Chương 320: Đường Dài Thong Thả

Giang Nam vào thời đại này, nếu nói cho chính xác, phải gọi là Giang Nam đạo. Địa giới của nó không được phân chia rạch ròi như đời sau với những cái tên Tô Châu, Hàng Châu. Nơi đây là một vùng đất rộng lớn bao gồm cả Giang Ninh phủ, Bình Giang phủ và nhiều châu quận khác. Dù Tào Hoa có nghe danh Nam Kinh, Tô Châu đến thuộc lòng, nhưng nếu không có địa đồ trong tay, hắn cũng chẳng thể nào phân biệt được đâu là đâu.

Giang Nam phồn hoa là điều không cần bàn cãi, từ xưa đã là đất lành. Tơ lụa, trà lá cực kỳ phát triển, nhưng thứ khiến nơi đây lừng danh hơn cả lại là câu nói ‘Trên hồ nữ, Giang Nam hoa, vô song Việt nữ xuân hoán sa’. Mỹ nhân Giang Nam từ xưa đã danh truyền thiên hạ, cầu nhỏ nước chảy, ô giấy dầu váy lụa, chỉ cần nghe đến những từ này là trong đầu đã mường tượng ra cả một bức tranh thơ mộng.

Tô Hương Ngưng, Triệu Phi đều xuất thân từ Giang Nam, khí chất ôn nhu như nước của họ mang đậm phong vận của nữ tử nơi đây. Ngay cả Kinh nương tử xuất thân nơi đồng không mông quạnh cũng khó lòng che giấu đi sự mềm mại đáng yêu toát ra từ trong cốt cách. Duy chỉ có Triệu Thiên Lạc là đi chệch đường một chút, nhưng nàng ta vốn là con gái Khang vương, sinh ra ở Biện Kinh, nói đúng ra phải là mỹ nhân Đông Kinh chứ không phải mỹ nhân Giang Nam.

Thế nhưng, thứ khiến Giang Nam lừng danh hơn cả cảnh sắc hữu tình lại chính là giới văn nhân tài tử. Thời buổi trọng văn khinh võ, địa vị của kẻ sĩ vốn đã cao ngất, mà đất Giang Nam lại là nơi anh tài tuấn kiệt nhiều như sao sa, nhiều đến mức khiến người ta phải hoa mắt chóng mặt.

Nhạc Tiến Dư, Phạm Thành Lâm và những kẻ khác lập ra cái danh hão ‘Đông Kinh Tứ Đại Tài Tử’, nói là để tranh phong cùng Giang Nam, nhưng thực chất cũng chỉ là nói cho vui miệng. Chỉ một mình Trần Khải Minh đến kinh thành cũng đã đủ sức ép cho đám tài tử Đông Kinh không ngóc đầu lên nổi. Nếu không có Chu Bang Ngạn chống đỡ, e rằng ngay cả một người giữ thể diện cũng chẳng có.

Cũng chính vì lẽ đó mà đám tài tử Giang Nam đã hình thành thói quen cao ngạo, mắt nhìn lên tận đỉnh đầu. Câu nói của Trần Khải Minh ‘Chưa từng có nơi nào nhiều tài tử như vậy’ cũng không phải là lời nói đùa. Nếu không phải là bậc đại văn hào cỡ Trích Tiên Nhân, thì đừng hòng dám tự xưng tài tử ở đất Giang Nam. Phạm Thành Lâm dám vỗ ngực xưng ‘Ta chính là đứng đầu Đông Kinh Tứ Đại Tài Tử’, nhưng Trần Khải Minh lại chẳng bao giờ dám tự nhận là ‘Giang Ninh đệ nhất tài tử’, dù cho đó là sự thật mà ai ai cũng biết. Ở nơi văn phong thịnh vượng bậc nhất này, y không dám cuồng ngôn như thế.

Còn về phần võ phu, lại càng chẳng đáng để vào mắt.

