Chương 368: Loạn thế trọng thương

Sau khi phá vây khỏi chiến trường Tức Khanh, đoàn quân Hắc Vũ vệ tiến về thành huyện Thanh Khê trong một sự im lặng chết chóc. Bầu không khí nặng nề, ngột ngạt đến đáng sợ. Phía sau, lác đác theo sau là hơn mười tên cấm quân, kẻ nào kẻ nấy mặt mày trắng bệch, áo giáp xiêu vẹo, toàn thân đầy thương tích.

"Năm ngàn huynh đệ... cứ thế mà bỏ mạng!"

Tào Hoa siết chặt cây trường giáo tinh luyện không biết đã qua bao nhiêu đời, mũi giáo vẫn còn nhỏ từng giọt huyết châu đặc quánh. Tấm bạch bào của hắn đã nhuộm thành một màu huyết sắc, cánh tay vì phẫn nộ mà khẽ run lên.

Đến thế gian này đã lâu, giết người cũng thành chuyện thường tình, nhưng tận mắt chứng kiến năm ngàn cấm quân trang bị đến tận răng bị người ta tàn sát như một bầy heo, cú sốc mang lại vẫn không hề nhỏ. Đó là năm ngàn sinh mạng, không phải năm ngàn con heo. Rõ ràng có cơ hội phá vây, vậy mà tất cả lại hệt như một đám ngốc tử, chỉ biết chạy loạn tứ phía. Binh khí thì vứt bỏ, không dám xông lên giết địch, lại dám vung đao chém cả đồng bạn cản đường. Đây là một lũ phế vật cỡ nào!

Tạ Di Quân đã tháo mặt nạ, trên gương mặt xinh đẹp lấm tấm vài vệt máu, nhưng sắc mặt vẫn bình tĩnh lạ thường. Nàng chỉ thản nhiên nói:

"Chiến trường vốn là như vậy. Cấm quân Giang Nam không phải là đội quân tinh nhuệ bách chiến dưới trướng ngươi. Triều đình lấy văn trị võ, địa vị của binh lính vốn đã thấp hèn, trong đó lại không thiếu kẻ từng là tội phạm, chưa từng trải qua huyết chiến. Thấy không địch lại liền muốn tháo chạy, ai nói cũng vô dụng. Hôm nay bọn chúng dám vung đao chém giết đã là không tệ rồi. Ở biên quân, có những kẻ nghe tin giặc Liêu kéo tới, còn chưa thấy bóng người đã sợ hãi chạy trối chết. Lòng quân đã mất hết sĩ khí, loại quân đội này, dù cho bọn chúng binh khí áo giáp tốt đến đâu cũng chẳng làm nên trò trống gì. Chỉ có trải qua vài trận thắng, mới có thể trở thành binh sĩ thiện chiến, bằng không, có nhiều hơn nữa cũng chỉ là một đám vô dụng."

Hàn nhi mím chặt môi, trong mắt ánh lên tia phẫn uất: "Nếu Khang vương chịu nghe lời công tử, cho mượn hai ngàn binh mã, hôm nay sao đến nỗi vô lực xoay chuyển đất trời như vậy."

Tào Hoa hít một hơi thật sâu, quay đầu nhìn đám thuộc hạ Hắc Vũ vệ đang sa sút tinh thần, cất giọng:

"Thôi được! Trước hết hộ tống công chúa Triệu Phi về Hàng Châu, mọi chuyện sẽ tính sau!"

Một đoàn người ngựa phi nước đại, đi hơn mười dặm mới tới được thành huyện Thanh Khê.

Thành huyện Thanh Khê ở quá gần chiến trường, lại không có quân đội phòng thủ, tất nhiên chỉ có một kết cục là bị chiếm đoạt.

Quân của Phương Tịch vừa trải qua một đêm huyết chiến, ắt phải cần thời gian ngắn để chấn chỉnh, không thể nào lập tức chuyển quân ngay được.

Tào Hoa thúc ngựa phi đến dưới tường thành, vốn định thông báo cho huyện lệnh nơi đây mau chóng đưa bá tánh di tản về thành Mục Châu, tranh thủ một ngày quý giá. Thế nhưng cảnh tượng trước mắt lại khiến hắn không thể tin nổi.

Trời chỉ vừa hửng sáng, cổng thành đã mở toang, vô số bá tánh tị nạn đang chen chúc chui vào trong thành, mà bên trong tường thành cũng đang chất đống người, còn có cả những xe ngựa chở đầy hàng hóa. Không ít gia đinh cố sức đẩy xe ra ngoài, trong khi đám người bên ngoài thì giận dữ mắng chửi.

