Chương 380: Tình thế như núi lở

Cuộc khởi nghĩa Phương Lạp bùng nổ, thế như hồng thủy vỡ đê, khiến người đời không khỏi cảm thán rằng khí số của Đại Tống dường như đã tận.

Mục Châu, Hấp Châu, Tú Châu, Hàng Châu...

Toàn bộ Giang Nam chỉ trong một đêm đã bị ngọn lửa chiến tranh bao trùm. Các nơi loạn phỉ nổi lên như nấm sau mưa, hưởng ứng lời hiệu triệu của Phương Tịch, trùng trùng điệp điệp kéo về Mục Châu. Kể từ sau đại thắng ở Tức Khanh, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi Tào Hoa đến Mục Châu, vô số quân khởi nghĩa đã tràn vào, khiến cho đội ngũ của Phương Tịch lớn mạnh theo từng giờ từng khắc.

Trái ngược hoàn toàn, binh mã triều đình lại chậm chạp như rùa bò. Quan lại các hương huyện ven đường hễ nghe tin giặc đến là đã sợ vỡ mật mà bỏ chạy, không hề tạo ra nửa điểm trở ngại nào. Quân của Phương Tịch cứ thế thẳng tiến không bị ngăn cản, thậm chí ngay cả Tri Châu của Mục Châu cũng đã cao chạy xa bay, trông chẳng khác nào đem cả một châu dâng hai tay cho giặc.

Tân nhiệm Tri Châu chưa kịp đến nhậm chức, mọi việc trong châu đều do Thông phán Diệp Cư Trung tạm thời gánh vác.

Trong đại đường của châu nha, Diệp Cư Trung mặt cắt không còn giọt máu, nhìn chằm chằm vào chiếc quan ấn trên bàn như thể nhìn một con rắn độc, trong mắt chỉ còn lại sự bất lực và nỗi kinh hoàng tột độ. Tri Châu bỏ chạy, y nghiễm nhiên trở thành người chủ sự của Mục Châu. Nếu thành mất, y sẽ bị Phương Tịch chém đầu, còn nếu bỏ chạy, y sẽ bị triều đình xử trảm. Con đường bày ra trước mắt, dù chọn thế nào cũng là một chữ "chết", ngoài sợ hãi ra y còn có thể làm gì hơn nữa?

Tào Hoa ngồi trên ghế, lúc này cũng chẳng còn tâm trí đâu mà bày ra cái giá đỡ "Kinh Đô Thái Tuế" của mình, chỉ gõ nhẹ lên mặt bàn, bình thản nói:

"Trong thành vẫn còn binh mã, cứ đóng chặt cửa thành cố thủ đợi viện quân, nguy khốn của Mục Châu ắt sẽ được giải. Diệp đại nhân... không cần phải kinh hoảng đến thế."

"Thành nội chỉ có hai ngàn quân sĩ, làm sao địch nổi hơn hai vạn quân của Phương Tịch?" Diệp Cư Trung mặt mày đắng chát: "Lưu thái công, một vị hương thân học giả ở trấn Đồng Quan, mộ tập được vài trăm hương binh để giữ trấn. Cả Mục Châu này cũng chỉ có một mình lão thái công ấy tự phát ngăn cản phản quân, hiện đã bị Phương Tịch vây khốn, đang cầu cứu ta. Ta lấy cái gì đi cứu đây?"

Hắn hít sâu một hơi, nhưng cũng không biết phải nói gì. Cổ nhân có câu "Thập tắc vi chi", công thành là hạ sách, cho dù binh lực đông gấp mười lần cũng phải trả một cái giá cực lớn mới mong hạ được thành. Nhưng Phương Tịch muốn đứng vững gót chân thì buộc phải chiếm được Mục Châu, thế công của gã tất nhiên sẽ hung hãn như vũ bão. Trong khi đó, quân coi giữ Mục Châu lại chẳng có chút chiến ý nào, chưa đánh đã sợ, đến cả Tri Châu cũng bỏ thành mà chạy. Trận chiến này, phải đánh thế nào đây?

