Chương 51: "Lân Nhi Thấy Tay Phụ Hoàng Có Sạch Không?"

Phàn Chung bước nhanh như bay, bế tiểu công chúa về lại đại trướng của đế vương.

Hưng Võ Đế đang dặn dò Thái tử và Tần Nhân về các bước hành động tiếp theo. Vừa thấy tiểu công chúa mặt trắng như giấy trong vòng tay Phàn Chung, ngài liền bước qua chiếc bàn thấp trước mặt, vừa đỡ nữ nhi vào lòng mình vừa chất vấn Phàn Chung: "Lân nhi sao thế?"

"Phụ hoàng, con không sao." Khánh Dương gắng gượng nói xong liền gục đầu lên vai phụ hoàng mà khóc nức nở.

Sáu năm trước, phụ hoàng bảo nàng giả vờ không biết chuyện Viên Triệu Hùng tham ô, cứ tiếp tục xem Viên Sùng Lễ là bạn chơi cùng. Khánh Dương ngoan ngoãn làm theo, nhưng trong lòng nàng đã coi Viên Sùng Lễ và cả Viên Tiệp là con của một đại tham quan. Dù vẫn nói chuyện, vui đùa cùng hai huynh muội, tình cảm giữa họ đã xa cách, không thể nào so được với Mạnh Dao hay Nghiêm Chân Chân.

Sau khi phụ hoàng tước bỏ tư cách thư đồng của Viên Sùng Lễ, Khánh Dương đoán người sắp sửa ra tay với Viên Triệu Hùng. Bởi vì phụ hoàng đã sớm e dè binh quyền trong tay Viên Triệu Hùng. Khánh Dương từng mường tượng hai kết cục cho ông ta: một là tội tham ô, hai là tội tạo phản. Nếu là vế trước, huynh muội Viên Sùng Lễ, Viên Tiệp còn có khả năng sống sót, còn vế sau thì...

Lần này theo quân, phụ hoàng bảo nàng an ủi Bình Lương Hầu phu nhân và những người khác chỉ là cái cớ. Khánh Dương cũng hiểu rằng đám nữ quyến này phần lớn không thể thuyết phục được Viên Triệu Hùng. Nhưng họ khóc lóc quá thảm thương, khiến Khánh Dương nhen nhóm hy vọng rằng Viên Triệu Hùng có thể kịp thời dừng tay. Tội chết của ông ta khó tránh, nhưng ít ra còn có thể để lại một con đường sống cho thê nhi.

Hôm qua, việc phụ hoàng thu hồi Lương Châu quân diễn ra thuận lợi đến không ngờ. Khánh Dương ban đầu bị thiên uy lẫm liệt của phụ hoàng làm cho chấn động, sau đó lại canh cánh lo âu cho kế hoạch phạt Hồ sắp tới, mãi đến sáng nay mới nhớ lại chuyện của Viên Tiệp và những người khác.

Lưu đày, sung làm lao dịch, tru di tam tộc, tru di cửu tộc... Những từ này Khánh Dương đã sớm đọc qua trong sử sách. Nhưng sử sách chỉ ghi lại vỏn vẹn vài chữ. Khánh Dương chưa từng gặp những cổ nhân sống cách đây hàng trăm, hàng nghìn năm, nên không tài nào tưởng tượng được cảnh họ chịu hình phạt thảm khốc ra sao, cũng hiếm khi nghĩ tới. Nhưng vừa rồi, nàng chỉ mới liên tưởng đến việc đám người Viên Tiệp đã bị hành hình, trong đầu liền hiện ra cảnh tượng cả nhà họ Viên bị chém đầu, thi thể bị dùng để lấy máu tươi bôi khắp chiến trường. Trong đó, gương mặt Viên Sùng Lễ hiện lên rõ ràng nhất.

Nàng biết phụ hoàng, hay bất kỳ vị hoàng đế nào, cũng cần dùng trọng hình để răn đe quan dân trong thiên hạ, khiến họ không dám nảy sinh lòng phản nghịch. Nhưng nàng cũng biết, Viên Sùng Lễ và Viên Tiệp đều vô tội.

Khánh Dương không trách phụ hoàng tàn nhẫn, chỉ là nàng không cầm được nước mắt.

