Chương 126: Tranh Phong

Ròng rã mấy ngày đêm ngựa không dừng vó, ngày mồng bảy tháng tám, Tào Hoa cuối cùng cũng áp giải đoàn người khổng lồ về đến Biện Kinh.

Đoàn xe hơn hai mươi cỗ kéo dài dằng dặc, vừa vào thành đã gây chấn động không nhỏ. Lại thêm đám lưu manh đã được sắp xếp từ trước âm thầm châm ngòi thổi gió, một tin tức kinh thiên động địa nhanh chóng lan truyền khắp trong ngoài thành:

Đại nội Tổng quản Lý Ngạn một tay che trời, lừa trên dối dưới, dung túng thuộc hạ bóc lột dân lành, vơ vét của cải. Kẻ nào không phục lập tức bị trượng hình đến chết. Chỉ riêng một huyện Khước Sơn nhỏ bé, số người bị đánh chết đã lên đến gần một ngàn!

Trên triều đình, các vương hầu tướng lĩnh vốn đã nghe phong thanh, nhưng không ngờ Lý Ngạn lại có thể quá đáng đến mức độ này. Dù còn hoài nghi động cơ của Tào Hoa, một kẻ cũng thuộc phe hoạn quan, nhưng khi đám dân oan cùng thi cốt, và mười cỗ xe chở đầy tài vật được đưa đến tận kinh thành, thì động cơ là gì cũng không còn quan trọng nữa. Những chứng cứ sắt đá này đã chứng minh tội ác tày trời, đáng bị đâm ngàn đao của Lý Ngạn.

Không ít lão thần ngay khi đoàn xe còn chưa vào kinh đã lập tức khởi thảo tấu chương. Những bản hặc tội Lý Ngạn như tuyết rơi mùa đông, chất đầy trên ngự án trong thư phòng.

Lần này, kỳ lạ là Tiết Cửu Toàn không hề ngăn cản. Ngay cả mấy tấu chương chỉ trích phe hoạn quan lộng quyền cũng được đệ trình lên, mang theo một tư thế như muốn đồng quy vu tận.

Tào Hoa chỉ bị một vài vết thương ngoài da, sau sáu bảy ngày tĩnh dưỡng trên xe ngựa đã không còn đáng ngại. Vừa vào kinh thành còn chưa kịp về phủ, hắn đã nhận được thánh chỉ triệu kiến gấp. Chuyện này vốn nằm trong dự liệu của hắn, nên lập tức thúc ngựa đến hoàng cung.

Triệu Thiên Lạc đã mấy ngày không được nghỉ ngơi tử tế, thân thể sớm đã mệt mỏi rã rời. Nhưng nàng cũng biết lần này sự việc đã bị đẩy lên quá lớn, không dám về vương phủ nghỉ ngơi, chỉ để Hắc Vũ vệ hộ tống đến ngoài cung thành rồi vội vã tiến vào hậu cung.

Bên ngoài cổng Vệ Châu, đám lưu dân đã tản đi hơn phân nửa, các lều cháo cũng đã dỡ bỏ gần hết.

Chỉ còn lại hơn trăm thôn dân đầu chít khăn tang, tay ôm bài vị, quỳ rạp dưới đất đốt vàng mã, tiếng khóc than ai oán vang trời. Bên cạnh họ, hàng chục cỗ thi thể chỉ được che đậy qua loa bằng tấm vải trắng mỏng. Ngỗ tác của Hình bộ đang cẩn trọng khám nghiệm, không ít quan viên đứng xung quanh xì xào bàn tán.

Nếu là ngày thường, những người kêu oan này sớm đã bị xua đuổi. Nhưng hiện tại, mấy trăm Hắc Vũ vệ tay cầm đao, lưng mang nỏ, đứng lừng lững xung quanh, không một quan binh nào dám lại gần, nói gì đến chuyện xua đuổi. Chỉ có vài viên quan không rõ phe phái đang cố gắng thương lượng với Hắc Vũ vệ, nói rằng làm vậy là không hợp pháp độ, kêu oan thì phải đến phủ nha, quỳ gối trước cổng thành làm mất thể thống quốc gia. Đáng tiếc, chẳng có ai thèm để tâm đến lời của họ.

Các triều thần vây xem đều chau mày, im lặng chờ đợi tin tức từ trong cung truyền ra.

