Chương 50: Mùi Máu Tanh Nơi Chiến Địa

"Phụ thân!"

Thấy phụ thân ngã ngựa, thế tử Viên Sùng Quang lòng dạ rối bời, vội vàng xuống ngựa đỡ người.

Nhi tử mất đi chỗ dựa, sáu vị tướng lĩnh và hơn trăm thân binh nhà họ Viên đi theo Viên Sùng Quang, giờ đây đứng trước bảy vạn quân Lương Châu vừa phản chủ, ai nấy đều như rơi vào hầm băng. Tất cả theo bản năng túm tụm lại với nhau, vừa đề phòng quân Lương Châu, vừa cảnh giác đại quân triều đình vây đánh. Ngay sau đó, hai viên tướng lĩnh lanh trí đã kịp thời xuống ngựa, quỳ rạp dưới đất cầu xin Hưng Võ Đế tha mạng.

Thấy hai người quỳ xuống, những tướng sĩ phản quân còn lại cũng vội vã quỳ theo cầu xin tha thứ.

Hưng Võ Đế quay sang dặn dò Đặng Xung và Mạnh Cực vài câu.

Hai vị tướng lập tức dẫn người tiến lên, điều động quân Lương Châu bắt giữ phụ tử Viên Triệu Hùng và đám thuộc hạ, bao gồm cả gia quyến của Bình Lương Hầu chưa đi được bao xa.

Tần Hoằng, Tần Bỉnh và Tần Nhân còn chưa hết bàng hoàng trước thiên uy của phụ hoàng thì đã được gọi lên ngự giá. Khi ba vị hoàng huynh lên xe, tiểu công chúa đã ngồi sẵn bên trong.

Còn chưa ngồi vững, Tần Bỉnh đã kích động hỏi: "Phụ hoàng, vì sao Lương Châu quân lại không nghe lệnh của Viên Triệu Hùng?"

Hưng Võ Đế nhìn bốn đứa con, giảng giải: "Lương Châu quân chia làm tướng lĩnh và binh sĩ. Binh sĩ xuất thân từ bá tánh, nhận bổng lộc triều đình cấp, ăn lương thảo triều đình phát. Gặp chiến sự, triều đình sai họ ra trận, họ không dám không theo. Không có chiến sự, họ chỉ mong được ở yên trong quân doanh mà nhận lương. Đặt vào trường hợp của con, con có muốn bỏ những ngày tháng yên ổn để đi theo một tên phản tặc, lúc nào cũng có thể mất mạng trong những trận chiến vô nghĩa không?"

Tần Nhân vội lắc đầu nguầy nguậy.

Hưng Võ Đế lườm hắn một cái, rồi nói tiếp về tướng lĩnh: "Binh sĩ nghe theo hiệu lệnh của tướng lĩnh, mà các tướng lĩnh lại khôn ngoan hơn binh sĩ bình thường. Họ vừa biết Viên Triệu Hùng tạo phản chỉ vì tư lợi cá nhân, trong thời thái bình thịnh trị này, họ chẳng dại gì đi theo ông ta vào chỗ chết. Họ cũng biết mấy vạn binh sĩ Lương Châu từ trong xương tủy đã không muốn tạo phản. Trẫm chưa đến, binh sĩ không dám công khai chống đối Viên Triệu Hùng. Nhưng một khi trẫm đến, chỉ cần hô một tiếng là có thể khiến mấy vạn binh sĩ quay giáo. Đến lúc đó, tướng lĩnh không còn binh trong tay thì có là gì?"

"Cho nên, trẫm chỉ cần sai người đi răn đe các tướng lĩnh này, để họ tiếp tục trung thành với triều đình là đủ. Khi hai quân đối đầu, tướng lĩnh không tuân lệnh Viên Triệu Hùng, đám binh sĩ sau lưng họ lại càng không dám manh động."

Tần Bỉnh luôn miệng khen: "Phụ hoàng thật anh minh."

