Chương 36: Khách Nhân

Hắn phóng ngựa băng qua kinh thành Biện Kinh, động tĩnh kinh thiên, thân mang huyết y khiến vô số người trông thấy. Tin tức như vậy, muốn che giấu cũng khó.

Để lấp liếm chuyện của Tạ Di Quân, Tào Hoa lập tức sai Hàn nhi vào cung bẩm báo, nói rằng sau khi 'huyết chiến ba trăm hiệp' với Tạ Di Quân, Yên Chi Hổ đã trọng thương bỏ chạy, còn hắn cũng chỉ bị chút thương tích ngoài da. Dĩ nhiên, chuyện tiện đường đoạt một lương gia phụ nữ thì không cần phải bẩm báo làm gì.

Dù sao Tạ Di Quân cũng không phải hạng hữu danh vô thực. Thiên Tử nghe chuyện cũng không trách tội, chỉ sai một tiểu thái giám mang chút vật phẩm tẩm bổ đến xem như an ủi. Bất quá, không bắt được tên phản tặc nào trong Ngũ hổ Lương Sơn, trách nhiệm khó mà chối bỏ, hắn vẫn bị phạt ba tháng bổng lộc để làm gương.

Mấy ngày sau đó, Tạ Di Quân vẫn chưa tỉnh lại. Tào Hoa tinh thần mỏi mệt, ở trong phủ tĩnh dưỡng, đồng thời hoạch định kế sách cho giai đoạn tiếp theo của cửa hàng. Thời buổi loạn lạc, tiền bạc vẫn phải kiếm, nhân mạng vẫn cần cơm ăn.

Trên phố Dương Lâu, Bách Bảo Trai đã trở thành cửa tiệm nổi bật nhất, ngày nào cũng nườm nượp khách. Chỉ trong nửa tuần ngắn ngủi, danh tiếng mà Vạn Bảo Lâu khó khăn gây dựng đã bị đánh cho tan tác. Đáng tiếc, đại chưởng quỹ của Bách Bảo Trai lúc này lại chẳng vui vẻ chút nào.

"Tiểu Tô Tô, cửa hàng sắp phải đóng cửa rồi, phải làm sao đây..."

Trên lầu hai của Bách Bảo Trai, Thẩm đại tiểu thư với vóc người nhỏ nhắn xinh xắn đang lăn qua lộn lại trên giường, sổ sách vứt bừa bãi khắp nơi.

Tấm biển giảm giá ba mươi phần trăm vừa treo lên, chỉ trong vài ngày đã bán sạch hàng tồn kho. Vốn đi theo con đường lãi ít bán nhiều, danh tiếng thì có nhưng bạc lại chẳng kiếm được bao nhiêu, trừ đi chi phí cho thợ thủ công và người làm thì ngày nào cũng lỗ vốn. Mấy ngày đầu nàng còn giấu nhẹm, trưởng bối Thẩm gia thấy buôn bán phát đạt thì vui mừng lắm, vội vàng điều thêm mấy xe hàng tới, kết quả không ngoại lệ đều bị Thẩm đại tiểu thư bán sạch. Mãi đến khi phòng thu chi của phủ đến đối chiếu sổ sách, mới phát hiện đại tiểu thư nhà mình đang vừa lỗ vốn vừa phải bù tiền.

Thẩm gia đúng là gia đại nghiệp lớn, nhưng nào có ai kinh doanh theo kiểu này. Thẩm viên ngoại tức đến nổi trận lôi đình, nhưng lại thương con gái không nỡ trách mắng, bèn trực tiếp cắt nguồn hàng, mỗi ngày chỉ đưa hai hộp trang sức tới cho nàng bán chơi. Cứ thế, danh tiếng vừa gầy dựng được cũng tiêu tan. Những phu nhân không kiếm được món hời nào nữa đều quay sang mắng Bách Bảo Trai keo kiệt, treo đầu dê bán thịt chó.

Trong phòng, Tô Hương Ngưng dựa vào cửa sổ nhìn người đi đường qua lại, nụ cười dịu dàng: "Ngươi gỡ tấm biển xuống là được rồi. Hiện tại không có gì để bán, cứ treo ở đó ngược lại không hay."

Thẩm Vũ nghe vậy liền bật dậy, nghiến răng nói: "Không được, gã hàng xóm sát vách còn chưa đóng cửa. Gã còn mở ngày nào, ta sẽ khiến gã không buôn bán được ngày đó."

