Chương 323: Tiểu Cữu Tử

Khi Tào Hoa cùng nương tử của mình vừa bước xuống thuyền, Thẩm Vũ cũng đã cập bến. Y mang theo một lượng lớn hàng hóa, cùng Tô Hương Ngưng thẳng tiến đến tiệm trang sức trong thành.

Thẩm gia cũng có sản nghiệp ở Hàng Châu, nhưng chỉ là để tiện cho việc đi lại, quy mô không lớn, do một chi tộc xa trông coi đã nhiều năm.

Thẩm Vũ bản tính yêu tiền như mạng, dù đến đây du ngoạn cũng không quên sơ tâm, mang theo một lô hàng của Vạn Bảo Lâu chuẩn bị kiếm một khoản lớn. Lô hàng này vốn là những món đồ bị tồn đọng, không bán được sau khi thân phận Tào Hoa bại lộ. Thẩm Vũ đã thu mua lại toàn bộ với giá rẻ, mang đến Giang Nam để kiếm lời.

Tào Hoa thấy vậy, liền phái một đội Hắc Vũ Vệ qua hỗ trợ, đoạn đón Triệu Phi rồi cùng tiến về vương phủ.

Bến cảng vốn đông đúc nghìn nghịt nay đã được dọn quang. Ba trăm giáp sĩ mình đồng da sắt, uy nghiêm dàn thành hai hàng, tạo ra một lối đi thẳng tắp từ cầu tàu vào đất liền.

Quản gia của vương phủ đứng ở hàng đầu, phía sau là mấy cỗ xe ngựa hoa lệ. Vương phi tuổi gần bốn mươi, đi cùng thế tử của Khang Vương là Triệu Hoài, đang lặng lẽ chờ đợi sau rèm châu của cỗ xe điêu luyện.

Tào Hoa hạ Giang Nam, nói cho cùng vẫn là phò mã đi cùng công chúa về nhà ngoại.

Phò mã bình thường, giống như trong bữa tiệc mừng thọ Thái hậu lần trước, trước mặt hoàng tộc Triệu thị chỉ có thể ngồi ở một góc khuất tự ăn uống. Tào Hoa dù không phải phò mã tầm thường, nhưng địa vị cao nhất cũng chỉ là một Hầu gia tay cầm thực quyền, so với phiên vương vẫn cách một trời một vực, không thể nào để Khang vương đích thân ra nghênh đón.

Vương phi và thế tử có thể đến, đã là cho đủ mặt mũi. Nhưng trên danh nghĩa, vương phủ đến là để đón hai vị công chúa Triệu Thiên Lạc và Triệu Phi, tiện thể đưa cả phò mã về. Chủ và thứ, phân định rất rõ ràng.

Sau khi xuống thuyền, Tào Hoa rất tự nhiên trở thành kẻ làm nền. Lạc Nhi và Triệu Phi sóng vai tiến lên chào Vương phi, còn hắn chỉ đứng phía sau, nho nhã lễ độ cất tiếng: "Tham kiến Vương phi, tham kiến thế tử." Những tiếng gọi 'Mẫu phi, tiểu cữu tử' đương nhiên không thể thốt ra. Cũng giống như khi ở bên ngoài, dù là vợ chồng, Tào Hoa cũng chỉ có thể gọi Lạc Nhi là 'công chúa' chứ không phải 'nương tử'.

Vương phi xuất thân từ danh môn Giang Nam, đối với Triệu Thiên Lạc vô cùng yêu thương, ân cần hỏi han từ chuyện ăn ở tại Biện Kinh đến hành trình trên đường có vất vả hay không, quan tâm từng li từng tí. Triệu Phi cũng là công chúa Triệu thị, Vương phi tự nhiên cũng quan tâm đầy đủ. Riêng với Tào Hoa, người con rể này, lại chẳng có mấy lời để nói. Sau vài câu khách sáo theo lễ tiết, bà liền gạt hắn sang một bên, để hắn cùng thế tử Triệu Hoài trò chuyện.

