Chương 370: Lương tướng dễ kiếm

Mặt trời lặn ngả về tây, ánh tà dương nhuốm đỏ cả mặt hồ Thiên Đảo. Trên bờ, đoàn người của Tào Hoa dắt díu theo đám nạn dân lê bước nặng nề, chậm chạp tiến về phía trước. Hai trăm khinh kỵ tản ra hai bên duy trì trật tự, khiến cho đám đông dù mệt mỏi nhưng vẫn răm rắp tuân theo, không kẻ nào dám gây rối.

Những thôn trại ven đường đều đã vườn không nhà trống. Trên đường đi, họ cũng gặp phải vài toán loạn dân của Phương Tịch đang tìm nơi nương tựa, nhưng thấy đoàn người của Tào Hoa đông đảo, khí thế bất phàm, tất cả đều chủ động tránh sang một bên. Không ít bá tánh dắt díu gia đình chạy nạn cũng xin gia nhập đội ngũ, cùng hướng về thành Mục Châu.

Trong đoàn người, xe ngựa hay lừa chở đồ gần như không có, đại bộ phận đều phải đi bộ. Chỉ mới qua một ngày, tất cả đã tinh bì lực kiệt. Dù Tào Hoa chưa hạ lệnh, nhiều người già yếu đã không trụ nổi, ngã ngồi bệt xuống đất, không cách nào đứng dậy.

Tạ Di Quân sau vài lần qua lại dò xét, liền thúc ngựa đến trước mặt hắn, giọng có phần khẩn khoản: "Tào Hoa, dừng lại đi, bọn họ kiệt sức rồi."

Tào Hoa đang dắt ngựa đi bộ, ánh mắt dừng lại ở một phụ nhân có đôi chân bị thương đang ngồi bên đường, trong lòng ôm một đứa trẻ sơ sinh bọc trong tã lót. Trượng phu của người này đã bị quân Phương Tịch bắt đi sung lính, sau khi thất lạc, nàng ta không mang theo chút lương thực nào, lúc chạy đến Thanh Khê lại bị ngã gãy chân. Mà những cảnh ngộ phụ nữ trẻ em như vậy trong đội ngũ không phải là số ít.

Hắn dừng bước, ánh mắt sắc bén quét một vòng quanh địa thế hoang vu, trầm giọng hỏi: "Nơi này có đủ an toàn không?"

Tạ Di Quân hiển nhiên đã sớm quan sát kỹ lưỡng: "Bốn phía tầm nhìn quang đãng, thủ hạ của Phương Tịch không có kỵ binh nên không cách nào tập kích. Chỉ cần phái trinh sát canh chừng là đủ... Nếu Phương Tịch có dẫn đại quân đuổi theo, chúng ta cưỡi ngựa cũng có thể nhanh chóng rút lui..."

Câu cuối cùng, giọng Tạ Di Quân nhỏ đi rất nhiều, hiển nhiên không muốn để đám nạn dân phía trước nghe thấy.

Nhiệm vụ của hai trăm khinh kỵ dưới trướng Tào Hoa là bảo vệ an nguy cho Triệu Phi, hoàn toàn không thể đối đầu với mấy vạn quân phỉ của Phương Tịch. Hơn nữa, đám quân phỉ này đã thu được binh khí áo giáp của năm ngàn cấm quân, không còn là đám ô hợp nữa. Một loạt tên bắn xuống, hai trăm khinh kỵ dù võ nghệ cao cường đến đâu cũng chỉ là bia sống. Nếu bị đuổi kịp, họ chỉ có thể bỏ lại đám nạn dân mà tháo chạy.

Tào Hoa thở dài, giơ tay lên. Lý Bách Nhân lập tức hiểu ý, thúc ngựa chạy lên phía trước, thông báo cho Hàn nhi lệnh hạ trại tại chỗ.

Nói là hạ trại, nhưng thực chất chỉ là màn trời chiếu đất giữa chốn hoang vu, ngay cả một tấm lều vải cũng không có. Ai mang theo chăn đệm thì còn đỡ, ai không có thì chỉ đành dựa vào tảng đá hay bụi cỏ mà nghỉ tạm.

Tạ Di Quân tay cầm trường thương, một mình một ngựa đi đi lại lại giữa đám đông cả ngàn người ven hồ. Nàng nhanh chóng phân tách phụ nữ, trẻ em, người già yếu ra khỏi đám trai tráng. Người già yếu được xếp ở phía sau, những người còn sức lực thì dồn lên phía trước. Làm như vậy, nếu quân của Phương Tịch truy kích từ phía sau, những người khỏe mạnh có thể nhanh chóng tản ra, tránh việc giẫm đạp lên người già yếu không chạy nổi, để rồi cuối cùng không một ai thoát được. Nhưng cứ như thế, một khi thực sự gặp phải truy binh, những người già và trẻ nhỏ cũng chỉ có thể phó mặc cho số trời.