Trong hoa viên của cung Phúc Diên, Triệu Cật ngồi trên ngự tháp, bên cạnh là Vạn quý phi đang ngoan ngoãn đứng hầu. Tiết Cửu Toàn im lặng đứng phía sau, còn mấy tên thái giám thì câm như hến.

Lý Ngạn mặt mày đẫm lệ, vừa khóc vừa sụt sùi quỳ dưới chân thiên tử, không ngừng kêu oan.

Vì sự tình trọng đại, mấy tâm phúc của Thiên Tử đều đã có mặt. Hoạn quan Lương Sư Thành khoác áo thái giám, chỉ đứng một bên thờ ơ quan sát.

“Bệ hạ, lão nô oan uổng quá, lão nô tuyệt đối không hề sai bảo…”

Triệu Cật sắc mặt không vui, chỉ lặng lẽ nâng chén trà, ánh mắt nhìn đám vũ cơ đang ca múa phía trước, không rõ đang suy tính điều gì.

Một lát sau.

Hành lang cung Phúc Diên vang lên tiếng bước chân. Tào Hoa, mình vận ngân sắc võ phục, lưng đeo bội kiếm, sải bước tiến vào hoa viên:

“Tào Hoa tham kiến bệ hạ.”

Thân mang vết thương lại thêm mệt mỏi vì đường xa, trông hắn có phần tiều tụy.

Thành Tây vốn là tiểu kim khố, Điển Khôi ti chính là tai mắt của Triệu Cật. Nói cho cùng, đây là việc nhà của quan gia.

Khi tất cả đã tề tựu, Triệu Cật cũng không cho Lý Ngạn đứng dậy, chỉ khẽ phất tay: “Nói đi, rốt cuộc là chuyện gì. Tào Hoa, ngươi nói trước.”

Tào Hoa cúi đầu, cung kính tâu:

“Gần đây khi thần đến huyện Khước Sơn truy nã phản tặc, ngẫu nhiên phát hiện nơi đó thói ăn chơi xa xỉ thịnh hành. Thần chỉ cần tra hỏi qua loa, liền biết được Phạm Thành Lâm đã nhận lệnh của Lý công công, xuyên tạc thánh ý, trắng trợn chiếm đoạt tư điền của bách tính…”

“Tào Hoa, ngươi ngậm máu phun người!”

Lý Ngạn giận đến tím mặt, lập tức muốn phản bác.

“Chát!” Triệu Cật đập mạnh chén trà xuống bàn, lạnh lùng liếc Lý Ngạn một cái: “Để hắn nói hết.”

Lý Ngạn nghiến răng, cuối cùng đành im lặng.

“Tại huyện Khước Sơn, toàn bộ ruộng đất của bách tính đã bị mấy nhà hào phú chia nhau. Ai không nộp đủ tô thuế liền bị trượng hình đến chết, nhiều năm qua số người bị đánh chết đã gần ngàn. Thuế má thu được chỉ có ba thành nộp về Thành Tây, bảy thành còn lại, một nửa thuộc về đám hào phú, nửa kia do Phạm Thành Lâm chuyển giao cho Lý công công. Chỉ riêng lần này, số vàng bạc châu báu lục soát được trong phủ Phạm Thành Lâm đã chất đầy năm xe. Còn Lý công công đã nhận bao nhiêu, Tào Hoa không dám phỏng đoán.”

“Còn gì nữa không?” Triệu Cật hít một hơi thật sâu, nhìn thẳng vào Tào Hoa.

“Sau khi biết tin, Lý công công đã phái hai mươi tử sĩ đến vây giết. Bọn chúng vây thần và Vĩnh Yên công chúa trong mật thất. Thần thân trúng bảy đao, vì phải bảo vệ an nguy cho công chúa nên không thể bắt sống được tên nào. Chuyện này, công chúa có thể làm chứng.”

Nói rồi, Tào Hoa cởi phăng áo ngoài, để lộ thân hình rắn chắc hằn lên những khối cơ bắp cuồn cuộn, và cả những lớp băng gạc vẫn còn rớm máu.

Thân hình ấy quá mức cường tráng, Vạn quý phi bất giác đỏ mặt, vội quay đi không dám nhìn thẳng.

Triệu Cật quan sát vài lượt, thở ra một ngụm trọc khí, trầm mặc một lát rồi nói: “Vất vả cho ngươi rồi, mặc y phục vào, qua bên cạnh ngồi nghỉ đi.”