Triệu Hoài là em ruột cùng mẹ với Triệu Thiên Lạc, nhỏ hơn nàng một tuổi, tính cách rõ ràng không chín chắn bằng.

Đối với 'Tào tặc' chưa từng gặp mặt mà chỉ nghe danh, Triệu Hoài rõ ràng có chút thành kiến. Cảm giác đó tựa như người tỷ tỷ tài mạo song toàn, như hoa như ngọc của mình lại bị một tên ác bá thanh danh thối nát hái mất, mà y, với tư cách là một người em trai, lại không thể bảo vệ được tỷ tỷ.

Trên đường ngồi xe ngựa trở về vương phủ, Triệu Hoài mình vận gấm vóc, ra vẻ người lớn bưng chén trà, chậm rãi nói:

"Nghe nói Tào phò mã có cái dũng vạn phu bất đương, ta vốn tưởng phải là nam tử khôi ngô 'thân cao tám thước, vòng eo tám thước' như trong truyền thuyết, không ngờ lại tuấn lãng gầy gò thế này."

Bên trong toa xe rộng rãi, hương trầm lượn lờ, những chi tiết chạm trổ khảm ngọc thể hiện sự hoa mỹ, xa hoa hơn cỗ xe ngựa của Tào Hoa rất nhiều, khí phái của nhà đế vương không cần nói cũng thấy rõ.

Tào Hoa ngồi đối diện, vì lễ nghi nên tư thế ngồi khá đoan chính, nghe vậy khẽ cười:

"Thế tử nói đùa rồi. 'Thân cao tám thước, vòng eo tám thước' chẳng qua là lời khoa trương của kẻ giang hồ mà thôi. Người mà thực sự lớn như vậy, chỉ sợ đến cửa cũng không lọt."

Về tướng mạo của Tào Hoa, lời đồn quả thực muôn hình vạn trạng. 'Cự hán tám thước' xem như là cách nói uyển chuyển, còn 'mặt xanh nanh vàng, ba đầu sáu tay' cũng không phải là ít. Dù sao Tào Hoa cũng là kẻ cầm đầu cơ quan mật vụ, ngay cả quan lại kinh thành cũng phải kính nhi viễn chi, người thấy được chân dung thật của hắn không nhiều.

Triệu Hoài thuận miệng khách sáo vài câu, rồi đột nhiên nhấc rèm châu nhìn ra ngoài. Thấy xe của Vương phi đã đi cách một khoảng, y liền quay lại, tò mò hỏi:

"Tào phò mã, nghe đồn ngài ở Từ Châu 'một rồng chiến ba hổ', tay cầm trường thương 'Bạch Lang Khiếu Nguyệt', đơn thương độc mã trước mấy ngàn tặc tử, đại chiến với 'Kim Đao' Kỳ Hổ, 'Bá Vương Thương' Trương Tiến, 'Mặt Sẹo Diêm La' Nhạn Hàn Thanh suốt ba ngày ba đêm, sau đó ung dung rời đi. Chuyện này là thật hay giả?"

"Tự nhiên là giả." Tào Hoa bất đắc dĩ lắc đầu.

Triệu Hoài thở phào nhẹ nhõm, bưng chén trà gật gù: "Ta đã nói mà, mấy lão tiên sinh kể chuyện toàn khoác lác..."

Lời còn chưa dứt, đã nghe Tào Hoa nói tiếp: "Cây thương đó không gọi là 'Bạch Lang Khiếu Nguyệt', chỉ là một cây trường thương cán gỗ sáp trắng bình thường, chất lượng khá tốt mà thôi."

Triệu Hoài sững sờ, khẽ nhíu mày:

"Vậy chuyện một rồng chiến ba hổ thì sao?"

"Chuyện đó thì là thật."

