Chương 205: Lời đồn nổi lên bốn phía

Chỉ trong vài ngày sau đó, một tin đồn không gió mà bay, nhanh chóng lan truyền khắp các phố lớn ngõ nhỏ của thành Biện Kinh.

Chuyện Tào Thái Tuế nhận hối lộ và việc Tô công tử hào phóng quyên tặng mười vạn lượng bạc trắng đã trở thành đề tài bàn tán sôi nổi nhất trong các tửu lầu, quán chợ.

Tào Hoa không hề giải thích. Bất luận có nhận bạc hay không, việc hắn tự ý thả người là sự thật, căn bản không thể chối cãi.

Người của Điển Khôi Ty cùng Hầu phủ đương nhiên sẽ không hoài nghi hắn, dù sao cũng chỉ là lời đồn vô căn cứ. Nhưng với thanh danh ác bá của hắn, chuyện thế này luôn có kẻ tin, mà lại chiếm đại đa số.

Giới văn nhân sĩ tử vốn đã căm ghét Tào tặc từ lâu, nhưng vẫn luôn không tìm được chứng cứ xác thực. Nay chớp được thời cơ, bọn họ như phát cuồng, lời lẽ công kích, bình phẩm chê bai vang lên không ngớt.

Tào Hoa tự nhiên biết rõ tình hình. Hắn còn đặc biệt cải trang một phen, dạo bước trên phố phường thành Biện Kinh, lắng nghe những lời bàn tán xôn xao từ các quán trà, tửu điếm:

"Nghe nói chưa, Tào Thái Tuế nhận bảy ngàn lượng bạc để làm việc thiên tư, bị đại nhân triều đình thẩm tra ra được đấy..."

"Thiếu chút nữa là đánh chết tươi vị quan viên đứng ra tố cáo ngay tại công đường, vậy mà vị quan viên kia vẫn không đổi lời, chắc chắn là sự thật rồi..."

"Sự thật thì làm được gì? Cuối cùng chẳng phải vẫn bị sửa lại bản án theo ý của Tào Thái Tuế đó sao..."

"Chuyện thế này chắc chắn không ít đâu..."

Đủ loại lời đồn hỗn loạn, nói gì cũng có.

Vài gã lưu manh thô kệch ngồi xổm bên chậu than, vừa nói vừa văng nước bọt tung tóe, cứ như thể chính mình đã ngồi ở đại sảnh để chứng kiến toàn bộ quá trình thẩm án.

Tào Hoa chẳng hề bận tâm. Hắn không ra lệnh cho Hắc Vũ Vệ đi dẹp tan tin đồn, cứ mặc cho chúng lan truyền, ung dung làm việc của mình.

Hắn vừa đi vừa dừng, chậm rãi tiến đến đầu ngõ Thanh Liên.

Tuyết rơi lất phất, phủ một lớp mỏng trên bờ đê. Những cành liễu rũ xuống, khẽ đung đưa trong cơn gió lạnh.

Một nữ tử khoác áo lông chồn, tay che dù nhỏ, đang đứng lặng bên bờ sông. Lớp lông tơ trắng muốt che đi nửa gương mặt, hơi thở phả ra làn sương trắng mờ ảo.

Tào Hoa tiến đến bên cạnh, thuận theo ánh mắt của nàng nhìn về phía những mái cong lầu vũ bên kia sông:

"Nhìn gì vậy?"

"A!"

Tĩnh Liễu giật mình bừng tỉnh, hai vai run lên vì hoảng sợ. Khi nhận ra là ai, mặt nàng tái đi vì giận, dường như muốn nói vài câu nhưng lại sợ hắn bắt nạt, chỉ đành mím môi, cuối cùng hừ lạnh một tiếng.

Tào Hoa nhận lấy chiếc ô giấy dầu, thấy hai bên không có ai, liền kéo lấy bàn tay nhỏ nhắn đang giấu trong tay áo của nàng, hướng về phía tiểu viện mà đi tới.

Gương mặt Trần Tĩnh Liễu lập tức đỏ bừng, nàng đứng yên tại chỗ không chịu nhúc nhích, nghiến nhẹ hàm răng ngà:

"Tào tặc... Không cho ngươi làm vậy... Lần nào vừa gặp mặt, ngươi liền..."

