Chương 318: Chuyện Cũ Tô Gia

Trong con hẻm nhỏ thanh u bên cạnh Đường Thập Bảo, Tô Hương Ngưng trong bộ trang phục giản dị đang lúi húi dọn dẹp bát đũa trên chiếc bàn nhỏ. Thần sắc nàng vừa kinh ngạc vui mừng, lại vừa co quắp khẩn trương.

"Tô công tử..."

"Một bát đậu hoa."

Tào Hoa khẽ phe phẩy chiếc quạt xếp, tao nhã ngồi xuống trước bàn nhỏ, ung dung chờ đợi như mọi khi.

Chỉ là hôm nay hiển nhiên hắn không có lộc ăn. Mấy ngày nay quán vắng khách, Tô Hương Ngưng sợ làm nhiều ăn không hết sẽ lãng phí, nên mỗi lần chỉ làm đúng một bát. Bát duy nhất đó vừa mới bị Thẩm Vũ ăn mất, lồng hấp bên trong đã trống trơn.

Tô Hương Ngưng lập tức lúng túng, suy nghĩ một chút rồi đáp: "Khách quan, đã bán hết rồi ạ."

Tào Hoa thoáng vẻ thất vọng. Sáng nay hắn cố tình không ăn gì để đến đây ủng hộ quán nhỏ, nào ngờ lại bị Thẩm Vũ nhanh chân đoạt trước.

"Hay là... ta vào làm một bát khác..." Tô Hương Ngưng chỉ đắn đo trong khoảnh khắc, rồi vội vàng xoay người định đi vào bếp sau của Đường Thập Bảo.

Tào Hoa vội vàng ngăn nàng lại. Món này phải xay, phải hấp, ít nhất cũng mất cả canh giờ, lúc này làm sao kịp.

Hắn đứng dậy, gọi một gã hầu bàn ra thu dọn bàn ghế, rồi trực tiếp đưa Tô Hương Ngưng đi về phía tửu lầu cách đó không xa.

Tô Hương Ngưng vốn định nói mình ăn rồi, nhưng lại sợ Tào Thái Tuế nghe vậy cũng sẽ bỏ bữa, đành lẳng lặng đi theo sau hắn vào tửu lầu.

Tính tình nàng vốn dịu dàng như nước, nên những người hàng xóm láng giềng, từ chưởng quỹ đến gã hầu bàn, ai cũng quý mến nàng. Ngày thường đi trên đường, không ít người sẽ cất tiếng chào "Tô chưởng quỹ, Tô cô nương".

Chỉ là hôm nay Tào Hoa ra ngoài không hề cải trang, cứ thế mang nguyên khuôn mặt lạnh lùng của một 'Kinh đô Thái Tuế' mà đi lại trên phố.

Uy danh của hắn chẳng khác nào Diêm Vương tuần phố, cảnh tượng đương nhiên không cần phải nói. Lão chưởng quỹ tửu lầu ngày ngày thầm cầu khấn trời phật đừng để vị sát tinh này ghé qua, nhưng hôm nay ngài lại giá lâm thật. Chỉ trong nháy mắt, thực khách đang dùng trà sớm trong tửu lầu hoảng loạn như chim vỡ tổ, tất cả đều ùa ra cửa sau tháo chạy, lão chưởng quỹ đến ngăn cũng chẳng dám.

Tô Hương Ngưng lúc này mới sực nhớ ra chuyện này, gương mặt lập tức đỏ lên vì xấu hổ và quẫn bách, vội vàng mở lời: "Chưởng quỹ, cứ ghi vào sổ của ta, thật sự..." Nàng vốn định nói 'thật xin lỗi', nhưng lời đến bên miệng lại cảm thấy Tào Thái Tuế sẽ không vui, liền nuốt trở vào.

Lão chưởng quỹ nào dám ghi sổ, vội cúi đầu khom lưng, nịnh nọt nói:

"Tào đại đô đốc đại giá quang lâm là phúc khí của tiểu điếm, Tô cô nương đừng khách khí."

Tào Hoa không có ý định ra ngoài dọa người, chỉ thuận miệng đáp lại vài câu rồi cùng Tô Hương Ngưng tiến vào một gian phòng riêng trang nhã.

Điểm tâm và trà nóng nhanh chóng được dọn lên, toàn những món trứ danh của tửu lầu. Riêng ấm trà đã tỏa ra hương thơm thanh khiết, ấy là loại trà mới từ Giang Nam vừa được vận chuyển ngàn dặm tới thành Biện Kinh. Bây giờ mới cuối tháng ba, để vận chuyển lứa trà đầu mùa này đến đây, giá của nó e rằng có thể sánh ngang với vàng ròng.