Danh xưng ‘Kinh Đô Thái Tuế’ của hắn, nếu đặt ở những nơi giang hồ tụ tập như Thanh Châu, Từ Châu, quả thực có thể dọa trẻ con nín khóc giữa đêm. Nhưng tại đất Giang Nam này, nó chỉ đổi lại được một lời đánh giá khinh miệt: ‘Một gã mãng phu chỉ biết cậy sức’. Triệu Thiên Lạc lớn lên trong hoàn cảnh như vậy, cho nên sau khi vào Đông Kinh mới không thèm để Tào Hoa vào mắt, chỉ cho rằng hắn là một tên con nuôi thái giám chẳng ra gì. Việc nàng coi trọng ‘Tô Thức’ hơn cũng có một phần nguyên nhân từ truyền thống trọng tài tử hàn môn của người Giang Nam.

Bất quá, Tào Hoa hiện tại chẳng còn bận tâm đến những chuyện này. Tài tử cũng được, mãng phu cũng chẳng sao, tất cả đều không ảnh hưởng đến cuộc sống của hắn bây giờ. Hắn đến Giang Nam, đơn thuần chỉ là để du ngoạn mà thôi.

Cuối tháng ba, đoàn thuyền xuất phát từ kênh Quảng Tế ở Biện Kinh, xuôi dòng một mạch về phía nam đến Hàng Châu. Khoảng cách theo đường thẳng đã là một ngàn năm trăm dặm, huống hồ sông ngòi nào có thẳng tắp bao giờ. Con đường quanh co khúc khuỷu, cho dù đi suốt ngày đêm cũng là một hành trình vô cùng dài lâu.

Những ngày đầu lên đường, ai nấy đều mang trong mình cảm giác mới mẻ. Đặc biệt là Tĩnh Liễu, nàng vốn lớn lên ở Biện Kinh, đây cũng là lần đầu tiên đi xa nhà. Đứng trên boong thuyền ngắm cảnh, nàng còn có nhã hứng ngâm vài câu thơ.

Ngọc Đường thì khỏi phải nói, đôi mắt to sáng lấp lánh tựa vào lan can, bắt Lục Châu ôm lấy mình để diễn lại cảnh kinh điển trong Titanic.

Chỉ qua hai ngày, cảm giác mới mẻ đã tan biến sạch sẽ, mọi thứ bắt đầu trở nên buồn tẻ, vô vị.

Tào Hoa mang tâm tư muốn giúp các phu nhân giải khuây, bèn kéo cả Tĩnh Liễu và Lạc Nhi vào phòng để ‘đàm đạo nhân sinh lý tưởng’. Trên chuyến hành trình dài đằng đẵng này, đây có lẽ là phương pháp hữu hiệu nhất để xua tan đi nỗi cô tịch.

Với thể trạng cường tráng hơn người, hắn đương nhiên dư sức gánh vác. Chỉ khổ cho Lạc Nhi và Tĩnh Liễu, hai nàng rõ ràng không kham nổi. Chuyện không phải là các nàng không chịu được trên giường, mà là lo hắn tự giày vò làm hỏng thân thể. Dù cho hành trình có nhàm chán đến đâu, hai nàng cũng không muốn đêm đêm, nhất quyết bắt hắn phải tiết chế, tuân thủ giờ giấc nghỉ ngơi. Hễ hắn dám dùng sức mạnh là y như rằng các nàng lại mắt ngấn lệ.

Nhàn rỗi sinh nông nổi, Tào Hoa bèn kê một chiếc bàn trên boong thuyền, gọi Kinh nương tử đến chơi mạt chược.

Phải nói rằng, thứ này quả thực giết thời gian cực kỳ hiệu quả. Ban đầu Ngọc Đường chỉ đứng bên cạnh xem, sau đó thèm đến không chịu nổi, liền nhân đêm tối lén chạy vào phòng Tào Hoa, ôm cả chiếc ghế trong phòng mình tới, nhờ hắn khắc thêm cho một bộ mạt chược nữa.

Chuyện này với Tào Hoa chỉ là dễ như trở bàn tay. Chỉ có điều vật liệu không đủ, hắn đành phải hy sinh luôn cả chiếc bàn trong phòng mình.