"Ta chỉ mang theo hai trăm người, nhưng tất cả đều là tinh nhuệ. Chỉ cần ta còn ở Mục Châu, Phương Tịch tất sẽ có chỗ kiêng dè."

Diệp Cư Trung lắc đầu quầy quậy: "Tào đô đốc có thể giết được hai trăm người, chứ không thể giết nổi hai vạn người. Lúc công thành, Phương Tịch cần gì phải lộ diện? Gã chỉ cần sai người dùng xác mà lấp cho bằng tường thành là đủ."

Ngoại trừ than thở và oán giận, Diệp Cư Trung lúc này hoàn toàn không có bất kỳ biện pháp nào.

Tào Hoa khẽ lắc đầu, rồi đứng dậy rời khỏi nha môn.

Hắc Vũ vệ đóng quân trong một dịch quán, xe ngựa cũng không tháo dỡ. Tạ Di Quân dẫn theo vài người vào thành dò xét tình hình và mua sắm lương thảo. Triệu Phi có vẻ hơi bất an đứng ở cổng, ngó nghiêng tình hình bên ngoài.

Mấy ngày nay Triệu Phi không dám bước ra khỏi xe ngựa. Lần trước đầu óc quay cuồng, nghe Trà Cô xúi giục, nàng lại đi nói chuyện cưới gả với Tào Hoa, cũng không hiểu sao ma xui quỷ khiến lại mở miệng được. Ngủ một giấc tỉnh dậy, nàng chỉ hận không thể tự vả vào miệng mình hai cái, còn lôi Trà Cô ra dạy dỗ một trận tơi bời.

Nàng đường đường là một quả phụ, lại đi bàn chuyện này với một nam nhân, cảm giác chẳng khác nào kẻ điên thèm khát đàn ông, nếu truyền ra ngoài há chẳng phải sẽ bị người ta cười cho thối mũi sao.

Hơn nữa, dù có bàn chuyện cưới hỏi thì cũng đâu có đạo lý nào nữ nhân lại mở lời trước. May mà Tào phò mã không lập tức đồng ý, nếu hắn thật sự gật đầu, chẳng phải là ngay hôm đó đã phải ngủ lại trong xe ngựa của hắn rồi sao.

Triệu Phi âm thầm suy nghĩ, trong lòng cảm thấy là lạ, sợ Tào Hoa lại chạy tới bàn với nàng chuyện này. Dù sao cũng là nàng mở lời trước, hắn có đồng ý hay không dường như đều không ổn thỏa.

Thấy Tào Hoa dắt ngựa tiến vào dịch trạm, Triệu Phi vốn định quay người về phòng, nhưng nghĩ lại hôm nay mình đã cố tình đứng đây chờ, liền bước lên mấy bước, khẽ khom người:

"Tào phò mã."

"Triệu tỷ, hôm nay sao lại ra ngoài này?" Tào Hoa đem ngựa giao cho Lý Bách Nhân, khẽ cười.

Ánh mắt Triệu Phi né tránh, suy nghĩ một lát rồi nói: "Vũ nhi đi mua lương thực rồi, nghe muội ấy nói, chúng ta không lập tức rời khỏi Mục Châu sao?"

Tào Hoa hít một hơi, nhìn tiểu quả phụ yếu đuối mỏng manh trước mặt, không biết nên mở lời thế nào.

Triệu Phi vén lọn tóc mai bên tai, ngẫm nghĩ một chút rồi nở một nụ cười: "Có Tào phò mã ở đây, ta tất nhiên không lo lắng, ngài cứ xem mà sắp xếp là được. Bất quá... nghe nói Tri Châu nơi này đã bỏ chạy, nếu như phản tặc đánh vào thành, nhiều bách tính bên ngoài như vậy biết phải làm sao?"