Tô Hương Ngưng có chút ngượng ngùng, dù sao thì Tào Thái Tuế dọa người ta xong rồi đi, còn nàng thì vẫn phải ở lại đây. Vừa nghĩ tới cảnh tượng sau này các chưởng quỹ và hầu bàn sẽ kính nhi viễn chi với mình, nàng lại thấy bối rối mấy phần.

"Tô công tử... hay là chúng ta về đi, ta làm cho ngài ăn..."

"Gọi ta Tào Hoa là được. Vừa rồi không phải nàng gọi rất thuận miệng sao, bây giờ lại đổi giọng rồi?"

Tô Hương Ngưng vẫn không chịu đổi cách xưng hô, là bởi vì 'Tô Thức' chỉ là một thư sinh nghèo túng, là đồng hương với nàng, có thể cùng nhau trông coi cửa hàng, cùng nhau hồi tưởng chuyện quê nhà. Còn Tào Thái Tuế lại là người đứng trên vạn người, cùng nàng thuộc về hai thế giới khác nhau, chẳng thể kéo lại gần dù chỉ nửa điểm. Nàng một mực gọi hắn là 'Tô công tử' chính vì lẽ đó, dù biết rõ là tự lừa mình dối người, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy an ổn hơn một chút.

Nhưng những tâm tư nhỏ nhặt này, Tô Hương Ngưng tự nhiên không thể nói ra, nghĩ ngợi một lát, nàng khẽ gật đầu:

"Tào đại nhân..."

"Là Tào Hoa, không phải Tào đại nhân."

Tào Hoa có chút bất đắc dĩ, cảm thấy cách gọi này còn không bằng 'Tô công tử'.

Tô Hương Ngưng chắc chắn sẽ không gọi thẳng 'Tào Hoa'. Gọi thẳng tục danh của một nam tử là hành vi vô cùng thất lễ, ngay cả công chúa cũng chỉ lúc tức giận không kiềm chế được mới gọi thẳng tên phò mã, nàng nào dám làm vậy.

Do dự một chút, Tô Hương Ngưng cảm thấy gọi tên chữ của nam tử là một hành vi thân thiết, chắc cũng không có vấn đề gì, liền đổi lời:

"Thái Bạch~"

"Phụt... khụ khụ khụ..."

Tào Hoa suýt nữa thì phun cả ngụm trà ra ngoài. Cách xưng hô có vài phần nũng nịu này khiến xương cốt người ta muốn mềm nhũn. Hắn vội xua tay:

"Nàng cứ gọi ta là Thái Tuế được rồi."

"Họ Tào, tên Hoa, tự Thái Tuế..."

Tô Hương Ngưng ngẩn ra một chút, rồi đột nhiên cảm thấy rất hợp lý. Dù sao thì tất cả mọi người đều không dám gọi thẳng tên Tào Hoa, mà đều tôn xưng là Tào Thái Tuế.

Tào Hoa thật sự không thể phản bác, đành nhếch mép cười khẩy: "Tô cô nương không ngại, cứ gọi thẳng ta là Hoa Hoa cũng được."

Tô Hương Ngưng lập tức quẫn bách, vội vàng lắc đầu: "Tào công tử, ngài đừng nói đùa."

"Ha ha..."

Đùa giỡn vài câu, Tào Hoa nhớ tới chính sự, bèn đặt chén đũa xuống:

"Nghe Tĩnh Liễu nói lần trước tới đây, nàng có nhắc đến chuyện nhà. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Sau khi Tào Hoa trở về, ngoài buổi chiều đầu tiên chăn ấm nệm êm, những lúc khác hắn đều thay phiên ở cùng các nàng. Tĩnh Liễu sợ hắn tổn hại thân thể, đừng nói tới chuyện phòng the, mà còn suýt nữa đuổi hắn ra ngoài, lúc ngủ cũng chỉ là trò chuyện mà thôi.

Mấy ngày nay Tĩnh Liễu rõ ràng vẫn canh cánh trong lòng chuyện của Tô Hương Ngưng. Sau một hồi phân tích, nàng cho rằng bè đảng của Thái Kinh là Chu Miễn đã cấu kết với Vạn gia sau lưng Vạn quý phi, hợp mưu vu oan cho Tô gia, mới hại Tô Hương Ngưng cửa nát nhà tan.

Những lời này Tĩnh Liễu cũng chỉ dám nói với hắn, dù sao chuyện này liên lụy quá lớn, ngay cả Lạc nhi cũng phải kiêng dè.

