Chương 369: Nói Bóng Gió Gieo Họa

Tin tức ‘Tức Khanh đại thắng’ như một cơn bão táp lan ra bốn cõi. Phong thư khẩn tám trăm dặm phi ngựa không ngừng nghỉ, cuối cùng cũng tới được thành Hàng Châu, nơi vẫn đang nín thở dõi theo thế cuộc.

Bên trong Vương phủ trên núi Bạch Mã, không khí vốn còn đang trĩu nặng nỗi buồn thương sau khi tiễn con gái hồi kinh, trong nháy mắt đã bị thay thế bằng cơn phẫn nộ và nỗi kinh hoàng không thể nào kìm nén.

“Làm sao có thể…”

“Hỗn trướng! Năm ngàn cấm quân, lại bị một lũ lưu dân diệt sạch! Bản vương trước kia còn nhìn Nhan Thản bằng con mắt khác, không ngờ lại là một tên phế vật đến thế! Nếu hắn không chết, bản vương cũng phải tự tay chém hắn…”

“Vương gia bớt giận, đám giặc cỏ đó dùng kế dụ địch, mới dẫn đến thảm bại sau cùng. Phương Tịch nhất chiến thành danh, hiện tại các nơi đều đang hưởng ứng theo hắn…”

Những âm thanh hỗn loạn, kinh hãi vang lên không ngớt trong thư phòng.

Khang vương vẫn còn mặc áo ngủ, hai tay chắp sau lưng đi đi lại lại, sắc mặt tái xanh như tàu lá chuối.

Mấy gã phụ tá cùng thống soái Hổ Tiệp quân là Tống Dương đều mang vẻ mặt khó tin. Năm ngàn cấm quân lại bị hơn vạn lưu dân tàn sát gần như không còn một mống. Dù là năm ngàn con lợn để cho người ta cầm cuốc mà gõ, cũng chưa chắc đã gõ chết hết được, huống chi đây là năm ngàn cấm quân trang bị tinh nhuệ!

Thế nhưng tin tức đã truyền về, Phương Tịch sau khi toàn diệt cấm quân triều đình tại Tức Khanh đã lừng lẫy thanh danh, thừa thắng xông thẳng đến thành huyện Thanh Khê. Huyện úy bị bắt, Huyện lệnh bỏ thành mà chạy, chỉ có Tào Hoa mang theo một toán trăm họ gặp nạn di chuyển về hướng thành Mục Châu.

Sự thật bày ra trước mắt, đám phụ tá trong phủ Khang vương đã ý thức được sự nghiêm trọng của vấn đề. Binh mã triều đình không chịu nổi một đòn như vậy, tức là đã mất đi sức uy hiếp. Lũ nghịch tặc ẩn núp đã lâu ở khắp Giang Nam chắc chắn sẽ nhân cơ hội này hưởng ứng Phương Tịch. Mà khi đám dân đen oán hận chất chứa đã lâu bỗng nhận ra rằng cái cuốc trong tay chúng cũng có thể đập chết quan binh triều đình, thì hậu quả sẽ…

Nghĩ đến đây, tất cả mọi người chỉ cảm thấy sống lưng lạnh toát.

Thế tử Triệu Hoài đã thu lại vẻ lỗ mãng thường ngày, ngồi ngay ngắn trên ghế, suy nghĩ một lát rồi thì thầm:

“Tào phò mã ngày đó chạy tới chiến trường, mang theo tám mươi Hắc Vũ vệ cứu viện, đã dọa lui được đám người Phương Tịch… Nếu như quân số nhiều hơn một chút, có lẽ đã có thể chuyển bại thành thắng…”

Tống Dương và mấy vị phụ tá đều im lặng, dù không nói lời nào nhưng trong mắt lại lộ ra vài phần tiếc nuối.

Nếu Tào Hoa mang theo hai ngàn người đến, thì không phải là *có lẽ*, mà là *chắc chắn* chuyển bại thành thắng.

Căn cứ vào báo cáo tình hình chiến sự của thám tử, sức chiến đấu của cấm quân không hề thua kém đám giặc cỏ, mà là do đột nhiên bị bao vây, rối loạn trận hình. Chủ tướng Thái Tuân biết rõ ý đồ của địch, muốn xoay chuyển tình thế nhưng lại bị chém giết, mới dẫn đến sự tan rã của binh lính sau đó.

Vào thời điểm cấm quân chưa hoàn toàn sụp đổ, dù chỉ có một ngàn quân cứu viện từ bên ngoài đánh vào, đám cấm quân bị vây khốn vẫn còn sức đánh một trận, có thể tập hợp lại để phản kích. Cho dù phản kích không thành thì cũng có thể nội ứng ngoại hợp phá vây mà ra.

