Chương 341: Nữ nhi tâm tư

Vừa bước vào Nghi Xuân lâu, Tào Hoa cùng Triệu Hoài đã đi thẳng lên nhã gian trên lầu an tọa.

Vị tiểu cữu tử này tỏ ra nhiệt tình quá mức, vừa ngồi xuống đã gọi ngay hai hoa khôi đương thời nổi danh nhất vào phòng. Bộ dạng này rõ ràng là muốn kéo người tỷ phu như hắn xuống nước, ngõ hầu hắn trở về sẽ không mật báo chuyện phong lưu.

Tào Hoa vốn dĩ đã cáo mật xong xuôi mới ra ngoài, đương nhiên chẳng có chút cảm kích nào. Hắn chỉ khẽ phất tay, ánh mắt lạnh như băng, hai ả kỹ nữ lập tức tái mặt, vội vàng cúi đầu lui ra, rồi hắn mới ung dung ngồi sau án thư thưởng trà.

Thấy Tào Hoa ngồi trong lòng mà vẫn không loạn, Triệu Hoài không khỏi có chút căng thẳng, đành phải làm ra vẻ phong thái thoát tục, nói dăm ba câu chuyện phiếm hòng bày ra tư thế nấu rượu luận anh hùng.

Dưới lầu văn nhân mặc khách tụ tập rất đông, Hứa Tử Lăng cũng ở trong đó, đang khí phách hăng hái cùng đồng môn thi thố tài thơ phú. Tào Hoa nhìn cảnh tượng náo nhiệt, đang có chút hứng thú thì khóe mắt bỗng thoáng qua một bóng người. Hắn nheo mắt nhìn kỹ, lại phát hiện ra Hoàn nhi, cọc ngầm đã lâu không gặp, đang lén lút đi tới.

Hoàn nhi là nha hoàn thiếp thân của Lý Sư Sư, Lý Sư Sư đã tới đây thì Hoàn nhi tự nhiên cũng đi theo. Triệu Hoài tuy đã cải trang nhưng làm sao qua mắt được tú bà lõi đời của chốn này, chỉ cần liên tưởng một chút là biết kẻ ngồi trong phòng này là ai. Hoàn nhi đột nhiên xuất hiện, chắc chắn là nghe tin hắn ở đây nên có chuyện muốn nói.

Tào Hoa ngầm hiểu, liền mượn cớ đi tiểu độn để đứng dậy, bước ra ngoài hành lang của nhã gian.

Hoàn nhi vẫn vận trang phục của một tiểu nha hoàn, đứng ở hành lang bưng khay trà. Thấy Tào Hoa bước ra, ả liền lập tức đi vào một căn phòng trống gần đó để tránh tai mắt của kẻ hữu tâm.

Hắn thong thả đi theo vào, giọng điệu có vài phần quái dị:

"Sao thế? Lại có kẻ muốn lấy mạng ta à?"

Hoàn nhi cẩn thận quan sát bên ngoài vài lần, xác định không có ai chú ý mới khẽ gật đầu:

"Tây Thục truyền tin tới, có người đến giết ngươi, bảo ta phải báo cáo hành tung của ngươi. Ngươi tuyệt đối không được động thủ giết người. Lần trước ngươi không giữ lời hứa mà giết Trần đại ca, ta vốn nên tính sổ với ngươi, lần này nếu lại nói mà không giữ lời, ta có chết cũng không truyền tin cho ngươi nữa."

Hắn nhướng mày, thản nhiên đáp:

"Lần trước ngươi lưu lại tin tức, ta chẳng phải đã thả Trần Thiết Huyễn đi rồi sao? Cuối cùng là chính hắn tự tìm đường chết, chuyện này có thể trách ta được à?"

Hoàn nhi đương nhiên không dám cò kè mặc cả với Tào Hoa, chỉ im lặng gật đầu, không nói thêm.

"Lần này kẻ đến là ai? Chẳng lẽ là Trần Tùng đích thân giá lâm?"

