Chương 227: Thế nào là giang hồ

Hiệp sĩ như mây, khí phách ngang trời. Đàn lòng kiếm mật, rượu đục mấy hơi.

Nhắc đến hai chữ giang hồ, trong ký ức của Tào Hoa, đó là một thế giới hào sảng với hình ảnh một người một kiếm tung hoành ngang dọc, gặp chuyện bất bình liền rút đao tương trợ. Nhưng thực tế phũ phàng, giang hồ nói cho cùng cũng chỉ là một mảnh đất dung thân cho những kẻ không chịu sự câu thúc của vương pháp triều đình.

Kể từ khi Điển Khôi Ty được thành lập, hoạn quan Tiết Cửu Toàn đã dùng sức một người càn quét giang hồ, gần như nhổ tận gốc những cái gai ở khắp nơi. Nhưng giang hồ quá lớn, chỉ cần nơi nào có người, ắt sẽ có lưu dân, sẽ có giặc cướp, không thể nào diệt sạch.

Sau khi Thiên tử Triệu Cật kế vị, binh đao, thiên tai liên miên, triều đình lại mạnh tay trưng thu ruộng đất, rầm rộ xây dựng Hoa Thạch Cương, khiến cho số người không còn nhà để về ngày một nhiều thêm. Kẻ cùng đường làm liều, tự nhiên cũng ngày một gia tăng. Điển Khôi Ty chỉ có ba ngàn người, còn quan phủ thì hữu tâm vô lực, đám giặc cỏ cứ thế ngày càng lớn mạnh, dần dần hình thành quy mô.

Thanh Châu, Từ Châu, Tế Châu...

Xứ Sơn Đông từ trước đến nay dân phong vốn bạo liệt, lại thêm sự quản chế lỏng lẻo của quan phủ, nên các hoạt động buôn lậu, cướp bóc, phản loạn vẫn luôn âm ỉ, dẹp bao lần cũng không hết.

Sự xuất hiện của Lương Sơn đã dựng lên một ngọn cờ cho giới giang hồ Đại Tống, chỉ ra một con đường cho đám lưu dân và đào phạm không chốn dung thân.

Toàn cõi Sơn Đông trở thành nơi tụ tập của anh hùng hảo hán từ tứ xứ đổ về. Lấy bến nước Lương Sơn làm đầu, các lộ kiêu hùng, tội phạm kéo bè kết phái, chiếm núi làm vua, dựng nên vô số thế lực lớn nhỏ.

Trải qua giai đoạn tranh đoạt đẫm máu ban đầu và chống chọi được mấy đợt càn quét của quan phủ, các thế lực dần chiếm cứ Sơn Đông, chậm rãi thiết lập trật tự của riêng mình. Cái gọi là giang hồ, cũng từ đó mà thành hình.

Khác một trời một vực với vẻ phồn hoa như mộng của Biện Kinh, vừa bước vào địa giới Sơn Đông, bóng dáng giặc cỏ, sơn phỉ đã lởn vởn khắp nơi. Hai bên đường chỉ có núi hoang đồi trọc nối tiếp nhau, thôn xóm thưa thớt tiêu điều, quan đạo thì gập ghềnh, đã bao năm thiếu người tu sửa. Người đi trên đường phần lớn là thương nhân, tiêu sư và đám giang hồ lãng tử. Ngay cả các thương đội cũng phải trang bị binh khí đầy mình.

Cảnh tượng “thanh kiếm ba thước, con ngựa ô tung vó, một thân bạch y phiêu diêu nơi góc bể chân trời” trong các vở kịch hoàn toàn không tồn tại. Đa số khách giang hồ đều khoác trên mình tấm áo da cừu sờn cũ, tóc tai rối bời, phong trần mệt mỏi. Đao kiếm sau lưng hay bên hông đều được bọc vải kỹ lưỡng. Giữa chốn rừng núi hoang vu này, người đi đường gặp nhau cũng chẳng ai tùy tiện bắt chuyện, ai nấy đều mang vẻ mặt vội vã và hết sức cảnh giác.

Còn ở những thành trì, thôn xóm lớn hơn một chút, quan binh, thương hộ, sơn phỉ và hào phú địa phương lại dựa vào nhau mà tồn tại. Ẩn dưới cái vẻ dân phong phóng khoáng, mạnh mẽ không bị trói buộc, là những quy tắc ngầm mà ai cũng phải tuân theo.