Tào Hoa biết Tĩnh Liễu tính tình ghét ác như thù, nghe thấy chuyện oan khuất tự nhiên trong lòng không yên. Nàng đã gả cho hắn, hắn với thân phận tướng công, lại có năng lực này, tự nhiên phải hỏi cho rõ ngọn ngành.

Tô Hương Ngưng nghe vậy, do dự một chút: "Đã qua rồi, không có gì đáng nhắc lại."

Tào Hoa nhíu mày: "Lần trước nàng cũng nói như vậy. Nàng cảm thấy đã qua, nhưng người khác chưa chắc đã nghĩ thế. Lần trước Hình bộ Lý thị lang tìm tới cửa, tất nhiên là có kẻ đứng sau sai khiến. Chỉ là Lý thị lang thuộc phe cánh của Hữu tướng, không tiện điều tra xem kẻ nào đang giở trò."

Tô Hương Ngưng ngẩn người. Mặc dù nàng cũng thấy việc hai vị thị lang lần trước đến nhà có chút kỳ quặc, nhưng vẫn không dám nghĩ sâu. Nếu quả thật có người đứng sau giật dây...

Tô Hương Ngưng trong lòng chấn động, bất giác ngồi thẳng người dậy, vô thức liếc nhìn về phía hoàng cung vài lần, rồi mới chậm rãi mở lời:

"...Thật ra... thật ra ta cũng không nhớ rõ lắm... Năm năm trước, ta vừa tròn mười bốn, đại môn không ra, nhị môn không tới, chỉ biết trong nhà có rất nhiều sản nghiệp..."

"...Vì dung mạo cũng được... ha ha, dù sao người ngoài đều nói vậy, thầy tướng số còn nói ta có mệnh làm phi tử..."

"...Về sau, hình như có đại nhân từ kinh thành tới tuyển chọn mỹ nhân. Cha mang ta đi, còn gặp cả Vạn gia tiểu thư..."

"Vạn quý phi?" Tào Hoa ngạc nhiên, hắn biết Vạn gia cũng ở Giang Nam, nhưng không ngờ lại quen biết Tô Hương Ngưng.

Tô Hương Ngưng khẽ gật đầu, rồi lại lắc đầu:

"Ta không có ý nghi ngờ Vạn quý phi, nhưng lúc đó tuyển chọn mỹ nhân, ta và nàng ấy đều được chọn, vốn dĩ sẽ cùng nhau tiến cung..."

"...Sau đó, người của quan phủ liền xông vào nhà, tìm ra hai mươi bộ áo giáp của Hổ Khoái Quân. Tội danh tư tàng giáp trụ bị xem như đồng lõa mưu nghịch, lúc ấy quan phủ nói cha ta mật hội phản tặc..."

"...Thế rồi cha và các huynh trưởng đều bị bắt đi, mẹ ta không muốn chịu nhục nên đã lao đầu tự vẫn..."

"...Ta lúc ấy tuổi còn nhỏ, chỉ biết sợ hãi, bị đưa vào Giáo Phường Ty..."

"...Nhờ dung mạo ưa nhìn lại biết cầm kỳ thư họa, nên ngược lại không bị làm nhục. Bọn họ vốn định bồi dưỡng ta thành hoa khôi để bán được giá, cuối cùng được Thang thẩm của trà lâu bắt gặp, bà ấy đã hối lộ chủ quản để chuộc ta ra, đưa về trà lâu..."

"...Chuyện sau này ngài cũng biết, Thẩm Vũ để mắt đến ta, dây dưa đòi chuộc ta ra..."

"...Thang thẩm thực ra là người rất tốt. Thấy ta tính tình rụt rè không biết chiều lòng khách, thực sự không chịu nổi khổ cực chốn thanh lâu, nên chỉ lấy của Thẩm Vũ ba ngàn lượng bạc, cũng chính là cái giá hữu nghị mà ngài nói..."

Giọng nói nàng thì thầm, nhỏ dần rồi tắt hẳn. Không biết tự lúc nào, Tô Hương Ngưng đã lệ rơi đầy mặt.

Ngón tay Tào Hoa khẽ gõ lên mặt bàn, đợi nàng nói xong, hắn mới đứng dậy ngồi xuống bên cạnh, nắm lấy bàn tay nhỏ đang run rẩy của nàng, mềm mại không xương mà lại mang theo vài phần lạnh lẽo.

Tô Hương Ngưng toàn thân khẽ run lên, bừng tỉnh, phát hiện tay mình đang bị nắm chặt. Nàng không giãy giụa, chỉ cúi đầu im lặng.

