Chương 333: Đánh Trống Kêu Oan

Giai nhân tựa ngọc, đi đến đâu cũng khuynh đảo lòng người. Ấy là cái lẽ muôn đời không đổi.

Lý Sư Sư, đệ nhất danh kỹ đất Giang Nam, chẳng khác nào một đóa kỳ hoa vừa hé nở. Danh tiếng của nàng vang khắp hai bờ sông lớn, vậy nên khi tin tức nàng tạm trú tại Nghi Xuân Lâu truyền ra, không biết bao nhiêu tài tử danh sĩ khắp Hàng Châu đều tìm đến cửa bái phỏng, mong được một lần chiêm ngưỡng dung nhan tuyệt thế.

Một cô nương từ nơi khác tới, lại dễ dàng đè bẹp cả ngàn vạn mỹ nhân đất Hàng Châu, khiến cho các hoa khôi đứng đầu những thanh lâu khác trong lòng không phục. Phía sau những tấm rèm châu, các thế lực ngầm bắt đầu thao túng, một võ đài tranh đoạt danh vị hoa khôi cứ thế lặng lẽ được dựng lên. Giới thư sinh tài tử vốn ham thích những chuyện phong hoa tuyết nguyệt này, lập tức vắt óc ấp ủ thi từ để cổ vũ, còn đám phú hào, quý công tử thì đã chuẩn bị sẵn kim ngân, chỉ chờ thời cơ để vung tiền tạo nên một phen kinh thiên động địa.

Bản thân Lý Sư Sư đến đây vốn chỉ để giải sầu, không hề có ý gây nên sóng gió. Nhưng đôi khi, thực lực lại không cho phép người ta ẩn mình. Nàng vừa đặt chân đến Giang Nam, những thị phi này đã tự động tìm đến, bởi một khi nàng còn ở chốn thanh lâu kỹ viện, thì vĩnh viễn không thể thoát khỏi vòng xoáy tranh đoạt.

Ngay lúc chuyện Tào Hoa ỷ thế hiếp người dần lắng xuống, cả thành Hàng Châu đang sục sôi vì sự xuất hiện của Lý Sư Sư, thì một sự việc kinh động bất ngờ nổ ra, chỉ trong một ngày đã quét sạch mọi lời bàn tán khác.

Chuyện xảy đến đột ngột, thậm chí có phần hoang đường đến khó tin.

Ngày rằm tháng năm, một buổi sớm mai trong lành.

Thành Hàng Châu vẫn còn chìm trong làn không khí ẩm ướt của miền sông nước. Nha môn trong thành vẫn thanh nhàn như mọi khi. Tri Châu Triệu Đình đang ở trong công phòng chỉnh trang lại dung mạo, chuẩn bị cho tiệc rượu tiếp đón Chu Miễn.

Mấy tên nha dịch đứng trước cửa nha môn ngáp dài, đôi mắt vô hồn nhìn dòng người qua lại trên phố. Trong đầu bọn chúng vẫn còn vương vấn hình bóng của Lý Sư Sư bên Tây Tử hồ, dù biết thân phận mình không có tư cách gặp gỡ, nhưng nghĩ đến thôi cũng đủ thấy mãn nguyện.

Đúng lúc những tia nắng đầu tiên rải xuống mặt đường, một cỗ xe ngựa xa hoa treo bảng hiệu Vạn gia từ từ dừng lại trước cổng nha môn.

Màn xe được vén lên, trưởng công tử nhà họ Vạn là Vạn Cần thất hồn lạc phách bước xuống. Y chẳng thèm để tâm đến đám nha dịch đang cúi đầu chào đón, mà lảo đảo đi thẳng đến chiếc trống kêu oan đặt bên ngoài, run rẩy cầm lấy dùi trống, gõ nhẹ một tiếng.

Cốc.

Nghe thấy âm thanh đó, tay Vạn Cần run lên bần bật, sắc mặt trở nên có chút dữ tợn. Một thoáng sau, y như trút hết sức bình sinh, gõ mạnh một tiếng nữa. Rồi như phát điên, y nện dùi trống liên hồi.

ẦM! ẦM! ẦM!

