Chương 340: Phương Gia Tam Kiệt

Thời khắc hoa đăng vừa thắp sáng, trên con đê Việt Vương bên bờ Tây Tử hồ, hai bóng thư sinh đứng đón gió.

Triệu Hoài khoác trên mình một thân nho sam màu xanh, chỉ tiếc gương mặt hãy còn non nớt khiến y trông chẳng khác nào một gã thư đồng, hoàn toàn không có lấy nửa phần phong thái phiêu dật. Hôm nay, y sau cùng cũng mời được Tào Hoa ra ngoài cùng dạo chốn thanh lâu. Để phòng người nhà phát hiện, Triệu Hoài đặc biệt không mang theo bất kỳ một hộ vệ nào.

Thấy Tào Hoa có vẻ lơ đãng, Triệu Hoài bèn tiến đến gần, thì thầm:

"Tỷ phu, chuyện hôm nay tiểu đệ tuyệt không hé nửa lời với tỷ tỷ, huynh cứ yên tâm."

Ở trong vương phủ hơn một tháng, đôi bên đã sớm thân quen. Giờ đây lại cải trang thành thường dân, Triệu Hoài tự nhiên đổi giọng gọi một tiếng tỷ phu cho thêm phần thân mật.

Tào Hoa đang mải đánh giá cảnh sắc bên hồ, nghe lời Triệu Hoài, hắn quay đầu lại khẽ cười đáp:

"Đa tạ."

"Khách sáo làm gì, chúng ta là người một nhà cả."

Triệu Hoài phe phẩy chiếc quạt giấy, ra vẻ một tay chơi sành sỏi, dẫn đường hướng về phía Nghi Xuân lâu.

Tào Hoa hôm nay cùng tiểu cữu tử dạo chốn thanh lâu, đương nhiên không muốn gánh tiếng xấu một mình, nên đã sớm báo trước với Lạc Nhi. Việc này cốt để tránh cho sau này sự việc bại lộ, bị nàng trách tội làm hư đệ đệ của mình.

Vốn dĩ chỉ định đi ngang qua cho có lệ, nhưng khi đến gần Nghi Xuân lâu, một bóng người đáng ngờ bỗng lọt vào tầm mắt của hắn.

Bên ngoài Nghi Xuân lâu, trên một chiếc thuyền hoa, mấy nữ ca kỹ đang hầu rượu. Ngồi giữa bọn họ là một trung niên văn sĩ, tướng mạo đường hoàng, khó đoán tuổi tác. Kẻ này có ánh mắt sắc bén như ưng, cử chỉ giơ tay nhấc chân đều ẩn chứa khí lực của người luyện võ. Tào Hoa vốn thường xuyên giao thiệp với đám giang hồ, nên nhãn lực sớm đã trở nên vô cùng nhạy bén. Hắn lập tức nhận ra kẻ này tuyệt không đơn giản, liền âm thầm để mắt tới.

Người giang hồ ẩn mình giữa phố thị, đến thanh lâu uống rượu mua vui cũng chẳng có gì lạ. Tào Hoa chỉ quan sát một lát, luôn cảm thấy gã văn sĩ trung niên này có chỗ lợi hại, nhưng lại không thể nói rõ là lợi hại ở điểm nào. Đối phương không có động tĩnh gì, hắn tự nhiên cũng không có ý định truy cứu tới cùng, nghĩ rồi liền theo chân Triệu Hoài bước vào Nghi Xuân lâu.

Bên trong Nghi Xuân lâu đèn đuốc sáng trưng, vô số tân khách tụ tập trong đại sảnh, nơi Lý Sư Sư cùng vài vị đầu bài khác đang ở trên đài hiến khúc.

Sự xuất hiện của Lý Sư Sư đã dấy lên lòng đố kỵ của không ít hoa khôi đất Hàng Châu. Liên tiếp có các mỹ nhân tìm đến Nghi Xuân lâu thách đấu, từ đấu đàn, đấu vũ cho đến đấu trà, hễ là thứ tao nhân mặc khách yêu thích, thì gần như đều được mang ra so tài một lượt.

Tiếc thay, Lý Sư Sư vang danh khắp Đông Kinh nào phải hữu danh vô thực. Khuyết điểm duy nhất của nàng có lẽ chỉ là tuổi tác lớn hơn một chút, chứ bàn về kỹ nghệ thì trên đời này khó ai sánh bằng, các cuộc tỷ thí đa phần đều kết thúc bằng sự nghiền ép tuyệt đối. Dẫu vậy, thanh lâu chung quy vẫn là thế lực bản địa, đám hoa khôi trẻ tuổi có không ít kẻ ủng hộ, Lý Sư Sư lại là người sân khách ứng chiến, qua lại vài phen cũng có lúc rơi vào thế hạ phong.