Tào Hoa đi tới bậc thềm ngồi xuống, nhìn những đám lưu dân có thể thấy ở khắp nơi ngoài dịch trạm:

"Những kẻ còn đi được sẽ gia nhập nghĩa quân, kẻ đi không nổi thì đành phó mặc cho trời. Phương Tịch đánh danh nghĩa cứu dân khỏi nước sôi lửa bỏng để khởi nghĩa, đám bách tính chân đất sẽ không có đại sự gì, gặp nạn đều là tầng lớp trung lưu trở lên."

Triệu Phi do dự một chút, rồi vuốt phẳng vạt váy, cũng ngồi xuống bậc thềm bên cạnh, dáng vẻ đoan trang, đúng mực.

"Theo lời Tào phò mã nói, thật ra phản tặc có đánh vào thành cũng không có gì to tát, nhà giàu đều đã chạy cả, bách tính vẫn có thể sống sót."

Tào Hoa lắc đầu: "Một khi đã gia nhập phản quân, sau này sẽ phải đối mặt với sự tiêu diệt của quan binh. Phương Tịch đánh tới sẽ chết một đợt, triều đình đánh lại cũng chết thêm một đợt. Cứ qua qua lại lại như vậy, chuyện càng ầm ĩ thì người chết lại càng nhiều."

Triệu Phi nửa hiểu nửa không gật đầu, liếc nhìn sắc mặt của Tào Hoa, suy nghĩ một lát rồi ôn nhu nói:

"Trước kia ở kinh thành, ai cũng nói Tào phò mã là một gian tặc, hại nước hại dân, việc ác làm không hết. Kết quả đến bây giờ, quan lại thì bỏ chạy hết, ngược lại là Tào phò mã lại nghĩ cho bách tính... Ta thấy ngài không phải người xấu, không hiểu vì sao các vị triều thần kia ai cũng mắng ngài."

"Con người rồi sẽ thay đổi. Bắt đầu từ năm ngoái, ta đã hối cải để làm người tốt, cũng giống như vá lại tượng đất, may may vá vá, cuối cùng cũng tẩy được thanh danh thành kẻ chê người khen lẫn lộn. Ta cũng chẳng nghĩ đến bách tính, chỉ là nghĩ phải cố hết sức mình. Ngươi thử nghĩ xem, nếu Biện Kinh phồn hoa ca múa, tài tử giai nhân, lại bị một đám mọi rợ chạy tới đập phá thì đáng tiếc biết bao, sau này ta còn biết đi đâu mà hưởng lạc?"

Triệu Phi chớp chớp mắt, rõ ràng không hiểu: "Ý Tào phò mã là muốn bảo vệ các thư sinh tiểu thư ở kinh thành?"

Tào Hoa cười khinh miệt:

"Thư sinh và tiểu thư của Đại Tống, chỉ có Tào Hoa ta đây được phép bắt nạt. Kẻ khác muốn động vào, phải xem ta có gật đầu hay không đã."

Lần này Triệu Phi đã hiểu, nàng bừng tỉnh gật đầu, mỉm cười: "Tào phò mã thật không nói đạo lý, quá bá đạo rồi."

"Ta, Kinh Đô Thái Tuế, xưa nay nói chuyện có cần đến đạo lý sao..."

"Đạo lý đều là do Tào phò mã đặt ra, ta từng nghe Lạc nhi nói rồi... Ha ha..."

Sau khi nghỉ ngơi một ngày tại dịch trạm, sáng sớm hôm sau, Tào Hoa dẫn theo Hắc Vũ vệ lên trên tường thành Mục Châu.

Là thủ phủ của một châu, thành Mục Châu tuy không được xem là hùng thành, nhưng hệ thống phòng ngự cũng rất hoàn thiện. Gỗ lăn đá tảng đã được chất đống trên tường thành, xiên tre, câu liêm, dạ xoa lôi... thứ gì cũng có, khuyết điểm duy nhất chính là... không có người.