Phàn Chung thấy Thái tử cúi gằm mặt, còn Tam hoàng tử thì nhìn tiểu công chúa vừa lo lắng vừa hoang mang, bèn nói lấp lửng: "Bẩm Hoàng thượng, bên ngoài chiến trường vương vãi đầy máu heo dê đã giết từ hôm qua. Điện hạ vô tình trông thấy, kinh hãi quá mà nôn mửa không ngừng. Thần hộ giá không chu toàn, xin Hoàng thượng trách phạt."

Hưng Võ Đế phất tay cho ông lui xuống.

Đại quân sắp nhổ trại, Hưng Võ Đế vỗ nhẹ lưng nữ nhi, tiếp tục dặn dò hai nhi tử, rồi bế nữ nhi lên ngự giá.

Ngự giá vừa thoải mái vừa rộng rãi, bên trong đặt một chiếc sập hẹp. Hưng Võ Đế đặt nữ nhi đã nín khóc lên đó. Thấy gương mặt nhỏ nhắn của nàng đã lấm lem vì nước mắt, ngài mỉm cười, lấy ấm đồng rót chút nước sạch lên khăn, rồi quỳ trước sập lau mặt cho nàng.

Lau xong, Hưng Võ Đế nhìn chiếc khăn, chỉ vào vệt đất màu nâu nhạt trên đó rồi trêu nữ nhi: "Con xem, gió bụi nơi này lớn thật, Lân nhi mới ra ngoài một lúc mà mặt đã dính cả lớp bụi rồi."

Tiểu công chúa vốn ưa sạch sẽ, bị chiếc khăn bẩn làm cho có chút ngượng ngùng.

Hưng Võ Đế đặt khăn sang một bên, đưa tay phải ra hỏi: "Lân nhi thấy tay phụ hoàng có sạch không?"

Khánh Dương trước tiên nhìn vào lòng bàn tay sạch sẽ, rộng rãi và chai sạn của phụ hoàng, rồi ngước lên nhìn gương mặt người. Nàng hiểu tầng ý nghĩa khác trong câu hỏi của phụ hoàng, nhưng vẫn gật đầu: "Chỗ nào của phụ hoàng cũng sạch cả."

Không có phụ hoàng, thiên hạ có lẽ vẫn còn chìm trong chiến loạn. Vì vậy, phụ hoàng của nàng chính là bậc anh hùng chân chính đã chấm dứt loạn thế, cứu vạn dân khỏi cảnh lầm than, là vị hoàng đế khai quốc anh minh thần võ của Đại Tề.

Thấy nữ nhi dù đã chứng kiến cảnh máu me mà vẫn yêu quý mình như vậy, không hề sợ hãi, trong lòng Hưng Võ Đế cảm thấy vô cùng an ủi. Ngài đổi tư thế, ngồi tựa vào mép sập, cùng nữ nhi ngắm nhìn bàn tay này – bàn tay đã từng cầm cuốc, bắt chuột, từng nắm đao thương giết giặc: "Thật ra, nó chẳng sạch sẽ chút nào. Phụ hoàng đã giết quá nhiều người, đôi tay này đã nhuốm quá nhiều máu. Dù những kẻ đó đều đáng chết, nhưng khi họ chết dưới tay phụ hoàng, bóng hình của họ đều khắc sâu vào lòng phụ hoàng, thỉnh thoảng lại hiện về, khiến ta nhớ lại dáng vẻ của họ lúc còn sống."

"Phụ hoàng từng kể cho con nghe về Lưu Văn Chất. Ông ta đã cứu mạng phụ hoàng, vậy mà phụ hoàng vẫn chiếu theo luật pháp giết nhi tử ông ta, không hề lưu tình."

"Lại nói đến Viên Triệu Hùng, ông ta là mãnh tướng nửa đường theo phò tá phụ hoàng. Phụ hoàng từng rất trọng dụng ông ta, trọng dụng đến mức cả Vương thúc của con và Đặng Xung đều ghen tị, dăm ba hôm lại kiếm chuyện gây khó dễ cho ông ta. Phụ hoàng đã chống lưng cho ông ta, còn khoác vai nói ông ta cũng là huynh đệ tốt của phụ hoàng. Vương thúc của con bèn lẩm bẩm, phải là 'hùng đệ' mới đúng."

