Chương 53: Biên Quan Xa Lạ, Trương Túc Quen Thuộc.

Thành Võ Uy.

Màn đêm buông xuống, Khánh Dương vâng lời phụ hoàng về tây sương phòng ở hậu viện nghỉ ngơi. Nhưng người tuy đã ngoan ngoãn nằm trong chăn ấm, mà đầu óc lại chỉ toàn là chuyện chiến sự. Liệu Tây Hồ có thật sự tấn công Võ Uy trong đêm nay không? Liệu chúng có phá ải từ trấn Hoài An như nàng và phụ hoàng đã dự liệu? Phục binh của phụ hoàng ẩn mình trong đêm tối liệu có chặn được thiết kỵ hung hãn của Tây Hồ? Nhị ca và Trương Túc lần đầu ra trận, liệu có gặp nguy hiểm gì không?

Càng nghĩ, Khánh Dương càng thấy phiền muộn, bèn gọi Giải Ngọc vào kể truyện cho nghe, nhưng cũng chẳng tài nào nhập tâm được.

Giải Ngọc đặt sách xuống, hỏi tiểu công chúa đang không ngừng ngóng ra ngoài: "Điện hạ không yên tâm về sự sắp đặt của Hoàng thượng sao?"

Khánh Dương: "Không, ta chỉ không muốn ngủ. Ta muốn đến chỗ phụ hoàng, thay y phục cho ta đi."

Giải Ngọc và Thấm Phương liền hầu hạ công chúa thay đồ.

Bấy giờ mới là canh một, dưới mái hiên hậu viện treo mấy ngọn đèn lồng.

Thấy tiểu công chúa nhìn về gian chính nơi Thái tử ở, Giải Ngọc khẽ nói: "Thái tử điện hạ vẫn chưa về, Tam điện hạ có lẽ đã ngủ rồi."

Khánh Dương liếc qua phòng tam ca rồi đi thẳng ra tiền viện.

Trên chiếc sập ấm ở gian phía đông, Hưng Võ Đế đang cùng Thái tử đánh cờ. Thấy nữ nhi tóc xõa vai, khoác một chiếc áo choàng bước vào, ngài cười hỏi: "Không ngủ được à?"

Khánh Dương đưa áo choàng cho Hà Nguyên Kính, cởi giày rồi ngồi xuống bên cạnh phụ hoàng: "Phụ hoàng và đại ca cũng đã ngủ đâu."

Hưng Võ Đế: "Trẫm phải đợi chiến báo bên ngoài."

Một trận đại chiến lấy chính mình làm mồi nhử, dẫu nắm chắc phần thắng trong tay, Hưng Võ Đế cũng không thể thật sự kê cao gối mà ngủ. Chiến trường thiên biến vạn hóa, còn khó lường hơn cả thế cờ trên bàn. Bởi quân cờ là vật chết, còn tướng sĩ là người sống. Đôi khi chỉ một ý niệm bất chợt của người lính quèn cũng có thể làm cục diện chiến trường thay đổi long trời lở đất.

Khánh Dương tựa vào vai phụ hoàng, nói: "Con sẽ cùng đợi với phụ hoàng và đại ca."

Hưng Võ Đế xoa đầu nữ nhi.

Cứ thế đợi suốt một canh giờ. Tiểu công chúa từ tư thế ngồi đã chuyển sang nằm bên cạnh. Sau khi nữ nhi đã ngủ say, Hưng Võ Đế ra hiệu cho Hà Nguyên Kính mang áo choàng của nữ nhi lại, cẩn thận đắp cho nàng. Phần áo choàng dưới chân gần chỗ Thái tử hơn, không cần phụ hoàng nhắc, Tần Hoằng đã chủ động giúp muội muội đắp lại cho ngay ngắn.

