Chương 180: Đế vương tâm thuật

Tiếng chuông sớm ngân vang chín hồi, báo hiệu tiết trời đã dần chuyển mình sang đông. Sương sớm giăng đầy, bao phủ cả tòa thành Biện Kinh trong một màn mờ ảo, lạnh lẽo.

Tào Hoa một mình tiến vào hoàng cung, lặng lẽ đứng chờ bên ngoài ngự thư phòng, thân ảnh hòa vào cái tĩnh mịch của buổi sớm mai.

“Kim quốc lấy cớ sách lễ của sứ thần nước Liêu đến trễ, đã hạ mệnh cho chư lộ đại quân băng qua sông Hỗn Đồng để đồn trú…”

Giọng nói trầm thấp từ trong ngự thư phòng vọng ra, mấy vị đại thần đang cùng Thiên Tử Triệu Cật thương nghị những sự vụ chính sự gần đây.

Thiên Tử thỉnh thoảng chỉ bình phẩm vài câu, phần lớn thời gian đều yên lặng lắng nghe quần thần tấu trình.

Liên tục có thái giám ra vào truyền lệnh, triệu kiến các triều thần đến nghị sự. Bọn họ lướt qua thân ảnh hắn đang đứng trước cửa, nhưng tất cả đều làm như không hề nhìn thấy.

Hắn đứng bên ngoài thư phòng đợi gần một canh giờ, mấy vị trọng thần của triều đình mới từ trong ngự thư phòng bước ra, ánh mắt không hề dao động, đi thẳng một mạch ra khỏi cung.

“Tào Hoa, vào đi.”

Giọng nói của Thiên Tử vang lên.

Tào Hoa bước vào ngự thư phòng vàng son lộng lẫy, tiến đến trước ngự án rồi trang trọng hành lễ.

Triệu Cật ngồi sau án thư, đang dùng bút lông phác thảo một bức tranh hoa điểu đã vẽ được hơn nửa. Vẻ mặt y vô cùng chuyên chú, hiển nhiên lúc nãy nghe triều thần thảo luận chính sự cũng mang bộ dạng này.

Căn phòng tĩnh lặng như tờ, chỉ có vài làn khói hương trầm lượn lờ bay lên, không khí nặng nề đến ngột ngạt.

Hồi lâu sau, Triệu Cật mới buông bút lông, hài lòng thưởng thức bức hoạ rồi dựa người vào ghế, cất lời:

“Tào Hoa, trẫm nghe Thái hậu nói, ngươi và Lạc nhi nảy sinh mâu thuẫn?”

“Tạ Thánh thượng quan tâm. Chuyện thần chọc công chúa không vui cũng không có gì to tát, đêm qua nàng đã nguôi giận rồi ạ.”

Vẻ mặt Triệu Cật vẫn ấm áp như thường lệ: “Lòng yêu cái đẹp ai mà không có. Ngươi vốn là nhân tài kiệt xuất, có dăm ba tri kỷ hồng nhan cũng là chuyện thường tình… Có điều, các ngươi vừa mới thành hôn, Lạc nhi lại là cành vàng lá ngọc. Chuyện cần dỗ dành, vẫn phải dỗ dành.”

“Thần ghi nhớ trong lòng.”

Triệu Cật trầm mặc một lúc, cầm bức tranh hoa điểu lên xem xét, đoạn nhẹ giọng hỏi: “Nghe nói cô nương kia họ Trần, là con gái của Ngự sử Trần Thanh Thu?”

Lời nói tuy ôn hòa, tựa như chỉ thuận miệng hỏi cho biết.

Thế nhưng trong lòng Tào Hoa lại chợt trĩu nặng. Hắn khẽ cúi đầu, đôi mắt hơi nheo lại, đáp:

“Thưa vâng. Sau chuyện của Trần Thanh Thu, Trần cô nương đến tìm thần gây phiền phức, qua lại vài lần thành ra quen biết. Chẳng ngờ… lại để Thánh thượng chê cười.”

Triệu Cật khẽ gật đầu, không nói nhiều thêm, chỉ dặn dò: “Vừa mới thành đại hôn, chuyện nạp thiếp này… nên hoãn lại một chút. Bằng không, trẫm biết ăn nói thế nào với Khang vương đây.”