Chỉ tiếc, trên đời này không có ‘nếu như’. Tào Hoa thủ hạ vô binh, chỉ có vỏn vẹn tám mươi người, ném vào chiến trường vạn người thì có khác nào hạt muối bỏ biển.

Ngày đó, Tào Hoa giết thẳng vào loạn quân, dùng sách lược ‘bắt giặc phải bắt vua trước’ để cứu vãn chiến cuộc, đó đã là điều duy nhất hắn có thể làm. Giết được Phương Tịch, đám lưu dân mất đi chỗ dựa tinh thần ắt sẽ tan rã, cấm quân cũng có thể lấy lại sĩ khí.

Tào Hoa hiển nhiên có năng lực đó, ngay cả đám người Phương Tịch cũng biết rõ, cho nên chúng mới cho chủ lực lui về phía sau, phòng ngừa giao chiến chính diện với Tào Hoa mà chịu tổn thất. Đó là cơ hội lật ngược thế cờ duy nhất trong ngày hôm đó, một khi đã bị hóa giải thì khó mà chuyển bại thành thắng được nữa.

Nếu cấm quân nhìn ra chủ lực của Phương Tịch đang tránh né, mà đi theo Tào Hoa xông ra ngoài chém giết, nói không chừng cũng có thể phá được vòng vây. Đáng tiếc, trận hình đã loạn, cấm quân bị chia cắt bao vây đến chủ soái còn không tìm thấy, nói gì đến chuyện đi theo Tào Hoa.

Khang vương vẫn đi đi lại lại trong phòng, gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn: “Sớm biết như thế, bản vương dù có bị chụp cái mũ mưu phản cũng phải giao binh cho Tào Hoa! Nếu trên tay Tào Hoa có binh mã, cấm quân sao đến nông nỗi này!”

“Vương gia bớt giận.”

Tống Dương biết Khang vương chỉ đang nói lời tức giận, lắc đầu nói: “Hổ Tiệp quân không thể ra khỏi Hàng Châu. Tào phò mã chấp chưởng Điển Khôi ti, là cận vệ của Thiên Tử, không có quyền cầm binh, cũng không có cách nào mượn binh được.”

Khang vương ngồi phịch xuống ghế, rồi lại đứng bật dậy đi qua đi lại, cuối cùng chỉ có thể thở dài bất lực.

Ở một nơi khác, Biện Kinh vẫn chìm trong cảnh ca múa thái bình, chưa hề nhận được tin cấm quân chiến bại. Tuy nhiên, một tin tức khác lại truyền đến tai của Triệu Cật.

Trong hoàng gia lâm viên Cảnh Hoa Uyển, Triệu Cật cùng quý phi vừa thưởng thức xong những khối kỳ thạch mới được đưa tới, đang ngồi nghỉ trong lương đình.

Vạn quý phi dường như đã nguôi ngoai sau chuyện phụ thân bị xử phạt, gương mặt mang theo nụ cười dịu dàng xoa bóp vai cho Triệu Cật.

Thái sư Thái Kinh ngồi trên ghế, cùng Hoàng đế trò chuyện vài việc vặt, mấy vị triều thần khác ngồi bên cạnh lắng nghe.

Triệu Cật bưng chén trà, thần sắc có vẻ không vui. Kể từ khi Tiết Cửu Toàn bỏ mình, Tào Hoa rời khỏi kinh thành, Triệu Cật đã rất lâu không vi phục xuất tuần. Hoàng cung tuy cảnh đẹp vô số, nhưng nhìn mãi cũng thấy nhàm chán.

Trong lòng buồn bực, Triệu Cật nhẹ giọng mở miệng:

“Tào Hoa đi từ tháng ba, bây giờ đã sắp đến Trung thu, cũng nên trở về rồi.”

Vạn quý phi khẽ nhếch môi cười, lựa đúng thời điểm mà tiếp lời: “Lạc nhi công chúa đã lên thuyền về kinh rồi ạ, nhưng Tào phò mã thì vẫn chưa khởi hành.”

Triệu Cật nghe vậy liền nhíu mày: “Tào Hoa không cùng về, lưu lại Giang Nam làm gì?”

“Thiếp thân cũng không biết.” Vạn quý phi lắc đầu.

Thái Kinh vuốt chòm râu bạc, khẽ lắc đầu: “Lão thần nghe Phòng Ngự sứ Hàng Châu là Trương Lộc có nói qua, Tào Hoa muốn điều động hai ngàn quân đồn trú đi dẹp loạn. Trương Lộc còn tưởng hắn mang theo thánh chỉ và binh phù, kết quả hỏi ra mới biết, hắn chỉ mang theo một vạn lượng ngân phiếu. Ai…”

Rầm!

