Chương 127: Tào man tử

Đoàng!

Một tiếng nổ vang trời xé toạc không gian tĩnh lặng, khói súng lập tức tràn ngập.

Lý Ngạn còn chưa kịp quỳ xuống, nửa cái đầu của gã đã nổ tung tóe, ánh mắt vẫn còn vương lại nét mỉa mai ngạo mạn, rồi cả thân người cứ thế đổ ập xuống đất.

Xa xa, đám cung nữ thét lên những tiếng kêu thất thanh. Vạn quý phi hoa dung thất sắc, vội đưa tay che miệng, đôi mắt phượng ngập tràn kinh hoàng.

Đám đông kinh hãi nhìn lại, chỉ thấy Tào Hoa thân khoác bộ võ phục màu bạc, gương mặt đằng đằng sát khí. Hắn hiên ngang giương cao cây hỏa súng, họng súng đen ngòm vẫn còn vương lại một làn khói xanh, lạnh lùng chĩa thẳng vào cái xác của Lý Ngạn.

Triệu Cật đánh rơi cả chén trà trong tay, vẻ mặt không thể tin nổi.

"Lớn mật!"

Tiếng quát giận dữ của Tiết Cửu Toàn và Lương Sư Thành gần như vang lên cùng một lúc.

Tiết Cửu Toàn, vốn đang khom lưng còng gập, bỗng nhiên thân hình bắn vọt lên như mãnh hổ, áo bào căng phồng trong gió, chỉ trong chớp mắt đã áp sát trước mặt Tào Hoa.

Bàn tay trái khô gầy của y như móng vuốt chim ưng chụp xuống cổ Tào Hoa, định ấn hắn quỳ rạp xuống đất, cùng lúc đó tay phải giáng một chưởng thẳng vào đỉnh đầu hắn.

Một khắc sau, chính là cảnh tượng máu tươi văng khắp ba bước.

"Dừng tay!"

Triệu Cật đập mạnh tay xuống bàn, đứng bật dậy, đôi mắt long lên sòng sọc nhìn chằm chằm vào kẻ trẻ tuổi đang đứng sừng sững trên mặt đất với vẻ mặt ngập tràn phẫn nộ. Cơn thịnh nộ tột cùng khiến bậc đế vương có phần thất thố.

Dù đã từng thấy hỏa súng, y cũng không đến mức bị tiếng nổ làm cho kinh sợ, nhưng Triệu Cật có nằm mơ cũng không ngờ được, Tào Hoa vốn luôn trầm ổn lại dám ra tay giết người ngay trước mặt mình.

Tiết Cửu Toàn vội vàng dừng tay, cong người quỳ xuống trước mặt Triệu Cật, bi ai nói: "Bệ hạ, lão nô dạy dỗ nghịch tử này không nghiêm, tội đáng muôn chết! Tào Hoa tuổi trẻ hiếu thắng, bị hai mươi tên thích khách vây giết, thân trúng bảy đao, còn suýt nữa liên lụy công chúa mất mạng. Trong lúc nóng giận nhất thời mới hành sự lỗ mãng như vậy, cúi xin Bệ hạ giơ cao đánh khẽ!"

Lời lẽ thống thiết, than van khóc lóc.

Lý Ngạn đã bị bắn vỡ sọ ngay tại chỗ, trở thành một cái xác không hồn.

Triệu Cật giận đến sôi gan, nhưng cũng không thể trong một ngày mà mất đi cả hai cánh tay đắc lực. Y trừng mắt hồi lâu, nhìn lão thái giám đã cả đời hầu hạ mình, cuối cùng vẫn lạnh giọng phán:

"Cho dù sự tình có nguyên do, Tào Hoa cũng quá mức lỗ mãng. Nếu giao công chúa Vĩnh Yên cho hắn, trẫm thực sự không yên lòng. Chuyện tứ hôn, sau này hãy bàn lại..."

Gương mặt Tiết Cửu Toàn ngập tràn bi thống, vội vàng khuyên can: "Bệ hạ nghĩ lại! Lão nô nhất định sẽ quản giáo nghịch tử này thật tốt, cúi xin Bệ hạ xem xét tình cảm chủ tớ cả đời mà..."

