Chương 107: Hồ Bạc Sơn

Khúc nhạc dạo ngắn ở Lâm Bắc Túc cũng không ảnh hưởng gì đến hành trình, chỉ là sau đó, bầu không khí trong đoàn người trở nên có phần ngột ngạt.

Lý Bách Nhân bị mấy tên lâu la dọa cho hồn bay phách lạc, tự thấy mất mặt không dám đối diện với đô đốc.

Y một mình một ngựa phóng lên phía trước, mang theo tư thế chỉ chờ phỉ nhân xuất hiện để chém vài nhát đao, hòng chứng minh mình không phải kẻ nhát gan, rằng lần trước chỉ là sự cố, mong đô đốc tuyệt đối đừng để trong lòng.

Mười tên Ngu Hậu còn lại thì xấu hổ không chịu nổi, ai nấy đều cúi gằm mặt.

Hộ vệ của Vương phủ lại càng không cần phải nói, bị dọa đến mức suýt chút nữa đã chui cả xuống gầm xe ngựa, bây giờ căn bản không dám hé răng nửa lời.

Trong cả đoàn người, chỉ có Kinh Phong là kẻ chấn động nhất. Hơn ba mươi cao thủ giang hồ bị giết gọn trong nháy mắt như giết gà, đến giờ y vẫn chưa hết bàng hoàng, nhận thức về Tào Thái Tuế lại càng thêm sâu sắc.

Theo tình hình trước mắt, muốn giết y căn bản không cần Tào Thái Tuế ra tay, chỉ riêng tiểu nha hoàn tuổi còn nhỏ kia cũng đủ sức một mình đánh ba người như y. Bên trong Hắc Vũ vệ quả nhiên là ngọa hổ tàng long.

Thật ra, Tào Hoa cũng rất muốn gặp thêm vài toán giặc cướp để vì dân trừ hại, chỉ tiếc là cả đoàn đã cải trang, cuối cùng đến cả binh khí cũng cất đi mà chẳng có tên phỉ nhân nào xuất hiện nữa. Xem ra trên đời này, hảo hán biết tiếc mạng vẫn là số đông.

Suốt đường đi không gặp hiểm nguy gì, năm ngày sau, đoàn người đã đến địa phận Huyện Xác Sơn.

Sắp đến mùa thu hoạch, hoa màu trong ruộng mọc rất tốt, nông phu đang cần mẫn lao động. Đâu đó còn có lũ trẻ thôn quê đang nô đùa bên dòng sông, cầm chùy đập cá. Nhìn bề ngoài, chẳng có cảnh tượng nào quá bi thảm, chỉ là những thôn xóm ven đường nhà cửa và bóng người có phần thưa thớt.

Cố ý tránh né đám quan lại nhỏ ra nghênh đón trên quan đạo của Huyện Xác Sơn, đoàn xe trực tiếp hướng về phía Hồ Bạc Sơn trong huyện thành.

Đến nơi này, Kinh Phong cuối cùng cũng có chút manh mối. Y đi bên cạnh xe ngựa, chỉ vào những thửa ruộng ven đường rồi kể:

"Những ruộng đồng này đều là của Giả phủ ở Huyện Xác Sơn. Bởi vì có chút giao tình với tri huyện Phạm Thành Lâm, nên ruộng vườn đều được bảo toàn, thậm chí chúng còn thu mua ruộng đất của những nhà khác với giá rẻ mạt để sáp nhập vào danh nghĩa của mình."

Chuyện thôn tính, sáp nhập đất đai triều đại nào cũng có. Tào Hoa ngồi trong xe ngựa lắng nghe, khẽ cau mày: "Cưỡng đoạt?"

"Cũng gần như vậy."

Kinh Phong ở Huyện Xác Sơn chưa lâu, nên cũng không chắc chắn lắm: "Nghe Thái ân công nói, nếu có người không chịu bán, tri huyện sẽ đến nói chuyện, bảo rằng có vị đại nhân nào đó đã để mắt đến những mảnh đất này, muốn dùng đất ở nơi khác để trao đổi. Ban đầu, người trong huyện còn đồng ý, nhưng đổi qua vài lần thì rắc rối nảy sinh. Ví dụ như đất của Giáp đổi cho Ất, thì Giáp phải đưa khế đất cho Ất, sau đó Ất lại yêu cầu khế đất của Bính, cứ lòng vòng như vậy cho đến khi không còn khế đất để chứng minh, thì đất đai liền biến thành công điền, sản lượng sẽ bị quan áp đặt mức thuê."