Tiếng trống dồn dập, nặng nề như sấm dậy, xé toang sự yên tĩnh của buổi sớm mai, chấn động cả một góc thành.

Bách tính xung quanh nghe thấy động liền kéo đến, vây kín trước cửa nha môn, muốn xem kẻ nào to gan dám đánh trống kêu oan. Nào ngờ, kẻ đó lại là trưởng công tử của Vạn gia. Nhìn bộ dạng y điên cuồng đập trống, hai mắt đỏ ngầu như máu, không ai hiểu nổi trong lòng y đang chất chứa nỗi oan khuất lớn đến nhường nào.

"Kẻ nào dám nổi trống!"

Rất nhanh, một tiếng quát từ trong nha môn vọng ra. Triệu Đình vội vàng chạy tới, ánh mắt lộ rõ vẻ tức giận. Y đường đường là Tri Châu Hàng Châu, chiếc trống kêu oan đặt trước cửa chẳng qua chỉ để làm cảnh. Dân chúng có oan khuất thì nên đến Tư Lý Viện, chạy đến chỗ của y thì có ích gì? Dù y có thụ lý, cuối cùng vẫn phải chuyển hồ sơ cho Tư Lý Viện, rồi từ đó mới tấu lên Đại Lý Tự phúc thẩm.

Vốn tưởng là một tên cùng khổ nào đó không biết luật lệ, Triệu Đình còn định ra vẻ hỏi han vài câu cho phải phép. Ai ngờ vừa bước ra đã thấy trưởng công tử Vạn gia đang trút hết oán khí lên chiếc trống.

Triệu Đình chết lặng tại chỗ, vội bước tới trước, kinh hãi nói:

"Vạn công tử, không biết ngài có chuyện gì khẩn cấp? Cái trống kêu oan này không thể tùy tiện gõ..."

Trống kêu oan một khi đã vang, quan phụ mẫu phải lập tức thăng đường thẩm án, đó là quy củ. Vạn gia sao có thể có oan khuất? Mà cho dù có, cũng không thể nào đến nha môn gõ trống, phải lên thẳng kinh thành dâng đơn mới đúng.

Vạn Cần mặt đỏ bừng, sau khi gõ đủ số hồi trống, y liền vén vạt áo, quỳ sụp xuống trước cửa nha môn, cất cao giọng, âm thanh vang vọng mà run rẩy:

"Thảo dân xin cáo trạng gia phụ Vạn Ân! Năm năm trước, Vạn Ân vì dòm ngó ruộng đất của Tô gia, đã dùng thủ đoạn trộm hai mươi bộ giáp trụ hư hỏng từ kho của huyện nha, rồi vu oan cho Tô gia ở Mao Sơn Hà, khiến Tô gia phải chịu cảnh oan khuất, nhà tan cửa nát, nam đinh đều bị chém đầu, nữ quyến bị sung vào Giáo Phường Ti! Thảo dân từ nhỏ đã đọc sách thánh hiền, thụ ơn mưa móc của Đại Tống, há có thể ngồi yên nhìn nỗi oan thấu trời này bị chôn vùi? Kính mong Triệu đại nhân minh xét, trả lại sự trong sạch cho hơn ba mươi mạng người vô tội của Tô gia!"

Lời vừa dứt, Triệu Đình như bị sét đánh ngang tai, trực tiếp ngã phịch xuống đất, hai mắt mở to đầy vẻ kinh hoàng.

Đám đông bách tính xung quanh lập tức xôn xao, tất cả đều nghẹn họng trân trối nhìn Vạn Cần đang quỳ gối.

Từ xưa đến nay, "dân kiện quan, con cáo cha, vợ cáo chồng" đều là những việc đại nghịch bất đạo. Bất luận nguyên do là gì, kẻ đứng đơn đều phải chịu trước năm mươi trượng. Vạn Cần đột nhiên phát rồ cáo trạng cha ruột đã đủ gây chấn động, nhưng những lời y nói ra lại càng khiến người ta không thể tin nổi.

Vạn gia ở Hàng Châu, thậm chí là toàn cõi Giang Nam, đều là một thế lực siêu nhiên. Vạn Ân là quốc trượng đương triều, ngay cả Khang vương khi gặp mặt cũng phải đối đãi như thượng khách.