Người giang hồ cũng cần phải ăn. Cướp bóc mãi không phải là kế lâu dài, nên các loại nghề nghiệp không trong sạch đều nằm trong tay các thế lực. Lợi ích chồng chéo, quan hệ hợp tác phụ thuộc lẫn nhau, dần dần hình thành nên những tập đoàn quyền lực.

Lương Sơn là thế lực lớn nhất trong số đó. Nhỏ hơn một chút là những tổ chức liên minh như Bách Đao Minh ở Thanh Châu, tập hợp lại để chống đối quan phủ. Thấp hơn nữa là những băng đảng có quy mô như Thiết Kiêu hay các đoàn ngựa thồ. Còn giặc cỏ nhỏ lẻ thì nhiều không đếm xuể. Các thôn xóm, gia tộc muốn cắm rễ ở đây mà không bị quấy nhiễu, đều phải tự tổ chức lực lượng vũ trang. Nếu thân thủ hơn người, chuyện cướp bóc thương khách, thu phí bảo kê cũng là lẽ thường tình. Họ cũng nhận làm những phi vụ mờ ám. Lớn nhỏ đan xen, tạo thành một chuỗi sinh thái hoàn chỉnh.

Quan phủ ngày càng suy yếu, dần dần bị đẩy ra ngoài lề. Thời thế loạn lạc, cuộc sống càng lúc càng khó khăn, mỗi ngày đều có không ít kẻ bôn tẩu giang hồ tìm đến Sơn Đông, gia nhập các thế lực, khiến chúng ngày một lớn mạnh, rồi lại thu hút thêm nhiều người khác tìm đến...

Tào Hoa nhận lời mời của Thiết Kiêu, hẹn ngày mùng một tháng ba gặp mặt tại Từ Châu. Thời gian còn sớm, hắn bèn xuất phát từ Biện Kinh, cùng Hàn Nhi cưỡi ngựa đến Vận Thành tìm Kinh nương tử trước. Lý Bách Nhân mang theo chín tên Ngu Hậu cải trang, chia nhau bám theo phía sau.

Tất nhiên, Tào Hoa không hề phô trương thanh thế. Với cái danh "Kinh đô Thái Tuế" của hắn, nếu tin tức lọt ra ngoài, e rằng toàn bộ tội phạm ở Sơn Đông sẽ kéo đến vây giết. Trong mắt đám người giang hồ, lấy được thủ cấp của hắn chẳng khác nào "giết vua giết chúa". Hắn không hề muốn tự mình trải nghiệm cảm giác bị “lục đại phái vây công Quang Minh Đỉnh”.

Hàn Nhi thường xuyên ra ngoài làm nhiệm vụ nên mọi việc đều quen thuộc, tiếng lóng ám hiệu trên giang hồ cũng biết đôi chút. Tào Hoa cố ý cải trang thành một thư sinh, dán thêm bộ râu quai nón. Hàn Nhi cũng ăn vận như một cô gái quê mùa. Suốt dọc đường quả thực bình yên vô sự, chỉ gặp phải hai toán giặc cỏ không có mắt, kết cục dĩ nhiên không cần phải nói.

Chiêu Hồng năm thứ hai, ngày hai mươi ba tháng giêng, tuyết lớn vừa tan.

Tào Hoa đến Thái Bình Trấn, một thị trấn cách Vận Thành còn chừng hai trăm dặm. Nơi đây là nút giao thông quan trọng, dân nam kẻ bắc, rồng rắn lẫn lộn. Mấy tên đầu sỏ địa phương khống chế các giao lộ xung quanh và cả thị trấn, thương đội lữ khách qua lại đều phải nể mặt mấy phần.

Bên ngoài Thái Bình Trấn, trong một tửu quán nhỏ, tấm rèm rượu bạc màu uể oải bay trong gió. Quán không lớn, chỉ có bảy tám cái bàn, lác đác hơn chục thực khách. Mười người của Hắc Vũ Vệ cải trang thành thương khách, dân quê, còn lại là mấy kẻ giang hồ mang theo binh khí.

Tào Hoa mặc áo choàng thư sinh, tóc búi tùy ý, tay bưng bát rượu Thiệu Hưng chậm rãi nhấm nháp. Trên vai hắn là một tay nải đựng quần áo thay giặt, thanh kiếm được bọc vải cẩn thận đặt ngay bên cạnh.