"Sau đó, chúng lại dùng thước đo mới để loại bỏ thước cũ, phần đất dư ra cũng nhập vào công điền của quan phủ, rồi áp thuế nặng."

Nói đến đây, Kinh Phong chỉ về phía những cánh đồng: "Một năm làm lụng, bảy thành sản lượng bị quan gia lấy đi, bách tính chỉ còn lại ba thành thì sống sao nổi? Nhưng nếu không nộp, nha dịch sẽ đến tận cửa bắt người đánh bằng roi, năm nào cũng có người bị đánh chết khi đi nộp tô thuế. Nhà Thái ân công vốn đã nghèo khó, vì cứu ta mà hao tốn không ít tiền bạc, kết quả không nộp nổi tô thuế nên bị sai dịch bắt đi đánh chết tươi. Mấy người con trai của ông đến đòi lại công đạo, cuối cùng... Ai, chỉ trách ngày đó ta lại vào núi..."

Triệu Thiên Lạc nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, gương mặt xinh đẹp giờ đã đằng đằng sát khí: "Tào Hoa, chuyện coi mạng người như cỏ rác này chắc chắn cũng xảy ra ở các nơi thuộc thành Tây, sao ngươi biết mà không báo?"

Tào Hoa nào biết những chuyện từ đời tám hoánh này, hắn suy nghĩ một lát rồi giải thích: "Ta giết người, thấp nhất cũng là quan viên có phẩm giai. Những chuyện này không thuộc chức trách của ta."

Triệu Thiên Lạc có phần hùng hổ: "Bây giờ ngươi biết rồi thì sao, thành Tây và Điển Khôi ti cùng một giuộc, nói không chừng những thủ đoạn này vẫn là do ngươi nghĩ ra."

Hắn không còn lời nào để nói.

Tào Hoa đưa mắt nhìn về phía những cánh đồng bao la, trong lòng ngược lại có chút đau đầu.

Lần này ra ngoài là để thu thập chứng cứ chống lại Lý Ngạn, nói đơn giản là đưa những người mang oan khuất đến kinh thành, tốt nhất là mang cả hài cốt của người bị hại về. Chuyện này phải làm cho thật lớn, còn phải gạt Thiên Tử ra khỏi liên quan. Dù sao công điền cũng là tài sản riêng của quan gia, thuế má thu được đều chảy vào ngân khố riêng của Thiên Tử.

Quá trình thì đơn giản, nhưng tất cả đều phải tiến hành trong âm thầm. Mục đích chuyến đi lần này của hắn vẫn là "truy nã nghịch tặc", chỉ cần tùy tiện tìm một người bị hại để hỏi han, Lý Ngạn ở kinh thành tất sẽ phát giác điều bất thường, từ đó mà có đối sách.

May thay, hắn vẫn còn thân phận của một kẻ ác nhân.

Chờ xác định được những người bị hại, hắn sẽ lấy lý do phạm thượng làm loạn mà trực tiếp bắt tất cả vào xe tù giải về kinh thành. Đến lúc đó, Lý Ngạn có muốn đối phó cũng không kịp nữa rồi.

Sắp xếp lại dòng suy nghĩ, hắn giơ tay nói: "Trực tiếp vào huyện thành tìm một nơi tá túc. Kinh Phong, ngươi có quen gia đình nào không, tốt nhất cũng là người từng bị bóc lột. Ở trong nha phủ chắc chắn sẽ không thấy được gì."

Kinh Phong suy nghĩ một lát, thành thật đáp: "Lưu gia ở Hồ Bạc Sơn là bạn tốt của Thái ân công, từng nhiều lần bị cẩu quan gây khó dễ..."

"Vậy thì đến Lưu gia. Đi thôi."

Trong một thạch đình bên cạnh quan đạo của Huyện Xác Sơn, một nhóm quan viên và hương thân đang đứng chờ.

Dẫn đầu là một trung niên nho nhã, mặc một chiếc áo choàng tri huyện thanh lịch, đang cung kính đứng bên đường lặng lẽ đợi.