Hưng Võ Đế xoay xoay vai, nhìn gương mặt gầy đi một vòng của nữ nhi, nói với Thái tử: "Đường sá xa xôi, lẽ ra ngay từ lúc mới rời kinh trẫm không nên mềm lòng, cứ đưa muội muội con về thẳng mới phải."

Tần Hoằng nhớ lại tiếng khóc của muội muội trong ngự xa, cười nói: "Muội muội từ lúc biết chuyện đến giờ chưa từng rời xa phụ hoàng. Muội ấy khóc thành ra như vậy, đừng nói là phụ hoàng, ngay cả con cũng không nỡ lòng nào đưa muội ấy đi."

Hưng Võ Đế: "Trẫm già rồi. Nhớ năm xưa lúc trẫm sắp xuất chinh, đại tỷ của con cũng từng ôm chặt lấy trẫm không buông, chẳng phải trẫm vẫn đi đó sao."

Tần Hoằng: "Khi ấy phụ hoàng vẫn còn đang chinh phạt thiên hạ, mang theo đại tỷ chỉ khiến tỷ ấy gặp nguy hiểm. Nay thiên hạ đã thái bình, phụ hoàng biết mình có thể bảo vệ tốt cho chúng con, nên mới bằng lòng chiều chuộng chúng con như vậy."

Hưng Võ Đế: "Không nói nữa, ra sân đi dạo với phụ hoàng đi, cứ ngồi mãi thế này cũng mỏi."

Tần Hoằng: "Vâng."

Hai phụ tử vừa đi dạo vừa trò chuyện trong sân khoảng hai khắc, sau đó lại vào nhà tiếp tục ván cờ.

Giờ hợi ba khắc, lính canh ở Võ Uy quan cách đó sáu dặm truyền tin, báo rằng cửa ải trấn Hoài An đã đốt lửa hiệu, có kỵ binh người Hồ tấn công!

Hưng Võ Đế cho lính báo tin lui ra, tiếp tục đánh cờ cùng Thái tử.

Cuối giờ hợi, đại tướng thủ thành Lữ Toản sai người đến báo, đại quân Tây Hồ phá ải đã rơi vào ổ mai phục, hai bên đang giao chiến!

Tần Hoằng kích động nhìn phụ hoàng.

Ngay cả Khánh Dương cũng bị giọng nói hào sảng, phấn chấn của lính truyền tin đánh thức. Chắc chắn mình không nghe lầm, tiểu công chúa bật người ngồi dậy, cũng nhìn về phía phụ hoàng.

Hưng Võ Đế cuối cùng cũng mỉm cười, nói với hai nhi nữ: "Về phòng ngủ đi, trời sáng là đánh xong thôi."

Sau khi chia quân ở trấn Lô Hà, chín vạn kỵ binh do Đặng Xung, Mạnh Cực và Hầu Vạn Trung dẫn đầu đã đi đường vòng từ phía tây, đến huyện Xương cách Võ Uy bốn trăm dặm ẩn mình từ trước. Sau hai ngày nghỉ ngơi, họ nhân đêm tối lặng lẽ xuất quan từ một cửa ải ở huyện Xương, ngày ẩn đêm đi để đến Võ Uy, phụ trách cắt đứt đường lui của kỵ binh Tây Hồ.

Cùng lúc đó, hai phó tướng Khổng Bôn và Cát Đại Dũng dẫn một vạn kỵ binh và bốn vạn bộ binh đi đường vòng đến khu vực giữa trấn Hoài An và thành Võ Uy. Họ cũng ngày ẩn đêm đi, chuyên để mai phục thiết kỵ Tây Hồ vào ải. Trong đó, hai vạn bộ binh mang theo gần hết số cung tên của cả đoàn quân, hai vạn bộ binh còn lại phụ trách tiêu diệt lính Hồ bị ngã ngựa hoặc bị thương. Một vạn kỵ binh ban đầu chặn ở phía trước vòng vây, cản đường những kỵ binh xông ra, sau đó khi quân Tây Hồ tháo chạy thì truy sát đến cùng, cuối cùng hợp với chín vạn kỵ binh ngoài ải tạo thành thế gọng kìm.