Tần Hoằng hỏi: "Vậy phụ hoàng đã liên lạc với các tướng lĩnh đó từ khi nào ạ?"

Hưng Võ Đế cười đáp: "Vào lúc trẫm thấy cần thiết."

Nghe đến đây, Khánh Dương chợt nghĩ tới việc sáu năm trước phụ hoàng đã đoán rằng Viên Triệu Hùng nhất định sẽ tiếp tục tham ô. Thân là bậc đế vương, người chắc chắn sẽ sớm cài cắm tai mắt bên cạnh một đại tướng quân vừa có lòng tham lại vừa nắm binh quyền. Khi không có chuyện, tai mắt chỉ việc giám sát Viên Triệu Hùng. Khi có chuyện, tai mắt tự sẽ hành động theo mật chỉ của phụ hoàng.

Tần Bỉnh đột nhiên nói: "Không đúng, nếu Lương Châu quân vẫn nghe lệnh phụ hoàng, vậy lúc Viên Triệu Hùng kháng chỉ, phụ hoàng chỉ cần ra lệnh cho các tướng lĩnh khác bắt ông ta là được. Tại sao phải dẫn mười vạn đại quân lặn lội ngàn dặm đến đây? Vừa vất vả, lại còn lãng phí biết bao lương thảo trên đường đi?"

Hưng Võ Đế nhìn về phía Thái tử.

Thái tử suy nghĩ một lát rồi đáp: "Phụ hoàng trao trả gia quyến cho Viên Triệu Hùng, lại cho ông ta thêm một cơ hội nhận tội. Đó là để thể hiện sự khoan dung nhân đức của người đối với công thần. Viên Triệu Hùng cố chấp tạo phản, phụ hoàng liền hiệu triệu Lương Châu quân quay giáo ngay trước trận tiền. Đó là để thể hiện quyền uy tuyệt đối của người đối với quân đội và lòng trung thành của tướng sĩ biên cương. Làm như vậy cũng là để răn đe những tướng lĩnh khác đang có lòng tham ô tạo phản. Ân uy cùng lúc, một công đôi việc."

Tần Bỉnh nghe xong, khâm phục nói: "Vẫn là đại ca lợi hại, đệ chẳng nghĩ được sâu xa như vậy."

Tần Hoằng được nhị đệ khen đến đỏ mặt.

Đúng lúc này, bên ngoài xe đột nhiên vang lên tiếng hò hét xung trận kinh thiên động địa, xen lẫn tiếng vó ngựa phi nước đại và âm thanh binh khí va vào nhau đến kinh tâm động phách.

Sắc mặt Tần Hoằng đại biến, Tần Nhân run lên bần bật, còn Tần Bỉnh thì đẩy mạnh cửa xe. Mấy phụ tử cùng nhìn ra ngoài, chỉ thấy trừ Phàn Chung dẫn mấy vòng thân binh vây chặt lấy ngự giá, các binh sĩ ở xa đang từng cặp chém giết lẫn nhau...

Tần Bỉnh từ kinh ngạc chuyển sang nghi ngờ. Trông cũng không giống đánh nhau thật. Binh sĩ nhà ai lại giao chiến một cách "khách sáo", chỉ giơ đao thương lên gõ vào nhau như vậy?

Nhìn ra xa hơn, những kỵ binh đang phi nước đại kia cũng chỉ chạy vòng vòng bên ngoài hai đội quân, làm tung lên từng trận bụi vàng.

Hưng Võ Đế bảo lão nhị đóng cửa xe lại, rồi lần lượt nhìn bốn huynh muội, tiếp tục hỏi: "Thử đoán xem, trẫm làm vậy là vì điều gì?"

Tần Hoằng cúi đầu trầm tư. Tần Bỉnh vừa lắng nghe động tĩnh bên ngoài vừa suy ngẫm. Tần Nhân liếc nhìn đại ca rồi lại nhìn nhị ca, vô tình chạm phải ánh mắt dò xét sắc bén của phụ hoàng. Hắn vội gãi đầu, véo cằm, quay sang hướng khác ra vẻ đăm chiêu suy nghĩ.