Chén trà bị nện mạnh xuống mặt bàn, long nhan của Triệu Cật đã tối sầm lại.

Mấy vị triều thần ngồi bên cạnh, một người vội chắp tay, nói khẽ:

“Tào đô đốc lo lắng cho nạn giặc cướp, nhưng thủ hạ lại không có binh lính, nghĩ là do quá sốt ruột, mới phải dùng hạ sách này.”

“Đồ hỗn trướng!”

Triệu Cật vuốt ve ngón tay, giọng nói lạnh như băng: “Không có ngự lệnh mà tự ý điều động quân đồn trú, trong mắt hắn còn có trẫm là Thiên Tử nữa không?”

Thái Kinh ôn hòa cười nhẹ: “Tào Hoa tuổi mới gần hai mươi, đã là Vũ An hầu cao quý, lại chấp chưởng Điển Khôi ti, chức quan không thể thăng, tước vị không thể thưởng. Một thân võ nghệ can đảm ai ai cũng biết, nhưng lại không có đất dụng võ. Nghĩ cũng là do hắn sốt ruột, muốn kiếm chút quân công, để chuẩn bị cho việc cầm binh sau này.”

Nộ khí trong mắt Triệu Cật không hề giảm: “Cả triều văn võ đều ở đây, cần hắn đi cầm binh sao? Ngoài một thân võ nghệ ra, hắn còn biết cái gì? Chẳng trách hắn dâng tấu lên trẫm nói Phương Tịch khó mà dẹp yên, cần điều động trọng binh. Hóa ra là đang chờ trẫm ở chỗ này.”

“Ai cũng có lúc tuổi trẻ nông nổi, Tào đô đốc cũng là một lòng vì nước, xin bệ hạ bớt giận.”

“Bắt Tào Hoa lăn về đây cho trẫm! Thật là vô pháp vô thiên…”

Sau khi rời khỏi Cảnh Hoa Uyển, Thái Kinh đang cùng các quan viên tùy tùng phân tích ý đồ mượn binh của Tào Hoa, vừa đi ra đến cửa cung thì gặp hữu tướng Vương Phủ đang ngồi kiệu nhỏ vội vã tiến cung diện thánh.

Thái Kinh và Vương Phủ vốn không hợp nhau, nhưng dù sao cũng là hai trụ cột trên triều đình. Thấy vẻ mặt vội vàng của Vương Phủ, Thái Kinh dừng bước:

“Vương tướng lo lắng chuyện gì mà gấp gáp vậy?”

Vương Phủ nhíu chặt đôi mày, vì Thái Kinh lớn tuổi hơn nên vẫn chắp tay hành lễ một cái, rồi mới thở dài:

“Thanh Khê ở Mục Châu xảy ra phản loạn. Đề điểm hình ngục hai Chiết lộ là Trương Uyển, cùng Thông phán Thuận Châu là Diệp Trực, đã điều động năm ngàn cấm quân tiến đến dẹp loạn. Kết quả tại khu vực Tức Khanh của Thanh Khê, cấm quân khinh suất rơi vào ổ mai phục, năm ngàn người bị diệt sạch.”

Thái Kinh nhướng mày: “Ai cầm binh? Năm ngàn người mà đánh không lại một đám giặc cỏ?”

Vương Phủ cũng lấy làm lạ về điểm này, khẽ lắc đầu: “Binh mã đô giám Thái Tuân chiến tử, Nhan Thản tự vẫn tạ tội. Theo như báo cáo, Tào Hoa vì cứu viện công chúa Triệu Phi, lúc ấy cũng có mặt tại trận, cuối cùng bình an rời đi.”

Thái Kinh chau mày, vuốt râu trầm ngâm một lúc: “Việc này nếu để Thánh thượng biết được, tất sẽ nổi trận lôi đình, Vương tướng e là khó mà ăn nói cho phải.”

Vương Phủ đương nhiên biết khó mà ăn nói, tưởng rằng Thái Kinh đang chế giễu mình, sắc mặt lập tức không vui, khẽ chắp tay rồi đi thẳng vào cửa cung.

Chỉ là khi Vương Phủ vừa đi được vài bước, Thái Kinh liền như vô tình mà hữu ý buông một câu:

“Tào Hoa quan uy quá lớn, đi đến đâu cũng quen tự mình quyết đoán. Có hắn ở đó, e rằng người khác khó mà có cơ hội lên tiếng.”

“Nhan Thản cũng là tướng tài, nghĩ rằng cũng là do bất đắc dĩ, mới có thể đánh một trận thành ra như vậy.”

Bước chân của Vương Phủ khựng lại, đôi mày nhíu chặt. Sau một thoáng suy tư, y liền bước nhanh vào hoàng cung, bẩm báo chuyện cấm quân thảm bại…