Chương 149: Một bát đậu hoa

Sáng sớm tinh sương, Tào Hoa lại một lần nữa thay đổi dung mạo, lặng lẽ rời khỏi phủ, hướng về phía phố Dương Lâu. Cùng lúc đó, Hàn nhi cũng cất bước, vững vàng tiến về Ty Điển Khôi.

Trải qua mấy tháng rèn luyện, Hàn nhi giờ đây đã toát ra khí thế của một đốc công thực thụ. Lời nói tuy ít đi vài phần, nhưng ánh mắt lại sắc bén, tinh thần phấn chấn hơn hẳn, nhiệt huyết căng tràn trong từng cử chỉ. Nếu không phải cần quay về bẩm báo công việc cho hắn, e rằng cả ngày nàng cũng chỉ muốn ở lại Ty Điển Khôi.

Đối với chuyện này, Tào Hoa tự nhiên vui vẻ hưởng thành quả. Nếu đặt ở thời hiện đại, Hàn nhi chắc chắn sẽ là một nữ cường nhân. Chỉ tiếc rằng nàng bị ràng buộc bởi thời đại này, có thể chứng kiến sự trưởng thành của nàng đã là điều tốt nhất rồi.

Men theo con đường quen thuộc, xuyên qua những ngõ hẻm chằng chịt, hắn đến Vạn Bảo Lâu trên phố Dương Lâu khi bình minh vừa hé rạng.

Dưới ánh nắng ban mai yếu ớt của ngày thu, ngoài cửa hàng, mấy gã tiểu nhị đã đứng thẳng tắp, khí tức trầm ổn. Lưu lão tứ tay cầm sổ sách đang trầm tư, còn Tống chưởng quỹ thì thành thục khích lệ tinh thần cho đám huynh đệ.

Mấy tháng qua kiếm được không ít bạc, đám tiểu nhị ai nấy đều mặt mày hồng hào, nhiệt huyết dư thừa. Cứ tiếp tục thế này sẽ ảnh hưởng đến hình tượng, Tào Hoa bèn ra lệnh cho bọn họ mỗi sáng sớm phải chạy một vòng rèn luyện, dẫu sao cũng tốt cho thân thể.

"Công tử!"

Thấy hắn bước tới, Lưu lão tứ vội gập sổ sách, chạy chậm đến trước mặt: "Ngọn gió nào đưa ngài tới đây? Vừa mới đại hôn, phải chú ý thân thể đấy."

Tào Hoa nheo mắt, nở một nụ cười khinh miệt: "Thân thể của bản công tử, còn cần ngươi quan tâm sao?"

"Ấy là dĩ nhiên." Lưu lão tứ vội vàng nhận lỗi, cười hề hề nói: "Đêm qua Tô cô nương có đến, nói tìm công tử có việc. Ta không biết khi nào ngài tới nên bảo nàng để lại lời nhắn.

Tô cô nương nói là ngày mai có người ở Cảnh Hoa Uyển mời khách. Vốn định lát nữa đến phủ báo cho ngài, ngài qua đây thì tốt quá rồi."

Tào Hoa thoáng chút ngạc nhiên. Lẽ nào Tô Hương Ngưng kiếm được bạc, muốn mở tiệc ăn mừng?

Đoán mò cũng vô ích, hắn liền sải bước về phía trà lâu, hỏi thẳng mặt vẫn tốt hơn.

Tòa lầu ba tầng vừa mới mở toang cửa chính và những ô cửa sổ sát đường. Đám tiểu nhị ra vào quét dọn, lau chùi cửa tiệm không một hạt bụi.

Từ khi Thập Bảo Đường khai trương, Tô Hương Ngưng liền dọn vào ở hẳn. Một là vì khoảng cách có chút xa, nàng không dám đi đêm. Hai là vì mỗi ngày cửa hàng thu vào lượng bạc quá lớn, nàng không yên tâm để ở bên ngoài.

Thực ra nàng có trông coi cũng vô dụng. Nếu thật sự có kẻ trộm tiền, một nữ tử yếu đuối như nàng cũng chẳng có cách nào. Nhưng ở lại trong cửa hàng, lòng dạ luôn cảm thấy an ổn hơn một chút.

Cửa hàng đã thuê mấy tên hộ vệ, tất cả đều là huynh đệ đáng tin cậy của Lưu lão tứ.

Tô Hương Ngưng không mua thêm nha hoàn nào nữa, chuyện của Thanh Quả nàng khó lòng quên được. Nàng vẫn luôn muốn tìm cơ hội dùng bạc chuộc Thanh Quả ra, nhưng lời của Tào Thái Tuế cũng đúng, bảo bọc quá mức chưa hẳn là chuyện tốt… Ai… Bất giác, dường như lại lâm vào cảnh ăn nhờ ở đậu…

Nàng đẩy tung cửa sổ lầu ba, nhìn ra tòa thành Đông Kinh bao la, phía xa xa vẫn còn vương lại chút sương mờ.

