Chương 326: Ép buộc

Vườn Đinh Bổng vô cùng rộng rãi. Bên trong bày biện mấy dãy án thư, không ít văn nhân tài tử đang vung bút vẩy mực. Vị trí chủ tọa là mấy vị lão nho, trong đó có một người thân khoác quan bào. Nhìn vào phẩm phục, có thể đoán đó chính là Tri châu Hàng Châu Triệu Đình, còn những người khác thì Tào Hoa không nhận ra ai.

Trong vườn rộn rã tiếng oanh yến, từng tốp tài tử giai nhân trò chuyện với nhau, nhưng tất cả đều giữ gìn lễ pháp, cử chỉ chừng mực. Tào Hoa cùng Tô Hương Ngưng hòa vào trong đám đông, đương nhiên không gây ra sự chú ý nào.

Tô Hương Ngưng dẫn hắn dạo vài vòng trong vườn, hồi tưởng lại thời thơ ấu. Kỳ thực nơi này cũng không có gì đặc biệt để ngắm, hai người đang định rời đi thì một cuộc trò chuyện gần đó đã thu hút sự chú ý.

“Nghe nói hôm qua công chúa đã về tới Hàng Châu, hôm nay không thể đến dự thật là đáng tiếc. Mọi khi có những dịp thế này, công chúa chắc chắn sẽ tới...”

“Haizz, công chúa vào kinh thành một chuyến, lại phải ủy thân cho nghĩa tử của một tên hoạn quan. Nghe nói gã Tào Hoa khốn kiếp đó từng ở trước mặt bàn dân thiên hạ buông lời cay nghiệt với công chúa, sau khi thành thân còn nghiêm cấm công chúa ra ngoài...”

“Đúng vậy, ta cũng nghe nói thế. Công chúa kim chi ngọc diệp, ai ngờ bây giờ lại bị một gã phò mã đối xử như vậy...”

Triệu Thiên Lạc vốn có thanh danh rất tốt ở Hàng Châu, lại thường xuyên tham gia các buổi thi hội để động viên sĩ tử tài học, nên ấn tượng mà nàng để lại trong lòng giới văn nhân thư sinh tự nhiên không hề tệ. Do đó, những lời đồn đại này cũng không có gì lạ. Huống hồ những chuyện được kể ra nửa thật nửa giả, hắn cũng chẳng buồn để tâm. Chỉ là rất nhanh, lại có những thanh âm khác truyền đến:

“Nghe đồn Tào Hoa kia chính là Tô Thức, người đã viết ra «Thủy Điệu Ca Đầu». Có được văn tài bực này, hẳn cũng không đến nỗi tệ hại như lời đồn.”

“Mấy tên vương công quý tử ở kinh thành ngươi còn không rõ sao? Thi từ đều có thể mua bán. Với quyền thế của Tào Hoa, tùy tiện tìm một thư sinh nghèo mua vài bài thơ hay, liệu có ai dám đứng ra vạch trần?”

“Nói cũng phải, nghe nói Tào Hoa ở kinh thành làm càn làm bậy, còn có tin đồn thích nam sắc...”

Câu chuyện càng lúc càng đi xa. Tào Hoa thật không ngờ tiếng xấu của mình lại đồn xa đến vậy, nghe ra cũng có phần thú vị.

Chỉ là Tô Hương Ngưng đứng bên cạnh rõ ràng không thể nghe lọt tai được nữa. Thấy đám thư sinh này chỉ toàn nói điều xấu, nàng không nhịn được liền chen vào một câu: “Nghe nói Tào Hoa từng dùng tên giả Tô Thức làm rất nhiều việc thiện, khắp nơi chẩn tai quyên góp, số bạc lên đến hơn mười vạn lạng.”

Nàng chỉ thuận miệng nói một câu để nhắc nhở, lập tức có người đáp lại:

“Cô nương đây không biết rồi, đám vương tôn công tử quyên góp chút tiền bạc chẩn tai là phận sự. Công chúa gả cho Tào Hoa mang theo không ít của hồi môn, chắc chắn là do công chúa đứng sau sai khiến.”

Lời này Tào Hoa quả thật không tiện phản bác, chỉ mỉm cười gật đầu.