“Tạ bệ hạ.”

Tào Hoa chỉnh lại y phục, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.

Lý Ngạn vội vàng bò mấy bước lại gần Triệu Cật: “Oan uổng quá Thánh thượng ơi! Lão nô có nhận một chút ân huệ nhỏ, nhưng tuyệt không dám lộng hành như vậy, Tào đại nhân đã hiểu lầm lão nô rồi…”

Triệu Cật vốn luôn tin tưởng những kẻ thân tín bên mình, chưa bao giờ ngờ rằng chúng lại có ngày đấu đá nội bộ đến mức này. Y chậm rãi nâng chén trà, ánh mắt thâm trầm nhìn về phía Lý Ngạn:

“Ngươi, có chứng cứ gì không?”

Lý Ngạn vội vàng ngẩng đầu: “Phạm Thành Lâm đã bị quan phủ bắt giữ đưa về Đông Kinh. Thần xin cho hắn vào diện kiến Thánh thượng. Việc này hoàn toàn do Phạm Thành Lâm tự tác chủ trương, lão nô không hề hay biết. Lão nô hầu hạ điện hạ nửa đời người, sao có thể làm ra chuyện lừa trên dối dưới hoang đường như vậy…”

Lời vừa dứt, Tiết Cửu Toàn khẽ chau mày, liếc nhìn Tào Hoa.

Tào Hoa cũng nhíu chặt mày. Sau khi sự việc xảy ra, hắn đã cho người lật tung cả huyện Khước Sơn, cứ ngỡ Phạm Thành Lâm đã cao chạy xa bay, không ngờ gã đã bị áp giải về kinh. Đây quả là một phiền phức lớn.

Không lâu sau, mấy tên thái giám áp giải Phạm Thành Lâm mình đầy thương tích vào cung Phúc Diên.

Mới mấy ngày không gặp, Phạm Thành Lâm đã gầy rộc đi, tóc tai rối bù như cỏ dại. Toàn thân gã run lẩy bẩy, bị thái giám lôi đến trước mặt Thiên Tử.

“Tham… tham kiến bệ hạ…”

Phạm Thành Lâm lảo đảo bước vào hoa viên, vội vàng dập đầu sau lưng Lý Ngạn:

“Ti chức tội đáng muôn chết, ti chức bị quỷ ám che mờ lý trí, vạn lần không nên phụ sự tín nhiệm của Lý công công, ti chức tội đáng muôn chết…”

“Khốn kiếp!”

Tào Hoa đập mạnh vào tay vịn ghế, ánh mắt găm chặt vào Lý Ngạn.

Lý Ngạn vẫn nước mắt giàn giụa, nhưng trong ánh mắt lại thoáng hiện một tia cười lạnh. Gã quay đầu, nghiêm giọng nói:

“Phạm Thành Lâm, còn không mau giải thích rõ ràng mọi chuyện cho bệ hạ. Nếu dám nói sai nửa lời, đó là tội khi quân!”

Phạm Thành Lâm nằm rạp dưới đất, nức nở khóc lóc: “Là tội thần… Tội thần tham lam tiền tài, mới cùng mấy nhà hào phú ở huyện Khước Sơn âm mưu chiếm đoạt tư điền. Toàn bộ tiền tài đoạt được đều rơi vào túi của tội thần…”

Triệu Cật giơ tay, ra hiệu cho Tào Hoa bình tĩnh, rồi chau mày hỏi:

“Vậy chuyện Tào Hoa bị hành thích là thế nào?”

Phạm Thành Lâm vội quay người, dập đầu về phía Tào Hoa: “Là tội thần tự tác chủ trương! Sau khi biết Tào đô đốc đang điều tra vụ tham nhũng, vì sợ sự việc bại lộ, tội thần mới sắp xếp người ám sát ngài…”

“Đây là tội tru di cửu tộc, ngươi suy nghĩ cho kỹ vào!”

Sát khí từ người Tào Hoa bùng lên, hắn gằn giọng.

Thấy vậy, Triệu Cật đập bàn một cái, lạnh giọng quát: “Tào Hoa, ngươi không được xen vào!”

Tào Hoa hít một hơi thật sâu, ánh mắt sắc như dao nhưng vẫn im lặng quan sát.