Thấy ba huynh đệ trong chốc lát chưa thể đoán ra, Hưng Võ Đế nhìn sang tiểu nữ nhi đang ngồi bên cạnh.

Khánh Dương mỉm cười với phụ hoàng.

Hưng Võ Đế lại không hề thấy ngạc nhiên: "Lân nhi đoán ra rồi sao?"

Lời vừa dứt, ba huynh đệ Tần Hoằng đều nhìn sang.

Khánh Dương nói với đại ca: "Vẫn là lời của đại ca đã nhắc nhở muội. Trước đây, đại ca lo lắng Tây Hồ sẽ nhân lúc phụ hoàng thảo phạt Viên Triệu Hùng mà xâm phạm biên quan, nhưng phụ hoàng lại rất tự tin, không hề xem đó là mối lo. Chắc hẳn đó phụ hoàng đã tính cả Tây Hồ vào ván cờ này rồi. Nay phụ hoàng không tốn một binh một tốt đã thu phục được quân Lương Châu, tin thắng trận truyền về ắt sẽ làm phấn chấn triều đình và dân chúng, căn bản không cần phải giả vờ giao chiến. Vậy nên, hành động lần này của phụ hoàng hẳn là để cho đám tai mắt của Tây Hồ cài cắm ở Võ Uy xem. Người muốn dụ Tây Hồ chủ động tấn công chúng ta."

Tần Hoằng như được khai sáng, tinh thần phấn chấn hẳn lên. Tần Bỉnh trố mắt nhìn muội muội như thể lần đầu tiên quen biết. Tần Nhân đầu tiên thì kinh ngạc, sau đó cười tủm tỉm nhìn muội muội. Đôi mắt phượng giống hệt Hưng Võ Đế vốn nên mang vẻ sắc bén uy nghiêm, nhưng qua nụ cười của hắn lại trở nên hiền hòa, dễ mến.

Hưng Võ Đế nắm lấy bàn tay nhỏ của nữ nhi vỗ nhẹ, rồi nói với ba người nhi tử: "Chính là như vậy. Mấy năm đầu khai quốc, quốc lực của chúng ta chưa đủ, Tây Hồ, Đông Hồ liên tục quấy nhiễu biên quan, phụ hoàng chỉ có thể lệnh cho các quân trấn phòng thủ, không đủ sức chủ động xuất kích. Mấy năm nay mưa thuận gió hòa, kho lương của dân và quân ở các châu đều đã chất đầy. Vừa hay Viên Triệu Hùng lại không an phận, trẫm liền công khai dẫn binh thảo phạt hắn, nhưng thực chất là muốn chủ động đánh Tây Hồ một trận. Để các nước láng giềng mở to mắt ra mà xem, tân hoàng đế của Trung Nguyên không hề sợ chúng!"

Không đổ một giọt máu mà bắt được Viên Triệu Hùng quả thực có thể thể hiện được ân uy của ngài, nhưng chỉ riêng việc đó không đáng để ngài huy động mười vạn đại quân, hao phí lương thảo mà cả nước vất vả tích cóp. Đánh cho Tây Hồ một trận đau mới là mục đích thực sự của Hưng Võ Đế trong chuyến thân chinh này.

*

Tiếng chém giết kéo dài mãi cho đến khi màn đêm buông xuống. Theo sau mấy trăm kỵ binh Lương Châu "tắm máu" bị đại tướng Lữ Toản, Tào Quảng dẫn ba ngàn kỵ binh "truy sát" chạy về phía thành Võ Uy, chiến trường bên ngoài trấn Lô Hà cuối cùng cũng chìm vào tĩnh lặng.

Khánh Dương cùng phụ hoàng và các hoàng huynh xuống xe ngựa.