Phạm Thành Lâm vốn là người Đông Kinh, xuất thân là một đao bút tiểu lại, sau này được Lý Ngạn nâng đỡ mới có ngày hôm nay. Tuy chỉ là một tri huyện, nhưng vì làm việc hết sức và trung thành nên rất được Lý Ngạn coi trọng. Quan viên cấp trên gặp y cũng phải đối đãi ngang hàng, ở Huyện Xác Sơn này lại càng có địa vị siêu nhiên.

Thế nhưng, người sắp đi qua hôm nay là Tào Thái Tuế, địa vị chỉ kém Lý Ngạn một bậc, vương hầu gặp mặt cũng phải lễ phép đón chào, một tri huyện nhỏ bé như y tự nhiên phải chu toàn lễ nghĩa.

Những hương thân, tộc lão có danh vọng ở Huyện Xác Sơn gần như đã có mặt đông đủ, tất cả đều cung kính đứng trong đình chờ đợi.

Bên cạnh Phạm Thành Lâm là một viên ngoại bụng phệ, ăn mặc sang trọng, rõ ràng cao hơn Huyện thái gia nửa cái đầu, lúc này lại cố ý khom lưng, nhỏ giọng nói: "Phạm đại nhân, nghe nói Tào Thái Tuế không dễ hầu hạ, chúng ta có nên gọi thêm người đến nghênh đón không?"

Phạm Thành Lâm nhìn xa xăm, nhưng không tỏ vẻ gì lo lắng: "Giả Cửu, Tào Thái Tuế tính tình cao ngạo, đâu thèm để mắt đến những kẻ tầm thường như ngươi và ta. Lát nữa gặp mặt thì tránh nói nhiều, câu 'cười một tiếng liền giết người' không phải là nói đùa đâu. Nghĩa tử của Cao thái úy ngài ấy nói giết là giết, huống chi là các ngươi."

"Tạ đại nhân đã chỉ dạy."

Giả Cửu liên tục gật đầu, lại nhìn sang một nữ tử ăn mặc lộng lẫy bên cạnh, đem những lời này lặp lại một lần. Nữ tử tuổi không lớn lắm, tướng mạo cũng ưa nhìn, là một người nữ nhi của Giả Cửu. Giả gia là nhà giàu số một ở Huyện Xác Sơn, nửa cái Hồ Bạc Sơn đều là sản nghiệp của Giả phủ, nhưng hào môn ở chốn sơn cùng cốc này sao có thể so bì với quý nhân kinh thành.

Giả Cửu lần này mang nữ nhi đến, cũng là ôm hy vọng biết đâu có thể "gần nước ban công" đưa con gái cho Tào Thái Tuế làm nha hoàn thị thiếp. Chỉ cần bám được vào Tào Thái Tuế, gã cần gì phải cúi đầu khom lưng trước Phạm Thành Lâm nữa.

Nhưng gã cũng biết mình đang si tâm vọng tưởng. Tào Thái Tuế không ham tài sắc ai cũng biết, lại được Thiên Tử tứ hôn cho công chúa, không thể nào coi trọng một thổ tài chủ như gã. Mang con gái đến cũng chỉ là thử vận may, vạn nhất Tào Thái Tuế lại có khẩu vị này thì sao.

Đám quan lại và hương thân từ sáng sớm chờ đến giữa trưa, lại từ giữa trưa chờ đến hoàng hôn.

Mấy chục người bụng đói cồn cào, nhưng không ai dám tự tiện rời đi, cứ răm rắp đứng sau tri huyện bên quan đạo. Trà tiếp khách đã đổi hơn mấy chục lần mà vẫn không thấy bóng dáng Tào Thái Tuế đâu.

Tính toán thời gian là hôm nay đến, Phạm tri huyện cũng không dám rời đi, vạn nhất không tiếp đón được mà đắc tội với Tào Thái Tuế, trách nhiệm này y gánh không nổi.

Mãi cho đến lúc hoàng hôn, một đoàn thương buôn đi ngang qua quan đạo. Một hán tử vóc người to con bước xuống, đi về phía rừng cây, vờ như cởi thắt lưng đi tiểu.

Phạm Thành Lâm khẽ nheo mắt, dặn dò những người khác tiếp tục chờ, rồi lặng lẽ đi vào rừng cây.