Tào Hoa thở dài, cũng không nói gì thêm.

Dựa vào những lời này, Vạn gia quả thực có hiềm nghi rất lớn. Hơn nữa, tính hay ghen tuông của Vạn quý phi ai ai cũng biết, năm ngoái chỉ vì bị Trần Thanh Thu vạch trần chuyện cũ mà đã muốn dồn nàng vào chỗ chết. Vốn dĩ phe cánh của Vạn quý phi thân cận với Tiết Cửu Toàn, dù sao Tiết Cửu Toàn cũng quản lý đại nội, nhưng sau một loạt thao tác của hắn, hiển nhiên đã cùng Vạn gia trở mặt.

Tất cả chỉ là phỏng đoán của riêng Tô Hương Ngưng, ngay cả chính nàng cũng không rõ có phải có người giở trò hay không, căn bản không có bằng chứng.

Nếu nói điểm đáng ngờ duy nhất trong vụ án này, chính là hai mươi bộ khôi giáp đột nhiên xuất hiện trong Tô gia. Thường Vĩ, kẻ từng ám sát hắn, đã nói: "Ngươi có biết hai mươi bộ giáp trụ trong nhà kẻ đó là do ai bỏ vào không?". Đáng tiếc lúc ấy không giữ lại được người sống, nhưng từ điểm này xem ra, sự việc chắc chắn có uẩn khúc.

Hổ Khoái Quân là quân đội kế thừa từ tiền triều, vì không phải dòng chính của hoàng tộc họ Triệu, nên trăm năm qua đã bị cắt giảm biên chế, chỉ còn lại vài ngàn người, hiện đang nằm trong tay Khang vương, xem như tư binh của ông ta, chỉ dùng để giữ gìn trị an trong đất phong, không còn được coi là quân đội chính quy.

Nhưng dù là Hổ Khoái Quân hay Hắc Vũ Vệ, việc quản lý giáp trụ đều cực kỳ nghiêm ngặt, mỗi người một giáp đều có ghi chép. Mất đao kiếm không sao, nhưng mất áo giáp sẽ bị trọng phạt.

Hai mươi bộ khôi giáp tuy không nhiều, nhưng nếu nói là trộm từ đại doanh Hổ Khoái Quân thì không ai tin. Chuyện này e rằng phải đi hỏi cha vợ của Khang vương mới rõ.

Sau khi sắp xếp lại mọi chuyện, Tào Hoa mới mở lời: "Ngày kia ta sẽ lên đường đi Giang Nam. Chuyện này ta sẽ tự mình đi điều tra, nhưng có thể tra ra được gì hay không, ta cũng không dám hứa chắc."

"Không cần đâu..."

Tô Hương Ngưng ngẩng đầu lên, gương mặt đã đỏ bừng, cố gắng giữ bình tĩnh, giọng nói ôn hòa: "Cha đã mất rồi, dù có điều tra ra cũng không còn ý nghĩa nữa, không cần phiền đến ngài."

Tay vẫn đang bị hắn nắm, hai người ngồi sát bên nhau, hơi thở của Tô Hương Ngưng trở nên hỗn loạn. Nàng nhìn vào mắt Tào Hoa, không biết có phải đầu óc đã hồ đồ hay không, mà lại từ từ nhắm hai mắt lại.

Tào Hoa ngẩn ra. Trước mắt là giai nhân như ngọc, từng làn hương thơm thoang thoảng truyền vào chóp mũi. Bầu không khí vốn chưa đến mức này, hắn không hiểu vì sao Tô Hương Ngưng lại đột nhiên có hành động như vậy.

Nàng vừa nhắm mắt lại đã thấy hối hận, muốn mở ra nhưng lại chẳng đủ can đảm, trong lòng rối như tơ vò, tự trách mình hồ đồ. Đúng lúc ấy, nàng cảm nhận được một hơi ấm nhẹ nhàng lướt qua môi, tựa như chuồn chuồn khẽ chạm mặt nước.

Đôi môi vừa chạm đã tách ra.

Nhưng xung động nó mang lại đủ để khiến suy nghĩ của Tô Hương Ngưng ngừng lại.

Không biết đã qua bao lâu, Tô Hương Ngưng mới từ từ mở mắt ra, đã thấy vị công tử áo trắng ngồi lại về phía đối diện, đang ăn điểm tâm như hổ đói vồ mồi.

Nàng mím môi, giống như lần trước bị hắn đè trên bàn, không nói một lời, chỉ đưa tay ra rót trà cho hắn.

Động tác dịu dàng như nước chảy, lại toát ra một cảm giác an tâm từ tận đáy lòng...