Chuyện Vạn gia có làm những việc mờ ám sau lưng hay không, giới hào phú Hàng Châu ai cũng ngầm hiểu, cơ nghiệp lớn như vậy không thể nào hoàn toàn trong sạch. Thế nhưng, dùng thủ đoạn vu oan hãm hại khiến đối thủ bị xét nhà tuyệt tự thì lại vượt xa sức tưởng tượng của tất cả mọi người. Tội ác ngập trời này nếu là thật, lại còn bị phanh phui trước bàn dân thiên hạ, thì cho dù Vạn quý phi có được Thiên Tử sủng ái đến đâu cũng khó lòng che đậy. Đối với Vạn gia mà nói, đây chính là tai họa ngập đầu.

Mà Vạn Cần lại là người thừa kế của Vạn gia. Một khi đã đâm đơn, nếu thua, y sẽ thân bại danh liệt, mang tiếng con bất hiếu. Nếu thắng, y cũng chỉ được cái danh hão "quân pháp bất vị thân", còn gia tộc thì lập tức nguyên khí đại thương. Chuyện này rốt cuộc có lợi gì cho y?

Trước cửa nha môn tĩnh lặng một lúc lâu. Những người có chút đầu óc đều nhận ra vụ việc này liên lụy cực lớn, nhất thời chỉ dám đứng xa quan sát, chờ xem tình hình sẽ diễn biến ra sao.

Triệu Đình sững sờ hồi lâu, trong mắt ánh lên lửa giận, rất muốn mắng Vạn Cần vài câu hồ đồ. Nhưng trước công chúng, y không thể nói ra, đành phất tay:

"Vạn công tử có oan khuất gì, vào trong rồi nói. Thăng đường!"

Rất nhanh, Vạn Cần được đưa vào đại sảnh nha môn. Nha dịch xếp thành hai hàng, Triệu Đình ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa.

Vạn Cần quỳ giữa đại sảnh, chỉ cúi đầu im lặng. Hình phạt năm mươi đại bản cho tội "con cáo cha" đương nhiên không ai dám nhắc tới. Sư gia và chủ bạc vây quanh Triệu Đình, bàn bạc đối sách. Ý của Triệu Đình dĩ nhiên là muốn ém nhẹm mọi chuyện, nhưng Vạn Cần đã gây náo động cả con phố, y không dám bịt miệng thiên hạ, chỉ đành mở phiên thẩm án trước để kéo dài thời gian rồi cho người đi mời cứu viện.

Là Tri Châu, y là quan phụ mẫu một cõi. Nhưng cơ cấu công sở của Đại Tống vô cùng phức tạp, không phải một mình Tri Châu có thể định đoạt. Gặp phải chuyện động trời thế này, Triệu Đình cũng không muốn một mình gánh vác, lập tức cho người đi mời Thông phán, Tư Lý tham quân của Hàng Châu tới, ngay cả Trương Bỉnh của Ứng Bổng Cục cũng được thông báo. Nếu Chu Miễn có thể xuống thuyền đến thẳng đây thì tốt nhất. Chỉ cần Chu Miễn tới, mọi chuyện tự khắc sẽ được đè xuống.

Tin tức lan đi như gió. Chưa đầy một canh giờ, đã truyền đến thư phòng của vương phủ trên núi Bạch Mã. Lúc này, chuyện Vạn Cần "con cáo cha" đã truyền đi khắp hang cùng ngõ hẻm. Toàn bộ Hàng Châu, từ vương phủ quyền quý cho đến kỹ viện lầu xanh, đâu đâu cũng bàn tán. Vô số kẻ hiếu kỳ đã kéo đến vây xem bên ngoài nha môn.

Khang vương nghe tin cũng thấy vô cùng khó hiểu, nhưng khi nhớ lại việc Tào Hoa hỏi han mấy ngày trước, y liền biết đây là do hắn đứng sau giật dây. Khang vương tuy đã nhắc nhở con rể phải biết chừng mực, nhưng chuyện liên quan đến phe cánh của Thái thái sư, y không tiện nhúng tay, đối với Điển Khôi Ti cũng vậy, cho dù Tào Hoa là con rể của mình.