"Việc này không cần nhắc lại nữa!"

Triệu Cật phất tay áo, định cứ thế bỏ đi.

Đúng lúc này, một giọng nói từ trắc điện của Cung Phúc Diên vọng tới:

"Bệ hạ bớt giận."

"Tham kiến Thái hậu!"

Đám cung nữ thái giám xung quanh vội vàng quỳ rạp xuống. Triệu Cật cũng vội thu lại vẻ mặt giận dữ, bước lên nghênh đón.

Lão thái hậu với gương mặt phúc hậu, được Triệu Thiên Lạc dìu, chậm rãi bước về phía hoa viên. Bà làm như không thấy cái xác trên mặt đất, chỉ nhìn Triệu Cật:

"Bệ hạ, chuyện ở huyện Xác Sơn ai gia đã nghe cả rồi. Trong hoàn cảnh hung hiểm như vậy, Tào Hoa vẫn ôm chặt Lạc nhi không buông tay, gắng gượng phá vòng vây mà thoát ra. Gặp phải chuyện như thế, đổi lại là ai cũng có hỏa khí, huống hồ là Tào Hoa."

Dù không phải mẹ ruột, Triệu Cật lại vô cùng kính trọng vị Thái hậu đã dìu dắt mình lên ngôi báu. Y tiến lên đỡ lấy cánh tay bà, cau mày nói:

"Tào Hoa quá lỗ mãng rồi. Lý Ngạn bất quá chỉ phạm một sai lầm nhỏ, động thủ giết người thật sự là..."

"Ai..."

Thái hậu chậm rãi ngồi xuống ghế đá trong hoa viên, nắm lấy tay Triệu Thiên Lạc, nhẹ nhàng nói: "Trên đời này làm gì có ai sinh ra đã là thần nhân. Tào Hoa mới hăm hai tuổi, tuổi trẻ hiếu thắng là chuyện thường tình, trừng phạt sơ qua là được. Nay lại thu hồi hôn ước, ai gia biết ăn nói thế nào với Khang vương đây?"

Triệu Cật chắp tay sau lưng, trầm ngâm một lúc, rồi đưa mắt nhìn Tào Hoa đang cúi đầu im lặng. Cuối cùng, y khoát tay:

"Phạt bổng lộc ba năm. Tiện thể điều tra Lý Ngạn một phen để chặn miệng lưỡi đám triều thần. Lý Ngạn đã chết, chức vụ ở Sở Thành Tây..."

Thái hậu mỉm cười ôn hòa: "Công vụ ở Sở Thành Tây bề bộn, Tào Hoa sắp đại hôn, e là không cáng đáng nổi. Hay là để Lương Sư Thành tiếp quản Sở Thành Tây, Bệ hạ thấy thế nào?"

Triệu Cật suy nghĩ một chút: "Vậy cứ theo ý Thái hậu. Tất cả giải tán đi!"

Vâng.

Lương Sư Thành được ban chức vụ một cách khó hiểu nhưng không dám lộ ra vẻ vui mừng, chỉ khom người cáo từ, cùng Tiết tổng quản khiêng xác Lý Ngạn rời khỏi Cung Phúc Diên.

Tào Hoa thì một tay xách theo Phạm Thành Lâm đã sớm sợ đến tái mặt, cúi người cáo lui.

Trong hoa viên.

Đợi tất cả người ngoài lui hết, sắc mặt Thái hậu mới có chút trầm xuống, giọng điệu có phần nghi hoặc: "Với tâm tính của Tào Hoa, không lẽ nào lại hành sự lỗ mãng như vậy. Chức vụ ở Sở Thành Tây, ai gia vốn định giao cho nó, cớ sao phải nóng vội đến thế."

Sắc mặt Triệu Cật âm u bất định, không biết đang suy tính điều gì. Y bưng chén trà, trầm mặc hồi lâu, vẻ mặt mới dịu lại:

"Quý phi, nàng không bị kinh động chứ?"

Vạn quý phi nào dám hó hé nửa lời.