Trước đó, điều Hưng Võ Đế lo lắng là liệu đại quân Tây Hồ có cắn câu hay không. Nay cá đã cắn câu, Hưng Võ Đế nắm chắc phần thắng trong tay!

Sáng sớm hôm sau, phó tướng Cát Đại Dũng vào thành báo cáo: "Bẩm Hoàng thượng, trong trận chiến đêm qua, trong ngoài trấn Hoài An tổng cộng tiêu diệt mười ba vạn quân Hồ, hơn một vạn tên bị trọng thương hoặc bị bắt làm tù binh. Đặng tướng quân và Tần tướng quân đã dẫn quân đi truy sát tàn binh, hiện vẫn chưa trở về."

Hưng Võ Đế: "Thương vong của quân ta thế nào?"

Vẻ vui mừng của Cát Đại Dũng tắt hẳn, ông cúi đầu đáp: "Hiện tại tổn thất khoảng hai vạn binh sĩ, bảy ngàn người bị thương."

Tuy là đại thắng, nhưng chiến thắng này cũng được đổi bằng tính mạng của biết bao tướng sĩ triều ta.

Tần Hoằng cúi đầu, Tần Nhân run giọng hỏi: "Nhị hoàng tử họ..."

Cát Đại Dũng: "Nhị điện hạ đã chiến đấu suốt đêm, dũng mãnh vô song, hiện đang nghỉ ngơi tại quan thành trấn Hoài An. Trương Túc và mấy vị công tử trẻ tuổi khác cũng theo quân lệnh của Mạnh tướng quân mà ở lại. Nhị điện hạ vẫn bình an vô sự. Trương Túc và các công tử khác bị thương nhẹ, may mắn không nguy hiểm đến tính mạng."

Tần Nhân thở phào nhẹ nhõm.

Hưng Võ Đế nói: "Đi thôi, theo trẫm đến trấn Hoài An."

Tần Hoằng đương nhiên phải đi, Tần Nhân cũng muốn đến thăm nhị ca và Trương Túc. Khánh Dương thấy phụ hoàng quay lại nhìn mình, nàng lập tức bước tới khoác tay ngài: "Phụ hoàng đi đâu, con đi đó."

Hưng Võ Đế nhắc nhở nữ nhi: "Nơi đó thây chất đầy đồng, đến đó phải chuẩn bị tinh thần nôn thêm một trận nữa đấy."

Khánh Dương cụp mắt xuống, nhưng tay vẫn không buông.

Hưng Võ Đế ngẩng đầu nói: "Tất cả đi thay chiến giáp, lát nữa sẽ cưỡi ngựa đi."

Từ Võ Uy đến đoạn chiến trường mai phục gần nhất cũng hơn hai mươi dặm, ngồi xe ngựa quá chậm.

Tần Hoằng và Tần Nhân đều có chiến giáp. Khánh Dương vì "trốn" khỏi cung nên lúc đó chỉ mặc một bộ nam trang. Sau khi nàng chính thức theo quân, Hưng Võ Đế lệnh cho người đem một bộ chiến giáp dự phòng bằng gấm xanh của ngài sửa thành kích cỡ của nữ nhi.

Khánh Dương về phòng. Thấm Phương vừa giúp công chúa cởi áo ngoài, Giải Ngọc đã bưng bộ chiến giáp bằng gấm xanh ngự ban tới. Bên dưới lớp vải là một lớp giáp da nhẹ mà chắc chắn. Khi sửa lại, người ta đã cắt bỏ những phần thừa ở bốn phía, vừa vặn giữ lại được một con kim long năm móng hoàn chỉnh ở giữa. Sau đó, Khánh Dương lại nhờ Thấm Phương khéo tay sửa lại năm móng của kim long thành bốn móng, để tránh những phiền phức không đáng có.

