Chương 369: Cây cỏ cứu mạng

Đường phố trong thành huyện Thanh Khê vắng lặng như tờ, chỉ có tiếng bánh xe của cỗ xe ngựa rộng lớn kẽo kẹt lăn trên mặt đá xanh. Đội Hổ Tiệp quân tinh nhuệ đang hộ tống cỗ xe của Triệu Phi, chậm rãi tiến về phía ngoại thành.

Thấy Tào Hoa bước vào trong xe, Thẩm Vũ như vớ được cứu tinh. Nàng vốn tính tình phóng khoáng, giờ đây lại lộ ra vẻ yếu đuối của một tiểu nữ nhi, giọng nói vừa đáng thương vừa bất lực, khẽ thì thầm:

“Mấy ngày nay đã có rất nhiều người chết, ta tận mắt thấy mấy kẻ cướp bóc, đánh người đến chết tươi, sau đó lại bị nha dịch chém chết. Huyện lệnh vốn còn đến báo tin, sau đó thì ngay cả bóng dáng Huyện lệnh cũng không thấy đâu nữa…”

Thân thể Triệu Phi khẽ run lên, đôi mắt đang nhắm nghiền hé ra một khe nhỏ. Khi nhận ra gương mặt của Tào Hoa, nỗi kinh hoàng tích tụ suốt mấy ngày qua cuối cùng cũng vỡ òa, nàng bật lên tiếng nức nở khe khẽ.

Tào Hoa đi đến bên cạnh nàng ngồi xuống, nhẹ giọng an ủi: “Đừng sợ, có ta ở đây, nhất định sẽ không có chuyện gì.”

“Tào phò mã…”

Triệu Phi vốn nhút nhát, liên tiếp mấy ngày kinh hoàng đã khiến tinh thần nàng gần như sụp đổ. Thân thể ngọc ngà run rẩy, khi tìm thấy được một tia an toàn, nàng liền như người chết đuối vớ được cọc, ôm chặt lấy cánh tay Tào Hoa, chỉ sợ hắn sẽ biến mất.

Tào Hoa thoáng sững sờ, cảm nhận được sự mềm mại đang ép chặt vào cánh tay mình, hắn có chút lúng túng định rút ra. Nào ngờ Triệu Phi lại “oa” lên một tiếng, vội vàng lắc đầu, đôi mắt trong thoáng chốc đã ngấn lệ mông lung.

Thẩm Vũ vội vàng lên tiếng an ủi: “Công chúa, không sao đâu, người đừng sợ, Tào Hoa sẽ không bỏ lại chúng ta đâu.”

Nha hoàn Trà Cô ngồi bên cạnh, thấy cảnh này cũng có phần ngượng ngùng, bèn nhỏ giọng giải thích:

“Tào phò mã, công chúa từ nhỏ đã vậy rồi, lần này chịu kinh hãi quá lớn, vẫn chưa hoàn hồn lại được, ngài cứ để người ôm một lát đi…”

Tào Hoa sờ sờ mũi, cảm giác như có một con gấu túi nhỏ đang treo trên tay mình. Hắn nghĩ ngợi một lát, đành mặc cho tiểu quả phụ ôm lấy, rồi quay sang nhìn Thẩm Vũ:

“Mấy xe ngựa phía sau chở thứ gì vậy?”

Gặp được Tào Hoa, tâm trạng căng như dây đàn của Thẩm Vũ nhanh chóng thả lỏng. Sắc mặt nàng bình tĩnh lại đôi chút, bắt đầu sửa sang lại mái tóc mấy ngày nay không có thời gian chăm chút: “Lương thực. Ta vừa nghe phong thanh trong thôn có người tạo phản, liền biết bách tính thế nào cũng sẽ tranh cướp lương thực, nên đã mua một ít, định bụng đợi lúc phong thành sẽ bán lại kiếm chút tiền công vất vả…”

“Tiền công vất vả? Ngươi có biết loại chuyện này có thể mất đầu không?” Sắc mặt Tào Hoa sa sầm.