Cứ như vậy, trên boong thuyền đã kê ra hai bàn mạt chược. Các nha hoàn và đám tùy tùng như Lý Bách Nhân thấy vậy cũng thèm thuồng ra mặt, nhưng thân là thuộc hạ, bọn họ đương nhiên không dám mở lời.

Tào Hoa thấu hiểu lòng người, bèn khắc thêm vài bộ nữa. Từ đó về sau, mọi chuyện bắt đầu không thể kiểm soát được nữa.

Khắc mấy quân bài gỗ thực ra chẳng cần kỹ thuật gì cao siêu, ngay cả một gã thô kệch như Hoàng Thiết Chùy cũng làm được. Tuy không đẹp bằng của Tào Hoa, nhưng miễn dùng được là tốt rồi.

Hậu quả là, bàn ghế trong khoang thuyền chẳng mấy chốc đều không cánh mà bay. Ngay cả cái thớt gỗ mà thuyền nương dùng để nấu cơm cũng bị Lý Bách Nhân lén lút cuỗm đi. Thuyền nương tức đến sôi gan, vớ ngay cây cán bột đuổi theo Lý Bách Nhân mà phang, sau lưng còn có đứa con trai nhỏ chạy theo khóc lóc gào lên: "Đừng đánh cha ta!". Cảnh tượng ấy quả thực có vài phần thú vị.

Từ một con thuyền quan, nay đã biến thành một sòng bạc di động, mà hành trình mới chỉ đi được một phần ba.

Trên đường đi không hề gặp bất cứ hiểm nguy nào. Cho đến một đêm, khi Tào Hoa đang ở trong phòng cùng ba nữ nhân chơi trò thoát y mạt chược, một chiếc thương thuyền đi ngang qua đã thu hút sự chú ý của hắn…

Trong phòng, ánh nến đỏ chập chờn, làn khói hương trầm lượn lờ trong không khí.

Tào Hoa ung dung xoa nắn những quân mạt chược bằng ngọc, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý.

Lạc Nhi ngồi bên tay trái, nàng thường xuyên đánh bạc với Ngọc Đường trong phủ nên sớm đã thành cao thủ, y phục trên người vẫn còn nguyên vẹn, thần sắc trấn định.

Tĩnh Liễu tuy kỹ thuật không cao, nhưng đã quá quen với những trò của hắn. Vừa nghe gọi vào phòng đóng kín cửa chơi mạt chược, nàng chỉ cần suy nghĩ một chút là đoán ra ngay tâm tư của hắn, bèn mặc thật dày rồi mới tới. Lúc này dù trên người đã mỏng đi ít nhiều, nhưng trông vẫn còn rất thản nhiên.

Duy chỉ có Kinh nương tử ngồi đối diện là thê thảm nhất. Nàng vốn là người mới chơi, mấy ngày trước có Hàn Nhi và Ngọc Đường bày mưu tính kế nên còn cầm cự được. Hôm nay đóng cửa tử chiến, nàng hiển nhiên phải chịu thiệt thòi lớn.

Kinh nương tử rõ ràng không đoán ra được ý đồ của hắn, cứ thế mặc một chiếc váy mỏng manh bước vào phòng. Chỉ sau hai vòng, nàng đã thua sạch sành sanh. Lúc này, y phục trên người đã chẳng thể che thân, nàng chỉ biết ôm ngực, mắt rưng rưng lệ, thỉnh thoảng lại ngước lên liếc trộm hắn một cái, muốn bỏ chạy giữa chừng nhưng lại không dám mở miệng.

Tĩnh Liễu có chút do dự, cuối cùng vẫn mở miệng khuyên can: "Tên Tào tặc nhà ngươi, đừng quá đáng như vậy. Lỡ như Tuyết Nhi muội muội nhiễm phong hàn thì phải làm sao?"

"Chơi được thì chịu được."

Tào Hoa đáp lại một cách nghiêm túc. Hắn đang định bảo Kinh nương tử cởi nốt chiếc yếm cuối cùng thì bên ngoài bỗng vọng vào tiếng bước chân:

"Công tử, phía sau có một con thuyền tới, là Vạn Cần của Vạn gia ở trên đó."