Triệu Thiên Lạc ngồi bên cạnh, do dự một thoáng rồi lên tiếng: "Lý Ngạn phái người ám sát Tào Hoa, trên đường về con đã biết gã sẽ không bỏ qua, chỉ là không ngờ hắn lại ra tay quyết liệt như vậy. Nhưng... điều này cũng cho thấy hắn không tham luyến quyền thế. Chuyện Lý Ngạn làm, con đều nhìn thấy cả, một tên gia nô, chết thì cũng chết rồi..."

Triệu Cật khẽ gật đầu: "Lần trước Lý Cương dâng sớ tham hặc, đến nay vẫn chưa yên. Lý Ngạn chết cũng phải lúc, tránh cho đám triều thần kia lải nhải không ngừng."

Thái hậu ôn hòa cười một tiếng, không nói thêm gì nữa.

Bên ngoài cửa cung, Hắc Vũ Vệ khiêng thi thể rời đi. Đám cấm quân nơm nớp lo sợ, cúi đầu không dám nhìn.

Tào Hoa đứng dưới cổng cung, thản nhiên phủi phủi áo bào, vẻ mặt bình thản.

Tiết Cửu Toàn vẫn giữ dáng vẻ lưng còng, nhìn thi thể của Lý Ngạn với ánh mắt mỉa mai.

"Tiết công, Tào đô đốc."

Lương Sư Thành bước tới, chắp tay hành lễ, gương mặt đối với Tào Hoa tràn đầy kính nể: "Tào đô đốc quả nhiên dũng mãnh vô song. Lương mỗ ngày khác nhất định đến phủ bái tạ."

Vốn dĩ không thể nào sánh được với Lý Ngạn và Tiết Cửu Toàn, hôm nay lại nghiễm nhiên trở thành người đứng đầu Sở Thành Tây, Lương Sư Thành có thể nói là một bước lên mây, trong lòng vô cùng cảm kích.

Tào Hoa liếc y vài lần, trong đầu còn tính toán xem có nên tặng cho y một phát súng nữa hay không, nhưng hắn cũng biết chừng mực. Dám làm thế, e rằng không ai gánh nổi cho hắn.

Nhìn Lương Sư Thành ngồi kiệu nhỏ rời đi, sắc mặt Tiết Cửu Toàn mới dịu lại, cau mày nói:

"Hoa nhi, thủ đoạn sấm sét của con hôm nay khác hẳn ngày thường một trời một vực. Cha nuôi còn tưởng con sẽ bày ra kế sách chín khúc mười tám cua, thật sự bị con dọa cho một phen hú vía."

Vẻ mặt Tào Hoa vẫn bình thản. Hắn chỉ đỡ lấy cánh tay Tiết Cửu Toàn, thong thả đi dọc theo tường cung: "Lý Cương dâng thư vạch tội bị giáng chức đi nơi khác, trong lòng cả triều văn võ đều bất bình. Dựa vào cớ này, cộng thêm chuyện ở huyện Xác Sơn, trực tiếp giết chết Lý Ngạn, chẳng qua chỉ là bị Thánh thượng mắng một trận. Phía công chúa chắc chắn sẽ đến tìm Thái hậu cầu tình cho con. Lúc này không giết, còn đợi đến khi nào?"

Tiết Cửu Toàn chậm rãi gật đầu, khẽ thở dài: "Gọn gàng... Bất quá, Thánh thượng hôm nay rõ ràng không vui, ngày sau con phải biết thu liễm một chút."

Tào Hoa lại chẳng bận tâm hoàng đế có thích mình hay không, chỉ cần không chết là đủ.

"Nhân vô thập toàn, dù sao cũng phải lưu lại chút khuyết điểm để Thánh thượng bớt đi lòng kiêng kỵ. Hơn nữa, giết Lý Ngạn, thế nhân đánh giá về con hẳn sẽ có nhiều chiều hướng. Dù là chó cắn chó cũng tốt hơn là đồng khí liên chi. Ngày sau làm chuyện khác, cũng sẽ thuận lợi hơn."

Tiết Cửu Toàn khẽ gật đầu, lão gần như đã không thể đoán ra được tâm tư của đứa con nuôi này nữa. Lão trầm mặc một lúc:

"Hoa nhi, lời này của con nghe ra, toan tính quá lớn. Rốt cuộc con chuẩn bị làm gì?"