Nàng đã coi nhẹ những chuyện này, gần đây tâm tư đều đặt cả vào tiểu muội họ Tô ở con phố cách đó không xa. Chẳng phải nàng hâm mộ Tô Hương Ngưng được hưởng gia tài bạc triệu, mà chỉ cảm thấy người tốt ắt có hảo báo, tiểu muội họ Tô cuối cùng cũng đã hết khổ rồi.

Ngồi trên cầm đài cao ba thước, nàng đã quen nhìn trăm ngàn loại ánh mắt của tân khách bên dưới. Ấm lạnh tình đời trong đó, chỉ có người ca kỹ trên đài mới có thể tự mình thấu hiểu.

Nếu có cơ hội, ai mà không muốn được tự do, làm một người bình thường.

Lý Sư Sư muốn khôi phục thân tự do rất đơn giản, nhưng sau khi chuộc thân rồi thì biết đi đâu về đâu. Nữ tử chốn lầu xanh, kết cục tốt nhất chẳng phải là tìm được một người có thể phó thác cả đời hay sao? Tiểu muội họ Tô vận khí tốt, đã gặp được người ấy, còn nàng, hiển nhiên không có được may mắn như vậy. Kẻ mến mộ nàng rất nhiều, trong đó không thiếu những bậc tuấn kiệt, nhưng nói là nàng kén cá chọn canh cũng được, mà là không muốn cứ thế tạm bợ cho qua chuyện cũng được, con người ta vốn dĩ luôn có quyền mưu cầu.

Trong lúc suy nghĩ mông lung, khúc nhạc Lý Sư Sư đang gảy bỗng chuyển điệu, từ « Thước Kiều Tiên » nhảy sang « Lương Chúc » mà lại chuyển tiếp một cách tự nhiên không chút dấu vết, đủ thấy bản lĩnh thâm hậu đến mức nào.

Trong đại sảnh đầy ắp tân khách vang lên vài tiếng cười khẽ, có kẻ trêu chọc, có người giễu cợt. Thang phu nhân ở phía sau lo đến độ giậm chân, chỉ thiếu nước tự mình nhảy lên gảy đàn thay.

Lý Sư Sư lại chẳng hề bận tâm, vẫn tiếp tục khúc nhạc của mình, chỉ mỉm cười áy náy đáp lại đám đông. Một ánh mắt của nàng lướt qua, tiếng trêu chọc của toàn trường lập tức im bặt, tất cả đều ngồi thẳng người, khẽ gật đầu ra hiệu.

Nàng cũng không biết mình đang nhìn ai, chỉ biết rằng một cái liếc mắt như vậy có thể dẹp yên phần lớn chuyện trên đời.

Gảy xong một khúc, theo lệ là phần thưởng của tân khách. Lý Sư Sư tuần tự cảm tạ, dù quen hay không quen cũng đều khen thưởng một câu, sau đó nâng chén rượu kính mời, rồi quay về hậu trường chờ đợi lượt diễn tiếp theo.

Từ năm mười bốn tuổi ra mắt đến nay, nàng vẫn luôn làm những việc như thế. Dù có thích thì cũng đã thành nhàm chán, huống chi nàng vốn chẳng hề yêu thích, đây đơn thuần chỉ là công việc mà thôi.

Nhưng hôm nay, dường như có chút khác biệt so với mọi ngày.

Khi Lý Sư Sư đang cảm tạ phần thưởng của các tân khách, bỗng nghe một giọng xướng cao lanh lảnh:

"Vạn Bảo Lâu Tô công tử, thưởng Sư Sư cô nương một trăm lạng bạc!"

Nơi này là Giang Nam, Vạn Bảo Lâu có lẽ không ít phu nhân ưa thích trang sức từng nghe qua, nhưng đại đa số mọi người vẫn không biết lai lịch.

Lý Sư Sư tự nhiên hiểu rõ Vạn Bảo Lâu Tô công tử là ai. Nàng ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy trên lầu hai, một thư sinh áo trắng đang đứng bên cửa sổ, gương mặt lạnh lùng, khẽ ngoắc ngón tay về phía nàng.

Lý Sư Sư lập tức bừng tỉnh, thói quen đã ăn sâu vào tiềm thức khiến nàng sợ đến khẽ run lên, vội vàng cáo từ tân khách rồi chạy nhanh lên lầu.

Giữa vô số thuyền hoa nhỏ trên Tây Tử hồ, Phương Thất Phật lặng lẽ dõi theo nữ ca kỹ đang gảy đàn, mặc cho mấy nữ tử trên thuyền hoa mời rượu thế nào, y cũng phảng phất như không nghe thấy.