"Là Tạ Di Quân, tính toán thời gian thì cũng sắp tới rồi. Ngươi tuyệt đối không được hạ sát thủ với nàng, Tạ tỷ tỷ mà chết, Tây Thục cũng coi như xong."

Tào Hoa sớm đã biết Tạ Di Quân sẽ tìm đến gây phiền phức, hắn gật đầu nói:

"Được, ngươi giúp ta để mắt, hễ có hành tung của Tạ Di Quân thì lập tức báo cho ta. Ta với nàng dù sao cũng là huynh muội kết nghĩa đốt giấy vàng, tuyệt đối sẽ không động thủ."

Hoàn nhi đáp ứng, rồi định lén lút rời đi.

Tào Hoa suy nghĩ một chút, rồi đưa tay gọi ả lại, từ trong ngực lấy ra một tờ ngân phiếu:

"Thưởng cho ngươi."

Hoàn nhi dừng bước, nhìn tờ ngân phiếu trong tay hắn, do dự một hồi rồi lắc đầu:

"Ta không cần thứ bạc mua mạng này..."

Ả cúi đầu, giọng nói nhỏ dần, mang theo nỗi niềm chua xót:

"...Nhiều người trong gia tộc ta vì muốn sống sót mà phải trốn chui trốn lủi trong rừng sâu núi thẳm, cả năm không có một bữa ăn no. Ta ở kinh thành dò la tin tức, cũng chỉ mong họ sống thêm được mấy ngày... Cha có gửi lời cho ta, nói năm nay cuối năm trong trại ai cũng được ăn thịt, ta biết số bạc đó là do ngươi cho... Tạ tỷ tỷ bảo ta tin ngươi, ta liền tin ngươi. Trần Thiết Huyễn cố chấp muốn đối đầu với ngươi, nhưng Tây Thục không chỉ có một nhà họ Trần, vẫn còn rất nhiều người tốt. Nếu Tạ tỷ tỷ chết, những người đó cũng xem như đã chết thật rồi..."

Dứt lời, Hoàn nhi khẽ cúi người hành lễ.

Nghe những lời này, Tào Hoa khẽ thở dài. Nhìn khuôn mặt của Hoàn nhi, bất quá cũng chỉ là một nha đầu chưa tròn mười sáu, tuổi còn nhỏ hơn cả Ngọc Đường. Hắn vốn tưởng ả là một thám tử bị phản tặc tẩy não, nào ngờ cũng là một người có gia đình, có nỗi niềm riêng.

Cái gọi là "cọc ngầm", Tào Hoa trấn giữ Điển Khôi, có thể nói là hiểu rõ hơn ai hết. Không gia đình, không bằng hữu, ngay cả tên họ cũng là giả. Thân ở nơi nguy hiểm nhất thế gian, trong sạch, tôn nghiêm, thậm chí là tính mạng đều có thể vứt bỏ, chỉ vì đổi lấy một chút tin tức. Hơi bất cẩn là sẽ bốc hơi khỏi nhân gian, đến thi thể cũng không lưu lại, càng không có ai nhớ tới.

Một nha đầu mười mấy tuổi, rời xa vòng tay cha mẹ, ngàn dặm xa xôi chạy tới Biện Kinh làm cọc ngầm, không vì tiền tài danh lợi, chỉ để cho người nhà sống thêm mấy ngày, sự cứng cỏi ấy có thể tưởng tượng được. Hoàn nhi không có nửa điểm võ nghệ, thậm chí có phần ngốc nghếch, nhưng với tư cách một cọc ngầm, ả không thể nghi ngờ là ưu tú. Nếu không phải Tạ Di Quân chính miệng nói ra tên của ả, Tào Hoa căn bản không thể nào nghĩ tới một tiểu nha hoàn như vậy lại có thể là tai mắt mà Tây Thục cài cắm ở kinh thành. Mới ngần ấy tuổi đầu?