Ngữ khí của y vẫn ôn tồn và đầy quan tâm như cũ.

Tào Hoa mỉm cười, trang trọng cúi đầu: “Thần đã ghi nhớ.”

“Được rồi, xuất cung đi, về mà dỗ dành Lạc nhi cho tốt.”

Đợi Tào Hoa lui ra ngoài, Triệu Cật ngồi trên ghế, buông bức tranh hoa điểu xuống.

Y ngẫm nghĩ một hồi, rồi mở ngăn kéo án thư, lấy ra một tờ giấy Tuyên Thành, trên đó viết một bài thơ:

Vất vả gặp nhau lúc binh đao, Bốn bề vũ khí, vắng sao trời. Non sông tan nát như tơ liễu, Thân thế nổi chìm tựa bèo trôi. Bến Hoàng Khủng lòng kinh Hoàng Khủng, Biển Linh Đinh dạ thán Linh Đinh. Đời người xưa nay ai không chết? Để lại lòng son chiếu sử xanh.

Triệu Cật cẩn thận ngắm nhìn hồi lâu, vẫn cảm thấy dư vị vô tận…

Tào Hoa vừa ra khỏi ngự thư phòng thì đối diện gặp ngay Tiết Cửu Toàn đang đi tới. Hai người vai bước đi dưới thành cung màu son.

Tiết Cửu Toàn mình khoác đại hồng bào, tay cầm phất trần, thong thả bước đi. Thấy trước sau không có người, y mới trầm giọng hỏi:

“Hoa tử, Trần Thanh Thu là do ngươi cứu?”

Điển Khôi Ti do một tay Tiết Cửu Toàn gầy dựng, không ai hiểu rõ phương thức vận hành của nó hơn y. Chuyện một tuyệt bút thi phẩm có thể truyền ra từ địa lao của Điển Khôi Ti, hoặc là Hắc Vũ Vệ có kẻ bất trung, hoặc là do chính vị Phó sứ của Điển Khôi Ti ngầm đồng ý.

So với khả năng Hắc Vũ Vệ bất trung, Tiết Cửu Toàn càng tin vào vế sau hơn, bởi vì những kẻ không đủ trung thành, căn bản không thể lọt vào Hắc Vũ Vệ do chính tay y tạo ra.

Tiết Cửu Toàn sớm đã đoán được vài phần, nhưng vì không rõ mục đích của Tào Hoa nên mới không can thiệp.

Bây giờ thì mục đích đã rõ, lại chỉ vì một nữ nhân.

Tào Hoa tay cầm trường kiếm, ánh mắt bình tĩnh: “Phải, trên đời này cũng chỉ có ta làm được.”

Tiết Cửu Toàn gật đầu, do dự một chút rồi nói: “Hồng nhan họa thủy… Sớm đã bảo ngươi đừng quyến luyến sắc đẹp, bây giờ Thánh thượng đã nảy sinh lòng nghi kỵ với ngươi rồi.”

Tào Hoa sở dĩ được Thiên Tử tin tưởng, là bởi vì hắn từ nhỏ đã vô dục vô cầu. ‘Quyền, danh, tài, sắc’ không ham muốn thứ gì. Hoàng đế ban cho thì nhận, không ban cho thì tuyệt không đòi hỏi.

Thích một Trần Tĩnh Liễu cũng chẳng sao, dẫu có thích cả Lý Sư Sư thì hoàng đế cũng chẳng bận tâm, chỉ là một nữ nhân mà thôi.

Thế nhưng, không thể vì thích Trần Tĩnh Liễu mà vận dụng chức quyền của Điển Khôi Ti để làm việc riêng.

Điển Khôi Ti là cận vệ của Thiên Tử, thuộc về Thiên Tử, không phải của Tào Hoa. Điều này đã phạm vào đại kỵ. Rốt cuộc, hôm nay ngươi có thể vì nữ nhân mà lạm dụng chức quyền, ngày mai liệu có phải sẽ nhắm đến những thứ còn lớn hơn không?

Tào Hoa hiểu rõ đạo lý này, khẽ thở dài: “Nhân vô thập toàn, sao có thể thật sự vô dục vô cầu.”

“Nói thì đúng là cái lý đó.”