Bởi vì hai người là gương mặt xa lạ, đám thư sinh tiểu thư đang trò chuyện ở đây dần dần cũng chú ý đến đôi nam nữ đang đứng nghe lén này.

Tất cả đều là người Hàng Châu bản địa, tài tử có thể không quen mặt, nhưng những mỹ nhân nổi danh thì đều ghi tạc trong lòng.

Tô Hương Ngưng có thể là đệ nhất danh kỹ ở trà lâu, dung mạo khí chất đều không có chỗ nào chê được. Rất nhiều văn nhân vừa phát hiện ra một mỹ nhân lạ mặt đẹp như hoa như ngọc, ánh mắt tự nhiên đều đổ dồn tới. Mặc dù bên cạnh nàng có một vị công tử áo trắng rõ ràng là hoa đã có chủ, vẫn có không ít kẻ ôm tâm tư kết giao, tiến lên chào hỏi:

“Vị huynh đài này, vị cô nương này, tại hạ là Hứa Tử Lăng. Thấy hai vị có vẻ lần đầu đến vườn Đinh Bổng, trước đây chưa từng gặp qua, xin hỏi quý danh?”

Nghe đến cái tên "Hứa Tử Lăng", Tào Hoa cũng có chút ấn tượng. Cái danh xưng “Đông Kinh tứ đại tài tử” được đặt ra chính là để tranh phong với Giang Nam, mà cột mốc so sánh chính là bốn tài tuấn trẻ tuổi cực kỳ nổi danh ở vùng đất này. Cả bốn đều là những người chưa tròn hai mươi đã danh chấn Giang Nam, đến cả “Giang Ninh đệ nhất tài tử” Trần Khải Minh cũng vì lớn tuổi hơn một chút mà không được xếp hạng.

Hứa Tử Lăng trước mặt chính là một trong số đó. Nhìn tướng mạo cũng chỉ độ mười bảy mười tám, nếu y không tự giới thiệu, thật đúng là không nhìn ra đây lại là một tài tử danh chấn Giang Nam.

Tô Hương Ngưng dĩ nhiên cũng từng nghe qua, vội vàng cúi người hành lễ: “Tiểu nữ tử Tô Hương Ngưng, ra mắt Hứa công tử. Vị này là...”

Nói đoạn, nàng nhìn sang Tào Hoa, không biết nên giới thiệu thế nào cho phải.

Hắn có chút bất đắc dĩ. Đây là một buổi tao đàn nhã tập, đường đột phá đám thì thật không hay, đành thuận miệng đáp lời:

“Đoàn Chính Thuần, ngưỡng mộ đại danh Hứa huynh đã lâu, hôm nay gặp mặt quả nhiên là tuổi trẻ tài cao.”

“Đoàn Chính Thuần...”

Hứa Tử Lăng khẽ nhíu mày, hiển nhiên chưa từng nghe qua cái tên này. Y nhìn Tào Hoa từ trên xuống dưới, đánh giá trang phục cùng chiếc quạt giấy có ghi mấy chữ “Ta là người tốt” trên tay hắn:

“Đoàn huynh quả là người không câu nệ tiểu tiết. Ừm... Thấy cách ăn mặc của Đoàn huynh cũng là người đọc sách, không biết là nhân sĩ phương nào?”

“Biện Kinh, vừa tới Hàng Châu.”

Tào Hoa giữ lễ tiết rất đúng mực, dù sao hắn cũng không có ác ý gì với đám thư sinh này. Chỉ không ngờ rằng, hắn vừa tự giới thiệu xong liền rước lấy phiền phức.

Ban đầu, thấy Tào Hoa đi cùng một mỹ nhân lạ mặt, tướng mạo lại bất phàm, mọi người còn tưởng là tài tử từ châu huyện khác đến giao lưu, tự nhiên mang theo vài phần thân thiết. Nào ngờ nghe hắn đến từ Đông Kinh, họ lập tức hiểu ra — lại một tên công tử ăn chơi trác táng từ kinh thành đến góp vui.

Giang Nam từ xưa đã nổi danh là nơi sản sinh tài tuấn, không khí văn chương thịnh vượng cũng dưỡng thành thói quen cao ngạo của giới văn nhân nơi đây, nhưng họ quả thực có tài học thật sự.