Tào Hoa nhìn thấy tất cả, hắn vốn định cất lời ngăn cản, nhưng sau một thoáng trầm ngâm, lại buông tay xuống trong im lặng.

Trong thời loạn thế, lòng thương hại là thứ rẻ mạt nhất. Ngay cả tính mạng của tướng sĩ cũng chỉ là những con số hơn thua trên bàn cờ, huống chi là bá tánh mạng cỏ rác. Theo ý của hắn, nên để đám trai tráng ở lại phía sau chặn đường truy binh, tranh thủ thời gian cho người già yếu chạy trốn. Cách làm đó nghe có vẻ nhân đạo, nhưng nghĩ kỹ lại thì hoàn toàn không thực tế. Bọn họ cũng chỉ là những bá tánh đang chạy trốn để giữ mạng, không thể nào có chuyện vì người khác mà xả thân lấy nghĩa. Đến lúc đó, tất cả sẽ chỉ biến thành một đám hỗn loạn, vướng chân nhau mà chết.

Dưới sự sắp xếp ngăn nắp, trật tự của Tạ Di Quân, đoàn người dần dần ổn định lại. Nàng lại chọn ra một số phụ nhân và thanh niên khỏe mạnh, đào bếp lò bên hồ, bắc nồi nấu cơm. Số lương thực ít ỏi được chia đều, cốt để đảm bảo những người thất lạc phía sau có thể sống thêm vài ngày nữa.

Tào Hoa tuy là thủ lĩnh của đoàn người, nhưng những kỹ năng dẫn dắt đội ngũ để sinh tồn trong thời loạn này, hiển nhiên hắn không thể nào so được với Tạ Di Quân. Hắn đành lui về tuyến sau, dẫn theo Hắc Vũ vệ trấn giữ ở yếu đạo phía sau. Cứ như vậy, Tạ Di Quân trong bộ hắc giáp uy phong lẫm liệt, nghiễm nhiên được đám nạn dân xem như thủ lĩnh, kính cẩn gọi một tiếng "Tiểu tướng quân".

Lý Bách Nhân miệng ngậm một cọng cỏ, lấy thịt khô đưa cho Tào Hoa, nhìn Tạ Di Quân đang thúc ngựa đi lại, lớn tiếng chỉ huy trong đám người, không khỏi cảm thán:

"Lương tướng dễ kiếm, nhất soái khó cầu. Chẳng trách Tạ Di Quân có thể khiến vô số hào kiệt giang hồ quy thuận, cái bản lĩnh điều binh khiển tướng, thống lĩnh toàn cục này, ta đây quả thực tự thấy không bằng."

Lý Bách Nhân vốn xuất thân từ thảo khấu giang hồ, dẫn dăm ba huynh đệ bôn tập ngàn dặm thì dễ như trở bàn tay, chỉ huy đội Hắc Vũ vệ được huấn luyện nghiêm chỉnh cũng không thành vấn đề. Nhưng bảo y dẫn theo một đám nạn dân vô dụng, e rằng y sẽ lập tức luống cuống tay chân.

Hàn nhi cũng vậy, từ nhỏ đến lớn nàng chỉ được bồi dưỡng để phục vụ chứ không phải để giao tiếp với dân chúng. Lúc này, nàng có chút không phục, nhỏ giọng lẩm bẩm:

"Còn có thể lợi hại hơn công tử sao?"

Lý Bách Nhân lau chùi thanh cửu hoàn đao, ngồi xếp bằng trên cỏ, khinh khỉnh cười:

"Không phải Lão Lý ta bất kính, chứ luận về xông pha trận mạc, chém tướng đoạt cờ hay quyền mưu tính kế, trên đời này không ai bì được với đô đốc. Nhưng để dẫn một đám vướng víu đi còn không vững, đô đốc quả thực cũng đành bó tay, hữu lực mà vô xứ dụng."

Một đám Hắc Vũ vệ bật cười khe khẽ, rõ ràng cũng đồng tình với cách nói này. Nếu không có đám người vướng víu này, sáng mai họ đã có thể đến thành Mục Châu. Đám bá tánh dưới tay lúc này, có gánh cũng không nổi, có quất roi cũng không đi được, đúng là khiến người ta có sức mà chẳng biết dùng vào đâu.

Tào Hoa gặm miếng thịt khô, đối với chuyện này cũng chỉ biết lắc đầu bất đắc dĩ:

"Mỗi người mỗi sở trường, ta mà cái gì cũng giỏi, há chẳng phải đã thành thần tiên rồi sao."