Tào Hoa trầm mặc một lát, vẻ mặt cũng dịu đi mấy phần:

"Sau này có chuyện gì, đừng tự tác chủ trương, cứ nói với ta một tiếng. Đợi khi có cơ hội, ta sẽ đưa ngươi về Tây Thục."

Hoàn nhi mím môi, do dự một chút rồi vẫn lắc đầu: "Ta mười tuổi đã tới Biện Kinh, sau đó vẫn luôn đi theo tiểu thư, chưa từng dám hy vọng xa vời có thể trở về, chỉ cần Tào đại nhân không động thủ với Tây Thục là đủ rồi."

Tào Hoa thấy vậy cũng không nói thêm, nghe thấy tiếng đàn đứt quãng bên ngoài, hắn nghi hoặc hỏi: "Vừa rồi ta thấy Lý Sư Sư có vẻ mất hồn mất vía, có phải đã gặp phải chuyện gì không?"

Hoàn nhi ngày đêm ở bên cạnh Lý Sư Sư, tuy một mực lợi dụng nàng, nhưng nếu gạt bỏ thân phận cọc ngầm, ả thật tâm cũng rất quan tâm đến vị tiểu thư này. Ả nghĩ ngợi rồi đáp:

"Tiểu thư từ lúc biết đại nhân chính là Tô Thức thì liền có chút mất hồn. Tiểu thư rất ngưỡng mộ Tô Thức, nhưng lại rất sợ ngài. Tào đại nhân nếu có thời gian, vẫn nên gặp tiểu thư một lần, cứ tiếp tục như thế, e rằng ngay cả vị trí hoa khôi tiểu thư cũng giữ không nổi..."

"Được rồi, ngươi lui xuống đi."

Hoàn nhi khẽ gật đầu, rồi lại lén lút như một con chuột, nhanh chóng biến mất.

Tào Hoa đợi một lát rồi mới từ trong phòng bước ra, quay trở lại nhã gian.

Triệu Hoài đang ghé sát vào cửa sổ, mắt không chớp nhìn chằm chằm Lý Sư Sư dưới lầu. Thấy Tào Hoa trở về, y vội vàng ngồi thẳng người, ra vẻ trầm ổn, nhưng chỉ một lát sau lại không nhịn được mà hỏi:

"Tỷ phu, tỷ phu có thể gọi Sư Sư cô nương lên đây cho ta mở mang tầm mắt một chút được không?"

Tào Hoa cũng đang muốn tìm Lý Sư Sư để giải thích chuyện "Tô Thức", liền phân phó tiểu tư ở cửa, thưởng cho Lý Sư Sư một trăm lượng bạc, sau đó đứng bên cửa sổ, hướng về phía nàng ngoắc ngoắc ngón tay.

Trong đại sảnh, các danh lưu đang ân cần khách sáo với mỹ nhân trên đài, cũng không thiếu những kẻ hào phóng vung tiền như rác.

Lý Sư Sư vốn đang giữ lễ xã giao, nhưng khi nghe thấy một câu "Vạn Bảo Lâu Tô công tử", thần sắc nàng khẽ biến, định bụng xuống đài.

Phản ứng này tự nhiên khiến không ít người bất mãn hoặc hiếu kỳ, họ quay đầu nhìn lên lầu, rồi thấp giọng bàn tán:

"Vạn Bảo Lâu Tô công tử là ai thế?"

"Chưa từng nghe qua. Sư Sư cô nương lại trịnh trọng như vậy, chẳng lẽ là đại nhân vật nào đó giá lâm?"

"Chỉ thưởng một trăm lượng, tính là đại nhân vật gì chứ, e rằng là công tử nhà quan nào đó có chút quyền thế, đến đây ra oai thôi..."

Những lời bàn tán vụn vặt đó tự nhiên lọt cả vào tai Lý Sư Sư.

Nàng cũng nhận ra phản ứng của mình có chút đột ngột, vốn định đi thẳng từ đại sảnh lên lầu, nhưng suy nghĩ một chút rồi thôi. Nàng khách sáo vài câu rồi lui về hậu trường, chuẩn bị đi lên bằng lối riêng.