Dưới màn đêm bao la, ánh đèn leo lét, không thể nhìn rõ bóng người cách đó mấy chục bước. Gió đêm lạnh và buốt hơn ban ngày, mang theo mùi máu tanh nồng nặc.

Đã là giả vờ giao chiến, vậy máu từ đâu ra?

Khánh Dương nghĩ đến hai đàn heo dê bỗng dưng xuất hiện trong quân doanh một ngày trước khi đến gần Hoàng Hà.

Trời đã quá muộn, tiểu công chúa tuân theo lời dặn của phụ hoàng, vào lều nghỉ ngơi.

Trong lều đã thổi đèn, tối đen như mực, đưa tay ra cũng không thấy năm ngón. Chẳng biết ngủ đến lúc nào, Khánh Dương đột nhiên bị một tiếng động khẽ đánh thức. Nàng mở mắt, lắng tai nghe ngóng. Khi nhận ra đó là những tiếng vó ngựa đang dần đi về phía nam, trong khi quân doanh vẫn yên tĩnh như cũ, Khánh Dương liền nghĩ đến kế dụ địch của phụ hoàng.

Nếu đã giả vờ giao chiến để dụ địch, vậy trận thảo phạt Viên Triệu Hùng của phụ hoàng phải là một một trận thắng thảm mới đúng. Bởi vì chỉ khi binh lực ở Võ Uy hao hụt nghiêm trọng, Tây Hồ mới dám yên tâm xâm phạm.

Vậy thì, phần lớn trong mười bảy vạn đại quân ở đây hẳn là đã "chiến tử" và bị thiêu để "hủy thi diệt tích".

Trời vừa rạng sáng, Khánh Dương đã thức dậy, khoác áo choàng, dẫn theo Giải Ngọc ra ngoài.

Ngoài dự đoán của Khánh Dương, tam ca thường ngày toàn dậy muộn nhất đã đứng bên ngoài lều bên cạnh. Thấy ánh mắt muội muội, Tần Nhân mang theo vẻ lo lắng chưa từng thấy trên mặt, bước đến trước mặt nàng, hoang mang nói: "Nhị ca, Trương Túc, Tần Lương, đại tỷ phu và các công tử thế gia mà phụ hoàng mang theo, tất cả đều đã đi theo kỵ binh của Định Quốc công và Uy Viễn Hầu rồi."

Đêm qua mới canh hai, nhị ca đã bò ra khỏi chăn. Tần Nhân hỏi hắn đi đâu, nhị ca phấn khởi nói là đi ra chiến trường lập công.

Vì có phụ hoàng ở đây nên suốt chặng đường Tần Nhân chưa từng sợ hãi. Nhưng trận chiến đánh Tây Hồ này lại không nằm trong dự liệu của hắn. Vừa nghĩ đến nhị ca, Trương Túc và những nam tử quen thuộc khác sắp phải giao chiến với kỵ binh Tây Hồ hung hãn, có thể gặp nguy hiểm rồi không bao giờ trở về nữa, Tần Nhân cả đêm thấp thỏm lo âu.

Khánh Dương đoán được phụ hoàng sẽ chia một lực lượng kỵ binh chủ lực đi đường vòng để phục kích Tây Hồ, nhưng không ngờ người lại cử cả nhị ca và những người khác đi cùng một lúc.

Gương mặt của nhị ca, của Trương Túc lần lượt hiện lên trong đầu, Khánh Dương chỉ cảm thấy toàn thân lạnh toát.

"Hai vị điện hạ, bữa sáng đã chuẩn bị xong, Hoàng thượng mời hai vị qua đó." Hà Nguyên Kính từ phía trước đi tới, cười nhắc nhở.

Khánh Dương hoàn hồn, dẫn tam ca đi qua.

Trong lều lớn, Hưng Võ Đế và Tần Hoằng đều đã có mặt. Khi hai huynh muội nhận ra sắc mặt đại ca tái nhợt, Hưng Võ Đế cũng nhìn ra sự khác thường của họ.