Vì sợ độ cao, nàng không còn dám tựa vào bệ cửa sổ như ngày trước nữa. Tô Hương Ngưng hít một hơi thật sâu rồi đi xuống lầu.

Nàng đem bàn ghế ra con hẻm nhỏ bên cạnh Thập Bảo Đường, lại nhờ tiểu nhị giúp một tay mang nồi niêu xoong chảo ra, sau đó ngồi trên một chiếc ghế đẩu, lặng lẽ chờ đợi khách quen.

Lại bày sạp đậu hoa ra. Thẩm Vũ và Tống chưởng quỹ đều khuyên nàng đừng chịu khổ nữa, nhưng Tô Hương Ngưng vẫn cứ dọn ra.

Bây giờ đã mở Thập Bảo Đường, lại đổi sang địa điểm khác, không còn ai đến ăn đậu hoa để chờ Thập Bảo Đường mở cửa nữa, nên vừa bày ra đã phải dọn vào, hai ngày cũng chẳng bán được một bát.

Sở dĩ nàng vẫn bày sạp đậu hoa ra, có lẽ chỉ vì một suy nghĩ đơn thuần: "Trong phạm vi hai trượng này, tất cả đều là giang sơn của riêng ta."

Từ đầu đến cuối, chỉ có sạp đậu hoa này mới thực sự thuộc về nàng.

Tô Hương Ngưng ngồi trên ghế đẩu, tay nhỏ chống cằm lặng lẽ chờ đợi. So với Thập Bảo Lâu mộng ảo kia, cái quán nhỏ này vẫn chân thực hơn một chút.

"Cho một bát đậu hoa."

Giọng nói quen thuộc vang lên, ngay sau đó chiếc ghế dưới mông nàng bị kéo đi mất.

"A!"

Tô Hương Ngưng khẽ kinh hô một tiếng, thân hình chới với ngã ngửa về phía sau. Ngay khoảnh khắc sắp chạm đất, một cánh tay rắn chắc đã kịp thời siết lấy vòng eo thon gọn, kéo nàng trở lại.

Nàng sợ đến mức sắc mặt trắng bệch, vội vàng đứng vững, quay đầu lại thì thấy gã thư sinh râu quai nón, vừa tức vừa bực: "Tô công tử… Ngươi… Ngươi sao lại trêu người như vậy…"

Gương mặt trang điểm nhẹ nhàng, phối hợp với vài phần e thẹn, lại có một hương vị riêng.

Tào Hoa đặt chiếc ghế bên bàn nhỏ rồi ngồi xuống: "Nàng bày sạp đậu hoa cũng được, nhưng chỉ đặt một cái bàn một cái ghế, để chính mình ngồi, vậy khách nhân như ta ngồi vào đâu?"

Vốn dĩ chẳng có khách, bày ra một lúc là dọn vào, nên đúng là chỉ có một bộ bàn ghế.

Nhưng dù chỉ có một cái ghế, cũng không thể ngang nhiên cướp đoạt như vậy.

Tô Hương Ngưng ảo não không thôi, nhưng lại không dám trách cứ sự lỗ mãng của Tào Thái Tuế, chỉ có thể lí nhí một câu:

"Công tử thật là nhàm chán…"

Nàng động tác thuần thục lấy bát đậu hoa còn giữ ấm từ trong lồng hấp ra, thêm chút hành tỏi rồi đặt lên bàn nhỏ.

Vì chỉ có một chiếc ghế, Tô Hương Ngưng đành đi loanh quanh thu dọn đồ đạc, sắc mặt ửng hồng, rõ ràng vừa rồi bị trêu ghẹo khiến tâm thần có chút không yên.

"Tô cô nương, đêm qua nàng tìm ta à?"

"A, đúng rồi…"

Được nhắc nhở, Tô Hương Ngưng đột nhiên nhớ ra chính sự, nàng lau tay vào khăn, đi đến ngồi xổm bên bàn nhỏ:

"Tô công tử, hôm qua ở hội hoa xuân, có một thư sinh tên Thường Vĩ tìm đến, cũng là người Hàng Châu, nhận biết cha ta… Ừm, trước kia cũng xem như có chút giao tình… Gã nói từng gặp công tử ở Hàng Châu, nên muốn mời ngài đến Cảnh Hoa Uyển hàn huyên…"

Tô Hương Ngưng cố gắng nói cho thật chân thành, nhưng vẫn không nhịn được cười.

"Ở Hàng Châu từng gặp qua ta?"

Tào Hoa đặt chiếc thìa xuống, trong lòng dâng lên một tia nghi hoặc. Hắn khẽ nghiêng đầu, nhìn thẳng vào nữ tử đang ngồi xổm bên cạnh: "Nàng chắc chứ?"