Tiếng trẻ con khóc thét, tiếng kẻ bị thương rên rỉ thảm thiết vang lên không ngớt. Những người phụ nữ không nơi nương tựa chẳng thể chen vào, chỉ đành ôm con ngồi bệt dưới chân tường thành, ánh mắt bất lực nhìn dòng người hỗn loạn qua lại.

"Kẻ nào tự tiện mở cổng thành? Muốn chết phải không!"

Sắc mặt Tào Hoa sa sầm. Hắn quét mắt một vòng, lại không thấy bóng dáng một tên nha dịch nào đứng ra duy trì trật tự.

Lý Bách Nhân cầm cửu hoàn đao xông tới cổng thành, gầm lên giận dữ muốn xua tan đám đông, nhưng chẳng một ai thèm để ý. Mãi cho đến khi toàn bộ Hắc Vũ vệ rút đao bao vây cổng thành, đám đông ồn ào mới chịu im bặt, câm như hến mà dạt sang hai bên.

Tào Hoa xách theo trường sóc đi tới dưới cổng thành, nhìn đám bá tánh tiến thoái lưỡng nan. Hồi lâu sau, hắn mới phát hiện ra một gã tiểu lại mặc ngược cả quần áo trong đám người.

"Ngươi, lại đây."

Gã tiểu lại run lên bần bật, vội vàng chạy tới quỳ rạp xuống, run giọng nói:

"Bái kiến đại nhân."

"Huyện lệnh và nha dịch đâu cả rồi?"

"Đêm qua chiến sự ở Tức Khanh nổ ra, Huyện thái gia thấy tình hình không ổn đã bỏ trốn ngay trong đêm. Nha dịch cũng đánh hơi được liền chạy sạch, tiểu nhân... tiểu nhân cũng hết cách rồi ạ."

Gã tiểu lại run lẩy bẩy, ngước mắt nhìn đám quân sĩ áo giáp đen đằng đằng sát khí, toàn thân bê bết máu me, rồi lại vội vàng cúi đầu xuống.

Tào Hoa quả thực không biết nên dùng lời lẽ nào để hình dung, chỉ đành quay sang nhìn đám bá tánh đang im phăng phắc.

Tạ Di Quân thúc ngựa đến bên cạnh, khẽ thở dài: "Phần lớn đều là phụ nữ trẻ em, lão nhân chân chất ở các vùng lân cận, không muốn tạo phản hoặc không có gan tạo phản, chỉ đành trốn vào trong thành. Dòng người tị nạn nếu không có người duy trì trật tự, quy luật mạnh được yếu thua sẽ nhanh chóng hiện rõ. Kẻ có nhà có cửa còn giữ được ít lương khô, còn những góa phụ dắt díu con nhỏ kia, e rằng lương thực đã bị cướp sạch, qua vài ngày nữa đến tấm áo che thân cũng chẳng còn."

Tào Hoa hít một hơi thật sâu, trầm mặc hồi lâu, rồi giơ cao trường thương, chỉ về hướng đông:

"Tất cả không được vào thành nữa! Mau trốn về thành Mục Châu! Vứt hết hàng hóa đi, chỉ mang theo lương thực và quần áo! Hàn nhi, ngươi dẫn Hắc Vũ vệ tập hợp bá tánh lại, gom cả những người chưa kịp chạy trốn trong thành, ta đi đón công chúa."

Hàn nhi có chút do dự, không lập tức hành động.

Tào Hoa biết nàng đang nghĩ gì, bèn thở dài: "Điển Khôi ti vốn có trách nhiệm tiêu diệt mọi phỉ tặc giang hồ. Phương Tịch là giặc, chúng ta mắt thấy bá tánh nơi đây sắp bị cướp sạch mà lại khoanh tay đứng nhìn, thì có khác gì tên huyện lệnh kia?"

"Nhỡ như Phương Tịch dẫn người đuổi theo..." Hàn nhi mím môi: "Dẫn theo đám đông như vậy, tốc độ hành quân chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng."

Tào Hoa treo cây trường giáo lên yên ngựa, chỉ nhàn nhạt đáp lại:

"Cứ làm hết sức mình, nghe theo thiên mệnh."