Vũng nước đục chốn quan trường chính là như thế, làm gì có cái gọi là tình thân, bối phận. Một khi phe phái đã khác biệt, dù là cha con cũng có thể rút đao tương hướng, huống chi chỉ là quan hệ nhạc phụ - con rể.

Sự việc diễn biến cực nhanh. Thuyền của Chu Miễn vừa cập bến, y đã nghe được tin tức không thể tưởng tượng nổi này, lập tức thúc ngựa không ngừng vó lao đến nha môn.

Chu Miễn từ xa đến đây chính là để chống lưng cho Vạn gia, đề phòng Điển Khôi Ti không nể nang mặt mũi mà lật cả bàn cờ. Thế nhưng y không ngờ Tào Hoa lại ra tay sấm sét đến vậy, không một lời báo trước đã trực tiếp đẩy mọi chuyện ra ánh sáng.

Giữa trưa, chỉ một canh giờ sau khi Vạn Cần gõ trống, một cỗ kiệu nhỏ đã dừng lại trước nha môn. Các quan lại Hàng Châu đã sớm có mặt, đứng cả ở cổng để nghênh đón.

Chu Miễn, một người đàn ông ngoài bốn mươi, từ trên kiệu bước xuống. Dáng vẻ y hào hoa phong nhã, nếu không mặc quan bào thì trông hệt như một văn sĩ nho nhã. Sắc mặt y cực kỳ khó coi, khiến những kẻ có mặt không dám ngẩng đầu nhìn thẳng.

Chu Miễn là sủng thần của Thiên Tử đương triều. Để thỏa mãn sở thích sưu tầm kỳ hoa dị thạch của hoàng đế Triệu Cát, y đã cho thiết lập Ứng Phụng Cục ở Bình Giang Phủ, tiêu tốn vô số công quỹ để tìm kiếm hoa thạch, khiến cho bách tính Giang Nam oán thán khắp nơi. Nhưng vì được Thiên Tử hết mực tin yêu, không một ai có thể động đến một sợi tóc của y.

Theo những ghi chép ít ỏi của Điển Khôi Ti, Chu Miễn đã dùng đủ mọi thủ đoạn để vơ vét của cải bỏ túi riêng, chỉ tính ruộng đất tư hữu đã lên đến mấy chục vạn mẫu. Tào Hoa lúc đầu còn tưởng ghi chép sai, thừa một chữ "vạn", nhưng chủ bạc trong Ti đã khẳng định chắc nịch, chính xác là "mấy chục vạn mẫu".

Vì Chu Miễn làm càn quá mức, ngay cả phe cánh Thái thái sư cũng chướng mắt, đã ra lệnh cấm y chiếm dụng thuyền chở lương của triều đình, cấm đào mộ phá nhà dân. Chu Miễn lúc đó mới có chút thu liễm, nhưng chẳng được bao lâu lại càng làm tới. Vô số người trong giang hồ đã nhắm vào y để ám sát, nhưng không ai thành công. Bởi vậy, Chu Miễn đã chiêu mộ mấy ngàn người làm hộ vệ riêng, thế lực cực lớn, bị người dân Giang Nam lén gọi là "Nhị Hoàng đế".

Cũng giống như Hoàng đế không động đến Tào Hoa thì không ai có thể lay chuyển hắn, Hoàng đế không muốn động đến Chu Miễn thì cũng chẳng ai có thể làm gì được y.

Sự xuất hiện của Chu Miễn như một liều thuốc an thần cho các quan viên nơi đây. Bọn họ vội vàng mời y vào nha môn an tọa dự thính.

Thế nhưng, Chu Miễn vừa mới đặt chân lên bậc thềm, đã nghe một trận vó ngựa dồn dập đang lao tới.

Liếc mắt nhìn lại, trên con đường dài, một trăm Hắc Vũ Vệ đang rẽ lối mở đường. Tào Hoa, thân mặc võ phục màu bạc, lưng đeo trường kiếm, đang thúc ngựa lao thẳng đến nha môn.