Tô Hương Ngưng chớp chớp mắt: "Ta thấy gã nói rất thật, nên đã nhận lời. Nếu công tử không quen biết cũng không sao, ngày mai ta đi nói lại với gã một tiếng là được…"

Tào Hoa căn bản chưa từng đến Hàng Châu. Từng gặp hắn? Không cần nghĩ cũng biết lại bị kẻ nào đó để mắt tới rồi.

Suy tư một chút, hắn mỉm cười: "Không sao, quen hay không, ngày mai gặp một lần là biết."

Tô Hương Ngưng nhẹ nhàng gật đầu, nhưng cũng sợ Thường Vĩ chỉ là kẻ mạo nhận quen biết để cầu kiến "Tô Thức", nên vẫn lắm lời dặn một câu: "Tô công tử, ngài bây giờ công thành danh toại, nếu đối phương thật sự là người đọc sách bình thường, vẫn nên giữ cho họ chút thể diện."

"Đó là tự nhiên."

Tào Hoa nhướng mày, trong đầu suy tính nên mang Hắc Vũ Vệ theo, hay là mang theo thứ gì đó còn kinh khủng hơn.

Chẳng mấy chốc, bát đậu hoa đã cạn, hắn thuận thế bê chiếc bàn vào trong cửa hàng. Mấy gã tiểu nhị lập tức chạy ra dọn dẹp sạp hàng sạch sẽ.

Tô Hương Ngưng thì lẽo đẽo theo sau Tào Hoa, bắt đầu báo cáo tình hình buôn bán gần đây. Trải qua mấy tháng hun đúc, bây giờ nàng cũng xem như đã nhập môn. Dù còn non nớt, nhưng cũng là một quản lý hợp cách, chỉ cần bỏ đi cái tính mềm lòng là không còn vấn đề gì.

Nói xong chuyện trong tiệm, có lẽ là do hôm qua xem Lý Sư Sư biểu diễn ở hội hoa xuân, Tô Hương Ngưng do dự một chút rồi lại mở lời: "Tô công tử có muốn nghe đàn không? Ta hôm qua mới học được một khúc."

Tào Hoa gật đầu, liền theo nàng lên phòng làm việc ở lầu hai, ngồi xuống chiếc ghế bành da hổ để thưởng thức.

Tô Hương Ngưng lấy cây tỳ bà từ trong tủ ra, ngồi trên ghế mềm, bắt đầu gảy khúc «Lương Chúc».

Có thể thấy so với những khúc nhạc khác, nàng càng yêu thích khúc này hơn, nên gảy vô cùng nghiêm túc.

Ánh mắt nàng thỉnh thoảng lại len lén liếc nhìn, phát hiện Tào Thái Tuế đang nhíu mày trầm tư, trong lòng thoáng chút thất vọng.

Dù sao đây cũng là nghề chính của nàng, không thể đàn kém hơn Lý Sư Sư được. Bởi vậy nàng càng thêm chuyên chú, muốn thu hút sự chú ý của nam nhân. Đáng tiếc, đàn gảy tai trâu…

Bên ngoài thành, trong trang tử nhà họ Vạn, Thường Vĩ đứng trong thư phòng, cung kính cúi người trước mặt Vạn Ân:

"Kính chào Vạn công."

"Thế nào rồi?"

Vạn Ân vuốt ve một khối ngọc rùa trên tay, gương mặt nở nụ cười ôn hòa, dò xét gã hậu bối trẻ tuổi trước mặt.

Thường Vĩ nhìn quanh một lượt, mới tiến lên một bước, hạ giọng nói: "Đã xác nhận, là nữ nhi của Tô gia. Hôm qua ta đã đến Ty Giáo Phường tra hồ sơ, là người trong danh sách chờ xử tội. Lẽ ra đã vào tiện tịch, phải làm kỹ nữ ở Hàng Châu, chẳng hiểu sao lại thành chưởng quỹ của Thập Bảo Đường."

Vạn Ân gật đầu, trong mắt loé lên vẻ âm trầm: "Ả nữ nhân này… không thể giữ lại. Quý phi bây giờ tình cảnh không ổn, nếu để Thánh thượng biết những chuyện cũ năm xưa, ảnh hưởng sẽ rất lớn."

Thường Vĩ khẽ gật đầu: "Đã mời Tô Thức đến Cảnh Hoa Uyển. Nếu không có gì bất ngờ, ngày mai y sẽ tới. Vạn công thấy thế nào?"

Vạn Ân trầm ngâm: "Nước ở Biện Kinh này rất sâu… Hoặc là không làm, hoặc là phải trảm thảo trừ căn. Phái thêm vài hảo thủ, phải kín miệng, làm cho sạch sẽ một chút."

"Vâng."

Thường Vĩ nhếch miệng, lộ ra nụ cười tàn nhẫn: "Ả Tô Hương Ngưng kia cũng có vài phần tư sắc…"

"Hừ."

Vạn Ân lạnh lùng liếc mắt: "Không được để lại người sống, còn lại tùy các ngươi."

"Vâng."