Tào Hoa nâng chung trà lên nhấp một ngụm: "Chẳng qua tổng cộng cũng chỉ mất vài hơi thở. Đánh ba ngày ba đêm, há chẳng phải mệt chết người sao?"

Triệu Hoài ngồi thẳng người, vẻ mặt tràn đầy nghi hoặc.

Nhưng nhìn biểu cảm của Tào Hoa, lại không giống như đang khoác lác, Triệu Hoài chần chừ một lát rồi hỏi:

"Tào phò mã, võ nghệ của ngài so với Tất Xuân, ai cao ai thấp?"

"Tất Xuân là ai?"

"Chính là thống lĩnh hộ vệ đi theo tỷ tỷ đến kinh thành."

"À, bốn cái bình hoa đó... Khụ, ừm... Chắc là ta khá hơn một chút, chưa từng so tài."

Triệu Hoài dù sao tuổi còn nhỏ, chưa mất đi vẻ ngây thơ của thiếu niên, cứ lải nhải hỏi hết chuyện này đến chuyện khác, toàn bộ đều liên quan đến võ công. Điều này cũng không thể tách rời khỏi việc Khang vương rất coi trọng quân ngũ. Lạc Nhi đối với binh chế và trang bị của quân đội Đại Tống tường tận như lòng bàn tay, cũng là vì nguyên nhân này.

Tào Hoa có chút bất đắc dĩ, nhưng lại không thể dùng ánh mắt lạnh lẽo đuổi vị tiểu cữu tử này ra ngoài, đành phải hỏi gì đáp nấy.

Triệu Hoài hỏi nửa ngày, vẫn không tin võ nghệ của Tào Hoa có thể cao đến mức một chọi ba, liền siết chặt song quyền, nói:

"Tào phò mã, ta từ nhỏ cũng có luyện qua quyền cước, hay là chúng ta luận bàn một phen?"

"Ha ha..."

Tào Hoa hít một hơi, suy nghĩ một chút, rồi vỗ nhẹ lên bàn.

Bốp!

Một giọt nước từ chén trà bắn lên, hắn búng ngón tay, giọt nước như mũi tên rời cung bắn ra, đánh trúng chiếc đèn lồng của một tửu lâu bên ngoài xe ngựa. Sợi dây treo đứt phựt, chiếc đèn lồng rơi xuống mặt đường.

Tư thế siết quyền của Triệu Hoài cứng đờ. Y quay đầu nhìn chằm chằm một lúc lâu, mới hít một hơi thật sâu rồi ngồi lại ngay ngắn, chuyển chủ đề:

"Ừm... Nghe nói Tào phò mã có thanh danh 'tài trí hơn người', những tuyệt tác như «Thủy Điệu Ca Đầu» đều xuất từ tay ngài. Tài tử Giang Nam đối với Tào phò mã đã sớm nghe danh, nay đã đến đây, há có thể không lộ diện. Mấy ngày nữa, tại Nghi Xuân Lâu bên bờ Tây Tử Hồ, giới học sĩ sẽ tổ chức..."

"Thế tử điện hạ!"

Tào Hoa đưa tay ngắt lời Triệu Hoài, vẻ mặt có chút bất đắc dĩ. Tương tự như các trà lâu ở Đông Kinh, Nghi Xuân Lâu bên Tây Tử Hồ ở Hàng Châu cũng là một chốn phong nguyệt cực kỳ nổi danh. Hắn trên đường tới đã tìm hiểu phong thổ nơi đây, tự nhiên biết rõ. Hắn không ngờ cậu em vợ này lại nhiệt tình đến vậy, vừa mới đến đã định dẫn hắn đi chơi lầu xanh.

"Lần này ta hộ tống công chúa đến bái kiến Khang vương, nếu la cà ở thanh lâu kỹ viện, e là không ổn lắm."

Triệu Hoài cười khẩy, vuốt ve ngón tay do dự hồi lâu, cuối cùng cũng nói ra mục đích thật sự:

"Nghe nói Tào phò mã quen biết Lý Sư Sư?"