"Trần cô nương, giữa nàng và ta là giao tình quân tử, sao có thể lúc nào cũng nghĩ đến chuyện đó được."

Đúng là ác nhân đi cáo trạng trước!

Trần cô nương sững sờ, rồi lập tức căm tức, vừa thẹn vừa giận: "Ngươi có ý đồ gì, ta làm sao không biết? Cứ vào viện là lại nói bên ngoài lạnh lẽo, trong phòng ấm áp, sau đó liền... liền..." Câu nói tiếp theo nàng xấu hổ không dám thốt ra, chỉ có thể làm ra vẻ mặt cực kỳ không vui.

Tào Hoa kéo tay nàng đi tiếp, không hề có ý định dừng lại.

Kể từ sau khi cùng Tĩnh Liễu chung chăn gối, đều là nam nữ thanh niên, hai người ở chung phần lớn thời gian chắc chắn là ở trên giường, trên bàn, trên ghế... Nhưng Tĩnh Liễu tính tình bảo thủ, từ đầu đến cuối không chịu buông thả, lần nào cũng phải dùng sức mạnh mới miễn cưỡng chịu thua, còn mắng vài câu 'Tào tặc' ra chiều không cam tâm.

Ban đầu, Tào Hoa cho rằng do hoàn cảnh từ nhỏ đã hun đúc nên tính cách tôn trọng lễ pháp của nàng, đối với việc thân mật quá độ giữa nam nữ có phần mâu thuẫn, nên hắn cũng không làm càn để nàng phải chịu ấm ức.

Nhưng có một lần, thấy Trần cô nương tủi thân đến mức nắm chặt chăn khóc nức nở, hắn xót lòng liền nghiến răng dừng lại. Kết quả, Trần cô nương ngẩn ra, nức nở hai tiếng rồi mở to mắt liếc hắn một cái, sau đó lại nhắm mắt quay đầu đi. Đợi một lát không thấy hắn làm gì, nàng lại mờ mịt mở mắt: "Xong... xong rồi sao?"

"Ừ, nghỉ ngơi cho tốt đi."

Tào Hoa lúc ấy đã trả lời đầy quan tâm như vậy, sau đó Trần cô nương liền đưa tay đấm nhẹ vào ngực hắn, đỏ mặt thì thầm: "Rõ ràng chưa xong, ta... ta lại không ngốc... Nhanh lên đi..."

Kể từ đó, Tào Hoa chẳng thèm tin vào vẻ tủi thân giả vờ của nàng nữa. Cứ hễ vào phòng, nói chưa được hai câu là y phục tự động bốc hơi, dù nàng có khóc lóc gào thét hắn cũng không dừng lại.

Thấy Tĩnh Liễu lại nhăn nhó gọi hắn là tên sắc phôi, Tào Hoa cũng chẳng để tâm, cứ thế kéo nàng đi vào trong viện.

Nhưng hôm nay Trần Tĩnh Liễu thật sự có tâm sự, nàng chạy nhanh mấy bước lên phía trước chặn hắn lại, vẻ mặt nghiêm túc: "Ta... ta có chuyện muốn hỏi ngươi, ngươi nói chuyện với ta một lát đi."

Tào Hoa dừng bước, nhìn nàng dò xét vài lần rồi cúi xuống hôn nhẹ lên môi nàng một cái, sau đó đổi hướng đi về phía phố Dương Lâu: "Hỏi đi."

Gương mặt Trần Tĩnh Liễu ửng đỏ, nàng liếm nhẹ đôi môi, nép mình dưới tán ô giấy dầu: "Thanh danh của ngươi càng ngày càng tệ, trước kia chỉ là thủ đoạn tàn nhẫn, ngang ngược không kiêng dè, bây giờ đến cả tội nhận hối lộ cũng bị người ta đồn thổi..."

Mười ngón tay đan vào nhau, trong lòng nàng ngổn ngang suy nghĩ, vừa thấy tủi thân vừa thấy bất bình.