Hàn Nhi mặc chiếc áo hoa cũ, đầu quấn khăn, tay cầm một cái bánh bao, miệng nhỏ xinh khẽ gặm. Vốn là một đại cô nương trong veo như nước, thế mà trong bộ dạng này, nàng trông chẳng khác nào một tiểu tức phụ đang theo vị tướng công nghèo túng về thăm nhà.

Hàn Nhi từ nhỏ lớn lên ở kinh thành, tuy không phải tiểu thư đài các được nuông chiều, nhưng đãi ngộ tuyệt đối không tệ, làn da trắng nõn mịn màng. Vì sợ trông không giống phụ nữ nhà nghèo, nàng còn cố ý bôi tro lên mặt cho ra vẻ tội nghiệp.

Thấy công tử cứ nhìn mình chằm chằm, Hàn Nhi cúi đầu nhìn lại bản thân mấy lượt, rồi đặt cái bánh bao xuống, có chút ngượng ngùng hỏi: "Công tử, có chuyện gì vậy ạ?"

Tào Hoa cầm bát rượu, ngắm nghía nàng vài lần rồi nói: "Hàn Nhi, ngươi ăn vận thế này, trông hệt như tiểu tức phụ bị tướng công ngược đãi. Ta có cảm giác mọi người xung quanh đều đang khinh bỉ ta."

"Thật sao?" Hàn Nhi quay đầu nhìn quanh. Trong quán toàn là người của Hắc Vũ Vệ, mấy tên giang hồ còn lại cũng ngồi rất ngoan ngoãn. Nàng có chút nghi hoặc: "Đâu có đâu ạ."

"Bọn họ khinh bỉ ta, chứ đâu phải ngươi, tự nhiên ngươi không cảm thấy rồi." Tào Hoa lắc đầu, cũng không để tâm nữa.

Trong lúc họ dùng bữa, mấy gã giang hồ mang binh khí ngồi gần đó nhỏ giọng bàn tán, lời cũng lọt vào tai:

"Nghe nói, mấy vị tiền bối ở Thanh Châu đang mời không ít hảo thủ có danh vọng đến nghị sự, nghe đâu có liên quan đến vị Diêm Vương sống nào đó ở kinh thành..."

"Nơi nào cũng có người đi, nghe nói cả Giang Nam cũng có mấy vị tới..."

Tào Hoa nhíu mày, có chút khó hiểu.

Hàn Nhi lại chẳng hề kinh ngạc: "Năm đó nghĩa phụ càn quét thổ phỉ ở Sơn Đông, giết không biết bao nhiêu người. Bây giờ ngày nào cũng có kẻ xấu vào kinh thành hành thích ngài, nhưng đa phần chưa vào được đến nơi đã chết rồi. Bách Đao Minh ở Thanh Châu năm nào cũng cử mấy đợt người đến."

Tào Hoa chợt hiểu ra, khẽ gật đầu. Bách Đao Minh là một tổ chức liên minh của hơn mười thế lực lớn nhỏ ở Thanh Châu, tương tự như một thương hội. Năm xưa Tiết Cửu Toàn càn quét giang hồ, Sơn Đông chính là nơi chịu tổn thất nặng nề nhất. Món nợ "cha vay con trả" này, tự nhiên cũng tính cả lên đầu hắn.

Đang lúc dùng bữa, từ con đường bên ngoài quán có mấy người đi tới. Dáng vẻ cao to thô kệch, vừa nhìn đã biết là dân lăn lộn giang hồ. Bọn chúng bước vào quán, đảo mắt một vòng: Lý Bách Nhân thì mặt mày hung thần ác sát, Hoàng Thiết Chùy thì một mình chiếm trọn hai cái ghế dài, ngay cả "nỗi sỉ nhục của Ngu Hậu" là Kinh Phong cũng toát ra khí thế kinh người...

Mấy gã đại hán quét mắt một lượt, thấy chỉ có tên thư sinh ngồi trong góc là trông giống người thường nhất, bèn đi thẳng tới.

Gã cầm đầu cánh tay đầy hình xăm, vung tay đập mạnh lên bàn của Tào Hoa.

"Này thư sinh, nhường chỗ cho mấy vị gia đây."

Phụt...

Trong phút chốc, từ khắp nơi trong tửu quán vang lên vài tiếng ho khan bị nén lại.

Mười mấy cao thủ Hắc Vũ Vệ trố mắt nhìn nhau, trong đầu đã bắt đầu tính toán xem lát nữa nên xử lý mấy cái thây này thế nào cho khỏi phiền dân...