Trong phòng chuẩn bị phía sau của Nghi Xuân lâu, đám oanh oanh yến yến đang tụ tập, kẻ thì thử nhạc khí, người thì khe khẽ nói thầm, bình phẩm về màn biểu diễn vừa rồi của Lý Sư Sư. Lời lẽ đa phần là trêu chọc, dù sao gảy sai điệu là lỗi mà chỉ những người mới vào nghề mới mắc phải.

Lý Sư Sư đối với những lời này mắt điếc tai ngơ, đặt đàn xuống rồi đi vào một gian phòng bên cạnh.

Trong phòng, Tô Hương Ngưng đang giả trai, nhón chân nhìn qua cửa sổ lên lầu trên, dường như đang tìm kiếm bóng hình ai đó.

"Tiểu Tô muội tử, lại tìm Tào đại nhân à?"

Lý Sư Sư bước tới, nhìn Tô Hương Ngưng rõ ràng đã rơi vào bể tình mà trêu một câu.

Hai người vốn là bạn tốt ở Biện Kinh, nay gặp lại ở Hàng Châu không tránh khỏi việc ôn lại chuyện cũ. Mấy ngày nay, sau khi lo xong việc ở cửa hàng, nếu Tào Hoa không tới, Tô Hương Ngưng lại đến Nghi Xuân lâu ngồi một lát, cùng Lý Sư Sư hàn huyên tâm sự. Đều là người trong nghề, khi Lý Sư Sư lên đài biểu diễn, Tô Hương Ngưng tự nhiên cũng giúp nàng tham mưu.

Hôm nay Lý Sư Sư cùng mấy vị hoa khôi trong thành so đấu cầm nghệ, Tô Hương Ngưng giả trai đến xem, không ngờ Tào Hoa cũng tới.

Nghe lời trêu chọc, Tô Hương Ngưng giật mình thu lại tâm thần, có chút ngượng ngùng: "Sư Sư, có phải Tào Hoa gọi tỷ lên không?"

Lý Sư Sư khẽ thở dài, giọng điệu yếu ớt: "Đúng vậy đó, ta đâu có được phúc khí như Tiểu Tô muội tử. Lần này đi lên không tránh khỏi bị Tào đại nhân làm khó dễ, nói không chừng còn bị..."

"Sư Sư!"

Tô Hương Ngưng lập tức không vui, sao có thể để người khác bôi nhọ tình lang của mình. Nàng xoay người lại, chân thành nói:

"Tào Hoa không phải người như vậy, sao lại vô cớ làm khó dễ tỷ được?"

"Ai... Ta biết Tào đại nhân còn sớm hơn muội. Muội cũng không phải không biết, mỗi lần ta gặp Tào đại nhân đều phải quỳ lạy nghênh đón, thở mạnh cũng không dám. Hôm nay cả thế tử điện hạ cũng tới, Tào đại nhân gọi ta lên, nói không chừng là để hầu hạ thế tử..."

Tô Hương Ngưng nghe đến đây, quả thật có chút lo lắng. Tào Hoa chỉ quan tâm đến nữ tử mình thích, đối với người không thích thì chẳng có nửa điểm ôn nhu.

Trước kia khi Hoàng đế đến tìm Lý Sư Sư, lần nào cũng là Tào Hoa canh giữ bên ngoài, hắn đối với Lý Sư Sư chắc chắn không có nửa điểm ý tứ. Một kỹ nữ chốn lầu xanh, dùng để chiêu đãi khách nhân là chuyện quá đỗi bình thường, rất có khả năng là hắn gọi Lý Sư Sư lên để chiêu đãi thế tử Khang vương.

Nghĩ đến đây, Tô Hương Ngưng đi qua đi lại hai vòng rồi mở miệng nói:

"Ta cùng tỷ đi lên."

Trong mắt Lý Sư Sư lóe lên một tia giảo hoạt, nàng nhanh chóng gật đầu, rồi chạy vào phòng lấy y phục.