Bởi nàng hiểu rõ gia sản thực sự của Tào Hoa, đừng nói bảy ngàn lượng, bảy vạn lượng hắn cũng chẳng thèm để vào mắt. Rõ ràng là có kẻ cố tình bôi nhọ, vu khống.

Tào Hoa khẽ nhếch miệng cười: "Đắc tội với nhiều người trên triều đình như vậy, chắc chắn sẽ có tiểu nhân sau lưng giở trò ngáng chân. Chuyện không ảnh hưởng gì đến gân cốt, không cần để trong lòng."

Trần Tĩnh Liễu siết chặt bàn tay ấm áp của hắn, gật đầu: "Ngươi phải cẩn thận mới được, lần này ngươi đắc tội toàn là người của phe Thái thái sư, theo ta thấy, chắc chắn là Thái thái sư đứng sau giật dây..."

"Ồ, vậy nếu Trần cô nương gặp phải tình huống này, sẽ giải quyết thế nào?"

"Ừm... Ai bảo ngươi không trong sạch, ruồi không bâu trứng không có kẽ hở. Chuyện này không có cách nào giải quyết..."

"Ta có trong sạch hay không, chẳng lẽ nàng còn không biết? Hay là để nàng kiểm tra kỹ lại một lần nữa..."

"Xì— Ngươi đừng có lúc nào cũng nghĩ đến chuyện đó, giữa ban ngày ban mặt..."

Hắn dẫn Tĩnh Liễu đi một mạch đến cửa sau của Vạn Bảo Lâu. Thỉnh thoảng có người đi đường ngang qua, Tĩnh Liễu lại vội vàng ấn tay hắn, hạ thấp tán ô xuống để che mặt hai người, tránh bị nhận ra.

Hôm nay Vạn Bảo Lâu đông khách lạ thường, nhìn qua, phía trước cửa tiệm người người chen chúc, tiếng chiêng trống huyên náo inh ỏi.

Rất đông thư sinh tài tử đội tuyết mà đến, giơ cao một tấm biển thếp vàng đi tới trước cửa tiệm, trên đó viết bốn chữ lớn:

Nhân Thiện Vô Song!

Nét bút rồng bay phượng múa, cứng cáp hữu lực, là bút tích của Thị lang Tô Mạc.

Những tấm biển thếp vàng như vậy, bên trong Vạn Bảo Lâu đã treo đầy một góc, gần như không còn chỗ để trang sức.

Lưu lão tứ bưng một ấm trà tử sa, ngồi ở quán trà đối diện quan sát động tĩnh. Tống chưởng quỹ thì ra mặt tiếp đãi, mặt mày hớn hở trò chuyện với Nhạc Tiến Dư đang dẫn đầu đám đông, tiếng cảm tạ vang lên không ngớt.

Văn nhân tài tử đến rất đông, ngay cả Lý Sư Sư ở cách đó nửa con phố cũng chạy tới, ăn vận lộng lẫy, đang đứng trước mặt Tô Hương Ngưng, vẻ mặt vui mừng khẽ nói điều gì đó.

Tô Hương Ngưng và Thẩm Vũ đều có biểu cảm hơi kỳ quái, túm tụm lại nắm tay nhau. Nhìn vẻ mặt của Thẩm Vũ, dường như nàng đang sợ bị đánh.

Tào Hoa nháy mắt mấy cái, tuy không thể lộ diện nhưng tấm lòng của các tài tử vẫn khiến hắn cảm thấy ấm áp. Hắn vội vàng gọi tiểu nhị Tiểu Trương đến, ra hiệu giảm giá cho món 'Ngọn cỏ'.

Cả thành đang lan truyền chuyện xấu Tào tặc tham ô nhận hối lộ, rất nhiều thư sinh tài tử vốn đã có oán niệm, nay phát hiện Vạn Bảo Lâu lại bắt đầu giảm giá bán 'Ngọn cỏ', cảm giác ấy cứ như gặp được người nhà.

Chẳng cần Tống chưởng quỹ quảng cáo, đông đảo tài tử lập tức hào phóng móc túi, mua một cây trâm.

