Chương 322: Bên trên có Thiên Đường

Hành trình một tháng ròng rã trên thuyền quả thực dài đằng đẵng và khô khan. Kể từ sau khúc dạo đầu ngắn ngủi trong khoang thuyền của Triệu Phi, dường như chẳng có thêm chuyện gì thú vị xảy ra nữa.

Dĩ nhiên, chuyện đêm đó tuyệt đối không thể để lộ ra ngoài. Tào Hoa kín miệng như bưng, hắn sẽ không kể cho Lạc Nhi nghe để rồi bị nàng thu thập. Triệu Phi cũng tỏ ra như chưa có chuyện gì, ngay cả nha hoàn thân cận là Trà Cô cũng không hề hay biết.

Ngày hôm sau khi thuyền cập bến, Tào Hoa đã sắp xếp hai y nữ qua chăm sóc, chuyên lo sắc thuốc cho nàng. Nhờ vậy, Triệu Phi cuối cùng cũng không còn say sóng, thỉnh thoảng cũng ra ngoài boong thuyền, đưa mắt nhìn về phía hắn vài lần.

Thế nhưng, chỉ cần Tào Hoa lộ diện, nàng liền lập tức quay về khoang thuyền. Cửa sổ ban đầu đóng chặt mấy ngày, sau cùng lại mở ra, là để thông gió hay vì lý do nào khác, chẳng ai tỏ tường.

Tào Hoa từ sau hôm đó cũng biết ý hơn. Hàng ngày hắn đều từ tầng ba của lâu thuyền ném dây móc câu, thẳng tới phòng của Thẩm Vũ và Tô Hương Ngưng, rồi gọi cả Triệu Phi sang chơi mạt chược. Cùng các nàng giải khuây, dĩ nhiên không thể có mấy trò như thoát y mạt chược. Coi như các nàng dám thì Tào Hoa cũng chẳng dám, chưa nói đến Triệu Phi, chỉ riêng việc bị Thẩm đại tiểu thư gài bẫy cũng đủ khiến hắn sau này không có ngày nào yên ổn.

Tô Hương Ngưng học gì cũng nhanh, chỉ vài ván đã thông thạo. Thẩm Vũ thì khỏi phải bàn, đúng chất một tiểu gian thương, phàm là thứ gì dính đến tiền bạc sao có thể không để tâm. Ngay ngày hôm sau, nàng đã vơ vét sạch túi của Tào trăm vạn mà vẫn chưa thấy đã tay.

Tào Hoa chỉ muốn dạy các nàng một trò tiêu khiển, nào có tâm tư ném tiền qua cửa sổ cho Thẩm Vũ. Dạy xong, hắn liền không qua đó nữa.

Thẩm Vũ thì chẳng sao, dù sao bạc cũng đã vào túi. Trái lại, Tô Hương Ngưng thì có chút tủi thân, cứ luôn miệng cằn nhằn Thẩm Vũ không nên thắng nhiều như vậy, để bây giờ Tào Hoa không thèm đến chơi nữa.

Giữa những khúc nhạc dạo ngắn ngủi ấy, non nước biến chuyển, cảnh sắc ven bờ đã trở nên muôn tía nghìn hồng.

Thời gian từ tiết xuân tháng ba đã chuyển sang đầu hạ tháng năm, chỉ còn vài ngày nữa là đến tết Đoan Ngọ.

Thuyền quan sau một chặng đường dài, cuối cùng cũng đã đến bến cảng gần núi Ngũ Vân ở Hàng Châu, đích đến của cuộc hành trình.

Hai con thuyền từ từ tiến vào bờ sông Tiền Đường. Trên mặt sông, thuyền hoa, thuyền quan, thuyền hàng neo đậu san sát, kéo dài không thấy điểm cuối. Từng giờ từng khắc, luôn có những con thuyền chở đầy hàng hóa cập bến, hoặc mang theo lụa là, trà ngon của đất Giang Nam đi khắp nơi.

Đôi bờ, vạn hàng liễu xanh rũ bóng thướt tha trong gió. Những người bán hàng rong đi lại như con thoi, văn nhân sĩ nữ dạo bước bên bờ sông. Những chiếc ô lụa màu thanh la, những cây quạt giấy trắng tinh khôi... chưa cần xuống thuyền đã có thể cảm nhận được phong tình sông nước hoàn toàn khác biệt với Biện Kinh.