Tô Hương Ngưng cũng không ngốc, chỉ là lòng dạ quá mềm yếu. Nhìn thấy phản ứng của Lý Sư Sư, nàng chỉ cần suy nghĩ một chút là biết mình đã trúng kế. Chỉ là lời đã nói ra, vả lại nàng cũng thật sự muốn gặp Tào Hoa, nên không từ chối, thay một bộ váy dài thủy vân, cùng Lý Sư Sư bước lên bậc thang.

Đi trên hành lang, thần sắc Lý Sư Sư trông tĩnh lặng không một gợn sóng, nhưng hai tay lại đan chặt vào nhau đặt trước eo, siết rất căng.

Tô Hương Ngưng biết Lý Sư Sư trong lòng căng thẳng mới có hành động này, nàng khẽ chau mày trêu ghẹo: "Sư Sư, trước kia tỷ ngày nhớ đêm mong được gặp Tô công tử, còn phải dùng «Xuân cung ngọc thụ đồ» để hối lộ ta, sao hôm nay lại căng thẳng như vậy?"

Lý Sư Sư mỉm cười điềm tĩnh, đối với lời trêu chọc này không hề đỏ mặt, ngược lại còn mang theo vài phần oán trách:

"Trước kia không biết Tô công tử chính là Tào Thái Tuế, Tiểu Tô muội tử còn một mực giấu ta, làm hại ta tâm tâm niệm niệm mấy tháng trời. Nếu sớm biết, có đánh chết ta cũng không dám đi cầu kiến. Bây giờ thì hay rồi, Tào đại nhân điểm danh muốn gặp, ta lại không có tình lang che chở, trong lòng sao không căng thẳng cho được?"

Tô Hương Ngưng nghe vậy, trong lòng tự nhiên có mấy phần hổ thẹn. Lúc đó nàng biết nhưng không dám nói, quả thực đã giấu Lý Sư Sư một thời gian dài.

Cùng là nữ nhi chốn phong trần, Tô Hương Ngưng trời sinh mềm lòng, luôn không nỡ nhìn người bên cạnh chịu nửa điểm khổ cực. Bây giờ bản thân đã có chỗ dựa, lại nhìn thấy Lý Sư Sư đơn độc một mình, trong lòng vẫn là thương cảm chiếm đa số.

Cách nhã gian còn một khoảng, Tô Hương Ngưng vuốt lọn tóc mai bên tai, khẽ hỏi:

"Sư Sư, tỷ... có người trong lòng chưa?"

Nghe câu hỏi này, Lý Sư Sư dừng bước, ánh mắt tĩnh lặng, hiển nhiên đang suy tư điều gì đó. Một lúc lâu sau, nàng lại lắc đầu, tiếp tục bước về phía trước.

Tô Hương Ngưng khẽ thở dài: "Chu lang đối với tỷ tâm ý ra sao mọi người đều biết, các tỷ muội trong lầu đều nhìn thấy cả. Chúng ta có đôi khi không thể quá kén chọn..."

"Chu lang rất quan tâm ta, nếu ta cả đời không lấy chồng, có lẽ chàng sẽ đợi cả một đời. Nhưng đó không phải là thích, chỉ là thương hại ta mà thôi... Chu lang sau khi biết Tô Thức chính là Tào Hoa, đã cùng cháu gái của thị lang Tô Mạc đính hôn, đến Lật Thủy nhậm chức tri huyện, cùng ta một đường mà tới... Trước kia cứ nghĩ kéo dài ngày nào hay ngày đó, bây giờ Chu lang đã buông tay, ta hối hận cũng vô ích... Ha ha, thật ra nghe tin Chu lang thành gia lập nghiệp, cũng không hẳn là hối hận, ta còn thấy vui mừng cho chàng..."

"À... ra vậy..."

Tô Hương Ngưng chớp chớp mắt, cẩn thận ngẫm nghĩ một lát, nhưng cũng không biết nên nói thêm điều gì.