Chương 361: Hỏa thiêu toàn thành (hạ)

Tháng Bảy cuối mùa, tại Vạn Niên Hương, Phương Tịch phất tay hô một tiếng, châm lên ngọn lửa phản loạn đầu tiên.

Hắn tự xưng Thánh Công, đặt niên hiệu Nguyên Vĩnh Nhạc, thiết lập quan lại tướng soái. Lấy các loại khăn trùm đầu màu sắc khác nhau để phân chia đẳng cấp, trong đó khăn đỏ là tiêu chí cao nhất, từ đó dựng nên một đội quân khởi nghĩa.

Đám nghĩa quân này áo không giáp sắt, tay không cung tên, chỉ dùng lời lẽ quỷ thần để khích lệ lẫn nhau. Chúng quy tụ vô số dân đen đã nén uất hận từ lâu, ven đường đốt phá nhà cửa, cướp bóc vàng lụa, bắt đi đàn bà con trẻ, ép cả những thường dân có gia sản phải trở thành lưu dân rồi gia nhập vào đội quân của chúng.

Dưới sự hiệu triệu của Phương Tịch, trăm họ gần xa ở huyện Thanh Khê nghe tin liền hưởng ứng. Ngọn lửa này bùng lên nhanh đến mức vượt xa sức tưởng tượng của đám quan lại Giang Nam. Từ vài ngàn lưu dân ban đầu, chỉ trong vòng chưa đầy mười ngày, đội quân đã lên đến hơn vạn người ngựa, và vẫn đang tiếp tục tăng lên với tốc độ kinh người.

Khi tin tức vừa truyền đến, đám quan lại Giang Nam vẫn chẳng hề coi trọng, nhưng Triệu Phi cùng Thẩm Vũ đang ở trong thành huyện Thanh Khê lại phải tận mắt kinh qua tất cả thảm kịch này.

Huyện thành vốn sơn thanh thủy tú, chỉ trong vài ngày đã chìm trong biển lửa. Quân binh, nha dịch tay cầm đao thương vội vã tuần tiễu, không khí căng như dây đàn, bá tánh ai nấy đều đóng chặt cửa trốn trong nhà không dám ra ngoài. Bên ngoài tường thành, trên những khu đất hoang, từng đoàn hương dân nối tiếp nhau, dưới sự dẫn dắt của đám lưu manh, giang hồ, tay cầm cuốc chim xẻng sắt, ùn ùn kéo về phía Vạn Niên Hương cách đó hơn mười dặm.

Triệu Phi mặt mày trắng bệch, ôm chặt Thẩm Vũ trốn trên lầu các, nhìn cảnh tượng hỗn loạn như tơ vò trong huyện thành mà hoa dung thất sắc, không biết phải làm sao.

Nha hoàn Trà Cô cũng sợ đến tái mặt, muốn mở miệng an ủi nhưng lại chẳng biết nói lời nào.

Bên ngoài trạch viện, một trăm quân Hổ Tiệp cùng hơn mười tên Hắc Vũ vệ canh giữ nghiêm ngặt các ngả, đề phòng đám dân chúng đang điên cuồng nổi loạn khắp nơi xông vào đốt phá giết chóc.

Vóc dáng châu tròn ngọc sáng của Triệu Phi lúc này đã chẳng còn chút phong vận nào, chỉ còn lại thân thể run rẩy bần bật.

Nàng đã tận mắt chứng kiến những tên gia nô vốn hiền lành chất phác lại cầm cuốc, cầm dao bổ củi đánh chết cả chủ nhà, để rồi lại bị nha dịch chém chết tại chỗ. Bên ngoài tường thành, vô số bình dân từ các hương xã chạy nạn đến, chất đống trước cổng, gào khóc đòi vào thành. Nhiều người thân mình đẫm máu, tiếng khóc than ai oán vang vọng khắp nơi.

Phản tặc mỗi khi bắt được quan lại, đều dùng những cực hình tàn khốc nhất: cắt thịt, phanh thây, moi gan ruột nấu thành dầu, rồi loạn tiễn xuyên thân. Chúng dùng mọi cách để tra tấn, đòi lại nợ máu, giải tỏa mối hận trong lòng.