Bên ngoài Vạn Bảo Lâu, Nhạc Tiến Dư trong mắt tràn đầy khâm phục, nhưng miệng vẫn không quên dặn dò một câu: "Tống chưởng quỹ, Tô công tử quả thực là người tốt, nhưng giảm giá 'Ngọn cỏ' vào lúc này, e là không ổn lắm."

Lời nói rất hàm súc, là để nhắc nhở Tô công tử nên cẩn thận.

Nhạc Tiến Dư có thể chen chân vào hàng tứ đại tài tử kinh thành, đầu óc tự nhiên không phải tầm thường. Ngộ nhỡ Hứa Thành Giản nói dối, Vạn Bảo Lâu lúc này chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa. Tào Thái Tuế đang nén giận không có chỗ trút, chẳng phải sẽ nhắm vào Vạn Bảo Lâu hay sao?

Đối với sự quan tâm này, Tống chưởng quỹ chậm rãi gật đầu cảm tạ, sau đó nói: "Món 'Ngọn cỏ' của bổn tiệm tuyệt không phải ám chỉ Tào đại đô đốc, chư vị cứ yên tâm mua sắm."

Vài thư sinh gan lớn lúc này cũng chen vào: "Vụ án của Hứa Thành Giản, người sáng suốt trong lòng đều đã rõ. Nếu không phải chủ quan Thẩm Hình Viện ngăn cản, người tại chỗ đã bị đánh chết rồi."

"Tô công tử vốn nhân thiện vô song, gặp phải chuyện quyền thế áp người sửa án thế này, tự nhiên trong lòng bất bình."

"Tào Hoa trước nay luôn làm theo quy củ, sẽ nghiêm trị. Đi nói điều tra Hứa Thành Giản không ra gì rồi rời đi, ai mà tin cái cớ sứt sẹo này. Ta thấy chắc chắn là đã nhận hối lộ..."

Tiếng bàn tán xôn xao, nhưng âm lượng rất nhỏ, sợ người ngoài nghe thấy.

Tào Hoa quan sát một lát, cảm thấy không còn gì thú vị, bèn dẫn Tĩnh Liễu vẫn còn đang chau mày trầm tư lên lầu hai....

Bên ngoài Vạn Bảo Lâu, tiếng ồn ào vẫn chưa dứt.

Trong căn phòng trên lầu hai chất đầy những hòm hàng bằng gỗ, không gian vốn đã không lớn nay càng thêm chật chội.

Cửa sổ bị một tấm biển hiệu lớn che mất một nửa, ánh sáng lờ mờ hắt vào, tiếng huyên náo từ dưới lầu vọng lên không ngớt.

...Ưm...

...Hô... hô...

Kẽo kẹt... kẽo kẹt...

Tiếng rên khẽ bị đè nén đến cực điểm vang lên đứt quãng.

Trần Tĩnh Liễu ngồi trên một thùng gỗ, lưng tựa vào vách tường, đôi môi mỏng gắt gao cắn chặt cổ áo lông chồn. Đôi mắt nàng phủ một tầng sương mờ ảo, hàng mi khẽ run, ánh mắt vừa tức giận, vừa khẩn trương, lại có chút cầu khẩn nhìn chằm chằm vào Tào Hoa đang ở ngay trước mặt.

Rời khỏi tiểu viện, nàng vốn tưởng đã thoát được một kiếp, nào ngờ vẫn bị tên ác nhân này bắt nạt, mà còn ở một nơi đáng xấu hổ thế này...

Ánh mắt Tào Hoa đầy vẻ dịu dàng, hắn khẽ vuốt ve gò má có phần căng cứng của nàng, an ủi:

"Không sao, đừng lên tiếng là được."

Gương mặt Trần Tĩnh Liễu đỏ bừng như lửa, nhưng nàng chẳng thể làm gì khác, chỉ đành khẽ gật đầu. Nàng tựa như một con mèo nhỏ bị dồn vào góc tường, mềm mại yếu đuối, trên trán rịn ra những giọt mồ hôi li ti, hơi thở phập phồng không ổn định. Thỉnh thoảng, nàng lại ngẩng nhẹ chiếc cổ thon, đưa tay đập bất lực vào ngực hắn mấy cái...