Đồng Thục đã mang đi ba trăm người, trong thành tính cả tráng đinh và quân của Tào Hoa mang tới, cộng lại cũng chỉ có hơn hai ngàn binh sĩ có thể chiến đấu. Tường thành bốn mặt, tính ra mỗi mặt chỉ có hơn năm trăm người trấn giữ, trong khi một cỗ sàng nỏ ít nhất cũng cần đến mười cung nỏ thủ thao tác. Đối mặt với hai vạn quân công thành, Phương Tịch có thể tùy thời thay đổi hướng chủ công, còn quân coi giữ lại không có cơ hội luân phiên chi viện. Có thể cầm cự được hai ngày đã được xem là ý chí chiến đấu ngoan cường lắm rồi.

Quân coi giữ trên tường thành cũng chẳng có ý định chuẩn bị chiến đấu, chỉ hoảng loạn chờ đợi mệnh lệnh bỏ thành của cấp trên, căn bản không một ai muốn đánh trận. Thấy cảnh này, hắn liền hiểu vì sao Tri Châu Mục Châu lại bỏ thành mà chạy.

Tạ Di Quân đứng trên lỗ châu mai, áo choàng khẽ tung bay trong gió, nhìn ra vùng đất hoang trống trải bên ngoài, đôi mày thanh tú nhíu chặt:

"Binh mã của Phương Tịch chia làm hai ngả, đường thủy xuôi dòng mà xuống, ngày kia là có thể áp sát chân thành, đường bộ cũng không quá ba ngày. Viện quân của triều đình phải mất chừng mười ngày mới có thể đến. Mục Châu chỉ có hai ngàn binh mã, tuy nói thủ thành có ưu thế cực lớn, nhưng với binh lực chênh lệch mười chọi một, dù cho sĩ khí dâng cao, hung hãn không sợ chết cũng rất khó giữ vững, huống hồ là bây giờ."

Hàn Nhi đi tuần tra mấy vòng trên tường thành: "Trong thành có không ít bách tính, nếu để họ lên thủ thành, hẳn có thể cầm cự thêm được mấy ngày."

Tạ Di Quân lắc đầu: "Những bách tính chạy nạn đến được đây đều là những người không muốn đánh trận. Nếu ép buộc họ thủ thành, chỉ cần Phương Tịch đến, hô hào vài câu kích động, cửa thành sẽ bị mở tung từ bên trong."

Tào Hoa khẽ gật đầu. Phương Tịch là khởi nghĩa nông dân, vốn dĩ đánh lấy cớ phản kháng sự bóc lột của quan lại chứ không phải ngoại địch xâm lược. Cưỡng ép nạn dân trong thành bảo vệ thành trì, chẳng khác nào mở rộng cửa thành hoan nghênh Phương Tịch vào thị sát, phương pháp bắt lính này không thể dùng được.

Lý Bách Nhân chống nạnh suy nghĩ hồi lâu, trong lòng đã muốn đánh trống lui quân: "Với chút người này không thể nào thủ đến khi viện quân tới được. Chờ thành bị vây rồi, chúng ta muốn phá vây cũng không chắc chắn. Hay là..."

"Một khi thành Mục Châu mất, Phương Tịch sẽ đứng vững gót chân, lúc đó muốn đánh hạ lại sẽ không dễ dàng."

Tào Hoa xoa xoa ngón tay, liếc nhìn cỗ sàng nỏ bên cạnh, sau một hồi suy nghĩ nghiêm túc, hắn cất lời:

"Biện pháp là do con người nghĩ ra. Đi, vào thành tìm một ít thuốc nổ."

Lý Bách Nhân sững sờ, lắc đầu: "Trong đội ngũ, hỏa súng cũng chỉ có vài chục khẩu, tầm bắn còn không xa bằng Thần Tí Cung, Du Mộc Pháo thì trong thời gian ngắn cũng không chế tạo ra được..."

"Ở đâu ra lắm lời vô ích thế?"