Tô Hương Ngưng có chút bất đắc dĩ, đứng dậy rót chén trà đưa tới: "Tô Thức có nhắm vào ngươi đâu, mở cửa đến giờ mới bán được một cây trâm, vốn đã không có khách. Ngươi treo biển hay không cũng vậy, cần gì phải hơn thua với y."

Lời nói không sai, Vạn Bảo Lâu đi theo con đường hàng hiệu cao cấp, đối tượng khách hàng hoàn toàn khác với Bách Bảo Trai, bình thường không ảnh hưởng gì đến nhau, ngược lại còn có thể ké chút danh tiếng của nhau.

Nhưng Thẩm Vũ làm sao nuốt trôi cục tức này, chỉ riêng ba chữ trên tấm biển hiệu cũng khiến nàng như nghẹn ở cổ họng, ăn ngủ không yên.

"Ta chính là muốn hơn thua với y, ai bảo y dám đặt tên là 'Vạn Bảo Lâu'." Thẩm Vũ tức tối đá tung tấm chăn gấm, nghiến răng nói: "Hôm nay ta về trộm chìa khóa kho bạc, không tức chết cái tên họ Tô kia, ta sẽ viết ngược lại chữ Thẩm."

Nếu nàng thực sự trộm chìa khóa kho bạc, người bị tức chết có lẽ là Thẩm viên ngoại.

Tô Hương Ngưng có chút bất lực, vỗ nhẹ lên lưng nàng: "Tô Thức đã lâu không lộ diện, chỉ tìm mấy người làm ở đây trông coi cửa hàng, chắc là đang dùi mài kinh sử chuẩn bị cho kỳ thi mùa xuân sang năm, làm gì có thời gian hơn thua với ngươi."

Thẩm Vũ càng nghe càng tức, vốn tính thẳng như ruột ngựa, liền quay đầu chất vấn: "Tiểu Tô, có phải ngươi thích tên thư sinh đó không? Sao cứ nói tốt cho y mãi thế?"

Vẻ mặt Tô Hương Ngưng cứng lại, hiếm khi lộ ra vài phần tức giận. Nàng vốn xuất thân là ca kỹ thanh lâu, khó tránh khỏi những lời đồn thổi ong bướm lẳng lơ, người ngoài nói thì nàng cười cho qua chuyện, nhưng bị bằng hữu chất vấn thế này, trong lòng không khỏi khó chịu.

Thẩm Vũ biết mình lỡ lời, vội ôm lấy cánh tay nàng cọ cọ: "Ta không có ý đó, tên họ Tô không phải người tốt, ngươi vạn lần đừng bị lời ngon tiếng ngọt của y lừa gạt."

"Ta biết." Tô Hương Ngưng khẽ thở dài, không nói gì thêm.

Giữa lúc hai người đang trò chuyện, nha hoàn Thanh Quả chạy vào phòng, nhìn hai vị tiểu thư đang ôm nhau mà hốt hoảng nói: "Tiểu thư, không hay rồi, lại có người đến cửa hàng sát vách mua đồ."

"Cái gì!"

Thẩm Vũ giật mình đứng phắt dậy, suýt nữa quên cả mặc áo khoác, may mà Tô Hương Ngưng giữ lại, giúp nàng mặc chỉnh tề rồi mới cùng nhau xuống lầu.

Bên ngoài Bách Bảo Trai, một cỗ xe ngựa dừng ngay cổng. Một lão nhân tóc hoa râm, mặt mũi hiền từ đang đỡ một nữ tử áo trắng bước xuống. Mái tóc đen như mun của nữ tử được búi gọn gàng, vài lọn tóc mềm mại rủ xuống bên gò má trắng như tuyết. Gương mặt nàng trắng ngần như ngọc dương chi, đôi khuyên tai bằng bích ngọc óng ánh khẽ rung rinh theo mỗi bước chân. Giữa hai đầu mày trời sinh đã mang theo vài phần kiêu hãnh, khiến kẻ khác không dám nảy sinh tà tâm.

Tuy chỉ có hai chủ tớ, cũng không tỏ ra vẻ người sống chớ lại gần, nhưng khí chất cao quý trên người lại không cách nào che giấu, người có mắt nhìn đều tự biết tránh đường.

Chưởng quỹ và tiểu nhị của Vạn Bảo Lâu thấy vậy vội vàng chạy ra xếp hàng ngay ngắn, đồng thanh hô: "Kính chào tiểu thư, mời vào trong!"