Người đọc sách đều phải vào kinh ứng thí, nơi đi lại nhiều nhất chính là Đông Kinh. Mà ở Đông Kinh, người có thể được văn nhân Giang Nam xem là tài tử, cũng chỉ có ba người là Chu Bang Ngạn, Phạm Thành Lâm, và Nhạc Tiến Dư, còn lại đều là trò cười.

Ấy thế mà, người Đông Kinh lại cứ thích so bì với Giang Nam. Thường xuyên có đám công tử nhà giàu không quản ngàn dặm xa xôi chạy tới đây kết giao, cốt để mạ vàng cho cái danh tài tử. Phái đoàn kẻ sau còn lớn hơn người trước, ngựa quý xe thơm, mỹ nhân vây quanh, thoạt đầu cũng khiến văn nhân Giang Nam có chút choáng ngợp. Nhưng sau vài lần giao du mới phát hiện, trong bụng bọn họ chẳng có lấy nửa giọt mực, thậm chí còn làm ra cái chuyện dùng bạc mua thơ văn, thực là sỉ nhục giới tao nhân mặc khách. Lâu dần, sự phản cảm cũng là điều tất yếu.

Hứa Tử Lăng nghe Tào Hoa đến từ Biện Kinh, vẻ mặt không hề thay đổi, nhưng ý muốn kết giao đã nhạt đi mấy phần. Y thuận miệng ứng phó hai câu rồi chuẩn bị rời đi.

Tào Hoa vốn cũng không muốn kết giao với những người này, tự nhiên cũng không nói thêm gì.

Chỉ là, nơi này không chỉ có thư sinh. Vài vị tiểu thư nhà giàu thấy Hứa công tử trong mộng của mình vậy mà lại đi bắt chuyện với một nữ tử xa lạ, mà bên cạnh nữ tử kia còn có một nam nhân anh tuấn đường đường, trong lòng không khỏi nảy sinh ghen ghét.

Nữ nhân một khi đã ghen tuông thì chẳng nói lý lẽ. Một tiểu thư nhà giàu liền lên tiếng châm chọc:

“Thường nghe Đông Kinh tài tử như mây, Đoàn công tử hẳn cũng không phải hạng tầm thường. Bọn ta đang làm thơ cho hội Đoan Ngọ ngày kia, không biết Đoàn công tử có thể cho bọn ta chiêm ngưỡng tài hoa của văn nhân Đông Kinh một phen chăng?”

Lời lẽ trêu chọc hết sức rõ ràng. Đông Kinh tổng cộng chỉ có ba áng mây tài tử, nhưng chắc chắn không phải là áng mây trước mắt này.

Hứa Tử Lăng dù sao cũng là văn nhân có danh tiếng, đâu thể không hiểu ý tứ gây khó dễ cho người khác của mấy vị tiểu thư này. Y bèn nhẹ nhàng đưa tay nói:

“Thi từ ca phú chung quy chỉ là tiểu đạo, lúc nhàn rỗi dùng để tiêu khiển, tu dưỡng tâm cảnh thì được, chứ không gánh vác được việc lớn. Tài hoa của một người phải dùng vào việc định quốc an bang, viết mấy bài thơ câu từ thì sao gọi là tài tử được.”

Lời này nói ra tiêu chuẩn rất cao, tuy có ý không muốn cho Tào Hoa nhập bọn, nhưng ngay cả hắn nghe xong trong lòng cũng không tìm ra được nửa điểm sai sót.

Mọi người có mặt đều gật đầu tán đồng, tiếng phụ họa không ngớt. Ngay cả mấy vị đại nho ngồi ở vị trí chủ tọa cũng lên tiếng khen ngợi. Tri châu Triệu Đình vuốt râu, cười nhẹ nói:

“Tử Lăng hiền chất chí hướng cao xa, ngày sau tất có phen làm nên đại nghiệp.”

Nói rồi, Triệu Đình lại nhìn về phía Tào Hoa, nụ cười ôn hòa: “Người tới là khách. Đoàn tiểu hữu đã đến đây, cứ ngồi xuống đi. Văn nhân Giang Nam ta tuy có lời đồn là kẻ cao ngạo, nhưng đạo đãi khách thì vẫn hiểu.”

Tri châu đã mở lời, Tào Hoa đương nhiên không thể quay đầu bỏ đi, đành phải tượng trưng chắp tay, ngồi xuống một chiếc bàn nhỏ trong đình viện.