Hưng Võ Đế thản nhiên nói: "Đều là mầm mống võ tướng, sớm muộn gì cũng phải ra ngoài rèn luyện. Cơ hội thực chiến như thế này không phải lúc nào muốn là có được."

Khánh Dương mím môi. Tần Nhân không nhịn được nói: "Nhị ca mới mười bảy, Trương Túc cũng mới mười lăm..."

Hưng Võ Đế: "Hai đứa nó còn cao hơn một số tướng sĩ, không đi mới là lãng phí cơ hội."

Ngài không gắt thì thôi, vừa gắt lên, Tần Nhân chớp chớp mắt, hai hàng lệ liền lăn dài. Hắn vội quay đi lấy tay áo lau.

Khoảnh khắc ấy, Hưng Võ Đế như nhìn thấy Lệ phi tủi thân rơi lệ: "..."

Lão tam đã như vậy, Hưng Võ Đế căng thẳng nhìn sang tiểu công chúa mới chín tuổi.

Hốc mắt của tiểu công chúa cũng đã ửng đỏ. Có lẽ vì sợ phụ hoàng lo lắng, nàng hiểu chuyện nên đã cố nén nước mắt lại.

Hưng Võ Đế vội nói thêm: "Yên tâm, phụ hoàng muốn rèn luyện chúng chứ không phải muốn chúng xông lên giết giặc ngay. Phụ hoàng đã dặn dò Đặng Xung và Mạnh Cực rồi, phải kiềm chế chúng cho tốt, đợi thời cơ thích hợp mới cho nhị ca các con ra tay. Bên cạnh chúng cũng có thân binh đi theo bảo vệ."

Khánh Dương đã hiểu, bữa sáng vừa dọn lên, nàng liền im lặng ăn.

Nhưng khẩu vị vẫn bị ảnh hưởng, ăn no được năm phần, Khánh Dương đã ra ngoài trước.

Phàn Chung canh gác bên ngoài, thấy tiểu công chúa, ông chu đáo khuyên: "Khu vực này chỗ nào cũng vẩy máu để ngụy trang chiến trường, điện hạ nên ở lại đây thì hơn, lát nữa trực tiếp lên xe."

Khánh Dương không muốn ngồi chờ không, thà đi xem chiến trường giả để giết thời gian còn hơn.

Phàn Chung vào trong xin chỉ thị của Hoàng thượng, sau đó dẫn tiểu công chúa đi.

Trời rạng sáng, đi xa hơn một chút, Khánh Dương liền thấy đủ loại vết máu. Có chỗ máu văng tung tóe, có chỗ máu đông lại thành vũng, có chỗ hằn dấu chân, có chỗ dường như bị thứ gì đó kéo lê đi một đoạn, còn có cả những đoạn thương gãy và cờ hiệu bị chặt đứt.

Tướng sĩ rõ ràng đã ít đi rất nhiều, Khánh Dương hỏi: "Bên cạnh phụ hoàng còn lại bao nhiêu binh mã?"

Phàn Chung cười đáp: "Tám ngàn kỵ binh, hai vạn bộ binh. Bảy vạn kỵ binh của Viên Triệu Hùng gần như toàn quân bị diệt."

Đây chính là "chiến báo" mà Hoàng thượng muốn truyền đến tai Tây Hồ.

Khánh Dương đã hiểu. Vì nhắc đến Viên Triệu Hùng, nàng nhìn về phía những chiếc lều đang được tháo dỡ, hỏi: "Hầu phu nhân và những người khác bị giam ở đâu ạ?"

Phàn Chung cứng họng.

Khánh Dương ngẩng đầu lên, thấy Phàn Chung nhìn đông ngó tây mà không trả lời. Nàng lại nhìn xuống những vũng máu trên mặt đất, rồi đột nhiên nôn thốc nôn tháo.

Lời tác giả:

Một cuộc tôi luyện về mọi mặt.

Edited by Tuế Nguyệt An Nhiên.