Thẩm Vũ bĩu môi, nụ cười vốn chẳng có bao nhiêu trên mặt cũng tắt ngấm, nàng ủ rũ cúi đầu nhận lỗi:

“Ta cứ ngỡ đó chỉ là lời đồn, không ngờ sự việc lại nghiêm trọng đến thế. Về sau khi thật sự thiếu lương, ta đã đem lương thực giao cho tri huyện, chỉ giữ lại một chút thôi…”

“Một chút?”

Tào Hoa liếc mắt nhìn về phía sau, ước chừng ba cỗ xe ngựa đều chất đầy ắp.

Lần này Thẩm Vũ không vui, nàng nhíu đôi mày thanh tú, chỉ tay ra ngoài: “Hơn một trăm người, lỡ như bị vây hãm nửa năm một năm, chẳng lẽ lại ăn thịt người? Nếu không phải thấy nhiều người bên ngoài bị cướp hết lương thực, ta còn muốn giữ lại nhiều hơn nữa… Tiền mua lương thực tính vào sổ của ngươi đấy nhé, ta đây là đang vì nước ra sức…”

Sắc mặt Tào Hoa dịu đi đôi chút, hắn chỉ lắc đầu cười khẽ: “Nể tình ngươi còn có chút lương tâm, lần này cứ tính vào sổ của ta.”

Tâm tình Thẩm Vũ lập tức tốt lên vài phần, tìm được chỗ dựa rồi thì không còn sợ hãi nữa, dần dần khôi phục lại vẻ phóng khoáng ngày thường. Nàng nghịch ngợm quả cầu lông nhỏ cài trên búi tóc, hỏi:

“Đúng rồi, chúng ta dự định sau Trung thu sẽ về kinh thành, trâm cài của ta đã bán xong chưa?”

Tào Hoa chẳng có tâm trạng nào bàn chuyện này, hắn thở dài: “Tô Hương Ngưng đã đi thuyền về trước rồi. Chúng ta phải đến thành Mục Châu một chuyến, sau đó mới quay lại Hàng Châu.”

“A?”

Thẩm Vũ sững người, lập tức lộ vẻ ai oán: “Tô tỷ sao lại không có nghĩa khí như vậy, ta còn đang mắc kẹt ở nơi binh hoang mã loạn này, mà nàng ấy lại đi một mình rồi.”

Triệu Phi nghe vậy, ngẩng đầu lên hỏi, giọng đầy vẻ đáng thương: “Không về thẳng kinh thành sao…”

Tào Hoa quay đầu lại, cảm giác Triệu Phi lại ôm chặt hơn mấy phần, hắn suy nghĩ một lát rồi nói: “Phi tỷ yên tâm, lần này ta đến là để đón tỷ về một cách an toàn. Chỉ là Huyện lệnh nơi này đã bỏ thành mà chạy, không còn ai duy trì trật tự. Phải đưa những bách tính còn sót lại đến Mục Châu trước khi Phương Tịch kéo quân đến.”

Được ôm một lúc lâu, tâm trí Triệu Phi dần dần tỉnh táo lại. Nàng khe khẽ “A” một tiếng, rồi mới nhận ra mình đang ôm không phải là Thẩm Vũ. Gương mặt tiều tụy thoáng ửng hồng, nàng mới từ từ buông tay ra.

Triệu Phi cố ra vẻ đoan trang ngồi yên một lát, nhưng lại không kìm được mà nắm lấy một góc tay áo của Tào Hoa, cúi đầu thì thầm:

“Bách tính đều điên cả rồi, nha dịch cũng điên rồi, hoàn toàn không nói lý lẽ… Khắp nơi đều là cướp bóc giết chóc, trước kia đâu có như vậy…”

Thời Triệu Phi còn sống ở Thanh Khê là dưới sự cai trị của lão quận vương, thân là cành vàng lá ngọc, nàng sống rất an ổn. Sau này đến Biện Kinh cũng vậy, thỉnh thoảng có gặp người nghèo khổ, nhưng họ đều rất thành thật, chưa từng có ai dám cuồng loạn trước mặt nàng. Có thể nói từ nhỏ đến lớn, nàng ngay cả một trận ẩu đả cũng chưa từng thấy qua.

