Chương 264: Thuyền nương

Nương theo ánh trăng bạc, Tào Hoa lao đến bãi sông bờ bắc Vấn Hà. Từ xa, hắn đã trông thấy một bóng người gầy gò đang thu dọn lưới. Người đàn bà trạc ngoài ba mươi, đôi tay chai sạn, thỉnh thoảng lại đưa lên quệt vội giọt mồ hôi trên trán.

“Đại tẩu, xin đưa chúng tôi qua sông!”

Hắn cất giọng, ôm ngang Chúc Khúc Phi bước tới. Tào Hoa cố nặn ra vẻ mặt hiền hòa nhất có thể để không dọa người dân chài, nhưng bàn tay dính đầy máu tươi và rừng đuốc sáng rực đang lùng sục trong đám lau sậy phía sau đã tố cáo tất cả. Bất cứ ai nhìn vào cũng biết đây là một cuộc đào vong đẫm máu.

Người thuyền nương chống cây sào tre, nheo mắt nhìn về phía đám lau sậy xa xa, rồi lại đánh giá kẻ mặc thư sinh bào trước mặt vài lượt. Nàng hiển nhiên đã hiểu rõ cơ sự. Chỉ thoáng do dự, người đàn bà liền nhanh chóng thu dọn đồ đạc bên bờ:

“Mau lên đây, trốn vào trong lều đi.”

“Đa tạ!”

Tào Hoa cảm tạ một tiếng, bèn ôm Chúc Khúc Phi lên thuyền nhỏ, tìm một góc sạch sẽ trong lều đặt nàng xuống. Hắn xé toạc vạt áo choàng, sau đó lại xé rách tay áo của Chúc Khúc Phi, dùng vải băng bó lại vết thương vẫn còn đang rỉ máu.

Thuyền nương dùng sào tre, vững vàng đẩy chiếc thuyền nhỏ từ từ rời khỏi bãi sông.

Ngoảnh đầu nhìn thấy dấu vết máu me trên người hai kẻ lạ mặt, người thuyền nương khẽ thở dài, hỏi:

“Thư sinh, ngươi đã chọc phải đám người nào trên trấn vậy? Phu nhân của ngươi không sao chứ?”

Tào Hoa trong lòng thầm cảm kích, bôn ba một hồi cũng thấm mệt, hắn ngồi xuống thuyền, mỉm cười đáp:

“Chỉ là vô ý đắc tội với người khác, xảy ra chút xung đột.”

Người thuyền nương dáng người gầy gò nhưng chèo thuyền lại cực kỳ thuần thục, dường như đã quá quen với cảnh chém giết. Nàng lắc đầu nói: “Người ngoài đến chốn này, tốt nhất đừng gây xung đột với bọn chúng. Dân trên trấn chẳng có kẻ nào nói lý lẽ, chỉ chuyên bắt nạt người hiền lành thôi.”

“Ha ha...”

Tào Hoa khẽ gật đầu, ngẫm nghĩ một lát rồi nói: “Đại tẩu lại là người có tấm lòng thiện lương. Hôm nay nếu không gặp được ngài, e rằng hai chúng tôi khó lòng thoát được.”

Người thuyền nương ngượng ngùng cười, đánh giá Tào Hoa vài lần: “Nhìn ngươi là thư sinh, đã là thư sinh thì nên mưu cầu công danh, làm một vị Thanh Thiên đại lão gia. Trấn Liễu Sơn này không phải nơi ngươi nên đến.”

“Nơi này quả thực hỗn loạn.” Tào Hoa thở dài: “Nhưng đại tẩu là người bản xứ, chắc sẽ không bị bắt nạt.”

“Ai… nhà tôi tính tình nóng nảy, làm phu khuân vác ở bến tàu của Bang Tào, có quen biết Đặng lão đại nên cũng không bị ai ức hiếp. Nhưng hàng xóm láng giềng thì không được như vậy.”

Người thuyền nương vừa chống sào hướng về bờ đối diện, vừa lắc đầu cười khổ: “Trước kia hàng năm nộp thuế cho quan phủ là xong, dù có nặng một chút nhưng chỉ cần nộp một lần. Bây giờ trên trấn ngày nào cũng chém giết, hôm nay nộp bạc, ngày mai kẻ thu bạc có khi đã chết, rồi lại có kẻ khác đến thu. Nếu dám không đưa, bị đánh chết tươi cũng không có nơi mà kêu oan, ngay cả quan phủ để đi cáo trạng cũng chẳng có.”

Tào Hoa nhíu mày: “Còn có chuyện như vậy sao?”

“Xem ra ngươi đúng là người ngoài, chưa từng ở Trấn Liễu Sơn này. Không có quan phủ cai quản, chẳng phải là kẻ nào mạnh kẻ đó làm Huyện thái gia hay sao.”

“...Bình thường có mất trộm, mất cắp cũng chẳng ai quản.”

“...Bị người ta đánh chửi, nếu lỡ xảy ra án mạng thì tìm tộc lão phân xử. Nhà người ta có thế lực thì người ta có lý, chết cũng đáng đời. Nhà mình mạnh hơn, dù chỉ bị mắng một câu mà đánh chết đối phương cũng chẳng ai nói gì.”

“...Nhớ hồi nhỏ, lúc còn có Huyện thái gia, nhà nào có chút của ăn của để đều mong con trai có thể làm quan, con gái có thể gả cho quan.”

“...Bây giờ đứa trẻ năm sáu tuổi đã dắt dao bên hông, học theo đám du côn trên trấn uống rượu bát lớn.”

“...Nhà tôi cũng vậy, suốt ngày bị đám bạn xấu rủ rê đi hoài. Ta có nói với ông ấy: Trên trấn ngày nào cũng có người chết, lỡ một ngày nào đó ông bị người ta đánh chết, bỏ lại mẹ con ta góa bụa thì phải làm sao.”

