Chương 379: Nguy thành

Dẫn theo đoàn người tị nạn, Tào Hoa ròng rã năm ngày trèo đèo lội suối, cuối cùng cũng đã trông thấy tường thành Mục Châu ở phía xa.

Sau khi đánh cho đám Lệ Thiên Nhuận phải cút về hang ổ, đoạn đường còn lại bình yên vô sự, ngoại trừ việc gặp phải hai toán loạn dân không biết trời cao đất dày, không có biến cố nào khác xảy ra.

Khi đến dưới thành Mục Châu, tiết trời đã gần đến Trung thu. Lương thực trong đoàn đã cạn kiệt, người ngựa đều đã kiệt sức, chỉ có thể lê lết được đến đây.

Mục Châu nằm trên yếu đạo vùng Đông Nam, tuy được xem là một thành lớn nhưng nào thể sánh bằng Hàng Châu phú giáp thiên hạ. Vì cấm quân vừa thảm bại, cả thành giờ đây đang trong cảnh lo sợ bất an, cổng thành đã sớm đóng chặt.

Tào Hoa đã phái người đi trước cầu viện, yêu cầu quan phủ Mục Châu cho người đến tương trợ, nhưng đáng tiếc, cho đến khi đoàn người đến tận chân thành vẫn không thấy một bóng ai. Đội ngũ nạn dân vừa tới nơi, đập vào mắt chính là một cảnh tượng gươm tuốt vỏ, nỏ giương dây.

Trên tường thành, khí giới thủ thành đã chất cao như núi, bên ngoài là từng dãy chướng ngại mã san sát. Binh sĩ cùng dân phu mồ hôi nhễ nhại đang hối hả đào hào, không khí căng thẳng như dây đàn sắp đứt. Hàng ngàn bách tính đã tụ tập dưới chân thành, có quan binh cầm đao thương duy trì trật tự, cũng có quan lại ngồi ngay cửa thành để lâm thời mộ binh.

Tào Hoa dẫn đoàn người đi được hơn nửa dặm, một toán lính liền chạy tới. Kẻ cầm đầu là một tên tiểu lại, vừa tiến lên đã chắp tay chào:

"Đại nhân có phải là Tào Hoa, Tào đô đốc?"

Vẻ mặt Tào Hoa lạnh như băng, hắn chỉ khẽ gật đầu.

Tên tiểu lại lộ ra mấy phần mừng rỡ, bước tới nói:

"Nghe nói Tào đô đốc mấy ngày trước chém giết thứ tử của trùm thổ phỉ, đại chấn quân uy của chúng ta..."

Vẻ thiếu kiên nhẫn hiện rõ trên mặt, Tào Hoa liếc nhìn đám quan binh đang cản đường, khẽ nghiêng đầu, giọng nói không chút nhiệt độ:

"Có chuyện gì, nói thẳng."

Sắc mặt tên tiểu lại cứng đờ, gã cười gượng gạo, rồi nhìn về phía hơn một ngàn lưu dân phía sau:

"Mấy ngày gần đây, bách tính các vùng lân cận nghe tin Thanh Khê có chiến sự đều đổ về Mục Châu tị nạn. Hơn mười ngày qua đã có gần vạn người tràn vào, trong thành chật như nêm cối, đến trên đường cũng toàn người nằm la liệt. Thông phán Diệp đã hạ lệnh không cho lưu dân vào thành nữa, hay là đô đốc mang theo bọn họ..."

Tên tiểu lại khúm núm, ánh mắt chỉ về hướng Hấp Châu ở phía bắc, không dám nói rõ ý.

Ánh mắt Tào Hoa sắc lạnh kiêu ngạo, hắn nâng trường giáo lên, dí thẳng vào cổ họng gã tiểu lại:

"Mang bọn họ đi đâu?"

Bịch!

Tên tiểu lại quỳ sụp xuống đất, mồ hôi lạnh túa ra như tắm, run rẩy nhìn mũi giáo sáng loáng kề trên cổ, giọng lạc đi:

"Ti chức cũng hết cách rồi, thực sự không chứa nổi nữa. Nếu Phương Tịch đánh tới vây thành, Mục Châu e rằng chưa đến mười ngày đã hết đạn cạn lương."

Đám quan binh phía sau nắm chặt trường thương, đưa mắt nhìn nhau, muốn cứu nhưng không dám động thủ.

Tào Hoa quay đầu nhìn lại đoàn người tị nạn không còn nơi nào để đi: "Bọn họ không vào thành thì chỉ có con đường chết. Vài ngày nữa sẽ gia nhập phản quân, ngươi bảo ta dẫn họ đi đầu hàng địch sao?"

"Ti chức không có ý đó."

Tên tiểu lại mồ hôi đầm đìa, nhưng vẫn không chịu nhường đường.

Một lát sau, một đội quân khoảng ba trăm người phi ngựa tới, dẫn đầu là Tham quân Binh tào của Mục Châu, Đồng Thục. Y thân khoác áo giáp, tay cầm đại thương, từ xa đã hô lớn:

"Tào đô đốc!"

Đồng Thục là người huyện Thọ Xương, Mục Châu, tương truyền có sức mạnh nhấc được cả đỉnh, được xem là một trong những hãn tướng hiếm có của Giang Nam. Thấy Tào Hoa và quan văn xảy ra xung đột, y liền dẫn thân binh chạy đến, đưa tay gạt phắt ngọn giáo của Tào Hoa ra, trầm giọng nói:

"Tào đô đốc xin bớt giận, thông phán Diệp đang tìm cách an trí lưu dân. Ngài và công chúa hãy vào thành trước, chuyện khác cứ giao cho thông phán Diệp là được."