Dù tuổi tác không còn nhỏ, nhưng Triệu Phi chưa từng thấy qua sự hiểm ác của lòng người, quả thực có phần quá đơn thuần. Nếu không phải vậy, nàng đã chẳng đem chuyện mình bị bắt nạt đi kể cho Tiết Cửu Toàn, trông mong y sẽ quản giáo Tào Hoa. Thảo nào Tiết Cửu Toàn từng nhận xét rằng nàng là kẻ không có tâm cơ.

Những gì chứng kiến mấy ngày qua đã hoàn toàn vượt quá nhận thức của Triệu Phi. Không thù không oán mà lại đi cướp bóc, đốt giết, đối mặt với quan viên nha dịch thì như gặp phải kẻ thù giết cha. Nàng hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi tại sao con người lại có thể trở nên đáng sợ đến vậy.

Triệu Phi vốn đang ở vậy thủ tiết, không nơi nương tựa, nay lại bị uy hiếp an toàn, sự hoảng loạn chẳng khác nào người chết chìm muốn tìm một cái phao cứu mạng. Trong thời gian ngắn khó mà bình tâm trở lại.

Tào Hoa nhìn người chị vợ đang kinh hãi quá độ, cũng không biết nên an ủi từ đâu. Vốn định xuống xe, lúc này hắn cũng đành để mặc nàng nắm lấy góc tay áo mình.

Một trăm quân Hổ Tiệp nhanh chóng hội quân với Hắc Vũ vệ ở cổng thành. Tổng cộng hai trăm kỵ binh đều là tinh nhuệ, đối phó với một Phương Tịch còn chưa thành khí hậu thì thừa sức phá vòng vây. Thế nhưng, để hộ tống toàn bộ bách tính đến thành Mục Châu, lực lượng này lại có phần mỏng manh.

Sáng nay, sau khi Huyện lệnh bỏ thành mà chạy, bách tính bị nhốt gần mười ngày thấy cổng thành mở toang, đã chạy thoát một phần lớn. Nhưng số người còn lại trong và ngoài thành vẫn không ít, cộng thêm những người chậm chân và đám già trẻ góa bụa, tạo thành một đoàn người tị nạn khoảng một ngàn người. Trừ một số gia đinh của các nhà giàu, đại bộ phận đều là người già yếu bệnh tật, không hề có sức chiến đấu, ngay cả đi nhanh cũng là cả một vấn đề.

Đến thành Mục Châu phải đi vòng qua hồ Thiên Đảo, quãng đường núi dài chừng một trăm dặm, không tính là quá xa. Nhưng với nhiều người đi lại khó khăn như vậy, một ngày đi được hai mươi dặm đã là không dễ. Ước chừng phải mất bốn năm ngày mới tới nơi, nếu Phương Tịch đuổi giết đến, e rằng chỉ có thể bỏ lại những người dân này.

Phương Tịch sau khi dọn dẹp xong chiến trường, có thể kéo đến huyện Thanh Khê bất cứ lúc nào. Tào Hoa không dám chần chừ, điểm đủ nhân thủ xong liền lập tức khởi hành.

Vì địch quân ở phía sau, Tào Hoa dẫn theo Hắc Vũ vệ đi đoạn hậu. Hàn Nhi thống lĩnh một trăm quân Hổ Tiệp mở đường phía trước, hộ vệ xe ngựa của Triệu Phi và số lương thực thu gom được. Kẹp giữa là vô số dân tị nạn. Đoàn người dài dằng dặc, đón ánh mặt trời đầu thu, hướng về phía thành Mục Châu mà tiến tới…