Thay xong chiến giáp, búi tóc gọn gàng, Khánh Dương trở lại tiền viện.

Hưng Võ Đế mình mặc chiến giáp bằng gấm thêu kim tuyến đang nghe Cát Đại Dũng báo cáo chi tiết về trận chiến đêm qua. Nghe tiếng bước chân, ngài nhìn ra cửa, thấy nữ nhi trong bộ nam trang uy phong lẫm liệt bước vào. Gương mặt nàng thanh tú nhưng đôi mắt giống hệt Lệ phi lại ánh lên vẻ kiên định, không hề sợ hãi. Trái tim Hưng Võ Đế bất giác nhói lên một cái.

"Nhi thần bái kiến phụ hoàng." Khánh Dương học theo tư thế của các tướng quân khi bái kiến phụ hoàng.

Hưng Võ Đế mỉm cười, đợi nữ nhi đứng vào bên cạnh rồi nói: "Phụ hoàng phải đi thăm hỏi các tướng sĩ đã dũng cảm giết giặc đêm qua, không tiện cho con đi cùng. Nếu con ngồi xe ngựa, đường sẽ rất xóc."

Ngự giá do sáu con ngựa kéo, nhưng muốn đuổi kịp tốc độ của kỵ binh, xe sẽ rất chòng chành.

Khánh Dương: "Phụ hoàng cưỡi ngựa đến đó, chứng tỏ người nóng lòng muốn gặp các tướng sĩ, không muốn chậm trễ. Nếu chuẩn bị ngự giá, sẽ giống như người còn nghĩ đến chuyện hưởng phúc lúc quay về. Phụ hoàng không có ý đó, con cũng không muốn phụ hoàng vì con mà bị chúng tướng sĩ hiểu lầm. Vì vậy, con khẩn cầu phụ hoàng cho phép con cưỡi ngựa đi cùng."

Hưng Võ Đế vừa nhíu mày, Khánh Dương đã nói tiếp: "Con đã luyện cưỡi ngựa hơn nửa năm rồi, lát nữa sẽ đi cùng phụ hoàng và các vị tướng quân, phụ hoàng có gì không yên tâm chứ?"

Hưng Võ Đế vẫn không yên tâm. Đúng lúc Thái tử đến, ngài liền bảo Thái tử dẫn muội muội theo.

Đoàn người nhanh chóng tập hợp. Hưng Võ Đế dẫn đầu đi ra ngoài. Sau khi lên ngựa, ngài nhìn Thái tử đang chuẩn bị đỡ muội muội lên, nghĩ đến phản ứng của Thái tử khi thấy đống thi thể trên đường, Hưng Võ Đế bèn đưa tay ra, ra lệnh cho Phàn Chung: "Thôi, ngươi dẫn Lân Nhi đi."

Phàn Chung lĩnh mệnh, gật đầu với Thái tử, rồi nhẹ nhàng nhấc bổng tiểu công chúa lên yên ngựa của mình.

Lúc lên ngựa, thấy tiểu công chúa không vui, Phàn Chung giải thích: "Điện hạ tự mình cưỡi ngựa quanh trường đua trong cung vài vòng chắc chắn không thành vấn đề. Nhưng lần này là hành quân gấp, cho dù điện hạ có tài cưỡi ngựa điêu luyện, thể lực cũng không thể trụ nổi."

Khánh Dương nửa tin nửa ngờ.

Khi ba ngàn kỵ binh do Hưng Võ Đế dẫn đầu ào ạt lao ra khỏi cổng thành Võ Uy, cảm nhận cơn gió lồng lộng tạt vào mặt, Khánh Dương cuối cùng cũng tin.