Tào Hoa khẽ cười, ánh mắt nhìn ra con phố Đông Kinh phồn hoa: "Một là dẹp yên thiên hạ cho bậc quân vương, hai là lưu lại danh tiếng cho hậu thế."

Tiết Cửu Toàn gật đầu, suy tư: "Chuyện của người trẻ tuổi, bộ xương già này đã đoán không ra rồi. Đường còn rất dài, con phải tự mình chậm rãi bước đi."

Cùng ngày, tin tức Lý Ngạn bị Hoàng đế ban cho cái chết được truyền ra từ trong cung.

Đám quan viên đang đợi ngoài cổng thành Vệ Châu vốn nghĩ sẽ chỉ nhận được một tin tức kiểu 'phạt bổng lộc ba năm', nào ngờ Hắc Vũ Vệ lại trực tiếp khiêng xác Lý Ngạn ra thị chúng, còn mang theo một đạo thánh chỉ, đại ý là 'Trẫm đã biết, gian thần đã bị giết, bách tính có oan khuất sẽ được đền bù, Đại Tống vẫn rất thái bình, chỉ là lọt ra một con chuột' vân vân.

Vị hoàng đế hành sự sấm sét như vậy, ngược lại khiến không ít triều thần kinh ngạc.

Nhiều lão thần trung thành tuyệt đối thậm chí cảm động đến rơi nước mắt, quỳ rạp xuống đất, chỉ thiếu nước hét lên 'Tiên đế có mắt' hay 'Không lên tiếng thì thôi, một tiếng hót lên làm kinh người'.

Chỉ tiếc rất nhanh, đám triều thần lại nghe được tin 'Tào Thái Tuế ngự tiền giết gian hoạn'. Tất cả mọi người đều không hiểu ra sao, không biết Tào Hoa, kẻ cũng thuộc phe hoạn quan, đang muốn giở trò gì. Coi như là bài trừ đối thủ, thủ đoạn này cũng quá mức cuồng dã, quả thực là một con chó điên.

Việc này vừa ra, cả triều đình chấn động. Đương nhiệm hữu tướng dâng sớ lên Triệu Cật, nói rằng quyền chức của Điển Khôi Ty quá lớn, cần phải cắt giảm. Còn Thái Kinh cũng gửi thư cho Chu Miễn đang ở Giang Nam, ra hiệu làm việc 'cẩn thận một chút'.

Bởi vì Tào Hoa, tên nhãi ranh mới nổi này, hoàn toàn không hành động theo lối mòn. Trên quan trường, nào có ai không dùng mưu kế mà trực tiếp ra tay giết người. Vốn tưởng Tào Hoa muốn một tay che trời trong đại nội, nay lại diễn một màn như thế, tất cả mọi người đều không hiểu nổi hắn rốt cuộc muốn làm gì.

Tào Hoa đương nhiên sẽ không giải thích, cứ để ngoại nhân đoán già đoán non.

Sau khi Lý Ngạn chết, Lương Sư Thành ngay trong ngày liền tiếp quản Sở Thành Tây.

Mặc dù lục soát nhà Lý Ngạn, các tội trạng đều được xác thực, nhưng cuối cùng tất cả tội lỗi đều quy về một mình Lý Ngạn, căn bản không thể ảnh hưởng đến sự tồn tại của Sở Thành Tây. Nói cho cùng cũng chỉ là giết một tên thái giám, không hề ảnh hưởng đến thế cục hiện tại.

Trong mắt lê dân bách tính, Tào Thái Tuế vốn thanh danh xấu xa cuối cùng cũng làm được một việc ra hồn. Mặc dù là chó cắn chó, tự làm mình dính một miệng lông, nhưng giết được gian hoạn Lý Ngạn quả thực khiến lòng người hả hê.

Trong chốc lát, biệt danh 'Tào tặc' đã được hạ cấp thành 'Tào man tử'. Ngay cả quán trà 'Ngọn Cỏ' ở Lầu Vạn Bảo cũng bị liên lụy, sinh ý lập tức sụt mất bảy phần. Điều này khiến Tào Hoa đau lòng khôn xiết, quả thực hắn đã không lường trước được hậu quả này...