Tào Hoa lúc này mới thu lại trường giáo.

Đồng Thục đối mặt với Tào Hoa, sắc mặt rõ ràng mang theo vài phần kính nể. Y đi trước chào hỏi công chúa, rồi mới thúc ngựa đến bên cạnh Tào Hoa, chắp tay nói: "Tào đô đốc mấy ngày trước đại phá phản quân, xem như đã giúp tại hạ một ân huệ lớn. Vốn dĩ sau khi binh mã của Nhan Thản toàn quân bị diệt, người trong thành đã xem Phương Tịch như thần binh thiên tướng, chỉ nghĩ đến chuyện bỏ trốn. Sau khi nghe được chiến tích của Tào đô đốc, cục diện mới ổn định lại được phần nào..."

Tào Hoa cười khẩy, không bình luận gì thêm về chuyện này. Mấy ngày nay chỉ mải miết đi đường, không nhận được chút tin tức nào, hắn bèn hỏi:

"Tình hình bây giờ thế nào?"

Nghe vậy, Đồng Thục liền thở dài:

"Phương Tịch đại bại cấm quân ở Tức Khanh, thu được vô số quân nhu áo giáp, mấy ngày nay lại thu nạp không ít lưu dân. Hấp Châu tuy gần huyện Thanh Khê nhất, nhưng có Quách Sư, hiệu Bệnh Quan Tác, trấn thủ, không dễ công phá. Mục Châu là đầu mối then chốt của vùng Đông Nam, phía đông nối liền Hàng Châu giàu có, phía nam tiếp giáp Cù Châu, Vụ Châu, đánh hạ được nơi này có ý nghĩa vô cùng trọng đại. Hiện tại trong thành không còn binh lính để thủ, Phương Tịch chắc chắn sẽ đánh hạ Mục Châu trước khi viện binh kéo đến. Đã phái trinh sát đi dò la, tặc tướng Phương Mập đang suất lĩnh thủy quân theo sông An Giang xuôi dòng mà xuống. Phương Tịch thì tự mình dẫn bộ binh và kỵ binh từ đường bộ tiến công, đã sắp đến trấn Đồng Quan. Ta đang mang quân đến đó chi viện gấp."

Tào Hoa không ngờ hành động của Phương Tịch lại nhanh đến vậy, hắn nhíu mày:

"Viện quân còn bao lâu nữa thì tới?"

"Quan sát sứ Vụ Châu là Vương Tú đang suất lĩnh một vạn cấm quân đến chi viện, nhưng vừa mới xuất phát, đến được Mục Châu ít nhất cũng phải mười ngày."

"Mười ngày?"

Tào Hoa trầm mặc, rồi thở dài một tiếng, nhưng cũng không biết nói gì hơn.

Đồng Thục thân mang trọng trách, không thể trì hoãn thêm, lập tức giơ tay ra hiệu, chuẩn bị dẫn ba trăm binh sĩ tiến về hướng trấn Đồng Quan.

Tào Hoa thấy vậy, bèn lên tiếng: "Đồng tham quân, sau đại thắng Tức Khanh, loạn quân của Phương Tịch e rằng đã gần hai vạn, ba trăm người của ngài đi chuyến này chắc chắn một đi không trở lại."

Đồng Thục ghìm ngựa, trong mắt lóe lên một tia bất đắc dĩ:

"Trong thành đã không còn binh lính để dùng. Nếu Đồng Quan thất thủ, Mục Châu sẽ không còn nơi hiểm yếu nào để phòng ngự. Cầm cự được ngày nào hay ngày đó, chờ viện quân đến thì còn có cơ hội. Nếu không... Đồng mỗ nguyện cùng thành trì này tồn vong!"

Dứt lời, Đồng Thục mang theo ba trăm binh sĩ phóng ngựa đi mất.

Tào Hoa há miệng định nói gì đó, nhưng người của hắn cũng đã trải qua mấy ngày liền bôn ba mệt mỏi, người kiệt sức ngựa hết hơi, không thể nào đi theo Đồng Thục chịu chết được.

Tạ Di Quân thúc ngựa tới bên cạnh, đưa mắt nhìn cảnh quan binh và dân phu bận rộn ngoài thành Mục Châu, lắc đầu:

"Chờ viện quân đến, quân của Phương Tịch e rằng không chỉ có hai vạn người, Mục Châu không thể giữ được."

"Giữ không được cũng phải giữ. Mục Châu vừa mất, Hấp Châu tất cũng sẽ xong đời, kế tiếp chính là Hàng Châu."

Tào Hoa thúc nhẹ vào bụng ngựa, dẫn hai trăm khinh kỵ tiến vào thành. Đoàn người tị nạn cũng lục tục được cho vào theo.

Bên trong thành Mục Châu, người đông như kiến, chẳng còn thấy nửa điểm phồn hoa ngày trước. Bốn bề đều là nạn dân, các cửa hàng tửu quán đã sớm đóng cửa, trên đường phố ngổn ngang những người già yếu, phụ nữ và trẻ em. Những kẻ còn sức chiến đấu không bị bắt đi lính thì cũng đã gia nhập phản quân.

Tào Hoa dàn xếp ổn thỏa tại dịch quán, liền đến ngay Nha môn Tri châu Mục Châu để hỏi thăm tình hình, kết quả lại nghe được một tin tức nói rõ tất cả:

Tri châu Mục Châu là Trương Huy, thấy tình thế không ổn, đã bỏ thành mà chạy...