Mà thân phận công chúa triều đình như nàng, nếu chẳng may rơi vào tay chúng, hậu quả không dám tưởng tượng.

Huyện Thanh Khê vốn sơn thủy hữu tình, chỉ trong một đêm đã biến thành địa ngục trần gian.

Triệu Phi vốn định để vệ binh hộ tống về Hàng Châu, nhưng vừa ra khỏi thành đã gặp phải từng đoàn lưu dân. Đường sá bị phá, thuyền bè bị cướp, vệ binh căn bản không dám mạo hiểm đưa nàng đi tiếp, đành phải quay lại huyện thành chờ viện binh. Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, huyện Thanh Khê đã đóng chặt cổng thành, đề phòng phản tặc thừa cơ đánh vào. Người bên trong không ra được, kẻ bên ngoài không vào được, tất cả đều bị vây chết ở nơi này.

Thân hình nhỏ nhắn của Thẩm Vũ cũng khẽ run lên, nhưng lúc này vẫn cố giữ được mấy phần trấn định, lên tiếng an ủi:

"Không sao đâu, Phi Nhi tỷ tỷ đừng sợ, triều đình sẽ sớm phái binh đến thôi. Họ Tào kia diệt phỉ rất lợi hại, nhất định sẽ đến cứu chúng ta."

Triệu Phi vốn tính tình mềm yếu, nước mắt cứ không ngừng tuôn rơi, chỉ biết ôm chặt Thẩm Vũ nấp trong lầu các. Mỗi khi nghe tiếng la giết bên ngoài, thân thể nàng lại run lên một hồi, đôi mắt thì đăm đắm nhìn về phía Hàng Châu, trông đến mòn con mắt...

Tào Hoa từ thuyền hoa bước ra, vốn định đi tìm Tạ Di Quân, nhưng vừa đặt chân lên bờ sông, Hàn nhi đã phi ngựa như bay tới. Cách một khoảng xa, y đã nhảy khỏi lưng ngựa, đáp xuống đường phố, mồ hôi nhễ nhại trên mặt.

"Công tử, Phương Tịch làm phản rồi!"

Tào Hoa nghe tin này cũng không mấy ngạc nhiên. Hắn liếc nhìn xung quanh, kéo Hàn nhi vào một góc hẻo lánh, khẽ chau mày:

"Tình hình thế nào?"

Hàn nhi lau vội mồ hôi trên trán, giọng điệu có vài phần lo lắng: "Ba ngày trước, Phương Tịch dẫn hơn trăm thủ hạ, tại huyện Thanh Khê của Mục Châu giết chết cả nhà Bảo chính Phương Hữu Thường bốn mươi hai mạng người, kích động hơn ngàn bá tánh ở đó tạo phản, kéo về phía huyện Thanh Khê. Ven đường chúng giết quan lại, hương thân, lôi kéo dân chúng gia nhập, ước tính hiện tại đã có ba ngàn người."

Nghe đến hai chữ Thanh Khê, Tào Hoa nhướng mày: "Công chúa Triệu Phi vẫn còn ở thành huyện Thanh Khê?"

Hàn nhi gật đầu: "Thám tử truyền tin về, công chúa vẫn bình an vô sự, nhưng bên ngoài thành toàn là loạn dân nên không cách nào ra được, hiện đang bị vây ở đó. Mục Châu đã điều hai vị Đô giám của Chiết đường binh mã là Nhan Thản và Thái Tuân, suất lĩnh năm ngàn cấm quân tiến đến trấn áp."

Tào Hoa chau chặt mày, chỉ trầm ngâm trong giây lát rồi quả quyết lắc đầu: "Năm ngàn quân chẳng thấm vào đâu. Chờ cấm quân đến nơi, không biết Phương Tịch đã kích động được bao nhiêu người rồi nữa."

Hàn nhi có chút do dự: "Phương Tịch kích động được cũng chỉ là đám dân nghèo, không áo giáp cung tên, phần lớn là lũ ô hợp cầm cuốc gậy, năm ngàn binh mã chắc là đủ rồi."

