguyên Kính đang nhìn đồng hồ nước, quay người bẩm báo.

Các tướng lĩnh xung quanh Hưng Võ Đế đều nghe thấy. Đặng Xung cười gằn, siết chặt thanh đại đao trong tay. Mạnh Cực nhìn về phía kỵ binh đối diện. Các tiểu tướng trẻ tuổi xếp sau như Tần Lương, Tần Bỉnh, Phó Khôi cũng đều ưỡn ngực ngẩng đầu, nóng lòng muốn xông vào trận mạc lập công.

Hưng Võ Đế thúc ngựa tiến lên, hỏi lần cuối: "Viên Triệu Hùng, ngươi có nhận tội không?"

Viên Triệu Hùng: "Nhận cái con khỉ! Hôn quân như ngươi không đáng để tướng sĩ chúng ta trung thành! Tướng sĩ đâu, giết cho ta!"

Cùng với tiếng hiệu lệnh xung phong như sư tử hống, phụ tử Viên Triệu Hùng, Viên Sùng Quang, mấy tướng lĩnh thân tín và hơn trăm thân binh đồng loạt xông ra. Nhưng mới xông được vài trượng, Viên Triệu Hùng đã nhận ra có điều không ổn. Sao lại yên tĩnh như vậy? Mấy vạn kỵ binh cùng ông xông pha, đáng lẽ tiếng vó ngựa phải như trống trận, đất trời rung chuyển mới phải?

Viên Triệu Hùng kinh hãi ghìm ngựa quay đầu lại.

Bảy vạn kỵ binh vẫn còn đó, nhưng từng hàng người đứng im như núi.

Viên Triệu Hùng sững sờ, mười vạn đại quân triều đình cũng ngây người. Lúc này, trước ngự giá lại vang lên tiếng hỏi uy nghiêm như sấm của Hưng Võ Đế: "Viên Triệu Hùng âm mưu tạo phản thí quân, các tướng sĩ Lương Châu quân có nguyện vì trẫm diệt giặc không?"

Tiếng hỏi như tiếng rồng ngâm vang vọng khắp trời cao, bảy vạn kỵ binh Lương Châu lần lượt xuống ngựa, quỳ một gối, tay trái cầm thương, tay phải nắm quyền đặt ngang ngực: "Lương Châu quân tuân chỉ, ngô hoàng vạn tuế!"

Một tiếng sấm kéo theo vạn tiếng sấm, chấn động đến mức Viên Triệu Hùng đang đứng trơ trọi ở giữa trận tiền khí huyết cuộn trào, ngã nhào khỏi lưng ngựa.

Edited by Tuế Nguyệt An Nhiên.