Thiếu nữ áo trắng hơi sững sờ, đây là lần đầu tiên nàng thấy một tiệm nhỏ phô trương như vậy.

Lão nhân lưng gù bên cạnh cất giọng khàn khàn: "Miễn lễ!"

Thanh âm không lớn, nhưng mấy người làm lại bất giác rùng mình, cảm thấy giọng nói này thật đáng sợ, còn uy nghiêm hơn cả Tào công nhà mình.

Thiếu nữ áo trắng nhìn tấm biển hiệu vài lần, có chút tò mò: "Cửu Nô, 'Tư nhân định chế' là có ý gì?"

Đối diện Vĩnh Yên công chúa phụng mệnh vào kinh chúc thọ, thái độ của Tiết Cửu Toàn khiêm cung đến cực điểm: "Chỉ là một tiệm nhỏ của người nơi khác mở ra, vốn liếng không nhiều nên phải nhận đặt hàng trước, mới treo lên cái tên 'Tư nhân định chế' này. Lão nô đã để Tào Hoa điều tra, bối cảnh trong sạch, là người thật thà."

Hoàng tộc quý nhân ra ngoài dạo phố, dĩ nhiên phải điều tra rõ những nơi sẽ đến để tránh bất trắc. Công việc này tự nhiên được giao cho Tào Hoa, và kết quả... dĩ nhiên là hắn đã đem Vạn Bảo Lâu của nhà mình tâng bốc lên tận mây xanh.

Vĩnh Yên công chúa vào kinh chúc thọ muốn ra ngoài đi dạo, Tiết công công đương nhiên thuận theo đề cử của nghĩa tử mà đưa nàng đến tiệm nhỏ này.

Trên thực tế, Vĩnh Yên công chúa Triệu Thiên Lạc từ nhỏ đã sống ở Giang Nam, nhìn thấy tiệm nhỏ có ý tưởng khác lạ này quả thực nảy sinh lòng hiếu kỳ, bèn chậm rãi bước vào.

Cửa hàng không lớn, chỉ còn lại hai cây trâm trông càng thêm vẻ tồi tàn. Triệu Thiên Lạc vốn có chút thất vọng, nhưng khi quan sát kỹ con kia hoa điểu trâm, nàng mới lộ ra vẻ kinh ngạc, cầm lên xem xét cẩn thận.

Tiết Cửu Toàn nhìn qua vài lần, ngữ khí ôn hòa: "Cửa tiệm này quả là danh bất hư truyền, tay nghề khéo léo đoạt thiên công, chỉ có mấy vị thợ giỏi trong cung mới có thể sánh bằng."

Đây không phải lời tâng bốc. Lão chưởng quản mọi sự vụ lớn nhỏ trong cung, ngay cả bảng hiệu cho Hoàng đế lật mỗi đêm cũng do lão đưa tới, đối với trang sức của các nương nương trong cung đã quá quen thuộc, kiến thức vô cùng sâu rộng.

Triệu Thiên Lạc khẽ gật đầu. Thân là con gái của Khang vương, nàng đã thấy quá nhiều vật phẩm tinh xảo, tuy có chút bất ngờ nhưng cũng chưa đến mức kinh diễm. Nàng đặt cây trâm xuống, cầm lấy một cây khác, đôi mày lại thoáng vẻ ngạc nhiên: "Sơn cùng thủy tận tưởng hết lối, liễu biếc hoa tươi lại một thôn. Thì ra câu thơ được truyền tụng ở thi hội lại xuất phát từ nơi này."

Tiết Cửu Toàn mỉm cười gật đầu: "Theo lời Tào Hoa, chưởng quỹ của tiệm này là một thư sinh, có chút tài thơ văn."

"Là một thư sinh sao?"

Triệu Thiên Lạc xuất thân từ Giang Nam văn vật thịnh vượng, sự hiếu kỳ đối với tài tử còn lớn hơn nhiều so với trang sức, nghe vậy liền nghiêng đầu nhìn Tống chưởng quỹ.

Tiết Cửu Toàn hiểu rõ tính cách của công chúa, có chút tiếc nuối nói: "Nghe Tào Hoa nói, phu nhân của thư sinh kia có thai, đã cùng y về Giang Nam dưỡng thai rồi, trong thời gian ngắn e là không gặp được."

Triệu Thiên Lạc khẽ gật đầu, quả thực có chút tiếc nuối, lại cầm cây trâm lên quan sát cẩn thận.