"Chắc chắn không đủ, đừng bao giờ coi thường Phương Tịch..."

Tào Hoa chắp tay sau lưng đi đi lại lại, suy nghĩ một lúc rồi dứt khoát lật mình lên ngựa, dẫn theo Hàn nhi phi nhanh về vương phủ, đồng thời ra lệnh:

"Lập tức viết tấu chương dâng lên triều đình, yêu cầu phái trọng binh đến trấn áp! Ta đi gặp Khang vương, để ngài ấy ra mặt điều động quân đội đồn trú ở Hàng Châu cùng quân Hổ Tiệp đi trước. Oán hận của bá tánh Giang Nam đã tích tụ từ lâu, nếu không dập tắt ngọn lửa này ngay từ đầu, chỉ vài tháng sau có thể phát triển thành trăm vạn quân, đến cả Hàng Châu cũng có thể bị đánh hạ!"

Lời này hiển nhiên có chút giật gân. Trong mắt Hàn nhi, việc Phương Tịch tạo phản cũng chẳng khác gì những đám ô hợp ở nơi khác, đều là lũ nông phu không có kiến thức, quan binh vừa đến là tan tác như chim vỡ tổ, còn chẳng lợi hại bằng đám sơn phỉ.

"Công tử, việc này e là không cần thiết, chỉ là mấy ngàn lưu dân thôi mà..."

"Cứ nghe lời ta là được."

Tào Hoa thúc ngựa phi nước đại, nhanh chóng trở về núi Bạch Mã.

Tin tức Mục Châu có người phản loạn cũng đã truyền đến thành Hàng Châu. Quan lại là những người biết đầu tiên, nhưng ai nấy đều không để trong lòng, vẫn đang bận rộn truy lùng đám giang hồ trong thành để dọn dẹp hậu quả cho cái chết của Chu Miễn.

Khang vương đương nhiên cũng vừa nhận được tin, đang ở trong thư phòng cùng mấy vị phụ tá bàn luận về chuyện này, thống soái quân Hổ Tiệp là Tống Dương cũng có mặt. Vài tên bá tánh tạo phản là chuyện thường tình, Giang Nam tuy ít xảy ra nhưng không phải là không có, phần lớn đều bị dẹp yên nhanh chóng. Khang vương cho gọi mọi người đến, cũng chỉ là để phân tích nguyên nhân sự việc, dù sao ngài ấy cũng ngồi trấn Giang Nam, có trách nhiệm giám sát.

Vương phi ngồi bên cạnh Khang vương thưởng trà, Triệu Hoài cũng ở đó lắng nghe, nhưng hứng thú không lớn, chỉ ngồi nói chuyện phiếm với Vương phi.

Khang vương nghe sư gia báo cáo xong, khẽ lắc đầu:

"Chỉ là một lũ cường đạo, chưa làm nên trò trống gì đã vội xưng đế lập quốc hiệu. Haizz... Giết được một tên Chu Miễn mà cái đuôi đã vểnh lên tận trời. Cũng may Tào Hoa hữu kinh vô hiểm, nếu để tên Phương Tịch này giết được cả Tào Hoa lẫn Chu Miễn, chẳng phải hắn sẽ tự cho mình thành tiên rồi sao."

Thống soái quân Hổ Tiệp Tống Dương là cháu trai của Vương phi, vũ dũng hơn người, rất được Khang vương coi trọng, cũng chẳng hề để mấy tên phản tặc vào mắt:

"Phương Tịch tự xưng Thánh Công, đánh cờ hiệu Ma Ni giáo, tự cho mình là thánh nhân chuyển thế, vốn đã coi mình là thần tiên rồi."

"Ha ha ha..."

Những người trong thư phòng đều lắc đầu cười khẽ, rõ ràng cũng đồng tình với cách nói này.

Đang lúc bàn luận, liền có hạ nhân vào bẩm báo:

"Vương gia, Tào phò mã cầu kiến."

Khang vương đặt chén trà xuống, gật đầu:

"Nghĩ cũng là nghe được tin tức rồi. Vừa hay Bổn vương cũng đang muốn tìm hắn thương lượng, cho hắn vào đi."