Ánh mắt của Triệu Đình bị thu hút, tự nhiên đánh giá Tào Hoa thêm vài lần rồi hòa nhã hỏi: “Đoàn tiểu hữu từ kinh đô đến, không biết lệnh tôn quý danh là gì? Bản quan từng ở kinh thành làm quan nhiều năm, nói không chừng có quen biết.”

Đây là hỏi đến gia cảnh. Vương công quý tử từ kinh thành đến rất nhiều, Triệu Đình làm quan ở nơi khác, gặp được thì khó tránh khỏi phải kết giao.

Tào Hoa đối với một viên tri châu thực sự không có hứng thú, bèn đáp lại cho có lệ: “Gia phụ kinh thương, đến đây làm ăn, Triệu đại nhân không biết đâu.”

Lời này có chút bất kính. Theo lý, dù quen hay không cũng nên báo danh tính của cha chú, để vị đại quan trấn giữ Hàng Châu này còn có thể nói một câu “có nghe qua”. Chỉ là Tào Hoa không tiện bịa chuyện.

Sắc mặt Triệu Đình hơi trầm xuống, gật đầu không nói thêm gì, quay lại tiếp tục trò chuyện với đám tài tử hậu bối.

Sau đó là màn chiêm ngưỡng các tài tử Giang Nam làm thơ viết từ. Trong đó không thiếu những tác phẩm xuất sắc, trong mắt Tô Hương Ngưng dần lộ ra vẻ bội phục.

Tào Hoa vốn cũng nể phục những văn nhân có thực học, đặc biệt là sau khi nghe câu nói “thế nào là tài tử” của Hứa Tử Lăng, hắn càng có hảo cảm, cho nên cũng chăm chú theo dõi.

Nếu mọi chuyện cứ thế cho đến khi kết thúc thì cũng chẳng có gì. Nhưng vị Tri châu Triệu Đình ngồi ở chủ vị rõ ràng vẫn còn canh cánh trong lòng chuyện vừa rồi. Khi mọi người đang thảo luận sôi nổi về thơ văn cho ngày Đoan Ngọ, Triệu Đình đột nhiên lại lên tiếng:

“Các vị, Đoàn tiểu hữu từ xa tới, các ngươi cứ mải trò chuyện với nhau, chẳng phải là lạnh nhạt với khách quý sao?”

Hơn phân nửa người ở đây đều là văn nhân lanh lợi, nghe vậy liền hiểu ý. Lập tức có mấy thư sinh đứng dậy, mặt tươi cười nói:

“Là chúng ta thất lễ. Đoàn huynh từ Biện Kinh đến, một bài thơ Đoan Ngọ hẳn là không làm khó được huynh. Thấy Đoàn công tử trầm tư hồi lâu, chắc hẳn đã có tác phẩm xuất sắc, không biết có thể cho chúng ta chiêm ngưỡng một phen?”

Hứa Tử Lăng liếc mắt nhìn, dường như có chút thiếu kiên nhẫn với màn kịch bắt nạt người ngoài này, dù sao cũng chẳng ai có hứng thú xem gà mổ nhau. Y bèn lên tiếng:

“Đoàn công tử nếu có lời hay ý đẹp cứ việc nói ra, nếu không có cũng không sao. Văn chương vốn là diệu thủ ngẫu thành, ai cũng có lúc bí từ.”

Lời này cũng coi như cho một lối thoát. Tào Hoa gật đầu cười nhẹ:

“Tại hạ không giỏi thi từ, để chư vị thất vọng rồi.”

Mấy gã thư sinh thấy vậy, liền ngồi xuống.

Triệu Đình nhíu mày, trầm giọng nói: “Đã thân mặc nho sam tiến vào văn hội, niêm luật thi từ ắt phải quen thuộc. Một bài tiểu từ thôi, chỉ cần đọc qua sách là có thể nghĩ ra. Đoàn tiểu hữu là e thẹn, hay là thực học không tinh?”

Tào Hoa nhướng mày, ngước mắt nhìn thẳng vào Triệu Đình, giọng nói đã có vài phần lạnh lẽo:

“Ý của Triệu đại nhân là, dù tại hạ không muốn, hôm nay cũng phải nặn ra một bài thơ hay sao?”