*Hùng: con gấu, đồng âm với họ Viên của Viên Triệu Hùng.

Nói đến đây, Hưng Võ Đế bật cười. Khánh Dương vẫn luôn nhìn phụ hoàng, và trong nụ cười ấy, nàng thấy ngập tràn sự hoài niệm.

Khánh Dương dùng hai tay ôm lấy bàn tay to lớn của phụ hoàng, không muốn người phải buồn.

Hưng Võ Đế quay sang nhìn nữ nhi, ánh mắt bình thản nói: "Yên tâm, phụ hoàng không khóc đâu. Kể từ ngày ngồi lên ngai vàng, phụ hoàng đã xem tất cả những huynh đệ từng cùng mình vào sinh ra tử là thần tử. Phụ hoàng dựa vào chiến công mà ban cho họ quan cao lộc hậu, vì tình xưa nghĩa cũ mà tin tưởng phong tướng bái hầu. Đó là những gì họ xứng đáng được nhận, cũng là những gì phụ hoàng nên ban cho. Nhưng quân là quân, thần là thần. Kẻ nào dám phá vỡ luật lệ quy củ do trẫm đặt ra, trẫm sẽ xử kẻ đó. Phụ hoàng không nói với con những lời sáo rỗng như 'làm một vị minh quân vì lê dân thiên hạ'. Phụ hoàng làm vậy là để bản thân mình được thoải mái. Một người huynh đệ đã phản bội phụ hoàng trước, một người huynh đệ đã khoắng của trẫm mấy triệu lượng bạc trong quốc khố, cớ sao trẫm phải dung thứ cho hắn?"

"Lân nhi còn nhỏ, không nỡ nhìn người bạn quen thuộc phải chết. Nhưng con có từng nghĩ, nếu tài cầm quân của Viên Triệu Hùng giỏi hơn một chút, phụ hoàng ngu ngốc hơn một chút, thì trận chiến hôm nay đã là Viên Triệu Hùng giết phụ hoàng để tự lập làm vua. Nếu ông ta thắng, Viên Sùng Lễ và Viên Tiệp dù có nhỏ vài giọt nước mắt vì mấy huynh muội các con, qua một thời gian họ vẫn sẽ vui vẻ làm hoàng tử, công chúa mới của mình mà thôi."

"Cho nên, những lúc mềm lòng, con hãy nghĩ đến kết cục khác khi để đối phương trèo lên đầu mình. Nghĩ nhiều rồi, lòng dạ tự khắc sẽ cứng rắn hơn."

"Lân nhi, phụ hoàng thà để con học theo ta, dẫu phải làm bẩn tay, còn hơn thấy con trong sạch mà bị kẻ khác ức hiếp."

*

Xe ngựa rung lắc đều đều, Khánh Dương thiếp đi trên long sàng của phụ hoàng, cho đến khi nghe thấy tiếng người nói chuyện gần đó.

"Bẩm Hoàng thượng, Tri huyện Cảnh huyện Khúc Thanh Lâm dẫn toàn bộ quan lại trong huyện đến nghênh giá."

"Dẫn Khúc Thanh Lâm tới đây."

Khánh Dương vừa định trở mình thì tấm chăn trên người bỗng nhúc nhích. Phụ hoàng đã giúp nàng kéo tấm chăn bị tuột xuống lên tận vai, đắp kín chỉ chừa lại cái đầu.

Khánh Dương bèn giả vờ vẫn đang ngủ.

Một lát sau, Hà Nguyên Kính mở cửa xe, ánh sáng bên trong bừng lên.

Khánh Dương quay lưng về phía cửa xe, nghe Khúc tri huyện bên ngoài đang run rẩy bày tỏ lòng trung thành với phụ hoàng. Ông ta nói rằng trước đó ông ta hoàn toàn bị Viên Triệu Hùng uy hiếp nên mới không dám triệu tập dân tráng đến cứu giá.

Phụ hoàng cười lạnh: "Nếu ngươi kịp thời cứu giá, Nhị hoàng tử của trẫm có lẽ đã không chết. Đem xuống, chém."