Tiết Cửu Toàn âm thầm suy tính hồi lâu, lắc đầu nói: “Nghĩa phụ nhìn Thánh thượng lớn lên, không quá nửa tháng nữa lòng nghi kỵ của ngài ấy sẽ càng tăng thêm, không thể nào để ngươi ở lại bên cạnh được nữa… Điển Khôi Ti không thể do ngươi trấn giữ, mà võ nghệ của ngươi lại quá cao, gần như không ai địch nổi, muốn làm một phò mã nhàn tản cũng là chuyện xa vời… Cục diện này, không dễ phá.”

Tào Hoa quay đầu lại: “Thánh thượng nghi kỵ ta điều gì? Sợ ta sẽ giết ngài ấy?”

Tiết Cửu Toàn tóc đã hoa râm bật cười ha hả, y giang rộng hai tay, để lộ toàn cảnh chiếc áo mãng bào đỏ chót trên người: “Ngươi và ta, quyền thế ngút trời cũng không sao, nhưng tuyệt đối không được có tư tâm, hay nói đúng hơn là tham niệm. Trong mắt Thánh thượng, một con chó dại không từ thủ đoạn để trèo lên cao, còn dễ khống chế hơn một người có suy nghĩ của riêng mình.”

“Sợ rằng ngày sau ta đặt chân vào triều đình, sẽ không còn khống chế được nữa?”

“Ngươi và ta, chung quy cũng chỉ là chó giữ nhà cho Thiên Tử.”

Tiết Cửu Toàn thở dài, sống cả đời người, cũng đấu với lòng người cả đời. Y nhìn những bức tường cao ngói đỏ xung quanh, hồi lâu mới nói: “Mất bò mới lo làm chuồng, vẫn chưa muộn… Ngươi phải biểu đạt lòng trung thành với Thánh thượng, nếu không, con đường này của ngươi đã đi đến cuối rồi.”

“Nếu là nghĩa phụ, lòng trung thành này phải biểu đạt thế nào?”

“Phương pháp đơn giản nhất, là giết Trần Tĩnh Liễu. Sau đó quỳ trước cửa cung thỉnh tội, đợi đến khi Thánh thượng cảm thấy thành ý của ngươi đã đủ, có lẽ sẽ còn dùng ngươi, nhưng rất khó để được xem như ruột thịt giống như trước kia.”

Tào Hoa trầm ngâm một lát, rồi lạnh nhạt nói: “Không thể nào.”

“Ồ?” Tiết Cửu Toàn liếc mắt nhìn hắn: “Ngươi còn cách khác?”

“Mấy ngày trước, công chúa đã cho ta một chủ ý.” Tào Hoa đáp một câu, rồi sải bước nhanh ra khỏi cung môn.

Tiết Cửu Toàn nhìn theo bóng lưng vừa quen thuộc vừa xa lạ ấy, hồi lâu không nói nên lời, cuối cùng chỉ khẽ than:

“Già rồi, không còn dùng được nữa…”

Từ hoàng cung đi ra, Hàn nhi đã chờ sẵn bên ngoài xe ngựa, gương mặt hiện rõ vẻ lo lắng.

Thấy sắc mặt hắn không tốt, gã liền đi theo lên xe ngựa: “Công tử, có phải là chuyện của Trần cô nương không…”

Trần Tĩnh Liễu thường xuyên đến phủ Vũ An hầu, Hàn nhi tự nhiên biết công tử nhà mình có tình ý với nàng. Chuyện này truyền đến tai Thiên Tử, rất dễ dàng liên tưởng đến việc Trần Thanh Thu là do công tử thả đi. Loại hành vi cố ý bao che, lừa gạt Thiên Tử này, nếu đặt trên người quan viên bình thường thì không sao, nhưng đặt trên người công tử thì chính là chạm vào vảy ngược của bậc đế vương.

Tào Hoa dựa vào thành xe, ngón tay gõ nhẹ lên lan can: “Thánh thượng đã nảy sinh lòng nghi kỵ với ta.”