Bản thân Hắc Vũ Vệ đã mang theo một luồng sát khí hung hãn. Đám đông chen chúc trên phố từ xa đã vội vàng dạt ra hai bên, nhiều người lần đầu tiên được thấy vị Kinh đô Thái Tuế khét tiếng, ánh mắt có tò mò, nhưng phần lớn đều cúi đầu không dám nhìn loạn.

Chu Miễn khẽ nhíu mày, dừng bước, nhưng rồi nhanh chóng đổi sang một nụ cười hòa nhã, từ xa chắp tay:

"Tào đô đốc!"

"Chu đại nhân."

Tào Hoa tung người xuống ngựa, dáng điệu dứt khoát như chim ưng đáp xuống. Ánh mắt hắn lạnh lùng lướt qua đám quan lại địa phương đang khúm núm cúi đầu, coi bọn họ như không khí, sải bước thẳng đến trước nha môn, khẽ chắp tay với Chu Miễn:

"Nghe nói nơi này có người kêu oan, ta đang lúc rảnh rỗi, tiện đường ghé xem."

Đây rõ ràng là biết mà còn giả vờ hồ đồ.

Nụ cười trên mặt Chu Miễn không đổi, y biết rõ là Tào Hoa đứng sau giật dây nhưng không thể vạch trần, chỉ lắc đầu nói:

"Chỉ là tiểu tử nhà Vạn gia đến nha môn kêu oan. Việc này đáng lẽ do Tư Lý Viện thẩm tra xử lý. Tào đô đốc tọa trấn Điển Khôi Ti, một ngày trăm công ngàn việc, chút chuyện nhỏ này, đâu dám làm phiền đô đốc đến dự thính."

Nói thẳng ra là, dù Vạn Cần có đến nha môn cáo trạng, theo quy củ cũng phải do Hình bộ xử lý, Điển Khôi Ti không có quyền can thiệp. Tốt nhất Tào Hoa nên từ đâu tới thì về lại đó, đừng làm lớn chuyện rồi khó bề kết thúc.

Tào Hoa nhìn Chu Miễn từ trên xuống dưới, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh: "Chu đại nhân đứng đầu Ứng Bổng Cục, không đi tìm hoa thạch vừa ý cho Thánh thượng, lại chạy đến nha môn của Tri Châu để dự thính, xem ra còn nhàn hạ hơn cả ta."

Nếu nói Tào Hoa không có quyền nhúng tay, thì Chu Miễn, người đứng đầu Ứng Bổng Cục, lại càng không có tư cách. Dù sao Điển Khôi Ti ít nhất còn có trách nhiệm hiệp trợ phá án, còn Ứng Bổng Cục chẳng qua chỉ là một nha môn chuyên mua sắm cho Hoàng đế.

Chu Miễn trầm mặc giây lát, nhìn Tào Hoa cười khẽ, giọng nói nhỏ lại: "Ta và Tiết công, ngày trước giao tình không tệ..."

Đây là một lời nhắc nhở về ranh giới giữa Điển Khôi Ti và phe cánh của y, cũng là ám chỉ mối quan hệ giữa hai bên nên được xử lý như thế nào.

Tào Hoa lười biếng đấu võ mồm với Chu Miễn, hắn đáp lại một cách thẳng thừng và tàn nhẫn:

"Gia phụ đã qua đời. Thánh thượng đã giao Điển Khôi Ti vào tay ta. Từ nay, Điển Khôi Ti làm việc thế nào là do ta quyết định. Những quy củ trước kia, cũng nên sửa đổi lại một chút."

Sắc mặt Chu Miễn cứng lại, nụ cười dần tắt ngấm. Y chắp hai tay sau lưng, trầm ngâm một lúc rồi gật đầu, đưa tay ra hiệu mời Tào Hoa vào trước.

Tào Hoa xách kiếm, sải bước hiên ngang đi vào. Chu Miễn đứng trầm tư thêm một lát mới theo sau.

Vài câu đối đáp ngắn ngủi, lọt vào tai các quan lại, lại như dấy lên sóng to gió lớn. Đây là cuộc so găng giữa Điển Khôi Ti và phe Thái thái sư, kẻ nào cuốn vào cũng sẽ vạn kiếp bất phục. Đám quan địa phương nhỏ bé này, nào dám hó hé nửa lời.