“Trên có Thiên Đường, dưới có Tô Hàng, quả nhiên danh bất hư truyền...”

Tào Hoa mình vận thư sinh bào màu trắng, tay cầm quạt xếp đứng ở mũi thuyền, ngắm nhìn đủ loại người và cảnh vật bên bờ. Hắn đến thế giới này hơn một năm, vẫn luôn sống ở Biện Kinh. Biện Kinh có hơn trăm vạn nhân khẩu, hội tụ vật lực của cả một quốc gia, sự phồn hoa thuộc hàng bậc nhất đương thời. Nhưng sự phồn hoa ấy chỉ giới hạn trong bốn bức tường thành, ra khỏi thành chưa đầy trăm dặm, cảnh sắc đã đột ngột thay đổi, lưu dân và thổ phỉ nhiều vô số kể.

Hàng Châu lại khác. Đi thuyền dọc sông Tiền Đường, tuy không có sự xa hoa lộng lẫy, nhưng khắp nơi đều là tường trắng ngói xanh, là cảnh sông nước hữu tình, non xanh nước biếc khiến người ta nhìn không xuể. Xét về độ trù phú, nơi đây không hề thua kém Biện Kinh, thậm chí còn có phần hơn.

Bởi vì xa rời triều đình, không có chuyện tùy tiện ném một hòn đá cũng có thể trúng đầu vương hầu quý tộc, nên phong tục ở Hàng Châu cũng thoáng đãng hơn nhiều. Dọc bờ sông có quân Hổ Tiệp tuần tra, nhưng bá tánh không hề e dè né tránh. Ngược lại, binh sĩ còn phải nhường đường cho những bậc đại nho, danh sĩ. Đây là điều không thể tưởng tượng nổi ở Biện Kinh.

Từ lúc tiến vào địa phận Hàng Châu, Triệu Thiên Lạc đã đứng ở mũi thuyền, vẻ mặt đoan trang mà tĩnh lặng, nhưng nỗi niềm thương nhớ trong đáy mắt lại khó lòng che giấu.

Đầu xuân năm ngoái khi rời khỏi nơi đây, Triệu Thiên Lạc vẫn là một vị công chúa chưa xuất giá lòng cao khí ngạo. Nàng vốn tưởng mùa hè sẽ được trở về, nào ngờ phải đến mùa hè năm sau mới quay lại, lại còn mang theo cả phò mã. Lúc đi, nàng chưa từng nghĩ đến chuyện thành thân, lúc về, ngay cả chuyện động phòng nên làm thế nào cũng đã tường tận. Sự thay đổi to lớn này khiến Triệu Thiên Lạc có chút thất thần, luôn cảm thấy mình đã quên mất sơ tâm.

Trần Tĩnh Liễu cầm một chiếc ô giấy dầu che đi ánh nắng chói chang của ngày hạ, đứng bên cạnh Tào Hoa nhìn ra xa. So với nỗi niềm xúc cảnh sinh tình của Triệu Thiên Lạc, nàng rõ ràng quan tâm đến những chuyện khác. Nàng nghiêm túc dặn dò:

“Văn nhân Giang Nam đều rất ngạo khí. Trước kia khi dự thi hội, ta thường gặp các tài tử từ Giang Nam đến, văn tài của họ quả thực xuất chúng, nhưng ai nấy đều mắt cao hơn đầu, xem người Biện Kinh chúng ta như kẻ mọi rợ. Tào tặc, chàng phải chú ý một chút, đừng có hở ra là động thủ, sẽ bị người ta xem thường đấy.”

Trong cốt tủy, Trần Tĩnh Liễu vẫn là một thư sinh, thường tâm niệm ‘quân tử động khẩu không động thủ’. Văn nhân có chuyện gì thì phải dùng miệng lưỡi tranh luận để thuyết phục đối phương, động tay động chân thì có gì hay ho. Nàng hiểu tính tình của tình lang nhà mình, rõ ràng có tài hoa ngút trời nhưng lại cứ thích lấy thế đè người. Ở kinh thành thì thôi, dù sao thanh danh cũng đã nát bét. Lần này đến Giang Nam, nàng còn muốn đi gặp gỡ những tài tử tài nữ nổi danh, sao có thể để tướng công của mình khuấy cho chướng khí mù mịt được.