Sắc mặt Hàn nhi trở nên ngưng trọng: “Hay là… ta tìm người đưa Trần cô nương đi, sau đó tìm một cỗ thi thể thiêu hủy…”

Tào Hoa lắc đầu: “Làm như vậy, hai lão bộc nhà Tĩnh Liễu phải chết thật mới có thể che mắt được thiên hạ. Tin tức làm sao truyền được vào trong cung?”

Hồ Lan nói cho cùng cũng chỉ là một nha hoàn trong phủ, muốn truyền tin vào cung không phải chuyện dễ dàng.

Hàn nhi tối qua đã đem Hồ Lan đến địa lao của Điển Khôi Ti, sau một hồi tra tấn, ngay cả chuyện Khang vương ngồi trong nhà xí ngân nga khúc gì cũng hỏi ra được. Lúc này gã khẽ cúi đầu:

“Hồ Lan phái nha hoàn đến phủ Vận Vương, tung tin đồn nhảm nói công tử ở bên ngoài trêu hoa ghẹo nguyệt, cùng công chúa nảy sinh xung đột, còn muốn giết người hầu nói bậy. Triệu Giai vốn biết Hồ Lan, lại lo lắng cho an nguy của công chúa, liền truyền một câu vào trong cung, sự việc mới đến tai Thái hậu…”

Tào Hoa gật đầu: “Tìm một cơ hội xử lý Triệu Giai đi, cứ nói là nhận nhầm người.”

Toàn thân Hàn nhi chấn động, trong mắt đầy vẻ khó tin. Vận Vương Triệu Giai chính là huynh trưởng của công chúa, là đại cữu tử của công tử, hơn nữa còn là một thân vương hàng thật giá thật.

“Công tử, Vận Vương thâm thụ Thiên Tử yêu thích, làm vậy… không ổn lắm đâu?”

“Cứ nghe lệnh làm việc là đủ.” Giọng Tào Hoa không một chút cảm xúc.

Hàn nhi gật đầu, quả thật không dám nói thêm nữa.

Xe ngựa lắc lư, lăn bánh trên đại lộ phía tây, ven đường đi ngang qua phủ đệ của các bậc vương hầu.

Tào Hoa nhìn cảnh vật muôn hình muôn vẻ ngoài cửa sổ, trầm tư hồi lâu rồi mở miệng hỏi: “Triều thần gần đây có động tĩnh gì liên quan đến Thánh thượng không?”

Hàn nhi cẩn thận hồi tưởng:

“Bẩm… Chu Miễn ở Giang Nam tiến cống một lô trân phẩm vào kinh thành, trong đó có một bộ đồ sứ không được ghi vào sổ sách, đã được đưa thẳng đến cho Thị lang Lâm Mục…”

“Lương Sư Thành và phủ của Hữu tướng là hàng xóm. Mấy ngày trước Thánh thượng đến phủ của hữu tướng làm khách, thấy Lương Sư Thành và hữu tướng giao du thân thiết, trong lòng tựa hồ không vui…”

Những chuyện lớn nhỏ, từ việc nuốt riêng trân phẩm của Bổng Ứng cục, cho đến ép mua nhà cửa ruộng đất của bá tánh, thậm chí chiếm đoạt vợ và thiếp của người khác, đều được kể ra.

So với địa vị của những quan viên này, đó đều không phải là chuyện lớn. Phía sau mỗi người bọn họ đều có vương hầu tướng lĩnh chống lưng, hoặc bản thân đã là nhân vật quyền khuynh triều chính. Điển Khôi Ti dù biết cũng không thể động vào, cho dù có làm to chuyện đến trước mặt Thiên Tử, cũng chỉ là khiển trách vài câu, còn Điển Khôi Ti tất sẽ bị trách tội.

Tào Hoa yên lặng lắng nghe, chẳng mấy chốc đã về đến phủ Vũ An hầu…

Ngoài cửa hầu phủ.

Tấm chiêu bài “Vũ An Hầu” bằng vàng ròng, dưới ánh nắng mùa thu chiếu rọi càng thêm rực rỡ.

Triệu Thiên Lạc mình vận váy dài, hai tay đan vào nhau đặt trước eo, đứng ngoài cửa phủ thấp thỏm ngóng trông, từ sáng sớm đã ra đây chờ đến tận bây giờ.

Ngọc Đường do dự một lúc, vẫn là chạy ra, nhỏ giọng khuyên: “Phu nhân, công tử sẽ không có chuyện gì đâu, người về nghỉ một lát đi ạ.”