"Quen biết." Tào Hoa gật đầu.

Triệu Hoài lập tức lộ ra vẻ nhiệt tình, cười ha hả: "Lý Sư Sư hai tháng trước đã đến Giang Nam, đi du ngoạn khắp nơi, mấy ngày nữa sẽ đến Hàng Châu. Nghe đồn Lý Sư Sư diễm lệ áp đảo cả Đông Kinh, ta sớm đã ngưỡng mộ, cho nên muốn nhờ Tào phò mã dẫn tiến một hai."

Tào Hoa không hề quan tâm đến động tĩnh của một kỹ nữ, cũng chỉ vừa mới biết Lý Sư Sư đã đến Giang Nam, lúc này liền nhíu mày:

"Thế tử điện hạ muốn gặp một kỹ nữ, hẳn là rất dễ dàng chứ?"

Triệu Hoài vội xua tay: "Dùng quyền thế ép người, chẳng phải là đường đột giai nhân sao? Ta đã đặt chỗ ở Nghi Xuân Lâu, nhưng làm sao để mời được Lý Sư Sư đến, vẫn chưa nghĩ ra."

Không ngờ tuổi còn nhỏ mà đã ra vẻ văn nhân phong nhã. Tào Hoa nghĩ nghĩ, đã đến Hàng Châu, gặp một lần cũng là hợp tình hợp lý, liền khẽ gật đầu.

Triệu Hoài rõ ràng vui mừng hơn hẳn, lại dặn dò: "Tào phò mã, chuyện này tuyệt đối đừng nói cho phụ vương mẫu phi, cũng không được nói cho tỷ tỷ, chỉ hai chúng ta biết thôi, ta sẽ giữ bí mật cho ngài."

Tào Hoa không biết nói gì hơn...

Hổ Tiệp Quân mở đường đi qua những con phố sầm uất của Hàng Châu, không ít bá tánh đều đứng trên lan can cầu đá để xem. Khang vương và Vương phi thanh danh đều rất tốt, bá tánh đối với họ có kính trọng nhưng không sợ hãi. Không ít người còn sống bên đường cúi đầu hành lễ, Vương phi nếu thấy được, thỉnh thoảng cũng sẽ đưa tay hư đỡ ra hiệu.

Đoàn xe đi qua một cây cầu đá, dưới mặt sông có một chiếc thuyền hoa nhỏ đang neo đậu.

Thuyền hoa này đã đậu ở đây nhiều năm, chỉ có một ca kỹ, tính tình lại không tốt, thành ra nhiều năm không có khách. Sau mấy tháng đóng cửa, gần đây thuyền hoa lại mở, nhưng vẫn vắng vẻ lạnh tanh.

Lúc này trên thuyền hoa, nữ ca kỹ ăn mặc diễm lệ, dung mạo bất phàm đang nhíu mày, tay che trán nhìn ngắm đoàn xe đi qua trên phố.

Chuyện quý nhân vương phủ xuất hành rất thường tình, nữ ca kỹ cũng không mấy để tâm.

Chỉ là một cơn gió nhẹ thổi qua, làm rèm châu của một cỗ xe ngựa khẽ lay động, bóng lưng một nam tử áo trắng lọt vào tầm mắt. Khoảng cách rất gần, thậm chí có thể mơ hồ nghe thấy tiếng nói chuyện.

Nữ ca kỹ giật mình, trừng lớn đôi mắt đẹp với vẻ khó tin, vội vàng chui tọt vào trong thuyền. Đợi đoàn xe đi qua, nàng lại chạy ra, dùng sào trúc đẩy thuyền hoa đi về phía ngoại thành.

Mà Tào Hoa, sau khi đã đi một đoạn xa, mới vén rèm xe liếc nhìn chiếc thuyền hoa nhỏ, khoé môi nhếch lên một nụ cười đầy thâm ý...