Nghe thấy tiếng Hàn Nhi, Tào Hoa còn chưa kịp phản ứng, ba nữ nhân trong phòng đã vội vàng đứng dậy. Lạc Nhi nét mặt lập tức trở nên nghiêm túc:

"Tướng công có việc trong người, thiếp thân không làm phiền nữa, ngài hãy nghỉ ngơi sớm một chút."

Tĩnh Liễu thấy mình sắp rơi vào kết cục của Kinh nương tử, đâu còn dám ngồi lại chịu trận, liền dứt khoát đẩy ngã các quân bài.

Kinh nương tử thì như được đại xá, vội vàng vơ lấy chiếc váy đặt bên cạnh mặc vào, chẳng nói một lời, gương mặt đỏ bừng như sắp nhỏ ra máu.

Bị phá đám, Tào Hoa tất nhiên có chút không vui. Hắn đợi Kinh nương tử mặc đồ chỉnh tề xong mới đứng dậy bước ra ngoài.

Gió đêm hiu hắt, mặt sông rộng lớn đen như mực, in bóng trăng sao vằng vặc trên trời cao.

Đứng trên hành lang, có thể nhìn thấy ngoài thương thuyền của Thẩm gia ở bên cạnh, phía sau xa xa còn có một chiếc thuyền khác, đèn đuốc sáng trưng, rõ ràng không phải thuyền chở hàng.

Hàn Nhi đưa tới một chiếc ống nhòm, Tào Hoa cầm lấy quan sát.

Cách một khoảng sông, hắn có thể thấy trên boong chiếc hoa thuyền kia có vài người đang đứng ở mũi thuyền ngắm trăng.

Chỉ cần liếc qua, hắn đã nhận ra Vạn Cần đang đứng ở đó, bên cạnh y còn có Trần Khải Minh, người đã lên kinh dự thi.

Kỳ thi tháng ba đã kết thúc, không nghe thấy tin tức Trần Khải Minh đỗ đạt, xem ra là đã thi trượt. Vẻ mặt cô đơn của y lúc này cũng đã nói lên điều đó.

Thuyền quan của Tào Hoa tương đối lớn, vừa đi vừa nghỉ nên tốc độ không nhanh, bị thương thuyền của Vạn gia cũng đang trên đường trở về đuổi kịp từ phía sau cũng là chuyện thường tình.

Tào Hoa quan sát vài lần, khoảng cách quá xa nên không nghe được họ nói gì, đoán chừng đối phương cũng chưa phát hiện ra mình, bèn tùy ý nói: "Không cần để ý đến."

Hàn Nhi vâng một tiếng.

Dù sao cũng đang nhàm chán, mạt chược lại chẳng chơi được nữa, Tào Hoa bèn quay ống nhòm sang phía thương thuyền của Thẩm gia.

Hai con thuyền đậu rất gần nhau, hắn cũng chỉ tiện tay liếc qua. Nào ngờ vừa nhìn sang, hắn liền thấy Tô Hương Ngưng đang lười biếng tựa vào cửa sổ, mắt không chớp nhìn chằm chằm về phía hắn.

Tào Hoa giật nảy mình, hạ ống nhòm xuống mới kịp phản ứng, bèn giơ tay lên vẫy vẫy.

Tô Hương Ngưng rõ ràng không ngờ bị phát hiện, vội vàng rụt người lại, đóng sập cửa sổ.

Hắn cảm thấy buồn cười, suy nghĩ một chút rồi ra lệnh: "Đem phi trảo đến đây cho ta."

Hàn Nhi gật đầu một cách nghiêm túc, rất nhanh đã từ trong khoang thuyền lấy ra một bộ phi trảo tiêu chuẩn của Hắc Vũ Vệ, phía sau có gắn dây thừng, dùng để vượt qua tường thành cao lầu.

Hắn ước lượng khoảng cách, rồi vung tay. Phi trảo lao đi vun vút như một mũi tên rời cung, móc chắc vào khung cửa sổ đang mở của thương thuyền bên cạnh. Sợi dây căng ra, hắn liền đặt chân lên, chỉ vài bước lướt nhẹ đã ung dung vượt qua khoảng sông đen kịt…