Lúc này nha hoàn nô bộc trong phủ đều đã bị trách phạt, cũng chỉ có hai nha hoàn thân cận của Tào Hoa mới dám lên tiếng.

Triệu Thiên Lạc khẽ nhíu mày: “Việc này liên quan đến tiền đồ của tướng công. Tướng công vốn nổi tiếng lãnh khốc vô tình, nếu vì chuyện này mà bị Thánh thượng nghi kỵ, tất sẽ ra tay để vị Trần cô nương kia biến mất trước, hòng chứng tỏ lòng trung thành với Thiên Tử…”

Ngọc Đường lắc đầu, đứng trước mặt nàng thì thầm: “Công tử không phải người xấu, phu nhân yên tâm đi…”

Tiếng vó ngựa từ xa truyền đến, xe ngựa dừng lại trước cửa phủ.

Triệu Thiên Lạc vội vàng tiến lên, thấy sắc mặt Tào Hoa không tốt lắm, liền khẽ hỏi: “Tướng công, chàng không sao chứ?”

“Không sao.”

Vẻ mặt Tào Hoa bình tĩnh, cùng nàng bước vào cửa lớn.

Triệu Thiên Lạc suy nghĩ một chút rồi nói: “Vị Trần cô nương kia, chàng đừng làm gì nàng ấy, ta sẽ đi cầu xin Thái hậu, lại viết một phong thư cho phụ vương…”

Tào Hoa khoát tay: “Vô dụng. Ta cứu Trần Thanh Thu, lừa trên gạt dưới là sự thật. Tuy không đến mức mất mạng, nhưng Thánh thượng đã sinh lòng nghi kỵ, sau này sẽ không trọng dụng ta nữa, ai cầu xin cũng vậy thôi.”

Nghe nói như thế, Triệu Thiên Lạc thoáng trầm mặc một lát: “Hay là… chàng theo ta về Giang Nam, cái chức ‘Kinh đô Thái Tuế’ này cũng chẳng có gì hay ho.”

Bây giờ đã là vợ chồng, Triệu Thiên Lạc tuy vẫn có thành kiến với những việc Tào Hoa đã làm trong quá khứ, nhưng thuyền theo lái, gái theo chồng, đời này đã định sẵn buộc vào nhau. Tào Hoa nắm quyền thế trong tay, nàng sẽ vĩnh viễn lo lắng hắn làm ra chuyện hại nước hại dân.

Nhưng nếu lui về Giang Nam làm một phò mã nhàn tản thì lại khác. Dưới sự che chở của Khang vương mà hưởng thụ vinh hoa phú quý, nàng cũng sẽ tương kính như tân với hắn cả đời, có lẽ còn có thể tiến thêm một bước so với bây giờ.

Nhưng hiển nhiên, ý nghĩ này chỉ có thể là mơ mộng hão huyền.

Tào Hoa thuận miệng đáp: “Nàng không cần bận tâm, ta tự mình xử lý.”

Triệu Thiên Lạc lập tức khẩn trương: “Chàng… chàng tuyệt đối không được làm ra chuyện thương thiên hại lý! Nếu chàng vì quyền thế mà ngay cả nữ tử mình yêu mến cũng có thể vứt bỏ, vậy thì… chúng ta sau này cũng không cần gặp mặt nữa.”

Rốt cuộc, hôm nay có thể vì quyền thế mà từ bỏ nữ nhân mình yêu, ngày mai vì những thứ khác, người vợ cả không được yêu thương như nàng đây, e rằng hắn cũng chẳng thèm để tâm.

Môi hở răng lạnh, đạo lý này Triệu Thiên Lạc từ nhỏ đã hiểu rõ. Nàng ngước mắt lên, lại thấy khóe miệng Tào Hoa khẽ nhếch lên một nụ cười:

“Nàng quá coi thường vị ‘Kinh đô Thái Tuế’ này rồi.”

Triệu Thiên Lạc trong mắt đầy nghi hoặc: “Thiếp biết tướng công bản lĩnh lớn, nhưng chàng chuẩn bị giải quyết cục diện này thế nào?”

Tào Hoa không trả lời.