Hắc Vũ vệ lập tức bắt đầu thu gom dân chúng tụ tập trong và ngoài thành. Họ dỡ những chiếc xe ngựa chất đống ở cổng thành, vứt bỏ những thứ tạp nham như bàn ghế đồ sứ, chỉ giữ lại lương thực, rồi lại chia nhau vào thành tìm kiếm thêm.

Không ít phú hộ tỏ ra không cam lòng, dù sao đó cũng là gia sản của họ. Nhưng đối mặt với đám Hắc Vũ vệ hung thần ác sát, chẳng kẻ nào dám hó hé nửa lời, chỉ biết đứng bên đường không ngừng nói lời ngon ngọt. Trong khi đó, một vài bá tánh nghèo khổ lại lén lút nhặt nhạnh những thứ đồ tốt bị vứt bỏ ôm vào lòng, Hắc Vũ vệ khuyên can thế nào cũng giả câm giả điếc.

Sơn trại của Tạ Di Quân cũng từng thu lưu nạn dân mà lớn mạnh, nàng thường xuyên tiếp xúc với hạng người này, lúc này liền đứng ra đảm nhận vai trò thủ lĩnh, trấn an những bá tánh đang hoảng loạn, đồng thời giảng giải "quy củ".

Tạ Di Quân hiểu rõ, một khi con người không còn quy củ và ràng buộc, họ sẽ trở nên đáng sợ đến mức nào. Chuyện giết người vì một cái bánh bao không phải là hiếm. Trong đoàn người tị nạn, người già yếu và phụ nữ luôn là những kẻ xui xẻo đầu tiên, phải chịu đủ loại đối xử tàn tệ. Đối với những người này, chỉ khuyên giải suông là vô nghĩa. Trong thời khắc phi thường, quy củ hữu hiệu nhất chính là bạo lực, chỉ có khiến người ta sợ hãi, họ mới chịu phục tùng.

Sau khi Tào Hoa vào thành, Tạ Di Quân liền ra lệnh ngay trước mặt bàn dân thiên hạ, đem gã tiểu lại bỏ thành chạy trốn kia đóng đinh lên tường thành, lấy máu của gã để lập nên quy củ. Chuyện sau đó liền trở nên vô cùng suôn sẻ, cho đến tận khi đội ngũ xuất phát, không một ai dám nhiều lời thêm một câu.

Sau mười ngày loạn dân quấy nhiễu, thành huyện Thanh Khê vốn sơn thanh thủy tú nay đã là một đống hỗn độn. Những ai có thể chạy đều đã chạy cả rồi, số còn lại cũng đã đi quá nửa trong đêm qua. Trên đường gần như không có một bóng người, chỉ có vài bà lão đi lại không tiện, ngồi ngẩn người trên bậc cửa đã khóa chặt. Đồ đạc và lương thực trong nhà rõ ràng đã bị cướp sạch, đi không nổi, chỉ có thể ngồi chờ chết.

Tào Hoa lệnh cho Hắc Vũ vệ tìm mấy cỗ xe ngựa, đưa những lão nhân không thể đi lại này cùng rời đi. Về phần đưa họ đến đâu, sau này an bài thế nào, cũng chỉ có thể đi một bước tính một bước.

Đội Hắc Vũ vệ và Hổ Tiệp quân trong thành đã nhận được tin, đang hộ tống mấy cỗ xe ngựa chạy về phía này.

Tào Hoa thúc ngựa đến trước, rất nhiều quan binh đều thở phào nhẹ nhõm.

Rèm xe ngựa được che kín. Tào Hoa nhảy lên xe, vừa vào trong toa đã thấy Triệu Phi và Thẩm Vũ đang ôm chặt lấy nhau, cả hai đều mặt mày trắng bệch, run lẩy bẩy.

Triệu Phi gầy đi mấy phần, gương mặt tràn đầy vẻ tiều tụy, trong tay nắm chặt một thanh chủy thủ bằng bạc. Thấy có người xông vào, nàng sợ hãi kêu lên một tiếng, vùi mặt vào lòng Thẩm Vũ. Chỉ tiếc là dáng người Thẩm Vũ nhỏ nhắn xinh xắn, trông chẳng khác nào ái nữ của Triệu Phi, căn bản không có chỗ nào để che giấu.

Thẩm Vũ coi như còn trấn tĩnh, không ngừng vỗ về an ủi Triệu Phi, dù trong mắt cũng đã ngấn lệ. Vừa thấy Tào Hoa, nàng bỗng bật khóc nức nở:

"Tên họ Tào nhà ngươi! Sao bây giờ mới tới? Ta... ta sợ chết khiếp!"