"Hoàng thượng tha mạng, Hoàng thượng..."

Khánh Dương khẽ nắm chặt tấm chăn trước ngực.

Từ trấn Lô Hà đến thành Võ Uy cách nhau gần bốn trăm dặm. Đại quân đi qua tổng cộng hai huyện thành. Khúc tri huyện ở Cảnh huyện ngoan ngoãn nghe lệnh Viên Triệu Hùng đã bị chém đầu, còn Quách tri huyện ở Cổ huyện vì phản đối Viên Triệu Hùng mà bị ông ta giam lại thì được ban thưởng.

Ngày mùng tám tháng chín, ba vạn tàn quân chiến thắng thảm hại của Hưng Võ Đế cuối cùng cũng tiến vào thành Võ Uy, nơi đã được Lữ Toản kéo quân đến chiêu hàng từ trước.

Tổng binh phủ của Viên Triệu Hùng đã được Lữ Toản cho người dọn dẹp ổn thỏa. Ba huynh muội Khánh Dương được sắp xếp ở trong viện phía sau nơi ở của phụ hoàng. Tần Hoằng ở gian chính, Tần Nhân ở đông sương phòng, Khánh Dương ở tây sương phòng. Đây là cách bố trí để tập trung thị vệ phòng thủ.

Thái tử đã đến chỗ phụ hoàng nghe phân phó. Tần Nhân lẻn sang chỗ muội muội nói chuyện riêng: "Trên đường đến Võ Uy không hề thấy tù nhân nhà họ Viên đâu cả. Giờ đến cả phủ Tổng binh của họ cũng cho chúng ta ở, vậy những người vốn ở đây..."

Khánh Dương nhìn gương mặt vẫn còn đôi chút không nỡ của tam ca, nói thẳng: "Viên Triệu Hùng tạo phản, phụ hoàng phán tội tru di tam tộc. Trước khi chúng ta vào thành, hình phạt đã được thi hành rồi."

Một phần bị xử tử ngay tại chỗ bên ngoài trấn Lô Hà, một phần bị giết ở thành Võ Uy để răn đe quan dân thương giả và cả thám báo của người Hồ.

Tần Nhân khuỵu xuống ghế. Chết thật rồi sao, Viên Sùng Lễ, Viên Tiệp...

Khánh Dương biết tam ca tính tình lương thiện, đã chuẩn bị sẵn khăn tay định đưa cho hắn.

Nhưng Tần Nhân chỉ ngây người ngồi đó. Lát sau, hắn thở dài một hơi, quay sang quan tâm muội muội: "Thì ra muội đã biết từ sớm. Có khóc không?"

Khánh Dương: "...Muội còn tưởng huynh sẽ khóc. Lúc nhị ca bọn họ ra trận huynh cũng khóc mà."

Tần Nhân: "Sao giống nhau được? Nhị ca là ca ca ruột của ta, Trương Túc là huynh đệ tốt của ta. Còn nhà họ Viên... nhà họ Viên phạm tội, cả gia đình phải chịu kết cục này chỉ có thể nói là gieo gió gặt bão." Tội mưu nghịch liên lụy cả nhà, luật pháp đã quy định rõ ràng, không thể dùng tình riêng mà can thiệp.

Thứ hắn có thể dành cho Viên Sùng Lễ, chỉ là một tiếng thở dài.

Khánh Dương thầm nghĩ, tam ca chắc chắn không biết cách chết cụ thể của Viên Sùng Lễ và Viên Tiệp, nếu không sẽ không thể bình tĩnh như vậy.

Khánh Dương cũng không định nói ra. Chính nàng còn nghĩ thông suốt rồi, cần gì phải làm tam ca thêm khó chịu.

Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ. So với những người đã chết, điều nàng quan tâm hơn lúc này là liệu mồi câu mà phụ hoàng ném ra có câu được con cá lớn của Tây Hồ hay không.