Phạm Thành Lâm quỳ giữa hoa viên, run rẩy kể lại “chân tướng” sự việc. Tất cả tội danh gã đều ôm hết vào người, ngay cả thân phận của đám tử sĩ cũng khai báo rành mạch, không hề có chút liên quan nào đến Lý Ngạn.

Đợi Phạm Thành Lâm nói xong, Lý Ngạn mới lại khóc rống lên: “Bệ hạ, là lão nô giám sát bất lực, mới gây ra tai họa lớn như vậy. Xin bệ hạ trách phạt.”

Đúng lúc này, hoạn quan Lương Sư Thành bên cạnh lại thở dài lên tiếng: “Bệ hạ, người hầu của hoàng thượng địa vị tuy thấp, nhưng một lòng vì Người mà tận tâm tận lực, thứ bậc cũng trên cả chư hầu. Có chút sơ suất là điều khó tránh, không thể xem là khuyết điểm.”

Ở đây toàn là gia nô của Thiên Tử, lời này nói ra quả thực không ai phản bác.

Triệu Cật chau mày, ánh mắt hết nhìn Tào Hoa lại nhìn Lý Ngạn, do dự hồi lâu, cuối cùng mới lên tiếng: “Tào Hoa, ngươi còn gì muốn nói không?”

Tào Hoa mặt đầy nộ khí, đứng bật dậy chỉ thẳng vào Lý Ngạn: “Hai mươi tên cao thủ, sao có thể do một tri huyện nhỏ bé điều động được? Tên cầm đầu Vương Mông đã chính miệng thừa nhận là do Lý Ngạn sai khiến! Phạm Thành Lâm chắc chắn đã bị uy hiếp, mới phải đứng ra nhận hết tội lỗi!”

“Tội thần không có! Lý công công trước nay luôn nhân hậu, tuyệt đối không hề uy hiếp tội thần! Là tội thần bị ma quỷ xui khiến, mới mượn danh Lý công công để làm càn, xin đô đốc bớt giận!”

Phạm Thành Lâm cuống quýt dập đầu, vẻ hối hận không có nửa phần giả dối.

Tào Hoa tức đến sôi máu, chỉ muốn rút kiếm giết người ngay tại chỗ.

Tiết Cửu Toàn sắc mặt trầm xuống: “Ngồi xuống!”

Ánh mắt Tào Hoa lạnh như băng, tay đã nắm chặt chuôi kiếm, nhưng cuối cùng vẫn phất tay áo, ngồi trở lại ghế.

Thiên Tử Triệu Cật nâng chén trà, trầm mặc hồi lâu, cuối cùng khẽ thở dài, trầm giọng phán:

“Lý Ngạn, ngươi thất trách, mới để xảy ra chuyện hoang đường thế này… Đến tạ lỗi với Tào Hoa, sau đó phạt bổng ba năm, để làm gương.”

“Tạ bệ hạ!”

Lý Ngạn khóc nức nở, run rẩy xoay người, quỳ xuống trước mặt Tào Hoa.

Chỉ là khi ngẩng đầu lên, ánh mắt gã nhìn Tào Hoa không hề có chút hối lỗi, ngược lại tràn ngập vẻ mỉa mai và khiêu khích trần trụi.

Quản lý ba vạn bốn ngàn khoảnh ruộng ở Thành Tây, thuế má đều chảy vào tư khố của Thiên Tử, chỉ một chút chuyện vặt ở huyện Khước Sơn, sao có thể làm khó được Lý Ngạn này?

Một khi đã vạch mặt, vậy thì không cần nể nang gì nữa. Lý Ngạn có thể ngang hàng với Tiết Cửu Toàn, nếu bàn về tâm cơ mưu lược, gã không thua kém bất cứ ai trên đời.

Một tên nhãi ranh miệng còn hôi sữa, cũng dám dùng thủ đoạn cỏn con này để đối phó với gã?

Ngươi có chiêu phạt rượu ba chén, ta có kế phạt bổng ba năm, thì đã sao?

Ánh mắt của Lý Ngạn, chính là sự khiêu khích trắng trợn!

ĐÙNG!

Ngay khoảnh khắc Lý Ngạn chuẩn bị dập đầu, một tiếng nổ kinh thiên động địa đột ngột vang lên giữa hoa viên tĩnh lặng.

Một con hỏa xà rực lửa gầm thét lao ra, kế tiếp chính là máu tươi tung tóe!