Tào Hoa cười khinh miệt, khoác tay qua vai Trần Tĩnh Liễu: “Yên tâm, lần này ra ngoài ta tuyệt đối không động thủ, ta cũng là người đọc sách mà.”

Nha hoàn và đám Hắc Vũ Vệ đều đã lên boong tàu, người khá đông. Bị hắn ôm vai, Trần Tĩnh Liễu có chút ngượng ngùng. Nàng khẽ cựa quậy, lặng lẽ nghiêng chiếc ô, che khuất cả mình và Tào Hoa, rồi mới đỏ mặt tựa vào vai hắn, lẩm bẩm một câu:

“Động chân cũng không được. Người đọc sách thể cốt yếu ớt, chàng mà không cẩn thận đánh chết mấy người, ta sẽ lập tức lên thuyền về quê ở Giang Tây, bỏ mặc chàng luôn.”

Tào Hoa chỉ cảm thấy buồn cười, liếc nhìn trái phải, thấy chiếc ô giấy dầu đã che kín mít, liền càn rỡ đưa bàn tay hư hỏng ra sau lưng Tĩnh Liễu, dùng sức bóp nhẹ một cái.

Trần Tĩnh Liễu lập tức rời khỏi vai hắn, ngồi thẳng dậy, dùng cùi chỏ huých vào lưng Tào Hoa: “Chàng lại làm càn! Ban ngày ban mặt, trên bờ bao nhiêu người, bị trông thấy thì phải làm sao?”

“Đông người mới kích thích, dù sao cũng chẳng ai nhận ra. Ta thân mật với nương tử của ta thì có vấn đề gì chứ.”

Tào Hoa mặt không đổi sắc vuốt ve sự mềm mại trong lòng bàn tay, không hề có ý định dừng lại.

Trần Tĩnh Liễu vốn tính bảo thủ, ở trong phòng thì thôi, đằng nào cũng là nương tử của Tào Hoa, không thể phản kháng, nhẫn nhịn riết cũng quen. Nhưng đây là ở bên ngoài, sao có thể để Tào tặc tùy tiện vô phép tắc như vậy.

Nàng cảm thấy mình cần phải phản kháng, đôi mày thanh tú chau lại, liền học theo động tác của Tào Hoa, lặng lẽ đưa tay ra sau lưng hắn nhéo một cái.

Tào Hoa sững người. Giữa thanh thiên bạch nhật lại bị nương tử nhà mình khinh bạc, nói thật cũng có chút ngượng ngùng.

Thấu cảm được điều đó, Tào Hoa ngược lại đã hiểu được cảm giác của Tĩnh Liễu khi bị hắn trêu chọc — trong căng thẳng mang theo bối rối, lại có cả một chút kích thích khó nói thành lời.

Thế là, hắn lại nhéo thêm một cái nữa.

Trần Tĩnh Liễu không chịu nổi, dùng vai huých hắn: “Tào tặc, chàng cứ bắt nạt ta mãi làm gì, có bản lĩnh thì đi mà bắt nạt công chúa ấy.”

Tâm tư Tào Hoa khẽ động, hắn cười ha hả nhận lấy chiếc ô giấy dầu, rồi đi đến sau lưng Triệu Thiên Lạc đang đứng ngẩn người.

Trần Tĩnh Liễu lùi về chỗ râm mát, dù không muốn nhìn, nhưng vẫn không nén nổi tò mò mà len lén liếc sang.

Kết quả, nàng thấy tên Tào tặc kia vô cùng vô phép tắc mà bóp một cái vào sau lưng công chúa. Công chúa đang ngẩn người bỗng hét lên một tiếng thất thanh, đột ngột quay người lại, trừng mắt nhìn Tào Hoa đầy giận dữ.

Mọi người đều đang trên boong thuyền, tiếng hét của công chúa lập tức thu hút mọi ánh nhìn. Đám Hắc Vũ Vệ thậm chí còn chuẩn bị rút đao ngăn địch.

Tào Hoa cầm ô giấy dầu, điềm nhiên như không có chuyện gì, ho khan hai tiếng rồi ra lệnh:

“Thuyền đã cập bến, xuống thuyền thôi!”