*

Tại một vùng thảo nguyên cách Võ Uy trăm dặm, trong một đại trướng của người Hồ được dựng tạm, lính trinh sát vừa từ tiền tuyến trở về hưng phấn báo: "Bẩm hai vị tướng quân, tin tức Đại vương nhận được trước đó quả thật không sai! Thần đã tận mắt trông thấy, năm cỗ xe ngựa của hoàng đế Tề quốc chỉ còn lại hai. Cỗ xe hoàng đế ngồi vẫn còn nguyên vẹn, nhưng cỗ đi theo sau đầy những vết đao kiếm chém. Hai vạn bộ binh đi sau hoàng đế tên nào tên nấy mặt mày đều xám xịt."

"Còn nữa, hoàng đế Tề quốc vì mất nhi tử nên vô cùng tức giận, đã sai người lôi hết thê thiếp, con cái, thân tín của Viên Triệu Hùng lên tường thành chém đầu từng người một. Cả một đoạn tường thành đều bị nhuộm đỏ."

"Tiểu công chúa Tề quốc bị dọa sợ trên chiến trường, đêm nào cũng gặp ác mộng đến nỗi không tự đi được, phải do chính tay hoàng đế Tề quốc bế vào phủ Tổng binh."

Mấy vị Hồ tướng nghe vậy đều phá lên cười ha hả.

Tả tướng quân ngần ngừ nói: "Dù vậy, hoàng đế Tề quốc có thể thống nhất Trung Nguyên, ắt hẳn phải là người mưu lược hơn người. Lần này ông ta lại dám mạo hiểm lớn như vậy để thảo phạt Viên Triệu Hùng, nhìn thế nào cũng thấy có điều kỳ lạ."

Hữu tướng quân râu ria xồm xoàm nói: "Ta chẳng thấy có gì kỳ lạ. Đại vương đã nói, kiêu binh tất bại. Hoàng đế Tề quốc chính vì đánh chiếm thiên hạ quá thuận lợi, nên lần này mới xem thường Viên Triệu Hùng, cũng xem thường cả chúng ta. Ông ta thật sự cho rằng mấy vạn binh mã của ông ta có thể dựa vào Trường Thành để chặn chúng ta sao? Ông ta nào biết, mấy năm trước chúng ta căn bản chưa hề đánh thật với ông ta."

"Đúng vậy, Tả tướng quân đừng suy đoán vớ vẩn nữa. Theo ta thấy, nếu hoàng đế Tề quốc đã đến Võ Uy, đêm nay hai mươi vạn thiết kỵ của chúng ta cứ xông thẳng vào thành Võ Uy, một trận bắt sống hoàng đế Tề quốc!"

"Đúng, đúng! Có hoàng đế Tề quốc trong tay, không sợ Tề quốc của chúng không đầu hàng!"

Tả tướng quân nhíu chặt mày, quát mọi người: "Đợi đã, ta cần xác nhận thêm một chuyện nữa."

Một canh giờ sau, một lính trinh sát khác trở về, vui mừng báo: "Tả tướng quân, người của chúng ta đã theo dõi liên tục nửa tháng nay, quân Tề đồn trú từ Võ Uy đến Hoài Viễn vẫn luôn án binh bất động, không hề có dấu hiệu xuất quan."

Tả tướng quân nhướng mày, không giấu được vẻ vui mừng kinh ngạc: "Hoàng đế Tề quốc thật sự không triệu tập biên quân gần đó đến hộ giá sao?"

Hữu tướng quân: "Hộ giá cái gì? Người ta tự tin đánh bại Viên Triệu Hùng, và cũng đã đánh bại thật, dù phải mất một nhi tử và hai đại tướng. Hoàng đế Tề quốc lại không lường được chúng ta sẽ tập trung hai mươi vạn đại quân chờ ông ta. Với ba vạn binh mã còn lại cộng thêm ba vạn Lương Châu quân mà Viên Triệu Hùng để lại trấn biên, quả thực đủ để đối phó với những trận đánh nhỏ lẻ trước đây của chúng ta."

Thấy chúng tướng đều tán thành việc tấn công Võ Uy trong đêm, mà đây cũng là mục đích Đại vương cử họ xuất binh, Tả tướng quân đập bàn, quả quyết nói: "Tốt! Không thể chậm trễ, ngay trong đêm nay, chúng ta sẽ đánh cho hoàng đế Tề quốc một trận bất ngờ!"

Edited by Tuế Nguyệt An Nhiên.