Tiết Cửu Toàn hầu hạ Thiên Tử nhiều năm, tài nhìn mặt đoán ý đã đến mức xuất thần nhập hóa, tự nhiên biết công chúa đã để mắt, bèn quay đầu vẫy tay với chưởng quỹ, lấy ra hai tờ ngân phiếu.

Vĩnh Yên công chúa ra ngoài dạo phố, Thái hậu đã sớm dặn dò phải hầu hạ cho tốt, mua một cây trâm cài tóc đâu cần nàng phải tự mình mở miệng hỏi giá. Nghĩa tử Tào Hoa đã chu đáo tìm hiểu 'giá cả' của các cửa hàng, Tiết Cửu Toàn chỉ việc đi theo trả tiền là được.

Tống chưởng quỹ đương nhiên nhìn ra đây là đại nhân vật, lập tức chạy tới đón lấy, ngay cả ngân phiếu cũng không thèm nhìn, chỉ khom người nói: "Tiểu điếm có thể nhận đặt hàng theo yêu cầu, nếu tiểu thư thích, chỉ cần đưa ra vài yêu cầu, nếu không thể làm tiểu thư hài lòng, tiểu điếm không lấy một xu."

Triệu Thiên Lạc nhìn ngọc trâm trong tay, gật đầu nói: "Khắc toàn bộ bài thơ lên cây trâm, rồi gửi đến Khang vương phủ."

Vâng.

Chưởng quỹ vẻ mặt không kiêu ngạo không siểm nịnh, khẽ cúi chào, rồi dùng hộp gỗ đóng gói cẩn thận hai con ngọc trâm, cung kính tiễn Triệu Thiên Lạc ra ngoài.

Bên ngoài cửa hàng, Thẩm Vũ chống nạnh, mắt tròn mắt dẹt. Nàng đang định buột miệng một câu 'thật có kẻ ngốc đi mua' thì đã bị Tô Hương Ngưng bịt miệng kéo sang một bên, trơ mắt nhìn hai chủ tớ lên xe ngựa rời đi.

Thấy Vạn Bảo Lâu khai trương làm ăn, Tô Hương Ngưng cũng yên tâm phần nào, nhưng trong lòng vẫn có chút tư vị khó nói. Dù sao ba cây trâm gộp lại còn không quý bằng nàng, đổi lại là ai cũng không vui.

Thẩm Vũ thì tức không chịu nổi. Nàng không dám đắc tội với đám vương công quý tộc này, nhưng chẳng lẽ còn không dám đắc tội với một 'Tô Thức' hay sao?

Sau khi xe ngựa đi khuất, nàng đùng đùng chạy về phía Vạn Bảo Lâu, định mắng một trận cho hả giận. Ai ngờ, cửa nhỏ của Vạn Bảo Lâu 'cạch' một tiếng đóng sầm lại, treo lên một tấm biển, trên viết:

Hàng đã bán hết, tạm ngừng kinh doanh.

Thôi được, vậy là thực sự đã chèn ép Vạn Bảo Lâu đến mức phải đóng cửa rồi.

Thẩm Vũ tức đến toàn thân run rẩy, một câu cũng không nói nên lời.

Tô Hương Ngưng hiểu tính nàng, kéo tay Thẩm Vũ an ủi: "Cửa hàng của Tô Thức khai trương là chuyện tốt, chúng ta cũng làm như vậy là được, chẳng qua tốn thêm chút công phu. Thẩm bá phụ có chút giao tình với công công phụ trách mua sắm trong cung, chỉ cần các nương nương trong cung chịu đeo trâm của Bách Bảo Trai chúng ta, việc làm ăn chắc chắn sẽ tốt hơn y."

Đề nghị này đến hơi muộn, Lý gia, Vương gia đã sớm bắt đầu chuẩn bị. Lúc này Thẩm Vũ mới bừng tỉnh, trong cửa hàng của nàng có Ngô xảo thủ tọa trấn, Vạn Bảo Lâu có thể kinh doanh như vậy, cớ gì nàng lại không thể?

Thế là Thẩm đại tiểu thư vội vã chạy về gỡ tấm biển hiệu xuống, bắt đầu quy hoạch con đường đi theo phân khúc cao cấp.

Mà Tào lão bản vừa kiếm được món tiền đầu tiên, cũng bắt đầu chiêu binh mãi mã, chuẩn bị tiến quân vào thị trường trung và cấp thấp...