“...Cũng may nhà tôi tính tình thật thà, hồi nhỏ tuy cũng hay đánh nhau, nhưng giờ thì không nữa rồi.”

Cứ thế, người thuyền nương lải nhải kể những chuyện thường ngày của bá tánh.

Trấn Liễu Sơn vốn là vùng đất vô pháp, một nơi tôn sùng nắm đấm, nó có thể biến thành bộ dạng gì, Tào Hoa thừa sức đoán được.

Hắn ngẫm nghĩ, lắc đầu thở dài: “Hiện tại nội ưu ngoại loạn, quan phủ quả thực lực bất tòng tâm. Nếu có cơ hội, nhất định phải dẹp yên những tai họa này…”

Người thuyền nương gật đầu: “Nhớ mười mấy năm trước, có một vị đại quan từng đến đây một lần, giết sạch đám du côn ở Trấn Liễu Sơn. Đầu người chất thành núi ở cổng trấn, rồi bắt tất cả mọi người ra xem. Lúc đó ta cũng đi xem, sợ đến mấy đêm không ngủ được.”

“...Nhưng sau lần đó, trấn trên thái bình được mấy năm, ra đường không cần khóa cửa.”

“...Tiếc là chưa được bao lâu, bên Lương Sơn lại nổi loạn làm phản, rất nhiều người từ nơi khác chạy tới. Như nhà họ Đặng, nhà họ Kỳ đều là từ nơi khác đến. Bọn Nhạc gia trang, Thạch Môn Sơn ở bản địa cũng hùa theo gây rối, giết chết Huyện lệnh, thế là mọi thứ lại trở về như cũ…”

Tào Hoa vừa dùng vải băng bó vết thương trên cổ tay Chúc Khúc Phi, vừa lặng lẽ lắng nghe.

Chúc Khúc Phi tựa vào vách lều, suy nghĩ một lúc rồi quay sang nhìn người thuyền nương: “Vị đại quan đó đến đây giết vô số người, không biết bao nhiêu gia đình tan cửa nát nhà, tỷ tỷ cảm thấy ông ta làm đúng sao?”

“Ngươi không phạm tội, quan gia giết ngươi làm gì? Giết người cũng tốn sức chứ.”

Người thuyền nương lắc đầu: “Bây giờ trên trấn khối kẻ đòi báo thù. Trước kia bọn chúng làm không ít chuyện giết cả nhà người khác, bây giờ cả nhà bị triều đình giết sạch thì lại nhớ đến báo thù. Bọn chúng sao có thể báo thù được? Quan gia chém đầu có quy củ, trẻ con chưa cao bằng bánh xe thì không chém, chỉ đánh một trận. Còn bọn chúng giết người thì toàn là trảm thảo trừ căn, ngay cả trẻ con cũng không tha, nên tự nhiên không có ai tìm bọn chúng báo thù.”

Ánh mắt Chúc Khúc Phi lạnh băng: “Ai nói vị đại quan đó không giết trẻ con? Chẳng qua là ngươi không thấy mà thôi, a—”

Lời còn chưa dứt, nàng bỗng giật nảy mình, một cơn đau nhói từ bắp đùi truyền lên. Nàng kinh hãi quay lại, giận dữ nhìn Tào Hoa, chỉ thấy ánh mắt của hắn còn lạnh lẽo hơn cả nàng.

Thuyền nương quay đầu, vội vàng khuyên can: “Thư sinh à, hãy đối tốt với nương tử của mình một chút, đừng động tay động chân. Phận nữ nhi yếu đuối không chịu nổi đòn roi, đánh hỏng rồi lại chính mình đau lòng.”

Bị ánh mắt sắc lẹm của Tào Hoa lườm một cái, Chúc Khúc Phi liền ngoảnh mặt đi, không nói thêm lời nào.

“Ha ha…”

Người thuyền nương nghĩ ngợi: “Thật ra vị cô nương này nói cũng có lý. Ta cũng chỉ là nhìn từ xa vài lần, không biết rõ thực hư.”

“...Nhưng giết nhiều người như vậy mà trấn trên trở nên thái bình là sự thật, chứng tỏ vị quan đó quả thực đã làm được việc tốt.”

“...Hơn nữa người ta lợi hại lắm, năm nào cũng có mấy kẻ ngu ngơ chạy tới báo thù, chết hết lứa này đến lứa khác mà vẫn không sáng mắt ra. Bây giờ những nhân vật có máu mặt trên trấn cũng không dám đi, toàn xúi giục mấy tên ranh con miệng còn hôi sữa đi chịu chết thay.”

Vấn Hà không quá rộng, chỉ một lúc trò chuyện, thuyền đã cập bờ nam. Xa xa có thể thấy những ngọn đuốc vẫn đang di chuyển qua lại ở bờ bên kia.

Tào Hoa ôm lấy Chúc Khúc Phi, nhảy lên một tảng đá trên ghềnh, hắn trầm ngâm một lát rồi nói: “Đại tẩu yên tâm, sau này nơi đây chắc chắn sẽ khác. Chỉ là cần một chút thời gian. Chốn này không phải nơi người lương thiện có thể sống, bà nên tìm một nơi thái bình hơn mà an cư.”

Nói xong, hắn liền lao về phía rừng núi ven sông.

“Thư sinh này…”

Người thuyền nương lắc đầu, khi quay lại mới phát hiện trong khoang thuyền có một tờ ngân phiếu.

Bà sững người, rồi vội vàng lo lắng, cầm ngân phiếu đuổi theo một đoạn, nhưng làm gì còn thấy nửa cái bóng người…