Trong giới lục lâm Giang Nam, danh vọng của Phương Gia Tam Kiệt là lớn nhất, ngoài Phương Tịch và Phương Bách Hoa, người còn lại chính là Phương Thất Phật.

Trong tam kiệt, Phương Thất Phật xếp hàng thứ ba, cũng là người kín tiếng nhất, không ham hư danh, nhưng thân thủ và tài trí lại đứng đầu cả ba người. Ngay cả một Tiết Cửu Toàn đã về già cũng phải tiếc nuối vì đời này chưa từng có cơ hội giao thủ với Phương Thất Phật, và dành cho y bốn chữ đánh giá: 'Trí dũng song tuyệt'.

Tiết Cửu Toàn bình sinh khi nhận xét võ nghệ của người khác, nhiều nhất cũng chỉ dùng những câu như 'kiếm múa không tệ, đao vung không tồi'. Có thể dùng đến bốn chữ kia, đủ thấy y đánh giá cao Phương Thất Phật đến mức nào.

Phương Gia Tam Kiệt trước nay hành sự luôn khiêm tốn, gần như không bao giờ xung đột với triều đình. Phương Bách Hoa nhất thời sơ suất bị Tào Hoa vây giết bỏ mình, Phương Tịch cũng nén giận không báo thù, còn cháu trai Phương Hưng tự ý hành động, lão cũng phải nhờ người khuyên can. Có thể nói, hễ gặp người của triều đình là họ đều đi đường vòng.

Nhưng nhẫn nhịn nhất thời là vì mục đích lớn hơn. Phương gia tam kiệt kín tiếng, chứ không phải e sợ dâm uy của Tào Hoa.

Khi kẻ địch còn ở xa kinh thành thì có thể tạm thời buông bỏ, nhưng nay đã đến tận cửa nhà, há có thể ngồi yên không để ý?

Khi màn đêm dần buông sâu, một bóng người tiến vào thuyền hoa. Gã đội nón rộng vành, ăn vận như một người chèo thuyền. Nữ ca kỹ vừa tiến lên đón chào đã bị gã phất tay xua đi, rồi cẩn trọng quan sát bốn phía.

"Ngồi đi."

Phương Thất Phật lúc này mới quay đầu lại, chỉ vào vị trí trước mặt.

Gã hán tử ngồi xuống trước bàn, chắp tay thi lễ:

"Tam ca."

Người vừa đến chính là huynh đệ kết nghĩa dưới trướng Phương Tịch, Đặng Nguyên Giác, có biệt hiệu là 'Bảo Quang Như Lai'. Y vốn là hòa thượng xuất thân, vừa từ Mục Châu chạy đến, trên mặt vẫn còn nét mệt mỏi:

"Nghe nói Chu Miễn và Tào Hoa đều đã đến Hàng Châu, tam ca gọi ta tới, là chuẩn bị..."

Phương Thất Phật khẽ nâng tay, ngăn lời của Đặng Nguyên Giác lại, rồi hất cằm về phía Nghi Xuân lâu:

"Vốn định tự tay đâm chết hai tên cẩu tặc đó, nhưng Tào Hoa lại cẩn trọng ngoài dự liệu của ta, vừa rồi đã phát hiện ra ta rồi."

"Cái gì?!"

Đặng Nguyên Giác kinh hãi, vội quay đầu nhìn về phía bờ sông.

Phương Thất Phật bình thản nói: "Đừng vọng động, ta cũng phát hiện ra hắn, nhưng hắn không nhận ra thân phận của ta."

Đặng Nguyên Giác hiểu rõ sự lợi hại của Phương Thất Phật, khẽ cau mày: "Vậy tam ca định thế nào?"

Phương Thất Phật trầm ngâm một lát: "Ta đến đây để liên lạc với thương nhân trong thành, tình cờ nghe được chuyện của Vạn gia. Vạn gia ở Giang Nam thế lực không nhỏ, nay thất sủng tất sẽ tìm đường lui khác. Trước mắt, phải tìm cách liên lạc được với Vạn gia."

Đặng Nguyên Giác nhíu mày: "Vậy Tào Hoa và Chu Miễn, cứ để yên như vậy sao?"

Phương Thất Phật lắc đầu: "Chu Miễn tạm thời chưa thể chết, nếu không chúng ta sẽ không có cớ để xuất binh. Còn Tào Hoa, giết được thì tốt, không giết được thì dừng tay, để tránh đánh cỏ động rắn."

"Khi nào?"

"Đêm nay Tào Hoa đã cảnh giác, chắc chắn không thể giết được. Ngươi hãy đi trước dò xét thân thủ của hắn, chớ có ham chiến, một đòn không trúng, lập tức rút lui."

Đặng Nguyên Giác khẽ gật đầu, rồi lại đội nón rộng vành lên, lặng lẽ không một tiếng động hòa vào dòng người...