Lý Bách Nhân được tán thành, xương cốt lập tức nhẹ đi mấy phần, y xích lại gần hơn:

"Đô đốc, Tạ Di Quân này tuyệt đối không thể để vuột mất. Không chỉ bản lĩnh hơn người, mà cái dáng vẻ này cũng là của hiếm trên đời. Ngoại trừ đô đốc, thiên hạ này không ai xứng với nàng."

Đám Hắc Vũ vệ vội vàng gật đầu, lộ ra nụ cười đầy ẩn ý.

Sắc mặt Hàn nhi lạnh đi, nàng cúi đầu nhìn bộ ngực phẳng lì của mình, rồi hừ nhẹ một tiếng:

"Người như Tạ Di Quân, nếu không thể thu phục làm của mình thì tất phải diệt trừ. Công tử đã không giết, trong lòng tự nhiên có tính toán."

Lý Bách Nhân vuốt bộ râu quai nón, bắt chước bộ dạng của Lục lão đầu, nhướng mày nói:

"Chà chà chà, sao mà có mùi giấm chua nồng nặc thế này."

Keng!

Thanh trường kiếm Thương Lãng ra khỏi vỏ, hàn khí lạnh như sương tuyết tháng hai.

Tào Hoa vội vàng nắm lấy cánh tay Hàn nhi, véo nhẹ lên đôi má xanh xao của nàng:

"Lão Lý chỉ đùa thôi, đừng để trong lòng."

Hàn nhi vốn da mặt mỏng như giấy, bị người khác nhìn thấu tâm tư, sao có thể nguôi giận. Nàng thu kiếm lại, đứng dậy chạy thẳng vào trong đám người, cùng Tạ Di Quân điều hành bá tánh.

Tào Hoa không biết làm sao, chỉ đành trừng mắt nhìn Lý Bách Nhân một cái, rồi múc một bát cháo loãng từ chiếc nồi lớn, đi về phía xe ngựa được Hổ Tiệp quân canh phòng nghiêm ngặt.

Thẩm Vũ đang ngồi bên xe, hai tay chống cằm ngẩn người, trông không có vẻ gì là hoảng sợ, ngược lại có chút nhàm chán. Thấy Tào Hoa đi tới, nàng còn lẩm bẩm một câu:

"Này họ Tào, vị tiểu tướng quân mặc giáp đen kia là ai thế? Trông còn tuấn tú hơn cả ngươi."

Tào Hoa quay đầu liếc nhìn Tạ Di Quân đang ngồi trên lưng ngựa, khinh khỉnh cười:

"Sao nào? Thẩm đại tiểu thư vừa mắt rồi à? Có cần bản Thái Tuế đứng ra làm chủ cho ngươi không?"

Thẩm Vũ vội vàng thu hồi ánh mắt, gương mặt hơi ửng hồng, hừ hừ nói:

"Ngươi lại không phải cha ta, dựa vào cái gì mà làm chủ cho ta? Bản tiểu thư cũng không phải không ai thèm, mới không cần ngươi lo."

Tào Hoa lắc đầu cười khẽ. Thẩm Vũ với dáng vẻ nhỏ nhắn xinh xắn này, nói là con gái của Triệu Phi cũng có người tin, thật khó tưởng tượng nàng lại cùng tuổi với Tô Hương Ngưng. Tuổi của Thẩm Vũ quả thực đã qua tuổi cập kê, đoán chừng bản thân nàng cũng đang sốt ruột vì chuyện hôn sự.

Tào Hoa nghĩ một lát rồi nói: "Thẩm cô nương nếu vừa ý ai, cứ nói với ta một tiếng là được. Kể cả là vương hầu tướng lĩnh hay danh môn quý tử, chỉ cần cô nương trả nổi bạc, ta đều sẽ gói kỹ lại rồi đưa đến tận phủ cho cô nương."

Thẩm Vũ "phì" một tiếng, sắc mặt lập tức khó coi: "Bản tiểu thư muốn mua phu quân, còn cần phải tìm đến ngươi sao?"

"Không muốn thì thôi vậy."

"Khoan đã."

Thẩm Vũ giơ cánh tay nhỏ nhắn ra chặn đường, do dự một lát rồi lại chớp chớp mắt:

"Ai cũng được sao?"

Trong mắt Tào Hoa ánh lên vẻ ngạo nghễ, hắn khẽ gật đầu: "Bao gồm cả đương kim Thái tử. Có điều, với Thái tử hay vương gia, ngươi chỉ có thể làm tiểu thiếp, không thể làm chính phi. Những người khác thì còn phải xem tình hình."

Thẩm Vũ chớp mắt mấy cái, rồi gật đầu cười hì hì: "Vậy quyết định thế nhé. Chuyện này chỉ hai chúng ta biết, đợi ta có mục tiêu sẽ nói cho ngươi."

"Không vấn đề. Nhưng mời bản Thái Tuế làm mai thì giá cả không hề rẻ đâu."

"Một lời đã định!"