"Hạ quan bái kiến Vương đại nhân."

Trong một góc khuất ven quan đạo, Phạm Thành Lâm cúi mình hành lễ, nhìn về phía nhân vật lợi hại nhất dưới trướng Lý công công.

Vương Mông ăn mặc như thương nhân, vẻ mặt trịnh trọng gọi Phạm tri huyện đến trước mặt, thì thầm: "Lý công công có mật lệnh, bảo chúng ta ở Huyện Xác Sơn tìm cơ hội..."

Phạm Thành Lâm nghiêng tai lắng nghe, sắc mặt đột nhiên biến đổi, nhưng lại nhanh chóng khôi phục như thường.

Vương Mông nói xong lời dặn của Lý Ngạn, lại nhìn về phía đám người đang chờ trong thạch đình: "Không cần chờ nữa, Tào Thái Tuế và cao thủ Hắc Vũ vệ đều đã cải trang, e rằng đã vào thành rồi. Ta mang theo hai mươi huynh đệ, tất cả đều nghe theo sự sắp xếp của Phạm tri huyện."

Sắc mặt Phạm Thành Lâm trầm xuống, y cau mày, chỉ khẽ gật đầu.

Vương Mông nhớ lại chuyện thấy trên đường, không quên nghiêm túc dặn dò một câu: "Nhớ kỹ, đừng dùng mấy trò gậy ông đập lưng ông. Ở Lâm Bắc Túc, hơn ba mươi người vây giết Tào Thái Tuế, chúng ta vốn định thừa cơ chi viện, kết quả còn chưa chạy được mấy bước thì ba mươi mấy người đó đã đột tử cả rồi, Tào Thái Tuế đến kiếm cũng chưa rút ra. Nếu giao đấu chính diện, e rằng kết cục của chúng ta cũng sẽ như vậy."

Phạm Thành Lâm nghe được tin này, sắc mặt càng thêm âm trầm, y đi đi lại lại trong rừng cây mấy vòng: "Vương đại nhân, nếu Tào Thái Tuế chỉ có một mình, ngài có mấy phần chắc chắn?"

Vương Mông chần chừ một lúc, y có thể trở thành tâm phúc số một của Lý Ngạn, thân thủ cũng có tiếng ở kinh thành, nhưng đối mặt với Kinh đô Thái tuế Tào Hoa, vẫn phải thận trọng đáp:

"Hai mươi người hợp lực, có bảy thành nắm chắc."

Đối với Phạm Thành Lâm, như vậy vẫn chưa đủ. Nếu động thủ mà không giết được, y sẽ phải nhận lấy kết cục thập tử vô sinh. Suy tư một lát, y hỏi: "Dùng thuốc?"

Vương Mông lắc đầu thở dài: "Trong Hắc Vũ vệ có rất nhiều kỳ nhân dị sĩ, Tào Thái Tuế từ nhỏ đã tai nghe mắt thấy nên sớm đã bách độc bất xâm. Nếu có thể hạ độc Kinh đô Thái tuế, còn cần đến chúng ta làm gì?"

Nói bách độc bất xâm có chút khoa trương, nhưng cũng không sai biệt lắm. Nếu có kỳ độc nào có thể qua được mũi của Tào Thái Tuế, thì sao lại có nhiều tử sĩ thiêu thân lao đầu vào lửa như vậy, chỉ để đổi lấy một cơ hội mong manh? Cứ tùy tiện mua chuộc một tên nha hoàn là xong.

Phạm Thành Lâm trịnh trọng gật đầu, sờ cằm, vẻ mặt nghiêm túc.

Vương Mông không hề chủ quan, cau mày nói: "Phạm tri huyện, nếu không có cách thì cứ nói thẳng. Chúng ta mà chết vô ích, Lý công công cũng sẽ không tha cho ngươi đâu."

Tử sĩ cũng tiếc mạng, không thể chết một cách vô giá trị.

Phạm Thành Lâm nghiêm túc suy nghĩ hồi lâu, mới khẽ gật đầu trả lời: "Lý công công đã nói ta có cách, vậy thì ta có cách. Vương đại nhân cứ chờ tin tức là được."

Dứt lời, hai người lần lượt rời đi, tiến vào Huyện Xác Sơn...