Yên ngựa cũng rất xóc. Sau khi phi nước đại hơn hai mươi dặm, chỉ ngồi trong lòng Phàn Chung thôi mà Khánh Dương đã thấy khó chịu. Nhưng khi chiến trường đầu tiên hiện ra trước mắt, nàng hoàn toàn quên đi sự khó chịu trên người.

Chiến trường đã được dọn dẹp sơ qua. Người Hồ và ngựa chiến chết vì trúng tên được kéo riêng ra một chỗ. Máu vương trên người họ, trên ngựa, và loang lổ khắp mặt đất. Gió thổi qua cũng mang theo mùi máu tanh nồng nặc.

Hưng Võ Đế đi chậm lại, thấy Thái tử và lão tam cúi gằm mặt, ngài quát: "Tất cả mở to mắt ra cho trẫm! Nhìn cho rõ lũ giặc Hồ đang lăm le đến cướp bóc lê dân của triều ta, nhìn cho rõ những tướng sĩ đã bỏ mình vì bảo vệ non sông! Nhìn rõ rồi thì khắc cốt ghi tâm cho trẫm, các con có thể hưởng phúc trong cung là vì có những tướng sĩ này đang đổ máu liều mạng. Cả đời này các con có lẽ chẳng mấy lần ra trận, nhưng các con có thể quyết định khi nào tướng sĩ xuất chinh, quyết định họ thắng hay bại, sống hay chết!"

Nước mắt trong veo lăn dài trên má, Tần Hoằng cố gắng nhìn rõ từng thi thể nằm ngổn ngang trên đường.

Tần Nhân thì không khóc, chỉ có sắc mặt trắng bệch, nhìn thi thể nào cũng lộ vẻ không đành lòng.

Hưng Võ Đế liếc nhìn tiểu nữ nhi vẫn khá bình tĩnh trước mặt Phàn Chung, rồi tiếp tục lên đường.

Càng đến gần trấn Hoài An, thi thể càng nhiều, trong đó có cả thi thể của tướng sĩ triều ta. Những toán lính nhỏ đang dọn dẹp chiến trường thấy Hưng Võ Đế mặc long giáp đều quỳ xuống nghênh đón.

Tiếng hô truyền vào trong quan thành trấn Hoài An. Lính gác vội chạy đi gọi Nhị hoàng tử và những người khác đang nằm ngủ trong binh xá mới được hơn một canh giờ.

Tần Bỉnh vừa mệt, vừa buồn ngủ, vừa khó chịu. Nghe tin phụ hoàng đến, hốc mắt hắn bỗng đỏ hoe.

Viên Sùng Lễ từng như hình với bóng nay đã không còn, người quen thuộc nhất trước mắt hắn giờ là Trương Túc.

Ánh mắt Tần Bỉnh rơi trên mặt Trương Túc, nhưng Trương Túc bị thương ở cánh tay trái chỉ nhìn lại hắn một cái rồi cụp mắt xuống.

Nước mắt của Tần Bỉnh bỗng dưng khô khốc. Thật nực cười, Trương Túc và tam đệ vốn đã ít trò chuyện, chẳng lẽ còn biết an ủi hắn sao?

Nhảy xuống giường đất, mặc lại chiến giáp, Tần Bỉnh dẫn đầu đi ra khỏi quan thành.

Trương Túc đi sau vài bước. Khi những bóng người bên cạnh Hưng Võ Đế di chuyển qua lại, Trương Túc đột nhiên nhìn thấy tiểu công chúa đang ngồi trên ngựa của Phàn Chung.

Cùng lúc đó, Khánh Dương dời mắt khỏi một hàng rào đổ nát, nhìn về phía trước. Giữa khung cảnh tiêu điều của quan thành sau trận chiến, nàng bắt gặp ánh mắt của một thiếu niên lang áo giáp nhuốm máu nhưng dung mạo vẫn như ngọc.

Biên quan xa lạ, Trương Túc quen thuộc. Tiểu công chúa chợt mỉm cười.

Edited by Tuế Nguyệt An Nhiên.